潮州潮水县有个铁邱村，村里住着个读书人叫袁文正，从小埋头苦读，娶了个贤惠又貌美的媳妇张氏，膝下还有个三岁的娃娃。这年听说东京城要开科考，袁秀才跟媳妇商量着要进京赶考。张氏愁眉不展："家里穷得叮当响，孩子又小，你这一走，我们娘俩可怎么活？"袁秀才搓着手说："寒窗十年就等这一遭。要不...咱们一块儿上路？"
两口子带着孩子风餐露宿，总算到了东京城，在王婆客栈落了脚。第二天清早，袁秀才梳洗完毕，牵着媳妇孩子进城逛景。忽然前面锣声开道，夫妻俩慌忙躲到路边，只见华盖下骑着高头大马的，正是曹国舅。那国舅一眼瞧见张氏生得标致，眼珠子都不会转了，当即派随从把秀才一家"请"进府里。
国舅亲自迎出来，假惺惺问他们来历。听说袁秀才是赶考的举子，国舅拍手笑道："巧了！"转头就让丫鬟把张氏哄去后堂，自己拉着袁秀才灌酒。三杯两盏把秀才灌得烂醉如泥，暗地里叫人用麻绳勒死了他，连那三岁娃娃也活活摔死在石阶上。可怜满腹文章的读书人，还没进考场就见了阎王。
等张氏出来找丈夫，国舅眯着眼说："袁相公吃醉了，正歇着呢。"张氏心里发慌，死活不肯走。挨到日头西斜，丫鬟突然来报凶信，说只要她肯做国舅夫人就能活命。张氏当场哭昏过去，国舅见她宁死不从，直接把人锁进后院小黑屋。
再说包公从边关犒军回来，骑马过石桥时忽然刮起一阵怪风，围着马头打转。包公捋着胡子想："这风里带着冤气啊！"派王兴李吉两个差役追着风头走，结果追到座高门大宅前，门上挂着"偷看挖眼，指点剁手"的牌子，吓得两人连滚带爬回来报信。
包公亲自去看，只见朱漆大门比衙门还气派，抓个过路老头一问，老头哆嗦着说："这是曹国舅的宅子，近日闹鬼才搬走的。这位国舅爷比皇上还横，专抢人家媳妇..."话没说完就捂着嘴跑了。
回衙门后，包公让差役去拘冤魂。王兴李吉壮着胆子在曹府门口喊："冤死的跟我去见包青天！"话音未落，阴风里冒出个血淋淋的鬼魂，抱着个娃娃哭诉冤情。原来正是袁秀才的鬼魂，说尸首还在后花园枯井里。包公问他为何不让媳妇来告状，鬼魂泣不成声："那贼人早把我媳妇掳去郑州了..."包公一拍惊堂木："你且安心，本府定要还你个公道！"阴风打着旋儿消失在夜色里。
第二天一大早，包大人升堂理事，把衙役们都叫到跟前，拍着惊堂木说："昨儿夜里有个冤魂托梦，说曹国舅家后花园的井里藏着千两黄金。谁要是敢下去捞，本官分他一半！"王、李两个差役一听就来了劲，撸起袖子说愿意去。
两人被绳子吊着下到井里，摸着摸着突然碰到个冰凉的东西，提上来一看——竟是具尸体！吓得他们连滚带爬回衙门禀报。包大人摸着胡子说："活要见人死要见尸，就算是尸体也得给我捞上来！"差役们只好硬着头皮又下去，这回真把尸首拖了上来，摆在开封府东廊下。
包大人转头问值班的兵丁："曹国舅现在住哪儿？"兵丁答："搬去狮儿巷了。"包大人立刻让张千、李万备了羊肉美酒，说要上门贺乔迁之喜。可到了曹府，大曹国舅上朝还没回来，他老娘郡太夫人一见包拯就拉下脸："咱们曹家搬个家，也值得你包黑子来贺喜？"把包大人臊得满脸通红。
