话说包公放粮赈灾之后，正收拾行装准备回京。这一日行至桑林镇，天色已晚，便在镇上的东岳庙暂住。包公吩咐手下："咱们在这儿歇息三日，若有百姓受了冤屈，尽管来告状。"
破窑里住着个瞎眼老婆子，听说包青天来了，拄着根竹棍颤巍巍地摸到庙前。这婆子衣衫褴褛，满头灰发乱蓬蓬的，两只眼睛浑浊得像蒙了层白雾。衙役们见她这副模样正要驱赶，包公却招手让她近前。
"老婆婆要告什么冤情？"包公温声问道。谁知那婆子突然破口大骂："提起老身名姓，你该当死罪！"包公不恼反笑："这话从何说起？"老婆子抹着眼泪道："我这冤情，除非遇见真包公才敢说。你若是那冒牌货......"包公来了兴致："你倒说说，怎么分辨真假？"
"我眼睛虽瞎，手却灵光。"老婆子抖着手比划，"真包公后颈有块肉疙瘩，让我摸一摸便知。"包公哈哈大笑，当真俯下身去。那枯树皮般的老手在颈后摸索片刻，突然"啪"地甩了包公两耳光！两旁衙役吓得面如土色，包公却揉着脸笑道："这下可验明正身了？"
老婆子突然压低声音："这事关乎皇家秘辛，请大人屏退左右。"待众人退下，这婆子竟扑通跪地，哭得肝肠寸断："老身本是亳州李节度使之女，十三岁入道观修行......"原来当年真宗皇帝临幸道观时，见她貌美纳为妃子，生下太子却被刘妃用女婴调换。说到伤心处，老婆子浑身发抖："他们害死我女儿，把我打入冷宫。多亏张院子暗中周旋，才......"
包公听到"太子左手山河、右手社稷"的胎记时，突然撩袍跪倒："臣有眼不识太后凤驾！"当即命人取来锦缎衣裳，亲自搀扶老人上轿。回京路上，包公眉头紧锁——这事牵扯当今圣上生母，可如何是好？
金銮殿上，包公先禀明赈灾事宜，忽然话锋一转："臣路上遇见个疯道士，连哭三日说'山河社稷倒了'。"仁宗皇帝不以为然："朕手上天生'山河社稷'四字，岂非真命天子？"包公趁机请观龙纹，果然分毫不差，却叹道："可惜啊可惜，真龙天子竟是个草头王！"
满朝文武吓得面如土色。仁宗拍案怒斥："包拯！朕自继位以来......"包公不慌不忙："若陛下真是嫡脉，可知生母现在何处？"这话像块烧红的烙铁，烫得仁宗跳起来："刘太后便是朕生母！"
朝堂上顿时炸了锅。老丞相颤巍巍出列："此事...此事需问六宫总管郭槐。"那郭槐被传来时，额角渗出冷汗，嘴上却硬得很："包大人血口喷人！"仁宗盛怒之下竟要斩包公，多亏老丞相力劝，才改命御史王材查办。
谁知那刘太后做贼心虚，连夜派心腹给王御史送去整箱金银。这王材本就是个贪官，摸着金元宝笑得见牙不见眼。正吃着酒席，突然闯进个黑脸大汉，张口就要节礼。王御史打发他十贯钱，那汉子三碗黄汤下肚，竟在台阶上撒起酒疯："天子不认亲娘是大冤，狗官收黑钱是小冤！"
王御史气得跳脚，正要拿人，门外忽报包大人到访。慌得他连忙把郭槐藏回大牢，整衣出迎却不见包公踪影。正纳闷时，随从董超带人冲进后院——方才那醉汉竟是包公假扮！此刻被吊在梁上的包大人冷笑一声："搜！"眨眼间从王御史家抄出珍珠三斗、金银无数。
法场上一声锣响，贪官的人头骨碌碌滚落尘埃。包公望着皇城方向，攥紧了手中诉状——这场惊天冤案，才刚刚开始......
天色擦黑，徐监宫那老狐狸早从后门溜回宫里去了。包公把查获的金银珠宝都呈给皇上，仁宗盯着那些赃物，手指在龙案上轻轻敲着，眉头皱得能夹死苍蝇："这些宝贝，是谁送去的？"
包公一拱手："臣查得清楚，是刘娘娘宫里使唤的徐监宫送去的。"仁宗立刻宣徐监宫上殿。那老太监跪在殿上直哆嗦，眼见瞒不过去，只得磕头如捣蒜："是...是刘娘娘差遣奴才去的..."
