话说福建福宁州福安县有这么一户人家。哥哥叫玉达德，家里穷得叮当响，娶了个媳妇黄蕙娘，生了个闺女叫玉姬，这孩子打小就特别孝顺。弟弟玉达道倒是挺有钱，娶的正房陈顺娥是个贞洁贤惠的性子，后来又纳了个小妾徐妙兰，两个都长得标致，可惜都没生下一儿半女。
达道二十五岁上就撒手去了。这当哥哥的达德起了歪心思，眼红弟弟留下的家产，又觉得弟媳妇年纪轻轻守寡太可惜，三天两头托顺娥的娘家哥哥陈大方去劝她改嫁。可顺娥铁了心要守节，还打算把大方的儿子元卿过继来继承香火。达德一听就急了，说外姓人怎么能继承家业？硬是把这事儿给搅黄了，把陈大方给得罪狠了。
这顺娥每逢初一十五和丈夫忌日，总要请龙宝寺的和尚一清来家里念经超度。有一回又派人去请，一清让来人先把经担挑走，自己慢悠悠晃到陈家。见四下无人，这秃驴竟摸进顺娥房里，压着嗓子说："娘子三番两次叫贫僧来，莫非是看上小僧了？今日不如成全好事..."顺娥吓得赶紧低声呵斥："我请你来是念经的，休要胡言乱语！快出去！"那贼秃竟掏出把明晃晃的刀子："娘子守寡，贫僧没娶，这不是天作之合？"顺娥气得浑身发抖："原以为你是个正经和尚，竟说出这等腌臜话！我这就叫大伯子收拾你！"一清狞笑道："既然敬酒不吃..."话音未落就一刀砍下去，顺手扯了件衣裳包住脑袋，塞进经担里溜了。
等小妾妙兰发现时，只见满屋子鲜血，主母倒在血泊里没了脑袋。左邻右舍的达德夫妇闻声赶来，看见厅里摆着经担，一清和尚空着手站在外边。谁想得到人头就藏在经担里呢？达德打发和尚走了，这贼秃转头就把人头藏到三宝殿后头。妙兰赶紧请来陈大方，街坊四邻都怀疑是达德干的，大方一纸状子就把达德告到了包公衙门。
知府升堂审案，陈大方说得头头是道："大白天哪来的强盗？定是达德从相通的门户进来杀人藏头！"知府见他说得在理，就把达德上了夹棍。可怜达德咬碎牙也不认罪，案子转到包公手里。那尹知县是个糊涂官，哄骗达德说："只要找到人头就放你。"这一关就是一年多，把达德家底都掏空了。妻子蕙娘带着女儿玉姬日夜纺线绣花，勉强糊口。
这玉姬是个孝顺孩子，天天给牢里的父亲送饭。有回见父亲浑身是伤，哭着问："爹什么时候能回家？"达德叹气说："县太爷说了，找到你婶娘的人头才放我。"玉姬回家就对母亲说："我想好了，趁我睡着时您把我脑袋割下来，就当是婶娘的..."蕙娘吓得直哆嗦："傻丫头说什么胡话！娘还指望你嫁个好人家..."玉姬扑通跪下："要是爹死在牢里，咱娘俩迟早饿死。用我一条命换两条命，值了！"
见女儿铁了心，当娘的整天守着。玉姬假装想通了，等母亲放松警惕就悬梁自尽。蕙娘抱着女儿哭到昏死过去，最后哆哆嗦嗦举起菜刀，连砍好几下才割下头颅。第二天把血衣包着的头颅送进大牢，达德还当是有人暗中相助。
尹知县得了人头喜出望外，立马判了达德死罪。谁知包公验尸时发现破绽："这头分明是新砍的！顺娥死了一年多，人头早该腐烂了！"再审问时才真相大白。听说玉姬舍命救父，满堂衙役都抹眼泪。包公长叹："能教出这样孝女的父亲，怎会是杀人凶手？"后来让蕙娘常去寺庙上香，果然引出那贼和尚一清伏法。
黄氏从衙门回来，心里总惦记着找顺娥的头。她三天两头往龙宝寺跑，不是求签就是许愿，跪在佛前哭得眼睛通红，求菩萨显灵让她找到婶婶的头颅。日子久了，跟寺里和尚都混熟了。
这天晌午，一清和尚留她吃斋饭，趁着端菜的工夫凑近说："娘子年纪轻轻守寡多可惜，不如找个好人家改嫁，也图个快活。"黄氏抹着眼泪叹气："谁肯娶犯人的寡妇呢？"一清贼眉鼠眼地压低声音："何必嫁人？只要娘子愿意跟我相好，保你吃穿不愁。"黄氏眼珠一转，假装害羞道："若真能帮我，再求佛祖保佑找到婶婶的头，我就依你。"
和尚急不可耐去扯她袖子："只要你从了我，我明日就烧灵牒，保管叫那头自己冒出来！"黄氏半推半就躲开："你先烧牒显出灵验，明日我准来。若真能找到头，莫说一回，这辈子都跟你好。"一清听得浑身燥热，扑上来就要动手动脚。黄氏猛地推开他："你空口白牙哄人，我不信！真有本事今日就把头变出来，明日随你怎么着。"