刚出曹府大门，正巧遇见大曹国舅骑马回来。这位国舅爷倒是客气，赶紧下马赔笑脸："家母年纪大了脾气躁，包大人千万别往心里去。"两人寒暄几句就散了。可国舅一回家就跺脚："娘啊！您刚才骂的包黑子最是记仇。二弟干的那档子事要是让他知道，咱们全家都得掉脑袋！"老太太满不在乎："怕什么？我闺女是正宫娘娘！"国舅急得直搓手："皇上犯法他都敢管，何况皇后？赶紧给二弟送信，叫他把那个秀才娘子处理干净！"
郑州这边，二曹国舅接到家书直冒冷汗。当晚灌醉张娘子，提着刀进屋却下不去手——这小娘子哭得梨花带雨，实在可怜。正犹豫呢，碰见管家张公。这老管家眼珠一转："老爷要是在屋里杀人，血呼啦的多不吉利。后花园有口百年老井，神不知鬼不觉..."国舅乐得赏他十两银子。
谁知张公是个善心人，等张娘子酒醒了，偷偷开后门塞给她十两银子："快去东京找包青天！"这弱女子一路哭哭啼啼，惊动了太白金星。老人家变作个白胡子老头，引着她走到东京城门口，"嗖"地化作清风不见了。张娘子抬头一看——巧了！正是从前住过的王婆客栈。
王婆见她浑身是伤，听完遭遇直抹眼泪："明儿五更天，包大人要去上香。等他回来，你就拦轿喊冤！"第二天张娘子攥着状纸冲上街，看见官轿就扑上去喊"青天大老爷"。谁知轿里坐的是大曹国舅！这厮抢了状纸，反手就是一棍子，把张娘子打得昏死过去，连那十两银子也抢走了。
等王婆找到人时，张娘子就剩一口气。养了三天伤，终于等到包大人回府。这回可算找对人了！包拯让她认尸，果然是丈夫；又叫王婆来作证，一切水落石出。包大人摸着下巴琢磨："得先把大曹国舅骗来..."
第二天皇上听说包爱卿病了，正要亲自探望。曹国舅抢着说："让微臣先去瞧瞧。"他哪知道，刚进包府后堂，酒过三巡就听屏风后"哇"地一声哭——张娘子扑出来指着他："就是这恶贼！"包大人摔了酒杯，衙役们一拥而上扒了国舅官服，铁链子"哗啦"就套上了脖子。
包拯又用大曹国舅的官印伪造家书，把二曹国舅从郑州骗回来。这位刚进开封府，酒还没喝两口，张娘子又从后堂冲出来。二国舅当场吓得脸色发青，被包大人一声令下，和他哥作伴蹲大牢去了。
话说那太夫人一听到下人报来的消息，整个人都慌了神，急急忙忙就往宫里赶。她找到曹皇后，把这事儿一五一十说了。皇后一听也吓得不轻，赶紧去跟仁宗皇帝求情。可仁宗皇帝这回铁了心，说什么也不肯松口。
皇后急得团团转，趁着夜色偷偷溜出宫门，跑到开封府找包公说情。包公板着脸说："国舅犯的是死罪，娘娘您私自出宫也是大不敬。明日臣定要上奏圣上。"皇后被噎得说不出话，只能灰溜溜回宫去了。
第二天一大早，郡太夫人又跑到金殿上哭求。仁宗被闹得没办法，只好派一群大臣去开封府说情。包公早料到这一出，让衙役在门口贴出告示：各衙门自有规矩，今日谁敢踏进开封府一步，就跟国舅同罪！那些大臣们一看这架势，谁还敢往里闯？
仁宗知道包公是铁面无私的主儿，可架不住郡太夫人在殿上哭天抢地。最后皇帝只好亲自摆驾开封府。包公上前接驾，突然一把抓住皇帝的玉带连咬三口，正色道："如今既不是祭天也不是劝农的日子，圣上贸然出宫，只怕要惹来三年大旱啊！"