仁宗一听，气得龙案拍得震天响："既是朕的亲娘，何必偷偷摸摸行贿？这里头定有猫腻！"当即下令把徐监宫发配边疆充军，又命包公严审郭槐。
包公回到开封府，板着脸升堂问案。那郭槐倒是块硬骨头，任你大刑伺候，咬死了不松口。包公眯着眼睛，挥手让人把他押入大牢，转头叫来董超、薛霸两个差役，附耳低语几句。
这俩差役摸进牢里，偷偷给郭槐开了枷锁，还拎来一壶好酒。三杯下肚，薛霸压低声音："刘娘娘传话，叫您千万挺住别招。等风头过去，少不了您的好处。"郭槐喝得满脸通红，拍着胸脯道："二位兄弟够意思！等老夫回宫，定在娘娘面前给你们请功！"
董超突然变脸，一把揪住郭槐衣领拖进刑房。烧红的烙铁滋滋冒着烟，郭槐杀猪般嚎叫："我招！我全招！"把当年如何帮刘娘娘狸猫换太子的勾当，一五一十吐了个干净。
第二天朝堂上，包公捧着供状刚要开口，那郭槐却翻供喊冤，说都是屈打成招。仁宗为难地看向包公，包公捋着胡子笑道："陛下不如把郭槐吊在张家园再审？"
当夜三更天，张家园里阴风阵阵。包公焚香祷告，忽然飞沙走石，郭槐只觉得天旋地转。再睁眼时，吓得魂飞魄散——只见阎罗殿上鬼火森森，判官捧着生死簿阴恻恻道："郭槐还有六年阳寿呢。"
郭槐跪在地上直磕头："阎王爷开恩啊！只要放过小的，我让刘娘娘给您修庙塑金身！"那阎罗王冷笑："把你干的缺德事都说出来！"郭槐竹筒倒豆子全交代了。突然灯火大亮，龙袍一晃——哪是什么阎王爷，分明是仁宗皇帝！旁边拿着判官笔的，正是包拯。
第二天清早，李娘娘的凤辇进了金銮殿。母子俩抱头痛哭，满朝文武都跟着抹眼泪。仁宗恨得牙痒痒，非要油炸了刘娘娘。包公连忙劝阻："陛下，龙袍凤冠沾不得油腥。不如用白绫了结，也算全了体面。"至于郭槐那个老贼，自然要扔进油锅炸成麻花。这桩奇案，从此成了汴梁城茶余饭后最热闹的谈资。
话说包公赈济饥民，离任赴京来到桑林镇宿歇。吩咐道：“我借东岳庙歇马三朝，地方倘有不平之事，许来告首。”忽有一个住破窑婆子闻知，走来告状。包公见那婆子两目昏花，衣服垢恶，便问：“你是何人，要告什么不平事？”那婆子连连骂道：“说起我名，便该死罪。”包公笑问其由。婆子道：“我的屈情事，除非是真包公方断得，恐你不是真的。”包公道：“你如何认得是真包公，假包公？”婆子道：“我眼看不见，要摸颈后有个肉块的，方是真包公，那时方伸得我的冤。”包公道：“任你来摸。”那婆子走近前，抱住包公头伸手摸来，果有肉块，知是真的，在脸上打两个巴掌，左右公差皆失色。包公也不嗔怒她，便问婆子有何事？你且说来。那婆子道：“此事只好你我二人知之，必须要遣去左右公差方才好说。”包公即屏去左右。婆子知前后无人，放声大哭道：“我家是毫州毫水县人，父亲姓李名宗华，曾为节度使，上无男子，单生我一女流，只因难养，年十三岁就入太清宫修行，尊为金冠道姑。一日，真宗皇帝到宫行香，见我美丽，纳为偏妃。太平二年三月初三日生下小储君，是时南宫刘妃亦生下一女，只因六宫大使郭槐作弊，将女儿来换我小储君而去，老身气闷在地，不觉误死女儿，被囚于冷宫，当得张院子知此事冤屈。六月初三日见太子游赏内苑，略说起情由，被郭大使报与刘后得知，用绢绞死了张院子，杀他一十八口。直待真宗晏驾，我儿接位，颁赦冷宫罪人，我方得出，只得来桑林镇觅食。万望奏于主上，伸妾之冤，使我母子相认。”包公道：“娘娘生下太子时，有何留记为验？”婆子道：“生下太子之时，两手不直，一宫人挽开看时，左手有山河二字，右手有社稷二字。”包公听了，即扶婆子坐于椅上跪拜道：“望乞娘娘恕罪。”令取过锦衣换了，带回东京。
