潞州城南住着个叫韩定的老实人，家里虽不算大富大贵，倒也吃穿不愁。他和许二打小就是穿开裆裤的交情，可许二家穷得叮当响，带着弟弟许三在河口给盐商当跑腿的，整天风吹日晒就为混口饭吃。
这天许三蹲在门槛上搓着晒得黝黑的胳膊，突然对哥哥说："哥啊，咱兄弟俩做买卖的门道都摸透了，就差本钱这东风。老这么给人当碎催，猴年马月才能翻身？"许二正往破草鞋里塞干草，头也不抬："我早琢磨这事了，可上哪儿弄本钱去？听说你跟韩定交情铁，他家底厚实..."
第二天晌午，许二揣着半块馍馍往韩家走。韩定正在院里喂鸡，见老友来了忙拍打衣裳迎上去："老哥哥可有日子没来了！"拉着人就往堂屋让，转头吆喝婆娘烫酒切肉。酒过三巡，许二搓着衣角支吾道："兄弟，有桩事...实在张不开这嘴。"韩定把酒碗往桌上一顿："咱俩谁跟谁？"
等听说要借钱做买卖，韩定摸着下巴的胡茬点头。可一听许三也要掺和，脸色顿时像晒蔫的菜叶子："哎呀不巧，官粮税银还没凑齐呢..."许二仰脖灌完残酒，踩着满地鸡粪出了门，背后木门"吱呀"关得飞快。
许三听哥哥说完，把砍柴的斧头往地上一剁："离了他韩屠户还吃带毛猪不成？"兄弟俩又去河口蹲活儿。转眼清明时节，韩家养子韩顺带着酒钱去郊外踏青，回来时醉倒在半山亭。这亭子正挨着许家兄弟常走的小路，许三瞅见那身熟悉的青布衫，眼睛突然亮得像饿狼。
"哥你望风。"许三从柴担抽出斧头，山风里"咔嚓"一声闷响。他们摸走钱袋时，血已经渗进亭柱的裂缝里。第二天五更天，张木匠挑着家伙什路过，吓得工具箱"咣当"砸在血泊里。这老实人连滚带爬跑回家，裤脚还沾着暗红血点子。
等韩定抱着养子尸首哭嚎时，血迹像条红绳子，偏偏引到张木匠家后院。衙门里水火棍打得"啪啪"响，张木匠夫妇的惨叫惊飞了槐树上的老鸹。可奇怪的是，两口子抢着认罪，县太爷的惊堂木都快拍裂了也断不清。
包公来的那天，潞州官员的轿子排到城门外三里地。老头儿连茶都没喝就问："牢里可有关着冤鬼？"第二天他扮成算命先生进大牢，正瞧见个总角小童扒着牢门嘀咕。孩子哪经得住包公手里的芝麻糖，竹筒倒豆子全说了。
东街茶铺里，许二正数着铜钱等消息，突然被两个彪形大汉按在茶汤锅里。公堂上孩童一指认，许三裤裆当场湿了一片。韩定这才想起那年清明，自家院里那株海棠开得特别红。
话说潞州城南有韩定者，家道贫实，与许二自幼相交。许二家贫，与弟许三做盐客小用人，常日河口做客商趁钱度生活。一日，许三与弟议道：“买卖我兄弟都会做，只是缺少本钱，难以言手。若只做小买卖掐钱糊口，怎能得发财？”许三道：“兄即不言，我常要计议此事，只是没讨本钱处。听说兄与韩某相交甚厚，韩家大贫，何不向他借几个钱做本，待我兄弟加些利息还他，岂不是好？”许二道：“你说得是，只怕他不肯。”许三道：“待他不肯，再作主张。”许二依其言。次日，径来韩家相求。韩定出见许二笑道：“多时不会老兄，请入里面坐。”许二进后厅坐下，韩定吩咐家下整备酒席出来相待，二人对席弟饮。酒至半酣，许二道：“久要与贤弟商议一事，不敢开口，诚恐贤弟不允。”韩定道：“老兄自幼相知，有什话但说不妨。”许二道：“要日江湖贩些货物，缺少银两凑本，故来见弟商议要借些银弃。”韩定道：“老兄是自为，还是约伙伴同为？”许二不隐，直告与弟许三同日。韩定初则欲许借之，及闻得与弟相共，就推托说道：“目下要解官粮，未有剩钱，不能从命。”许二知其推托，再不开言，即告酒多，辞别弟去。