仁宗苦着脸说："朕这次来，实在是为了那两个不争气的皇亲。爱卿就看在朕的面子上，饶他们一命吧。"包公梗着脖子回道："陛下真要救人，下一道赦书就够了，何必亲自跑这一趟？如今二国舅恶贯满盈，若不能依法处置，臣宁愿辞官回乡种地！"
皇帝碰了一鼻子灰，只好打道回宫。包公当即下令把二国舅押赴法场。郡太夫人听说要动真格的，又哭喊着去求皇帝。仁宗实在拗不过，赶紧写了赦书派使者飞马赶往法场。
包公跪着听完赦书，发现只赦免东京城的犯人和两位皇亲。他冷笑一声："普天之下都是皇上的子民，怎么偏偏只赦东京？先把二国舅斩了，大国舅等到午时再开刀！"
郡太夫人听说二儿子已经人头落地，哭得昏天黑地。王丞相赶紧进言："陛下得大赦天下，才能保住大国舅性命啊。"仁宗连忙下诏，赦免天下所有罪犯。
包公见赦令已下，这才给大国舅开了枷锁。大国舅回到府里，抱着老娘痛哭流涕："儿子不孝，差点连累全家。如今死里逃生，想请母亲准我辞官修行。"郡太夫人怎么劝都留不住。后来这曹国舅还真遇上仙人点化，成了八仙之一，这都是后话了。
包公了结这桩案子后，把袁文正的尸首好生安葬在南山上，又从库银里拨出三十两给张氏作盘缠。当时赶上大赦的百姓们，没有不夸包公仁德的。这一杀一赦之间，既给冤死的袁文正讨回公道，又让天下囚徒重获新生，真像是旱天里一声惊雷，紧接着就降下甘霖啊。
话说潮州潮水县孝廉坊铁邱村有一秀士，姓袁名文正，幼习儒业，妻张氏，美貌而贤，生个儿子已有三岁。袁秀才听得东京将开南省，与妻子商议要去赴试。张氏道：“家中贫寒，儿子又小，君若去后，教妾靠着谁人？”袁秀才答道：“十年灯窗之苦，指望一举成名。既贤妻在家无靠，不如收拾同行。”两个路上晓行夜住，不一日到了东京城，投在王婆店中歇下。过了一宿，次日，袁秀才梳洗饭罢，同妻子入城玩景，忽一声喝道前来，夫妻二人急躲在一边，看那马上坐着一位贵侯，不是别人，乃是曹国舅二皇亲。国舅马上看见张氏美貌非常，便动了心，着军牌请那秀才到府中说话。袁秀才闻得是国舅，哪里敢推辞，便同妻子入得曹府来。国舅亲自出迎，叙礼而坐，动问来历。袁秀才告知赴试的事，国舅大喜，先令使女引张氏入后堂相待去了，却令左右抬过齐整筵席，亲劝袁秀才饮得酩酊大醉，密令左右扶向僻处用麻绳绞死，把那三岁孩儿亦打死了。可怜袁秀才满腹经纶未展，已作南柯一梦。比及张氏出来要同丈夫转店，国舅道：“袁秀才饮酒过醉，扶入房中睡去。”张氏心慌，不肯出府，欲待丈夫醒来。挨近黄昏，国舅令使女说与她知：她丈夫已死，且劝她与我为夫人。使女通知其事，张氏号啕大哭，要寻死路。国舅见她不从，令监在深房内，命使女劝谕不提。
且说包公到边庭赏劳三军，回朝复命已毕，即便回府。行过石桥边，忽马前起一阵狂风，旋绕不散。包公忖道：此必有冤枉事。便差手下王兴、李吉随此狂风跟去，看其下落。王、李二人领命，随风前来。那阵风直从曹国舅高衙中落下。两个公牌仰头看时，四边高墙，中间门上大书数字道：“有人看者，割去眼睛。用手指者，砍去一掌。”两公牌一吓，回禀包公。包公怒道：“彼又不是皇上宫殿，敢如此乱道！”遂亲自来看，果然是一座高院门，正不知是谁家贵宅。