及包公朝见仁宗，多有功绩，奏道：“臣蒙诏而回，路逢一道士连哭三日三夜。臣问其所哭之由。彼道：‘山河社稷倒了。’臣怪而问之：‘为什山河社稷倒了。’道士道：‘当今无真天子，故此山河社稷倒了。’”仁宗笑道：“那道士诳言之甚。朕左手有山河二字，右手有社稷二字，如何不是真天子？”包公奏道：“望我主把与小臣看明，又有所议。”仁宗即开手与包公及众臣视之，果然不差。包公叩头奏道：“真命天子，可惜只做了草头王。”文武听了皆失色。天子微怒道：“我太祖皇帝仁义而得天下，传至寡人，自来无愆，何谓是草头王？”包公奏道：“既陛下为嫡派之真主，如何不知亲生母所在？”仁宗道：“朝阳殿刘皇后便是寡人亲生母。”包公又奏道：“臣已访知，陛下嫡母在桑林镇觅食。倘若圣上不信，但问两班文武便有知者。”仁宗问群臣道：“包文拯所言可疑，朕果有此事乎？”王丞相奏道：“此陛下内事，除非是问六宫大使郭槐，可知端的。”仁宗即宣过郭大使问之。大使道：“刘娘娘乃陛下嫡母，何用问焉！此乃包公妄生事端，欺罔我主。”仁宗怒甚，要将包公押出市曹斩首。王丞相又奏：“文拯此情，内中必有缘故，望陛下将郭大使发下西台御史处勘问明白。”仁宗允奏，着御史王材根究其事。
当时，刘后恐泄露事情，密与徐监宫商议，将金宝买嘱王御史方便。不想王御史是个赃官，见徐监宫送来许多金宝，遂欢喜受了，放下郭大使，整酒款待徐监宫。正饮酒间，忽一黑脸汉撞入门来。王御史问是谁人，黑脸汉道：“我是三十六宫四十五院都节史，今日是年节，特来大人处讨些节仪。”王御史吩咐门子与他十贯钱，赏以三碗酒。那黑汉吃了二碗酒，醉倒在阶前叫屈。人问其故，那醉汉道：“天子不认亲娘是大屈，官府贪赃受贿是小屈。”王御史听得，喝道：“天子不认亲娘干你什事？”令左右将黑汉吊起在衙里。左右正吊间，人报南衙包丞相来到。王材慌忙令郭大使复入牢中坐着，即出来迎接，不见包公，只有从人在外。王御史因问：“包大人何在？”董超答道：“大人言在王相公府里议事，我等特来伺候。”王御史惊疑。董超等一齐入内，见吊起者正是包公，董超众人一齐向前解了。包公发怒，令拿过王御史跪下，就府中搜出珍珠三斗，金银各十锭。包公道：“你乃枉法赃官，当正典刑。”即令推出市曹斩首示众。
当下徐监宫已从后门走回宫中去。包公以其财物具奏天子，仁宗见了赃证，沉吟不决，乃问：“此金宝谁人进用的？”包公奏道：“臣访得是刘娘娘宫中使唤徐监宫送去。”仁宗乃宣徐监宫问之。徐监宫难以隐瞒，只得当殿招认，是刘娘娘所遣。仁宗闻知，龙颜大怒道：“既是我亲母，何用私贿买嘱？其中必有缘故！”乃下敕发配徐监宫边远充军，着令包公拷问郭大使根由。包公领旨，回转南衙，将郭大使严刑究问，郭槐苦不肯招，令押入牢中监禁。唤董超、薛霸二人吩咐道：“你二人如此如此，查出郭槐事因，自有重赏。”二人径入牢中，私开了郭槐枷锁，拿过一瓶好酒与之共饮，因密嘱道：“刘娘娘传旨着你不要招认，事得脱后，自有重报。”郭槐大使不知是计，饮得酒醉了乃道：“你二牌军善施方便，待回宫见刘娘娘说你二人之功，亦有重用。”董超觑透其机，引入内牢，重用刑拷勘道：“郭大使，你分明知其情弊，好好招承，免受苦楚。”郭槐受苦难禁，只得将前情供招明白。
次日，董、薛二人呈知包公，包公大喜，执郭槐供状启奏仁宗。仁宗看罢，召郭槐当殿审之。槐又奏道：“臣受苦难禁，只得胡乱招承，岂有此事。”仁宗以此事顾问包公道：“此事难理。”包公奏道：“陛下再将郭槐吊在张家园内，自有明白处。”天子依奏，押出郭槐前去．包公预装下神机，先着董超、薛霸去张家园，将郭槐吊起审问。将近三更时候，包公祷告天地，忽然天昏地黑，星月无光，一阵狂风过处，已把郭槐捉将去。郭槐开目视之，见两边排下鬼兵，上面坐着的是阎罗天子。王问：“张家一十八口当灭么？”旁边走过判官近前奏道：“张家当灭。”王又问：“郭槐当灭否？”判官奏道：“郭大使尚有六年旺气。”郭槐闻说，口声：“大王，若解得这场大事，我与刘娘娘说知，作无边功果致谢大王。”阎王道：“你将刘娘娘当初事情说得明白，我便饶你罪过。”郭槐一一诉出前情。左右录写得明白。皇上亲自听闻，乃喝道：“奸贼！今日还赖得过么？朕是真天子，非阎王也，判官乃包卿也。”郭槐吓得哑口无言，低着头只请快死而已。
上命整驾回殿，天色渐明，文武齐集，天子即命排整銮驾，迎接李娘娘到殿上相见。帝、母二人悲喜交集，文武庆驾，乃令官娥送入养老宫去讫。仁宗要将刘娘娘受油锅之刑以泄其忿。包公奏道：“王法无斩天子之剑，亦无煎皇后之锅，我主若要她死，着人将丈二白丝帕绞死，送入后花园中；郭槐当落鼎镬之刑。”仁宗允奏，遂依包公决断。真可谓亘古一大奇事！