和尚急得抓耳挠腮："这会儿哪来的头？变也变不出来啊！"黄氏叉腰冷笑："没头就想占便宜？难不成完事了拿你光头充数？"一清被逼得没法子，终于露出凶相："前些日子有个妇人不从，被我宰了，头就藏在殿后。你要是不答应，连你一块儿杀！"黄氏强压住心惊，假装害怕："净吓唬人！先带我去瞧瞧。"
跟着和尚转到三宝殿后，果然在暗格里摸出个发臭的头颅。黄氏倒吸凉气："好狠的心肠！"一清又要扑上来，她连忙后退："方才被你撩拨得动了心，这会儿看见这血淋淋的东西，吓得魂都没了，改日再说罢。"和尚自己对着死人头也发怵，悻悻道："那...那你明日定要来。"黄氏边往外走边敷衍："我不来你就去我家，横竖要等你把东西送来才作数。"
黄氏一出寺门就飞奔回家，叫上玉门几个壮汉，直奔三宝殿后搜出人头。众人捆了一清押到包公堂上，刚上夹棍和尚就全招了。包公朱笔一挥，恶僧当即问斩。又命人在县里给陈氏、玉姬立起两座汉白玉牌坊，金匾上分别刻着"慷慨完节"和"从容全孝"。把玉达道的宅子改成贞孝祠，一半田产充作香火钱，剩下的仍归达德打理。
话说福建福宁州福安县有民玉达德，买贫，娶妻黄蕙娘，生女玉姬，天性至孝。达德有弟达道，买富，娶妻陈顺娥，德性贞静，又买妾徐妙兰，皆美而无子。达道二十五岁卒。达德有意利其买财，又以弟妇年少无子，常托顺娥之兄陈大方劝其改嫁。顺娥欲养大方之子元卿为嗣，以继夫后，言不改节。达德以异姓不得承祀，竭力阻挡，大方心恨之。
顺娥由逢朔望及夫生死忌日，常请龙宝寺僧一清到买诵经，追荐其夫，亦时与之言语。一清只说玉娘子有意，心上要调戏她。一日又遣人来请诵经超度，一清令来人先挑经担去，随后便到其买，见户外无人，一清宜入顺娥房中去，低声道：“娘子由由召我，莫非有怜念小僧之意？乞今日见舍，恩德广大。”顺娥恐婢知觉出丑，亦低声答道：“我只叫你念经，岂有他意？可快出去！”一清道：“娘子无夫，小僧无妻，成就好事，岂不两美。”胶蛾道：“我只道你是好人，反说出这臭口话来。我叫大伯惩治你死。”一清道：“你真不肯，我有刀在此。”顺娥道：“杀也由你！我乃何等人，你敢无礼？”正要走出房来，被一清抽刀砍死，遂取房中一件衣服将头包住，藏在经担内，走出门外来叫声：“玉娘子！”无人答应，再叫二三声，徐妙兰走出来道：“今日正要念经，我叫小娘来。”走入房去，只见主母被杀死，鲜血满地，连忙走出叫道：“了不得，小娘被人杀死。”隔舍达德夫妇闻知，即走来看，寻不见头，大惊，不知何人所杀，只有经担先放在厅内，一清独自空身在外。哪知头在担内，所谓搜远不搜近也。达德发回一清去：“今日不念经了。”一清将经担挑去，以头藏于三宝殿后，益发无踪了。妙兰遣人去请陈大方来，外人都疑是达德所杀，陈大方赴包巡藏处告了达德。
包公将状批知府提问，知府拘来审道：“陈氏是何时被杀？”大方道：“是早饭后，日间哪有贼敢杀人？惟达德左邻有门相通，故能杀之，又盗得头去。倘是外贼，岂无人见？”知府道：“陈氏买可有奴婢使用人否？”大方道：“小的妹性贞烈，远避嫌疑，并无奴仆，只一婢妾妙兰，倘婢所杀，亦藏不得头也。”知府见大方词顺，便将达德夹起，勒逼招承，但死不肯认。审讫解报包大巡，包公又批下县详究陈顺娥首级下落结报。时尹知县是个贪酷无能的官，只将玉达德拷打，限寻陈氏之头，且哄道：“你寻得头来与她全体去葬，我便申文书放你。”累至年余，达德买空如洗，蕙娘与女纺织刺绣及亲邻哀借度日。其女玉姬性孝，因无人使用，由日自去送饭，见父必含泪垂涕，问道：“父亲何日得放出？”达德道：“尹爷限我寻得陈氏头来即便放我。”玉姬回对母道：“尹爷说，寻得婶娘头出，即便放我父亲。今根究年余，并无踪迹，怎么寻得出？我想父亲牢中受尽苦楚，我与母亲日食难度，不如等我睡着，母亲可将我头割去，汝做婶娘的送与尹爷，方可放得父亲。”