乃令军牌问一老人。老人禀道：“是皇亲曹国舅之府。”包公道：“便是皇亲亦无此高大，彼只是一个国舅，起甚这样府院！”老人叹了一声气道：“大人不问，小老哪里敢说。他的权势比当今皇上的还胜，有犯在他手里的，便是铁枷。人家妇女生得美貌，便拿去奸占，不从者便打死，不知害死几多人命。近日府中因害得人多，白日里出怪，国舅住不得，今阖府移往他处了。”包公听了，遂赏老人而去。回衙即令王兴、李吉近前，勾取马前旋风鬼来证状。二人出门，思量无计，到晚间乃于曹府门首高叫：“冤鬼到包爷衙去。”忽一阵风起，一冤魂手抱三岁孩儿，随公牌来见包公。那冤魂披头散发，满身是血，将赴试被曹府谋死，弃尸在后花园井中的事，从头诉了一遍。包公又问：“既你妻在，何不令她来告状？”文正道：“妻子被他带去郑州三个月，如何能够得见相公？”包公道：“你且去，我与你准理。”说罢，依前化一阵风而去。
次日升厅，集公牌吩咐道：“昨夜冤魂说，曹府后花园井藏得有千两黄金，有人肯下去取来，分其一半。”王、李二公差回禀愿去。吊下井中，二人摸着一死尸，十分惊怕，回衙禀知包公。包公道：“我不信，就是尸身亦捞起来看。”二人复又吊下去，取得尸身起来，抬入开封府衙。包公令将尸放于东廊下，问牌军曹国舅移居何处。牌军答道：“今移在狮儿巷内。”即令张千、李万备了羊酒，前去作贺。包公到得曹府，大国舅在朝未回，其母郡太夫人大怒，怪着包公不当贺礼。包公被夫人所辱，正转府，恰遇大国舅回来，见包公，下马叙问良久，因知道来贺被夫人羞叱。大国舅赔小心道：“休怪。”二人相别。国舅到府烦恼，对郡太夫人道：“适间包大人遇见儿子道，来贺夫人，被夫人羞辱而去。今二弟做下逆理之事，倘被他知之，一命难保。”夫人笑道：“我女儿现为正宫皇后，怕他怎么？”国舅道：“今皇上若有过犯，他且不怕，怕什皇后？不如写书与二弟，叫将秀才之妻谋死，方绝后患。”夫人依言，遂写书一封，差人送到郑州。二国舅看罢也没奈何，只得用酒灌醉张娘子，正待持刀入房要杀，看她容貌不忍下手，又出房来，遇见院子张公，道知前情。张公道：“国舅若杀之于此，则冤魂不散，又来作怪。我后花园有口古井，深不见底，莫若推于井中，岂不干净。”国舅大喜，遂赏张公花银十两，令他缚了张氏，抬到园来。那张公有心要救张娘子，只待她醒来。不一时张氏醒来，哭告其情。张公亦哀怜之，密开了后门，将十两花银与张娘子做路费，教他直上东京包大人哪里去告状。张氏拜谢出门。她是个闺中妇女，独自如何得到东京？悲哀怨气感动了太白金星，化作一个老翁，直引她到东京，化阵清风而去。张氏惊疑，抬起头望时，正是旧日王婆店门首，入去投宿。王婆认得，诉出前情，王婆亦为之下泪。乃道：“今日五更，包大人去行香，待他回来，可截马头告状。”张氏请人写了状子完备，走出街来，正遇见一官到，去拦住马头叫屈。哪知这一位官不是包大人，却是大国舅，见了状子大惊，就问她一个冲马头的罪，登时用棍将张氏打昏了，搜检身上有银十两，亦夺得去，将尸身丢在僻巷里。王婆听得消息忙来看时，气尚未绝，连忙抱回店中救醒。过二三日，探听包大人在门首过，张氏跪截马头叫屈。包公接状，便令公差领张氏入府中去廊下认尸，果是其夫。又拘店主人王婆来问，审勘明白，今张氏入后堂，发放王婆回店。包公思忖：先捉大国舅再作理会，即诈病不起。
