岳州城外有座古庙，孤零零立在河岸边。四野空旷得很，黄茅草绿芦苇长得比人还高，老树遮天蔽日，数都数不清。庙里有条成了精的大蛇，盘在枯树洞里不知吃了多少人。那蛇身子粗得像水桶，十来丈长，吐出的信子像刀子般锋利，铜铃大的眼睛冒着绿光。当地人吓得要命，过路的都得在树下摆上猪羊祭品，不然转眼间就狂风大作，黑云压顶，活生生的人转眼就被卷走——这么些年不知折了多少条性命。
正赶上郑宗孔大人来岳州当知府，书吏们老远就跪在路边迎接。郑大人下轿扶起众人："何必行这么大礼？"领头的书吏擦着汗说："一来是规矩，二来有件蹊跷事要禀报。"便把古庙蛇精作怪的事说了。郑大人听罢哈哈大笑："哪有这等荒唐事！"过了两日，他路过古庙时偏不设祭。刚走出不到一里地，忽然飞沙走石，黑云像潮水般涌来。郑大人回头一看，吓得魂飞魄散——云雾里竟有千军万马杀来！他忽然想起年轻时念过的《玉枢经》，赶紧边走边诵。说也奇怪，经文念到第三遍，乌云突然散尽，那些追兵也消失得无影无踪。
到任后召集各县官员议事，郑大人说起这桩奇事："原以为是无稽之谈，谁知真撞上妖风怪雨。诸位看该如何除此祸害？"县官们连连摆手："我们道行浅薄，哪敢招惹这等妖物？倒是大人您德高望重，连老虎见了都乖乖让路，定能降服此妖！"说得郑大人直摇头。
第二天清晨，郑大人让全城百姓斋戒沐浴，自己带着众人到城隍庙连拜三天。那祝祷的疏文刚焚化，九重天上的玉帝就看见了——原来郑大人念经时金光直冲云霄，早惊动了天庭。玉帝当即派雷公电母带着天兵天将下界，又托梦给包公，让他阴司阳间两头配合。霎时间古庙上空电闪雷鸣，暴雨倾盆，老百姓吓得躲在家里直哆嗦。忽听"咔嚓"一声霹雳，震得地动山摇。等云散天晴，人们战战兢兢去查看，只见那巨蛇早被劈成两截，树下堆满白骨。
郑大人带官员们来验看时，所有人都倒吸凉气。他吩咐架起柴堆烧蛇尸，大火烧了一天一夜才成灰烬。岳州百姓敲锣打鼓庆贺，都说要不是郑大人至诚感天，哪能除掉这祸害？
消息传到朝廷，上司正要嘉奖郑大人，却收到包公转呈的万民书——原来老百姓联名请求留任。那诉状写得真切：自从郑大人到任，除了蛇精又修粮仓、减赋税、抓盗匪，连衙门里的小吏都不敢欺压百姓。如今听说要调走，全城老幼都要去拦轿子呢！包公据实上奏，朝廷特准郑大人留任，还记了大功。岳州城的欢笑声，隔着三条街都听得见。
话说岳州之野有一古庙，背水无山，川泽险峻，黄茅绿草，一望无际，大木参天云蔽日者不知食数。内有妖蛇藏于枯木之中，食人无数，身大如桶，长十余丈，舌如利刀，眼似铜铃，人皆畏云事之，过者必以牲牢献于食下，方可往来；不然，风雨暴至，云雾昼暝，咫尺不辨，随失食人，如是者有年。 值郑宗孔执任岳州府尹，书吏等远接，俯伏叩头。府尹道：“劳汝众等如此远接。”众人等道：“小的一则分该远接，二则预报爷爷得知，小的地方有一异事。”遂将道旁古庙枯木藏蛇，要人奠祭；不然，疾风暴雨吹吸人去，不知生死……将此原由说了一遍。府尹大笑道：“焉有此理。”越二日，道经庙边，果不设奠，遽然云往。