话说永从县有个叫李马英的才子，满腹经纶，乡试会试一路高中，殿试得了二甲，被派到泰州当知州。这位李大人上任后，清正廉明，把那些欺压百姓的地痞流氓整治得干干净净。学堂越办越红火，衙门里的小吏们也都规规矩矩。街市上听不到争吵声，乡野间一片安宁，老百姓都说泰州真是烧了高香，摊上这么个好官。只是这位李大人对亲戚故旧难免会讲些情面。可惜好景不长，一场大病袭来，李大人竟卧床不起。
那天，李大人把妻子赵氏叫到床前，气若游丝地说："我本想与你白头偕老，如今老天爷要收我去了。你带着我的灵柩回乡，好好教导儿子继承我的书香门第，别让他流离失所。"说完就咽了气。赵氏哭得肝肠寸断，最后竟一头撞在棺材上殉了情。按察使听说这事，赶忙派人吊唁，又火速上报朝廷。皇上降旨表彰李马英是良臣，赵氏是烈女，派驿马护送灵柩回乡，还建了祠堂祭祀。
可他们那个儿子罗大郎，从小就是个混世魔王，书没读几本，脾气倒是暴躁得很。他爹当官清贫，家里本就没攒下什么钱，这小子却挥霍无度，把家底败了个精光。成天不务正业，跟着地痞流氓厮混，在乡里横行霸道，后来干脆干起了偷鸡摸狗的勾当。
这天，罗大郎正蹲在南桥边发呆，忽然看见银匠石坚送亲戚水朝宗去渡口。石坚担心朝宗喝醉了，特意买了六个瓦灯盏，包好了递给他，再三叮嘱："这东西金贵，你可千万拿稳了。"朝宗醉醺醺地摆手："我自己的东西还能不上心？"说完就摇摇晃晃地走了。罗大郎一听这话，眼珠子一转，心想："石银匠这么小心嘱咐，包里准是银子！"立马撒腿就追。
追到龙泉渡口，正听见朝宗醉醺醺地喊摆渡的阮自强撑船。阮自强咳嗽着说："我病着撑不动，你自己撑吧。"朝宗晃晃悠悠跳上船，罗大郎赶紧跟上去："我来帮你撑。"一篙子离了岸，两篙子到了河中央，三篙子时天色已晚，四下无人。罗大郎瞅准机会，一把将朝宗推下深水，抢了包裹就溜，只落下一把雨伞在船上。第二天阮自强让儿子去收拾船，把伞捡回了家。
当晚罗大郎兴冲冲地打开包裹，哪有什么银子，只有六个破灯盏。气得他直跺脚，提笔在龙光庙后门写了首歪诗："你好差，我好错，只因灯盏霍。若要报此仇，除是马生角。"写完把灯盏摔得粉碎，灰溜溜地回家了。
过了两天，朝宗的儿子有源在家坐立不安："我爹前天进城找石家亲戚，怎么到现在还不回来？"赶紧进城打听。石坚说："那天我留他住下，他非要回去，喝得醉醺醺的，就带了六个灯盏和一把伞。你沿路找找看。"有源一路打听，直到渡口找到阮自强。阮自强说："前天晚上是有个醉汉和人一起渡河，不知谁撑的船，落下把伞在这儿。"有源一见伞就嚎啕大哭："这是我爹的伞！如今在你家，定是你害了我爹！"当即叫来左邻右舍，一纸状子告到县衙。
状子上写着：蝗虫不除，庄稼遭殃；害虫不灭，树木难长。官府若不剿匪，商旅怎能平安？恶霸阮自强，摆渡为生，专害百姓。某日傍晚，家父带着微薄钱财酒醉渡河，被推落深水，尸骨无存。次日在他家找到雨伞为证。可怜我父命丧江中，本想歇脚渡口，却入了贼窝。求青天大老爷明察，为家父讨回公道！
当时冯世泰当县令，一看状子立即准了："人命关天，非同小可。本官定将凶手缉拿归案，替你父亲讨个公道。"马上差人去抓阮自强。阮自强没办法，只好也写了诉状。
诉状上说：人命关天，不能无中生有；强盗作案，总要人赃俱获。我靠摆渡为生多年，前些天生病卧床半月没出门。那晚天黑，不知谁过了河落下把伞，第二天我儿子收拾船捡回来的。有源找父亲见到伞就诬陷我。再说渡口人来人往，我怎敢谋财害命？真要害人，为何不把伞藏起来？求大老爷明察秋毫，捉拿真凶，还我清白！
冯县令刚批准了自强的诉状，立刻传唤有源上堂对质。有源扑通一声跪倒在地，捶胸痛哭："自强这厮谋害我爹性命，还把尸首沉入江底，天理难容啊！要不是他干的，我爹的雨伞怎会落在他家？街坊邻居都能作证！"
自强拖着病体连连叩头，声音嘶哑："大人明鉴，小的卧病半月连门都出不去。那伞是我家小儿洗船时捡的，青天白日多少双眼睛都瞧见了。要真做了亏心事，早该把伞藏得严严实实，哪敢叫人看见？更不会让有源来告发啊！求大人传唤里长邻居一问便知。"
