贾奉雉是平凉人，才学闻名天下，可每次考试都名落孙山。那天他在路上遇见个姓郎的秀才，这人风度翩翩，说话句句在理。贾奉雉就邀他回家，拿出自己的文章请教。
郎秀才翻了几页，摇摇头说："您这文章，考个秀才头名绰绰有余，想中进士可差得远喽。"
"那怎么办？"贾奉雉急得直搓手。
郎秀才笑道："世上事啊，踮着脚往上够难，弯下腰来将就容易。您何必非要我说透呢？"说着就指出几篇范文，偏偏都是贾奉雉平日最看不上眼的俗烂文章。
贾奉雉嗤笑道："读书人写文章，贵在流传千古。就像摆宴席，总得让天下人觉得够体面。要像这样投机取巧，就算当上大官也是下作。"
"话不能这么说。"郎秀才敲着桌子，"文章再好，没功名谁记得住？您要甘心当个穷书生也就罢了。可那些考官老爷，哪个不是靠这类文章爬上来的？难道会为您另长副心肝不成？"贾奉雉不吭声了。
郎秀才起身大笑："年轻人就是气盛！"说完甩袖就走。
那年秋闱，贾奉雉又落了榜。他闷闷不乐想起郎秀才的话，硬着头皮翻出那些范文来读。还没读完就打起瞌睡，心里像塞了团乱麻。转眼三年过去，又到考期，郎秀才突然登门。两人喝着酒，郎秀才出了七道题让他写。隔天来看文章直摇头，逼他重写。改完还是不满意。贾奉雉赌气从落卷里东拼西凑，专挑那些最浮夸的句子串成文章。
谁知郎秀才拍案叫好："成了！"非要他背得滚瓜烂熟。
贾奉雉苦笑道："跟您说实话，这些违心话转眼就忘，就算挨板子也想不起来。"郎秀才按着他坐在书桌前，逼他当场背诵，又让他脱了上衣，用毛笔在背上画了道符："有这就够，别的书都不用带了。"那墨迹渗进皮肉，怎么洗都洗不掉。
考场里七道题全押中了。可贾奉雉提笔时，满脑子只剩那篇拼凑的烂文章。他想改几个字，偏偏一个字都改不动。眼看日头西斜，只好原样抄完交卷。郎秀才早在场外等着："怎么这么晚？"听他说完经过，再看他后背，那道符已经淡得看不清了。更怪的是，考场写的文章，现在半点都想不起来。
贾奉雉好奇道："您自己怎么不考功名？"
郎秀才哈哈大笑："就因我不存这念头，才写不出这等文章啊！"约他明日去住处详谈。
贾奉雉嘴上答应，回家重读那篇文章，越看越羞愧，干脆放了郎秀才鸽子。等放榜那天，他竟中了头名！再翻旧稿，冷汗把衣裳都浸透了，喃喃道："这种文章传出去，我还有脸见人吗？"
正懊恼时，郎秀才推门进来："想考中就考中了，还愁什么？"
贾奉雉捂着脸说："好比拿金碗装狗屎，我哪还有脸见同行？不如躲进山里算了。"
"有志气！"郎秀才眼睛一亮，"要真能放下，我带您见个人。长生都能修得，何况这虚名浮利？"
贾奉雉心头一热，留他住下："容我想想。"天刚亮就拍板："走！"连妻儿都没告诉，跟着郎秀才就进了山。
山路越走越深，忽然出现个山洞，里头别有洞天。白胡子老翁坐在堂上，郎秀才让他磕头拜师。老翁皱眉："来早了。"郎秀才连忙解释："他道心坚定，您就收下吧。"老翁对贾奉雉说："既然来了，先把这副皮囊看淡。"
郎秀才领他到间静室，只有张矮榻。月光从没窗棂的窗口洒进来，他吃了颗给的丸子就不饿了。正打坐时，忽听"刺啦刺啦"的响声——竟是只老虎在檐下挠痒！贾奉雉强忍着不动，那老虎竟凑过来嗅他脚丫。不多时院里有动静，老虎才蹿出去。
刚定下神，又来了个香喷喷的美人，贴着他耳朵呵气："我来了。"见他不理，又学他妻子的声调说："睡了吗？"贾奉雉心里一颤，马上警醒：这定是考验！美人突然说了句闺房暗语，他睁眼一看，真是妻子！
原来郎秀才怕他寂寞，派人接了他妻子来。久别重逢，正要温存，忽听老翁怒喝声逼近。妻子翻墙逃走，老翁进来抡起棍子就打郎秀才，连贾奉雉也赶了出来。
郎秀才揉着屁股说："怪我太心急。您尘缘未了，咱们后会有期。"指了回家的路就告辞。
贾奉雉往山下看，村子明明近在眼前。想着妻子脚程慢，他快步赶回家，却见房屋破败，村里人全不认识了。有个拄拐杖的老头告诉他："这户人家祖上中举就失踪了，留下个孩子。后来夫人一觉睡了一百多年，前阵子刚醒......"
