苏州府吴县有个船户叫单贵，他有个妹夫叫叶新，两人专门在江上干谋财害命的勾当。这天正巧碰上徽州商人宁龙带着仆人季兴来苏州买绸缎，花了上千两银子。宁龙雇了单贵的船，把货物都搬上船，第二天就启程往江西去了。
船行五日到了漳湾停泊。那天夜里，单贵买了酒肉，四个人围坐畅饮。单贵和叶新一个劲儿劝酒，把宁龙主仆灌得烂醉。等到二更天夜深人静，月色朦胧的时候，单贵和叶新悄悄解开缆绳，把船划到江心深处，将主仆二人推入水中。季兴醉得不省人事，当场就淹死了。宁龙从小会水，落水时顺势往下一钻，正好抓住一块浮木，顺着江水往下漂。
正巧有艘大船逆流而上，宁龙拼命喊救命。船上有个叫张晋的，正是宁龙的表兄，听出是同乡口音，赶紧让船夫救人。两人相见，抱头痛哭。张晋拿来干衣服给宁龙换上，问他怎么回事。宁龙把前因后果说了一遍，张晋给他压惊酒喝。天一亮，两人另雇了条船，听说包公正在吴地巡查，就写了状纸告官。
状纸上写道："船户单贵等人设下毒计，把我和仆人灌醉推入江中。可怜我那仆人葬身鱼腹，幸亏表兄相救才捡回一条命。这些恶人以为夜深无人知晓，却不知天理昭彰。恳请大人追回财物，严惩凶手。"
包公看完状纸，立即派人捉拿单贵和叶新。差役们扑了个空，就把单贵的家小和宁龙都收监了。捕快谢能、李隽领了公文沿江巡查，正巧在南京碰上单贵二人正在销赃。他们把绸缎卖了，得了一千三百两银子，正要坐船回漳湾。谢能、李隽不动声色，假意要搭船回苏州。船到苏州码头，两个差役突然亮出镣铐，把单贵和叶新锁了起来。两人吓得魂飞魄散，连声喊冤。
包公升堂审问，单贵二人死不认账。包公命人搜查船只，可翻遍船舱也没找到赃物。宁龙指认那些日用品都不是自己的，银子绸缎更是一点不见。单贵见状更加嚣张，反咬宁龙诬告。
第二天包公想了个办法，把两人分开审问。他先问叶新："那晚劫船的有多少人？穿什么衣服？长什么样？"叶新说："三更时分来了四个穿青衣的贼人，把宁龙他们逼得跳了江。"接着又问单贵同样的问题，单贵却说："来了七八个穿红衣的贼人。"两人口供对不上，包公知道有诈，命人用刑，可他们还是死不认罪。
包公亲自去船上查看，发现船底有暗格，撬开一看，里面果然藏着两箱银子和其他财物。宁龙认出这些正是自己被劫的货物，还指出旧皮箱内侧刻着"鼎"字记号。证据确凿，单贵和叶新挨了六十大板，终于招认把货物卖到南方，得了一千三百两银子，两人平分。包公当堂判了他们死罪，这真是天网恢恢，疏而不漏啊！
那天夜里，江上雾气蒙蒙。单贵和叶新这两个船夫，表面上驾着小船运货谋生，暗地里却干着谋财害命的勾当。客人宁龙不小心上了他们的贼船，哪知道这船就是阎王殿。
船行了几日，两个贼人假装热情，频频给宁龙斟酒。那酒杯里盛的哪里是酒，分明是催命的毒药；笑脸下藏的也不是好意，而是杀人的尖刀。等宁龙喝得烂醉如泥，他们悄悄把船划到僻静处。待到更深人静时，这两个黑心肝的竟把主仆二人活生生推入江中。
他们满心想着，这下主仆俩肯定喂了鱼虾，抢来的钱财也能安心享用了。可老天爷到底有眼，虽然仆人淹死了，宁龙却侥幸被人救起。这苦主一路告到官府，差役们设计把两个贼人连船带人扣了下来。
公堂之上，单贵和叶新还嘴硬，死活不认账。直到官差从船底搜出赃物银两，铁证面前，他们才像霜打的茄子——蔫了。那巧舌如簧的嘴，终于招认了谋财害命的勾当。
大人判得明白：这两个杀千刀的，秋后问斩给季兴偿命；抢来的钱财物件，统统归还宁家。这真是应了那句老话——天网恢恢疏而不漏，作恶的人终究逃不过王法的制裁！
话说苏州府吴县船户单贵，水手叶新，即贵之妹丈，专谋客商。适有徽州商人宁龙，带仆季兴，来买缎绢千有余金，写雇单贵船只，搬货上船。次日，登舟开船，径往江西而去，五日至漳湾艄船。是夜，单贵买酒买肉，四人盘桓而饮，劝得宁龙主仆尽醉。候至二更人静，星月微明，单贵、叶新将船抽绑，潜出江心深处，将主仆二人丢入水中。季兴昏昏沉醉，不醒人事，被水淹死。宁龙幼识水性，落水时随势钻下，偶得一木缘之，跟水直下。见一只大船悠悠而上，龙高声喊叫救命。船上有一人性张名晋，乃是宁龙两姨表兄，闻其语系同乡，速令艄子救起，两人相见，各叙亲情。晋即取衣与换，问以何故落水，龙将前事备细说了一遍，晋乃取酒与他压惊。天明，二人另讨一船，知包公巡行吴地，即写状具告：