冯县令当即差人把邻居何富、江滨拘来问话。两人跪在堂下异口同声："自强摆渡三年从无劣迹，这半月确实病得下不来床。他家孩子捡伞那天，我们都在场亲眼所见。有源他爹遇害的事，我们实在不知情，可不能冤枉好人。"
有源急得直跺脚："大人别信他们！这两人都是自强的死党，定是收了银子串供！不用大刑哪肯说实话？"冯县令闻言拍响惊堂木，衙役立刻给何富二人上了夹棍。
刑具嘎吱作响，两人疼得满头大汗却仍咬牙喊冤："我们与自强不过寻常邻里，哪来的银钱贿赂？句句都是良心话啊！就算夹死我们，也不敢昧着良心诬陷好人！"冯县令见他们宁死不屈，挥手撤了刑具，先把自强收监，退堂后却越想越蹊跷。
第二天鸡刚叫，冯县令就换了粗布衣裳溜达到龙泉渡口。渡船上来往行人都在叹气："可怜自强病还没好，又摊上这冤枉官司，还不如病死在家里干净。"他假装路人搭话，连问七八个都是这般说法。转到龙光庙后墙，忽然瞥见几行歪歪扭扭的字迹："你错我也错，全怪灯盏祸。若要冤仇报，除非马生角。"
冯县令盯着"马生角"三个字直皱眉，忽然一拍大腿，连夜跑去见包大人。包公捋着胡子笑道："马生角合起来不就是'冯'字？这桩冤案合该你来破！"
回衙后冯县令立刻提审庙祝："近日可有生人来过？"庙祝战战兢兢回话："有个叫罗大的城里人，前几日来庙里转悠，还拿毛笔在后墙乱画。"差役把罗大押上堂时，冯县令冷不丁喝道："你家可有马生角的怪事？"罗大顿时面如土色，两腿直打哆嗦。
三班衙役水火棍往地上一跺，罗大瘫软在地全招了。原来那夜他借着庙里灯盏微光行凶，错把朝宗当仇家推下了渡船。包公判词掷地有声："罗大身为宦门之后，竟做杀人越货的勾当。黑夜行凶终难逃天网，洗雪自强冤屈，慰藉有源丧父之痛。秋后问斩，以正国法！"
话说永从县李马英，才高学博，乡会联登，殿试二甲，选为泰州知州。及到任，恪守官箴，动遵王法，城狐社鼠，绝迹潜踪。学校日崇，吏胥日畏。市无闹语，野有清宁。皆道泰州何幸得此贤侯。只是遇了亲故年家，略要听些分上。奈何一旦病疾流连，竟不能起。乃呼其妻赵氏道：“我本期与淑人百岁快乐，今天限我年，不能强生尘世，你宜扶柩还归故乡，教诲你子接绍我书香，无令失所。”语毕遂终。赵淑人哀痛不胜，抚棺自缢。按院闻知，悉行吊礼，急奏朝廷，降旨旌表马英为良臣，淑人为烈女，驰驿还乡，立祠享祭。
厥子罗大郎素性凶狂，又无学术，父官清苦，宦囊久虚，食用奢华，家赀消减，不守礼法，流入棍徒，恣恶恃强，横行乡曲，游手好闲，混为盗贼。一日，坐于南桥，忽见银匠石坚送其亲戚水朝宗于渡口，虑其酒醉，买有瓦器灯盏六枚，执其包裹而嘱之道：“此物件须珍重，不可恍惚。”朝宗道：“是我自家所当心者，何必叮咛。”遂别去。大郎听了此言即起谋心道：“石银匠送此人再三嘱咐，必是倾泻银子回家。”遂急急赶至前途，欲谋所有。望见龙泉渡边，闻得朝宗醉呼渡子阮自强撑船渡河。自强道：“我有病不能撑船，你自家撑去。”朝宗带醉跳上渡船，大郎连忙踏上船道：“我与你撑去。”一篇离岸，二篙渐远，三篙至中流。天色昏沉，夜晚悄黑，两岸无人，漫天祸起，即将朝宗推入深水中，取其包裹登岸而去，只遗下一把雨伞在船。次日，阮自强令男去看船，拾还家中。是夜，大郎谋得朝宗包裹，悄地打开，并无银两，只有瓦器灯盏六枚，心中惨然不悦，自嗟自怨，乃援笔而题龙光庙后门道：“你好差，我好错，只因灯盏霍。若要报此仇，除是马生角。”题毕，将灯盏打破归家。
越二日，朝宗之子有源在家，心下惊恐，乃道：“我父前日入城谒石亲，至今未还，是何迟滞？”遂往城访问。石坚道：“我前日苦留令尊，他急急要回，正带酒醉，并无他物，只有灯盏六枚，雨伞一把，你可随路访问。”有源如其言，寸寸节节，访问不已。直至渡口，问及阮自强。自强道：“前日晚上，有一醉汉同人过渡，不知何人撑过，遗下雨伞一把，我收拾得在此。”有源一见雨伞即号泣道：“此是我父的雨伞，今在你家，必是你谋死我父性命。”即投明邻右人等，写状告于本县。