贾奉雉猛然惊醒："我就是贾奉雉啊！"老头吓得跑去报信，留下他站在故宅前，望着爬满青苔的院墙发愣。
话说那贾老爷的大孙子已经去世，二孙子名叫祥，如今也五十多岁了。见贾老爷面容年轻，疑心有诈。直到老夫人颤巍巍走出来相认，祥才信了。老夫人泪如雨下，拉着贾老爷就要回家。可老宅早已破败，只得暂住进孙子的宅院。
一大家子人呼啦啦围上来，都是些曾孙玄孙辈的，粗鄙不堪。大孙媳妇吴氏还算知礼，张罗着温酒煮野菜，又让小儿子果儿夫妇腾出正屋给祖父母住。贾老爷踏进屋子，迎面扑来尿骚味混着煤灰气，熏得人直皱眉。住了没几天，老两口就受不住了——两个孙子家轮流送饭，饭菜不是咸了就是糊了。街坊们听说贾老爷归来，天天请吃酒席，可老夫人连顿饱饭都吃不上。
唯独吴氏不愧是读书人家的女儿，日日端茶递水从无怠慢。那祥家却越来越敷衍，有时要喊好几遍才送饭来。贾老爷气得胡子直抖，带着老夫人搬出去，在东里开了间私塾。
夜里常对老夫人叹气："早知回家这般光景，不如留在山里。如今为了糊口，还得重操旧业教书。要是拉得下脸皮，富贵倒也不难求。"过了一年多，吴氏仍不时送些吃穿，祥父子却再不上门。这年贾老爷考中秀才，县太爷赏识他的文章，赏了不少银钱，日子这才宽裕些。那祥又舔着脸凑过来，贾老爷把他叫进屋，算清这些年花费的银钱如数奉还，当场断绝关系。
后来贾老爷买了新宅子，特意接吴氏同住。吴氏两个儿子，大的守着老宅，小的果儿聪慧，就跟着贾老爷的学生们一起读书。说来也怪，贾老爷这次从山里回来，脑子反倒更清楚了，接连考中举人、进士。几年后当上巡按御史视察两浙，那排场——歌舞楼台前呼后拥，风光无限。
可他性子太直，连权贵都敢顶撞，朝中有人记恨。贾老爷几次上书请辞都不准，果然没多久就出事了。原来祥那六个无赖儿子，虽然贾老爷从不搭理，他们却仗着叔祖的官威强占田产。有户人家刚娶媳妇，祥家老二竟把人抢来当小妾。那新郎官也是个狠角色，乡亲们凑钱帮他告御状，事情一直闹到京城。御史们联名弹劾，贾老爷百口莫辩，蹲了大牢。祥父子都病死在狱中，贾老爷被判流放辽阳。
这时果儿早已考取功名，为人厚道名声很好。老夫人刚生的小儿子才十六岁，就托付给果儿照料。老两口带着一个老仆一个丫鬟上了路。
望着茫茫官道，贾老爷忽然笑了："十几年的荣华富贵，还不如一场梦长久。如今才明白，那些风光场面，都是地狱景象啊！早知如此，何必学那刘晨、阮肇重返人间，平白多造一重罪孽。"走到海边时，忽见大船破浪而来，船上鼓乐喧天，侍卫们金甲耀眼。船头有人笑着招手："请贾大人上船歇脚！"贾老爷眼睛一亮，纵身跳过去，差役都拦不住。老夫人急着追赶，船却已离岸，她一跺脚跳进海里。刚扑腾几下，忽然有匹白练垂下来把人卷走。差役们慌忙划船追赶，只听得雷声般的鼓浪声中，那大船眨眼就没了踪影。老仆看得真切——船头那人，分明是当年的郎秀才啊！
后来听人说，考场上有种奇事：有人文章写成，念了几遍忽然揉掉重写，只因觉得无人能懂其中真意。贾老爷当年羞愧离乡，原是带着仙缘的。可惜再入红尘，为五斗米折腰，这贫贱二字，最是消磨人的志气哟！
