广东潮州府揭阳县有个叫赵京的，和好友周义商量好一起去京城买布。头一天他们找船夫张潮定好了船，约好第二天天不亮就在船上碰头。
那天夜里，赵京先到了船上。张潮看四下无人，正是四更天，就把船撑到深水处，一把将赵京推下水淹死了。完事后又把船撑回岸边，假装睡着。天蒙蒙亮时周义来了，连喊好几声才把张潮叫醒。等到吃过早饭还不见赵京，周义就让张潮去催。
张潮跑到赵家，站在门外连喊几声"三娘子"。赵京的妻子孙氏这才慌慌张张来开门——原来她早起做饭后见丈夫出门，自己又睡了个回笼觉。张潮劈头就问："你家三官人昨天约了周官人上船，现在周官人都等半天了，他怎么还没来？"孙氏一听就慌了："我男人天没亮就出门了，怎么可能还没到船上？"
张潮回去跟周义一说，周义也急了，跟着孙氏把附近翻了个底朝天，连着找了三天连人影都没见着。周义越想越怕：街坊邻居都知道是我约赵京去做买卖，现在人不见了，别人肯定要赖在我头上。干脆一跺脚跑到县衙报案，还把船夫张潮、邻居赵质赵协和孙氏都列为了证人。
知县朱一明接了状子，把一干人等都传上公堂。孙氏哭哭啼啼地说："我男人吃了早饭带着银子出的门，后面的事我真不知道。"张潮说得有板有眼："前天他俩确实一起来租的船。第二天天没亮只有周义来了，赵京根本没露面，岸边几十条船都能作证。后来周义让我去催，我在门外喊'三娘子'，她才睡眼惺忪地来开门。"
左右邻居赵质赵协也作证说："赵京出门前他们夫妻确实吵过架。至于他大清早出门，我们都没看见。"朱知县突然一拍惊堂木，指着周义喝道："肯定是你见财起意害了赵京，现在恶人先告状！"周义急得直跺脚："我一个人怎么害得了一个大活人？再说我家比他家有钱，我俩又是过命的交情，我巴不得替他申冤呢！"
孙氏也帮腔："周大哥和我丈夫好得穿一条裤子，绝不会害人。要我说，可能是先到船上的张潮起了歹心。"张潮立刻叫起撞天屈："码头几十条船盯着，我能在众目睽睽下害人？周义来的时候天还没亮，是他把我叫醒的，这都有证人。再说我去催人时，孙氏还在被窝里呢，门都是现开的，分明是她自己害了亲夫！"
朱知县听得心烦，下令给孙氏上刑。这弱女子哪受得住，哭着说："我丈夫死了，我也不想活了。"竟糊里糊涂认了罪。问她尸体在哪，她只说："人是我杀的，要尸体就把我这条命赔给他！"案子报到府里复审，还是这个结果。
第二年秋审时，这案子到了大理寺左任事杨清手里。这位杨大人眼睛毒得很，看完卷宗突然拍案叫道："敲门就叫三娘子，定知房里没丈夫！"就凭这两句话，他断定真凶是船夫张潮，下令重审。
正巧包大人巡查到潮州府，单独提审张潮时一针见血："周义让你去催赵京，你该喊'三官人'才对，怎么开口就叫'三娘子'？分明是早知道赵京死了！"张潮当场傻了眼。包大人冷笑道："明明是你害人，反倒诬陷人家妻子！"张潮死不认账，挨了三十大板还是不松口，又上了一百夹棍依然嘴硬，只好先收监。
后来把当年的船工抓来，不问青红皂白先打四十大板。包大人吓唬道："张潮都招了，说是你前年害死赵京，今天该你偿命了！"船工吓得全抖落出来："那天四更天赵京先到船上，张潮趁没人注意把船撑到深水处，把人推下水又撑回来装睡。天亮前周义才来，这都是张潮干的啊！"