告为仇不共戴事：蝗虫不捕，田少嘉禾。蠹害未除，庭无秀木。天台若不剿盗，商旅怎得安宁。喇虎阮自强，驾船渡子，惯害平民。本月日傍晚，父朝宗幸得蝇头，回经马足，酒醉过船，撑至中流，打落深水，登时绝命，不见尸迹。次日，究根伊家，雨伞见证。泣父江皋翘首，正愁闻乌鸟之音；渡口息肩，却误入绿林之境。剑寒三尺雪，见则魂飘；口喝一声雷，闻而肠裂。在恶哄接客商，明人实为暗贼。谋财杀命，蜜口变作腹刀。乞准断填，上告。
此时，冯世泰作县尹，一见有源告状，即为准理：“人命关天，事非小可。我当为你拘拿被告人审明，偿你父命。”遂差人拘拿阮自强。强不得已乃赴县诉状。
诉为漏斩陷斩事：人命重根因，不得无风而吹浪。强盗重赃证，难甘即假以为真。谋财非些小关系，杀命犯极大罪刑。痛身撑渡为生，迎送有年，陡因疾病，卧床半月，未出门户。前夜昏黑，不知何人过船，遗下雨伞一把。次早儿往洗船拾归。有源寻父见伞，诬身谋害。且路当冲要，谁敢私自谋人？既有谋人，因何不匿伞灭迹？丁姓之火，难将移在丙头；越人之货，岂得驾称秦产。有源难免无言，当为死父报真仇；天台固自有法，乞为生民缉真犯。上诉。
冯大尹既准自强诉词，遂唤有源对理。有源哭谓：“自强谋杀父命，沉匿父尸，极恶大变，理法难容。若非彼谋，何为伞在他家？乡里可证。”自强哭诉：“卧病半月，未曾出门，儿拾雨伞，白日青天，左右多人共见，哪有谋害情由？若有谋情，必然藏匿其伞，怕见踪迹，岂肯令人得知，更叫你来首我？乞拘里甲邻右审问，便见明白。”冯侯乃拘邻里何富、江滨到县鞠问。二人同声对道：“自强撑渡三年，毫无过恶，病患半月，果未出门，儿子洗船拾伞，果是有确，此乃左右众人眼同面见。有源之父被谋，未知真实，安得诬陷自强。”有源即禀：“这何富、江滨皆是自强切近心腹，皆受自强银两贿赂，故彼此互为回护，若不用刑，决不直吐。”冯侯遂将二人夹起。再三拷问，二人哭辩道：“小人与自强只是平常邻居，何为心腹？自强家贫且久病，何来贿赂？一言一语，皆是天理人心，公平理论，岂敢曲为回护？若说夹死小人，即以刀截小人头，亦不敢说自强谋人性命。”冯侯闻得两人言语坚确，始终无一毫软款，喝手下收起刑具，将自强监禁狱中；干证原告喝出在外，退入私衙想了一回。明日清早，乔装打扮，径往龙泉渡头访个虚实。但听人言纷纷，皆说自强不幸，病未得痊，又遭此冤枉，坐狱受苦，不若在家病死，更得明白。随即过渡再访，人言亦皆相同。冯侯心中叹息道：果然人言自强真是受诬，不知谋杀朝宗者果是何人？心中自猜自疑，又往龙光庙密访，并无消息。四顾看来，但见庙后门题得有数句字道：“你好差，我好错，只因灯盏霍。若要报此仇，除是马生角。”冯侯看此数句话头，意必有冤枉在内，且岂有马生角之理。就换了衣帽去见上司包公面言此事。包公道：“马生角是个冯字，你姓冯，此冤枉的事毕竟你能推出。”
冯侯别了包公，随即回衙。次日升堂，差人至龙光庙拿庙主来问道：“你庙中数日有何人常来？”庙主道：“并无人来。只有一人小人曾认得，是城中人叫罗大，日前来庙中戏耍。”县主又问道：“可向你借物否？”庙主道，“借物没有，我只看见他自桌上拿一枝笔，步到庙后写得几个字。”县主即差人拘拿罗大至县，遂以“马生角”问道：“你家有一马生角否？”罗大听县主之言，心中惊然，失色答道：“不知。”县主大怒，用重刑拷究。罗大受刑不过，一口招认谋死朝宗之由。据招申详，包公判道：“审得罗大，派出宦门，身归贼党。饥寒不忍，甘心谋害他人。货财无资，肆意劫掠过客。闻石坚之嘱水人，赴至渡口，杀朝宗而坑阮渡，埋殁波心。虽因灯盏之误，实欺神庙之灵。黑夜杀人，天眼昭昭难掩。白日填命，王法凛凛无私。自强之诬由兹洗雪，有源之愤赖是展舒。一死之辜既伏，九泉之冤可伸。暂时置之重狱，秋后加以典刑。”