话说这东京城里有个读书人，名叫赵能，满腹经纶却总爱叹气。他常拍着书桌念叨："我这辈子啥都不图，就想娶个贤惠媳妇。既要长得俊俏，又得出身清白，还不能是贪图钱财的人家。最要紧的是，得等我考中进士再成亲。"可这科举场上哪是光凭才学就能中的？午年落榜，酉年又落榜，一来二去，说媒的倒是不少，可东家嫌他穷，西家嫌他老，总也说不成。
日子过得飞快，眼瞅着就要三十岁了，他还是光棍一条。这滋味就像哑巴吃黄连，憋得他整日愁眉不展，最后竟活活给闷死了。到了阎王殿前，他一把鼻涕一把泪地递上状纸：
"告阴状啊！我这辈子打光棍的冤屈得说道说道。那管功名的官爷不给我开路，写的文章再好也不顶用；管姻缘的衙门又不上心，婚书上连个名字都没有。我赵能到底造了什么孽，得罪了这两位爷？三十岁的人了，连个可心的媳妇都讨不着。求青天大老爷明察，给我这冤魂做主啊！"
包公捋着胡子看完状纸，摇头道："读书人就是爱怨天尤人。"赵能急得直跺脚："大人明鉴，不是我赵能矫情。老话说得好，不平则鸣啊！您看看阳间那些举人进士，多少不通文墨的混得风生水起？反倒是我这样肚子里有墨水的，回回落第。再说那些呆头呆脑的，个个娇妻美妾；像我这般仪表堂堂的，倒要独守空房。这叫人怎能不怨？"
包公一拍惊堂木："阳间官场有黑幕，阴司可没这些弯弯绕。福分姻缘都是天注定，你再抱怨也是白搭。"赵能梗着脖子争辩："既然阴司公正，那我赵能也不该吃这么大亏。保不齐是底下当差的捣鬼，就像阳间衙门里那些猫腻。求大人把管姻缘的司官叫来对质！"
包公闻言浓眉倒竖："本府最恨衙役舞弊，秀才说得在理。"当即传唤掌婚司上堂。那司官翻遍婚书簿子，愣是找不着赵能的名字。包公觉得蹊跷，又把注禄司叫来查功名册，结果册上也没有赵能。满堂鬼差你看我我看你，包公沉着脸道："把簿册都呈上来，本府亲自查验。"可翻来覆去，确实没有改动痕迹。
包公忽然灵光一闪，让赵能写下生辰八字。这一查可发现了门道——簿册上有个朱能的记录，生辰与赵能分毫不差。包公心里有了计较，悄悄把赵能带到后堂，转头就上天庭禀报。玉帝当即下旨：将赵能改作朱能，命他连中科举，入赘宰相府当女婿。包公回府挥笔判道：
"查眼前落魄的赵能，实乃来日显贵的朱能。只因时运不济，才闹出这场官司。文章虽好也有早晚，姻缘簿上自有安排。三十成家本是古礼，四十中举也不算迟。莫再埋怨阴司不公，且回阳间重活一遭。改姓换运，光棍莫急。"
后来这朱能果然金榜题名，又娶了相府千金，应了包公的判词。
话说东京有一人，姓赵名能，是个饱学秀才，常自叹曰：“我一生别无所求，只要得一个贤淑老婆，又要美貌，又要清白有名色的人家，又要不论财的人家，又要自己中了进士然后娶。”哪晓得科场论不得才学，午年不中，酉年又不中，因此说亲的虽多，东家不成，西家不就。时光似箭，日月如梭，看看年近三十，终是脚跟如线。这叫做有苦没处说，闷闷而死。见阎君告道：
告为久鳏无妇事：注禄官不通，文字无灵；掌婚司无主，姻牍不明。不知有何得罪，独犯二位大人。无一可意，年近三旬。乞台查究，心冤少伸。上告。
包公看罢曰：“偏是秀才家怨天尤人。”赵能曰：“不是赵某怨天尤人，语有云：不得其平物自鸣。每见问阳世举人、进士，文理不通的尽有；文理颇通的屡试不第。又见痴呆汉子多有娇妻美妾；轩昂丈夫反致独守空房。哪得教人不怨！”包公曰：“阳间有亏人的官，阴间没有亏人的理。福禄姻缘，天生注定，怨恨也是徒然。”赵能曰：“阴司没有亏人的理，但如赵某这样一人，也不该到这步吃亏田地。或恐衙门人役作弊多端，就阳间一样的。因此教赵某这般零落，乞大人唤掌婚司查检明白。”包公曰：“我最可恶见衙蠹作弊，秀才所言有理。”即着鬼吏掌婚司来到。掌婚司曰：“案牍上并无赵能名字。”包公曰：“哪有这样事？”再请注禄司来查。注禄司曰：“册籍上并无赵能名字。”包公心下生疑，口中叫怪道：“天下有这样事！阳间弊窦多端，阴司益发不好。”满堂官吏面面相视，不知如何。包公曰：“案牍也拿来我看，册籍也拿来我看。”二司各各上呈，看时，并无改易情由。包公又问赵能曰：“你将诞生的年月日时写上来。”赵能一一写呈。包公遂将年月日时查对，二司簿上只有朱能名字，与赵能同年同月同日同时，包公心上明白，遂将赵能带在一边，送二司去讫。登时奏知天曹，恐朱能或是赵能。天曹传旨：赵能改作朱能，当连科及第，入赘王相国之女。包公接了，即批道：
审得目前未遇之赵能，即将来连科之朱能也。因数奇而执中，遂一诉而两事。文字无灵，发达有迟早之异；案牍不明，姻缘有配合之巧。三十有室，古之道乎，四十发科未为晚也。不得怨冥间，致阴官有不公之号。合行再往阳世，见大材无终屈之时。改姓重生，久鳏莫怨。
批完，放回阳间，后果一一如其言。