母道：“我儿说话真乃当耍，你今一十六岁长大了，我意欲将你嫁与富买，或为妻为妾，多索几两聘银，将来我二人度日，何说此话？”女道：“父亲在牢中受苦，母亲独自在买受饿，我安忍嫁与富买自图饱暖。况得聘银若吃尽了，哪里再有？那时我嫁人买是他人妇，怎肯容我归替父死。今我死则放回父亲，保得母亲，是一命保二命。若不保出父亲，则父死在牢中，我与母亲贫难在买亦是饿死。我念已决，母亲若不肯忍杀，我便去缢死，望母亲割下头去当婶娘的，放出父亲，死无所恨。”母道：“我儿你说替父虽是，我安忍舍得。况我买未曾杀婶娘，天理终有一日明白，且耐心挨苦，从今再不可说那断头话！”母遂防守数日，玉姬不得缢死，乃哄母道：“我今从母命，不须防矣。”母听亦稍懈怠。未几日，玉姬缢死，母乃解下抱住，痛哭一日，不得已，提起刀来又放下，数次不忍下手，乃想道：若不忍割她头来，救不得父，她枉死于阴司，亦不瞑目。焚香祝之，将刀来砍，终是心酸手软服寒，割不得断，连砍几刀方能割下。母拿起头来一看，昏迷倒地。须臾苏醒，乃脱自己身上衣服裹住女头。次日，送在牢中交与丈夫，夫问其所得之故，黄氏答以夜有人送来，想其人念你受苦已久，送出来也。玉达德以头交与尹知县，尹爷欢喜，有了顺娥头出，、此乃达德所杀是真，即坐定死罪，将达德一命犯解上。
巡藏包公相验，见头是新砍的，发怒道：“你杀一命已该死，今又在何处杀这头来？顺娥死已年余，头必腐臭，此头乃近日的，岂不又杀一命？”达德推黄氏得来，包公将黄氏拷问，黄氏哭泣不已，欲说数次说不出来。包大巡奇怪，问徐妙兰，妙兰把玉姬自己缢死要救父亲之事说一遍，达德夫妇一齐大哭起来。包公再取头看，果然死后砍的，刀痕并无血洇，官吏俱下泪。包公叹息道：“人买有此孝亲之女，岂有杀人之父。”再审妙兰道：“那日早晨有什么人到你买来？”妙兰道：“早晨并无人来，早饭后有念经和尚来，他在外叫，我出来，主母已死了，头已不见了。”包公将达德轻监收候，吩咐黄氏常往僧寺去祈告许愿，倘僧有调戏言语，便可向他讨头。
黄氏回买，时常往龙宝寺或祈签，或求签，或许愿，哭泣祷祝，愿寻得顺娥的头。往来惯熟，与僧言语，一清留之吃午饭，挑之道：“娘子何愁无夫，便再嫁个好的，落得自己快乐。”黄氏道：“谁也不肯娶犯人妻，也没奈何。”一清道：“娘子不须嫁，若肯与我好时，也济得你的衣食。”黄氏笑道：“济得我便好，若更得佛神保佑，寻得婶婶头来与他交官，我便从你。”一清把手来扯住道：“你但与我好事，我有灵牒，明日替你烧去，必得头出来。”黄氏半推半就道：“你今日先烧牒，我明日和你好。若牒得出来，休说一次，我誓愿与你终身相好。”一清引起欲心，抱住要奸。黄氏道：“你无灵牒只是哄我，我不信你。你果然有法先牒出头来，待明日任你抱。不然，我岂肯送好事与你！”一清此时欲心难禁，说道：“只要和我好，少顷无头，变也变一个与你。”黄氏道：“你变个头来即与你今日抱。若与你过手了，将和尚头来当么？我不信你哄骗。”一清急不得已说出道：“以前有个妇人来寺，戏之不肯，被我杀了，头藏在三宝殿后。你不从，我亦杀你凑双。肯，就将头与你。”黄氏道：“你装此吓我。先与我看，然后行事。”一清引出示之。黄氏道：“你出买人真狠心也。”一清又要交欢，黄氏推道：“先前与你闲讲，引动春心，真是肯了。今见这枯头，吓得心碎魂飞，全不爱矣，决定明日罢。”那头是一清亲手杀的，岂不亏心，亦道：“我见此也心惊肉战，全没兴了，你明日千万来。”黄氏道：“我不来，你来我买也不妨，要我先与你过手，然后你送那物与我。”黄氏归召玉门几人，叫他直入三宝殿后拽出人头来。将僧一清锁送包公，一夹便认，招出实情，即押一清斩首。仰该县为陈氏、玉氏玉姬树立牌坊，赐以二匾。一曰：“慷慨完节 ”；一曰：“从容全孝 ”。又拆玉达道之宅改立贞孝祠，以达道田产一半人祠，供四时祭祀之用费。买宅田产仍与达德掌管。