贾奉雉，平凉人。才名冠世，而试辄不售。一日途中遇一秀才，自言姓郎，风格飘洒，谈言微中。因邀俱归，出课艺就正。郎读之，不甚称许，曰：“足下文，小试取第一则有余，大场取榜尾亦不足。”贾曰：“奈何？”郎曰：“天下事，仰而跂之则难，俯而就之甚易，此何须鄙人言哉！”遂指一二人、一二篇以为标准，大率贾所鄙弃而不屑道者。贾笑曰：“学者立言，贵乎不朽，即味列八珍，当使天下不以为泰耳。如此猎取功名，虽登台阁，犹为贱也。”郎曰：“不然。文章虽美，贱则弗传。君将抱卷以终也则已；不然，帘内诸官，皆以此等物事进身，恐不能因阅君文，另换一副眼睛肺肠也。”贾终默然。郎起笑曰：“少年盛气哉！”遂别去。
是秋入闱复落，邑邑不得志，颇思郎言，遂取前所指示者强读之。未至终篇，昏昏欲睡，心惶惑无以自主。又三年，场期将近，郎忽至，相见甚欢。出拟题七使贾作文。越日，索文而阅，不以为可，又令复作；作已，又訾之。贾戏于落卷中，集其葛茸泛滥，不可告人之句，连缀成文，示之。郎喜曰：“得之矣！”因使熟记，坚嘱勿忘。贾笑曰：“实相告”此言不由中，转瞬即去，便受夏楚，不能复忆之也。”郎坐案头，强令自诵一遍；因使袒背，以笔写符而去，曰：“只此已足，可以束阁群书矣。”验其符，濯之不下，深入肌理。
入场七题无一遗者。回思诸作，茫不记忆，惟戏缀之文，历历在心。然把笔终以为羞；欲少窜易，而颠倒苦思，更不能复易一字。日已西坠，直录而出。郎候之已久，问：“何暮也？”贾以实告，即求拭符；视之已漫灭矣。回忆场中文，浑如隔世。大奇之，因问：“何不自谋？”笑曰：“某惟不作此等想，故不能读此等文也。”遂约明日过其寓。贾曰：“诺。”郎去，贾复取文自阅，大非本怀，怏怏自失，不复访郎，嗒丧而归。榜发，竟中经魁。复阅旧稿，汗透重衣，自言曰：“此文一出，何以见天下士矣！”正惭怍间，郎忽至曰：“求中即中矣，何其闷也？”曰：“仆适自念，以金盆玉碗贮狗矢，真无颜出见同人。行将遁迹山林，与世长辞矣。”郎曰：“此论亦高，但恐不能耳。若果能，仆引见一人，长生可得，并千载之名，亦不足恋，况傥来之富贵乎！”贾悦，留与共宿，曰：“容某思之。”天明，谓郎曰：“吾志决矣！”不告妻子，飘然遂去。
渐入深山，至一洞府，其中别有天地。有叟坐堂上，郎使参之，呼以师。叟曰：“来何早也？”郎曰：“此人道念已坚，望加收齿。”叟曰：“汝既来，须将此身并置度外，始得。”贾唯唯听命。郎送至一院，安其寝处，又投以饵，始去。”房亦精洁；但户无扉，窗无棂，内惟一几一榻。贾解履登榻，月明穿射；觉微饥，取饵啖之，甘而易饱。因即寂坐，但觉清香满室，脏腑空明，脉络皆可指数。忽闻有声甚厉，似猫抓痒，自牖窥之，则虎蹲檐下。乍见甚惊；因忆师言，收神凝坐。虎似知有其人，寻入近榻，气咻咻遍嗅足股。少间闻庭中嗥动，如鸡受缚，虎即趋出。