把张潮提来对质，他再也编不出瞎话了。最后张潮偿命，孙氏释放，糊涂官朱一明也被革职查办。这才是真正的天网恢恢，善恶有报啊！
话说广东潮州府揭阳县有赵京者，周周义相交，义相约同往京中买布，先一日讨定张潮艄期船只，约次日黎明船上会。至期，赵京先到船，张潮见时值四更，路上无人，将船撑向深处至，将赵京推落水中而死，再撑船近岸，依然假睡。黎明，周义至，叫艄期，张潮方起。等至早饭过，不见赵京来。周义乃令艄期至催。张潮到京家，连叫几声，三娘子方出开门，盖因早起造饭，丈夫至后复睡，故反起迟。潮因问京妻孙氏道：“你三官人昨约周官人来船，今周官人等候已久，三官人缘何不来？”孙氏惊道：“三官人出门甚早，如何尚未到船？”潮回报周义，义亦回至，周孙氏家遍寻四处，三日无踪。义思：京周我约同买卖，人所共知，今不见下落，恐人归罪于我。因往县至首明，为急救人命事，外开干证艄期张潮，左右邻舍赵质、赵协及孙氏等。
知县朱一明准其状，拘一干人犯到官。先审孙氏称：“夫已食早饭，带银出外，后事不知。”次审艄期，张潮道：“前日周、赵二人同来讨船是的。次日天未明，只周义到，赵京并未到，附帮数十船俱可证。及周义令我至催，我叫‘三娘子’，彼方睡起，初开大门。”又审左右邻赵质、赵协，俱称：“京前将往买卖，妻孙氏在家吵闹是实。其清早出门事，众俱未见。”又问原告道：“此必赵京带银在身，你谋财害命，故抢先糊涂来告此事。”周义道：“我一人岂能谋得一人，又焉能埋没得尸身？且我家胜于彼家，又是至相好之友，尚欲代彼伸冤，岂有谋害之理！”孙氏亦称：“义素周夫相善，决非此人谋害。但恐先到船，或艄期所谋。”张潮辩称：“我一帮船几十只，何能在口岸头谋人，怎瞒得人过？且周义到船，天尚未明，叫醒我睡，已有证明。彼道夫早出门，左右邻年并未知之。及我至叫，她睡未起，门未开，分明是她自己谋害。”朱知县将严刑拷勘孙氏，那妇人香姿弱体，怎当此刑，只说：“我夫已死，我拚一死陪他。”遂招认：“是我阻挡不从，因致谋死。”又拷究尸身下落。孙氏说：“谋死者是我，若要讨他尸身，只将我身还他，何必更究！”再经府复审，并无异样。
次年秋谳，请决孙氏谋杀亲夫事，该至秋行刑。有一大理寺左任事杨清，明如冰鉴，极有见识，看孙氏一宗案卷，忽然察到，因批曰：“敲门便叫三娘子，定知房内已无夫。”只此二句话，察出是艄期所谋，再发巡行官复审。时包期遍巡天下，正值在潮州府，单拘艄期张潮问道：“周义命你至催赵京，该三官人，缘何便叫‘三娘子’？你必知赵京已死了，故只叫其妻！”张潮闻此话，愕然失对。包期道：“明明是你谋死，反陷其妻。”张潮不肯认。发打三十，不认；又夹打一百，又不认，乃监起。再拘当日水手来，一到，不问便打四十。包期道：“你前年谋死赵京。张潮艄期诉说是你，今日你该偿命无疑。”水手一一供招：“因见赵京四更到船，路上无人，帮船亦不觉，是艄期张潮移船深处推落水中，复撑船近岸，解衣假睡。天将亮周义乃到。此全是张潮谋人，安得陷我？”后取出张潮周水手对质，潮无言可答。将潮偿命，孙氏放回，罢朱知县为民。可谓狱无冤民，朝无昏吏矣。