上闻公病，与群臣议往视之。曹国舅启奏：“待微臣先往，陛下再去未迟。”上允奏。次日报入包府中，包公吩咐齐备，适国舅到府前下轿，包公出府迎入后堂坐定，叙慰良久，便令抬酒来，饮至半酣，包公起身道：“国舅，下官前日接一纸状，有人告说丈夫、儿子被人打死，妻室被人谋了，后其妻子逃至东京，又被仇家打死，幸得王婆救醒，复在我手里又告，已准她的状子，正待请国舅商议，不知那官人姓什名谁？”国舅听罢，毛发悚然。张氏从屏风后走出，哭指道：“打死妾身正是此人。”国舅喝道：“无故赖人，该当何罪？”包公大怒，令军牌捉下，去了衣冠，用长枷监于牢中。包公恐走漏消息，闭上了门，将随带之人尽行拿下。思忖捉二国舅之计，遂写下假家书一封，已搜出大国舅身上图书，用朱印讫，差人星夜到郑州，道知郡太夫人病重，急速回来。二国舅见书认得兄长图书，即忙转回东京，未到府遇见包公，请入府中叙话。酒饮三杯，国舅起身道：“家兄有书来，说道郡太病重，尚容另日领教。”忽厅后走出张氏，跪下哭诉前情。国舅一见张氏，面如土色。包公便令捉下，枷入牢中。
从人报知太夫人，夫人大惊，急来见曹娘娘说知其事。曹皇后奏知仁宗，仁宗亦不准理。皇后心慌，私出宫门来到开封府与二国舅说方便。包公道：“国舅已犯大罪，娘娘私出宫门，明日为臣见圣上奏知。”皇后无语，只得复回宫中。次日，郡太夫人奏于仁宗，仁宗无奈，遣众大臣到开封府劝和。包公预知其来，吩咐军牌出示：彼各自有衙门，今日但入府者便与国舅同罪。众大臣闻知，哪个敢入府来？上知包公决不容情，怎奈郡太夫人在金殿哀奏，皇上只得御驾亲到开封府。包公近前接驾，将玉带连咬三口奏道：“今又非祭天地劝农之日，圣上胡乱出朝，主天下有三年大早。”仁宗道：“朕此来端为二皇亲之故，万事看朕分上恕了他罢！”包公道：“既陛下要救二皇亲，一道赦文足矣，何劳御驾亲临？今二国舅罪恶贯盈，若不依臣启奏判理，情愿纳还官诰归农。”仁宗回驾。包公令牢中押出二国舅赴法场处决。郡太夫人得知，复入朝哀恳圣上降赦书救二国舅。皇上允奏，即颁赦文，遣使臣到法场。包公跪听宣读，只赦东京罪人及二皇亲。包公道：“都是皇上百姓犯罪，偏不赦天下，却只赦东京！先把二国舅斩讫，大国舅等待午时开刀。”郡太夫人听报斩了二国舅，忙来哭奏皇上。王丞相奏道：“陛下须通行颁赦天下，方可保大国舅。”皇上允奏，即草诏颁行天下，不论犯罪轻重，一齐赦宥。包公闻赦各处，乃当场开了大国舅长枷，放回府中，见了郡太夫人，相抱而哭。国舅道：“不肖辱没父母，今在死中复生，想母亲自有人侍奉，为儿情愿纳还官诰，入山修行。”郡太夫人劝留不住。后来曹国舅得遇真人点化，入了仙班，此是后话不提。
却说包公判明此段公案，令将袁文正尸首葬于南山之阳。库中给银三十两，赐与张氏，发回本乡。是时遇赦之家无不称颂包公仁德。包公此举，杀一国舅而文正之冤得伸。赦一国舅而天下罪囚皆释，真能以迅雷沛甘霖之泽者也。