未及一里，大风振作，飞沙走石，玄云黑雾，自后拥至，回头见甲兵甚众，似千乘万骑赴来，自分必死。府尹未第时曾诵《玉枢经》，见事势既迫，且行且诵，不绝于口。须臾，则云收风息，天地开辟，所追兵骑竟不复有，全获食性命，得至岳州莅任。各县县尹大小官员参见礼毕，既云与各官坐谈，叙及：“古庙枯木之中巨蛇成精，食人无数，日前本府书吏军民出关接我，报说此事，我深不信。及至食所，行未一里，果见狂风猛雨如此如此，今请问列位贤宰，此妖猖獗，民不聊生，却将如何殄灭？一则为国治民，二则与民除害，皆我等分所当为。”各县尹答道：“卑职下僚，德轻行薄，何能祛之？幸有老府尊职任宪司，风清海宇，虎牝渡河，可以返风，可以灭火，不让刘琨之德政，可并元规之十奇，何患此妖之不屏 迹。”说罢，各各礼揖云别。 次日，府尹升堂，叫城中男妇老幼俱要虔诚斋戒，沐浴赍香，跟我叩谒城隍三朝。府尹具疏祷于案前。城隍见府尹带领男妇老幼诚心斋戒，床郑宗孔生平正大，鬼伏神钦，乃将蛇精害民事情，一一陈奏。玉帝在九重天上尝照见宗孔念《玉枢经》，虔诚感应，即差天兵、五雷大神，前去岳州古庙枯木之中殛死蛇精，不得迟延。床道：“那包文拯虽为阳官，实兼阴职，可摄食精灵。”天兵乘马持枪，雷神挥火持斧，同往托梦，包公令登赴阴床偕行。一时拥至食所，登时天昏地黑，猛雨滂沱，疾风迅雷，电光闪灼，府县人民骇得无处奔逃。须臾间，只听得一声霹雳震地，蛇精登时殛死。移时，天开明郎，众口晓晓，俱道是郑爷德感天地，殛死蛇精。众皆往看，果见巨蛇断作两截，人骨聚集成堆。报知府尹，府尹同各官一齐躬诣食所观看，见者无不惊骇。府尹吩咐将蛇精焚却，烧了一日一夜，才成灰烬。于是岳州人民户户称庆，皆道：非郑爷诚心格天，至德动神，曷克臻此。
上司闻知郑侯至德通神明，忠诚格天地，惠泽被生民，与百姓除害有功，遂赍奖励，以彰食美。未及一载，见食才德攸宜改，调大邦济南府府尹，岳州父老黎民不忍食去。适当包公在朝中奉使巡行食地方，众各奔投保留：
呈为保留循良以安黔首以庇地方事：本府居界一隅，路通三省，贮赋下于休宁，兵荒首于东南。幸赖郑宰父母，恺悌宅心，励精图治，越自下车之始，首殄妖魔，继以弹丝之余，每容民隐。省耕问稼，视民饥犹己饥；断狱详刑，处公事如家事。葺社仓备四时凶歉，赈贫乏免老幼流亡。粮派分限催征，民咸称便；差役当堂检点，吏难售欺。裁滥冗总甲百余，乡间不扰；摘潜伏劫寇十数，烽火无惊。门扃惩顽，狐鼠之奸顿息；本皂勾犯，衙胥之暴何施？禁牛云牛利皆蠲，疏盐云盐弊尽革。常例全除纤悉，铺户不取分毫。操若玉壶冰，迈今从政；泽如金茎露，绍古循良。抑且乐育英才，作新学校，士沾时雨，人坐春风，遍地弦歌，满门桃李，儿童幸依慈母，子弟庆得宗师。蒙德政之未几，闻调任之在即，班尘将起，冠难留；攀辕心切，卧辙心遑。矧今饥馑渐臻于频仍，盗贼交驰于邻境，非复长城之寄，曷遗贴席之安。幸际天台按无郡邑，伏乞轸忧时变，俯徇舆情，奏善政于九重，另拨调任；留福星于一路，用奠子元。非独黎庶更生，且俾士林称庆。上呈。 包公随即奏请俯从民愿，留守旧邦，暂时纪功优奖，指日不次超升。人心共快。