告为谋命谋财事：肆恶害人，船户若负之虎；离乡陷本，客商似涸水之鱼。身带银千两，一仆随行，来苏贩缎，往贸江西，寻牙雇船装载。不料舟子单贵、水手叶新等，揽身货载，行至漳湾，艄船设酒，苦苦劝醉，将身主仆推入江心。孤客月中来，一篙撑载菰蒲去；四顾人声静，双拳推落碧潭忙。人坠波心，命丧江鱼之腹；伊回渡口，财充饿虎之颐。无奈仆遭淹死，身幸张晋救援。恶喜夜无人知，不思天理可畏。乞准追货断填。上告。
包公接得此状，细审一番。随行牌捕捉，二人尚未回家。公差回禀，即拿单贵家小收监，又将宁龙同监。差捕快谢能，李隽二人即领批径巡水湾，二人起货往南京发卖。既到南京，将缎绢总掇上铺，得银一千三百两，掉船而回。至漳湾取船，偶遇谢、李二公差，乃问道：“既然回家，可搭我船而去。”谢、李二人 毫不言动，同船直回苏州城下。谢、李取出扭锁，将单贵、叶新锁起。二人魂不附体，不知风从何来。乃道：“你无故将我等锁起，有何罪名？”谢、李道：“去见老爷就有分晓。”二人捉入城中，包公天值坐堂，公差将二人犯带进道：“小的领钧旨挨拿单贵一起人犯，带来投到，乞金笔销批。”包公又差四人往船上，将所有尽搬入府来。问：“单贵、叶新，你二人谋死宁龙主仆二人，得银多少？”单贵道：“小人并未谋人，知甚宁龙？”包公道：“方有人说凭他代宁龙雇船往江西。中途谋死，何故强争？”单贵道：“宁龙写船，中途被劫，小人之命险不能保，安顾得他？”包公怒道：“以酒醉他，丢人波心，还这等口硬。可将各打四十。”叶新道：“小人纵有亏心，今无人告发，无赃可证，缘何追风捕影，不审明白，将人重责，岂肯甘心。”包公道：“今日到此。不怕你不甘心。从直招来，免受刑法；如不直招，取夹棍来夹起。”单贵二人身虽受刑，形色不变，口中争辩不一。俄而众兵搬出船上行李，一一陈于丹墀之下。监中取出宁龙来认，中间动用之物一毫不是，银子一两没有，缎绢一匹也无———岂料其银并得宁龙的物件皆藏于船中夹底之下———单贵见陈之物无一样是的，乃道：“宁龙你好负心。是夜你被贼劫，将你二人推入水中，缘何不告贼而诬告我等？你没天理。”龙道：“是夜何尝被贼？你二人将酒劝醉，将船抽出江中，丢我二人下水，将货寄在人家，故自口强。”包公见二人争辩，一时狐疑，乃思：既谋宁龙，船中岂无一物？岂无银子：千两之货置于何地？乃令放刑收监。
包公次早升堂，取单贵二人，令贵站立东廊，新站立西廊。先呼新问道：“是夜贼劫你船，贼人多少？ 穿何衣服？面貌若何？”新道：“三更时分，四人皆在船中沉睡，忽众贼将船抽出江心。一人七长八大，穿青衣，涂脸，先上船来，忽三只小船团团围住，宁龙主仆见贼入船，惊走船尾，跳入水中。那贼将小的来打，小的再三哀告道：‘我是船户。’他才放手，尽掳其货而去。今宁龙诬告法台，此乃瞒心昧己。”包公道：“你出站西廊。”又叫单贵问道：“贼劫你船，贼人多少？穿何衣服？面貌若何？”贵道：“三更时分，贼将船抽出江心，四面小船七、八只俱来围住，有一后生身穿红衣，跳过船来将宁龙二人丢入水中，又要把小的丢去，小的道：‘我非客商，乃是船户。’方才放手，不然同入水中，命亦休矣。”包公见口词不一，将二人夹起。”皆道：“既谋他财，小的并未回家，其财货藏于何处？”并不招认，无法可施，又令收监。亲乘轿往船上去看，船内皆空。细看其由，见船底有隙，皆无棱角，乃令左右启之。内有暗栓不能启，令取刀斧撬开，见内货物广多，衣服器具皆有，两皮箱皆是银子。验明，抬回衙来，取出宁龙认物。龙道：“前物不是，不敢冒认；此物皆是，只是此新箱不是。”包公令取单贵二人道：“这贼可恶不招，此物谁的？”贵道：“此物皆是客人寄的，何尝是他的？”龙道：“你说是他人寄的，皮箱簿帐谅你废去，此旧皮箱内左旁有一鼎字号，难道没有？”包公令左右开看，果然有一鼎字号。乃将单贵二人重打六十，熬刑不过，乃招出其货皆在南方卖去，得银一千三百两，分作两箱，二人各得一箱。包公判道：
审得单贵、叶新，干没利源，驾扁舟而载货；贪财害客，因谋杀以成家。客人宁龙，误写其船。舟行数日，携酒频斟。杯中设饵，腹内藏刀。趁酒醉兮睡浓，一篙抽船离伴；俟更深兮人静，双手推客入江。自意主仆落江中，决定葬于鱼腹；深幸财货入私橐，得以遂其狼心。不幸幕夜无知，犹庆皇天有眼；虽然仆遭溺没，且喜主获救援。转行赴告，挨批诱捉于舟中；真赃未获，巧言争辩于公堂。船底中搜出器物银两，簧舌上招出谋命劫财。罪应大辟，以偿季兴冤命；赃还旧主，以给宁龙宁家。
判讫，拟二凶秋后斩首，余给省发。可谓民奸不终隐伏，而王法悉得其平矣。