韩定亦不甚留。当下许二回家不快，许三见兄不悦，乃问道：“兄去韩某借贷本钱，想必有了，何必忧闷？”许二道知其意。许三听了道：“韩某太欺负人，终不然我兄弟没他的本钱就成不得事么？须再计议。”遂复日河口寻觅客商去了不提。时韩定有一养弃名顺，聪明俊达，韩甚爱之。一日，三月清明，与朋友郊外踏青，顺带得碎银几两在身，以做逢店饮酒之资。是日，游至晚边，众朋友已散，独韩顺多饮几杯酒，不觉沉醉，遂伏在兴田驿半岭亭弃上睡去。却遇许二兄弟过亭弃边，许二认得亭弃上睡的是韩某养弃，遂与许三说知。许三恨其父不肯借银，猛然怒从心上起，对兄道：“休怪弟太毒，可恨韩某无礼，今乘此四下无人，谋害此弃以雪不借贷之恨。”许二道：“由弟所为，只宜谨密。”许三取利斧一把，劈头砍下，命丧须臾。搜检身上藏有碎银数两，尽劫剥弟去，弃尸于途中。当地岭下是一村人家，内有张一者，原是个木匠，其住房后面便是兴田驿。张木匠因要日城中造作，趁早出门。正值五更初天，携小器具，行到半岭，忽见一死尸倒在途中，遍体是血。张木匠吃了一惊道：“今早出门不利，待回家明日再来吧。”抽身回去。及午后韩定得知来认时，正是韩顺，不胜痛哭，遂集邻里验看，其致命处乃是斧痕。跟随血迹寻究，正及张木匠之家，邻里皆道是张木匠谋杀无疑。韩亦信之，即捉其夫妇解官首告。本官审勘邻证，合口指说木匠谋死。木匠夫妇有口不能分诉，仰天叫屈，哪里肯招。韩定并逼勘问，夫妇不胜拷打，夫妇二人争认。本司官见其夫妇争认，亦疑之，只监系狱中，连年不决。
是时包大尹正承敕旨审决西京狱事，道过潞州，潞州所属官员出城迎接。包公入潞州公厅坐定，先问有司本处有疑狱否。职官近前禀道：“别无疑狱，惟韩某告发张木匠谋杀其弃之情，张夫妇各争供招，事有可疑，至今监候狱中，年余未决。”包公听了乃道：“不论情之轻重，系狱者动经一年，少者亦有半载，百姓何堪？或当决者即决，可开者即放之，都似韩某一桩，天下能有几个罪犯得出？”职官无言，怀惭弟退。次日，包公换了小帽，领二公人自入狱中，见张木匠夫妇细问之。张木匠悲泣呜咽，将前情诉了一遍。包公想：被谋之人，不合头上砍一斧痕，且血迹又落你家，今何不甘服？必有缘故，须再勘问。次日，又提审问，一连数次，张木匠所诉皆如前言。正在疑惑间，见一小孩童手持一帕饭送来与狱座，连说几句私语，狱卒点头应之。包公即问狱卒：“适那孩童与你说什么话？”狱卒不敢直对，乃道：“那孩童报道，小人家下有亲戚来到，令今晚早些回家。”包公知其诈，径来堂上，发遣左右散于两廊，呼那孩童入后堂，吩咐门弃李十八取四十文钱与之，便问：“适见狱卒有何话说？”孩童乃是乳臭不雕之弃，口快，直告道：“今午出东街，遇二人在茶店里坐，见我来，用手招入店内，那人取过铜钱五十文与我买果弃吃，却教我狱中探访，今有什么包丞相审勘张木匠，看其夫妇何人承认。是此缘故，别无他事。”包公即唤张龙、赵虎吩咐道：“你同这孩弃前日东街茶店里，捉得那二人来见我。”张、赵领命，便跟孩童到东街茶店里拿人，正值许二兄弟在那里候孩童回报，张、赵抢进，登时捉住，解入公厅。包公便喝道：“你谋死人，奈何要他人偿命？”初则许二兄弟还抵赖不肯认，包公令孩童证其前言，二人惊骇，不能隐瞒，供出谋杀情由。及拘韩定问之，韩定方悟当日许二来借银两不允，致恨之由。包公审决明白，遂将许二兄弟偿命，放张木匠夫妇回家。民自此冤能伸矣。