又坐少时，一美人入，兰麝扑人，悄然登榻，附耳小言曰：“我来矣。”一言之间，口脂散馥。贾瞑然不少动。又低声曰：“睡乎？”声音颇类其妻，心微动。又念曰：“此皆师相试之幻术也。”瞑如故。美人曰：“鼠子动矣！”初，夫妻与婢同室，押亵惟恐婢闻，私约一谜曰：“鼠子动，则相欢好。”忽闻是语，不觉大动，开目凝视，真其妻也。问：“何能来？”答云：“郎生恐君岑寂思归，遣一妪导我来。”言次，因贾出门不相告语，偎傍之际，颇有怨怼。贾慰藉良久，始得嬉笑为欢。既毕，夜已向晨，闻叟谯呵声，渐近庭院。妻急起，无地自匿，遂越短墙而去。俄顷郎从曳入。叟对贾杖郎，便令逐客。郎亦引贾自短墙出，曰：“仆望君奢，不免躁进；不图情缘未断，累受扑责。从此暂别，相见行有日矣。”指示归途，拱手遂别。
贾俯视故村，故在目中。意妻弱步，必滞途间。疾趋里余，已至家门，但见房垣零落，旧景全非，村中老幼，竟无一相识者，心始骇异。忽念刘、阮返自天台，情景真似。不敢入门，于对户憩坐。良久，有老翁曳杖出。贾揖之，问：“贾某家何所？”翁指其第曰：“此即是也。得无欲闻奇事耶？仆悉知之。相传此公闻捷即遁；遁时其子才七八岁。后至十四五岁，母忽大睡不醒。子在时，寒暑为之易衣；迨后穷踧，房舍拆毁，惟以木架苫覆蔽之。月前夫人忽醒，屈指百余年矣。远近闻其异，皆来访视，近日稍稀矣。”贾豁然顿悟，曰：“翁不知贾奉雉即某是也。”翁大骇，走报其家。
时长孙已死；次孙祥，至五十余矣。以贾年少，疑有诈伪。少间夫人出，始识之。双涕霪霪，呼与俱去。苦无屋宇，暂入孙舍。大小男妇，奔入盈侧，皆其曾、玄，率陋劣少文。长孙妇吴氏，沽酒具藜藿；又使少子果及妇，与已同室，除舍舍祖翁姑。贾入舍，烟埃儿溺，杂气熏人。居数日，懊惋殊不可耐。两孙家分供餐饮，调饪尤乖。里中以贾新归，日日招饮；而夫人恒不得一饱。吴氏故士人女，颇娴闺训，承顺不衰。祥家给奉渐疏，或呼而与之。贾怒，携夫人去，设帐东里。每谓夫人曰：“吾甚悔此一返，而已无及矣。不得已，复理旧业，若心无愧耻，富贵不难致也。”居年余，吴氏犹时馈赠，而祥父子绝迹矣。是岁试入邑痒。宰重其文，厚赠之，由此家稍裕。祥稍稍来近就之。贾唤入，计曩所耗费出金偿之，斥绝令去。遂买新第，移吴氏共居之，吴二子，长者留守旧业；次杲颇慧，使与门人辈共笔砚。
贾自山中归，心思益明澈，遂连捷登进士。又数年，以侍御出巡两浙，声名赫奕，歌舞楼台，一时称盛。贾为人鲠峭，不避权贵，朝中大僚思中伤之。贾屡疏恬退，未蒙俞允，未几而祸作矣。先是，祥六子皆无赖，贾虽摈斥不齿，然皆窃余势以作威福，横占田宅，乡人共患之。有某乙娶新妇，祥次子篡娶为妾。乙故狙诈，乡人敛金助讼，以此闻于都。当道交章劾贾。贾殊无以自剖，被收经年。祥及次子皆瘐死。贾奉旨充辽阳军。
时杲入泮已久，人颇仁厚，有贤声。夫人生一子，年十六，遂以嘱果，夫妻携一仆一媪而去。贾曰：“十余年之富贵，曾不如一梦之久。今始知荣华之场，皆地狱境界，悔比刘晨、阮肇，多造一重孽案耳。”数日抵海岸，遥见巨舟来，鼓乐殷作，虞候皆如天神。既近，舟中一人出，笑请侍御过舟少憩。贾见惊喜，踊身而过，押吏不敢禁。夫人急欲相从，而相去已远，遂愤投海中。漂泊数步，见一人垂练于水引救而去。隶命篙师荡舟，且追且号，但闻鼓声如雷，与轰涛相间，瞬间遂杳。仆识其人，盖郎生也。
异史氏曰：“世传陈大士在闱中，书艺既成，吟诵数四，叹曰：‘亦复谁人识得！’遂弃而更作，以故闱墨不及诸稿。贾生羞而遁去，盖亦有仙骨焉。乃再返人世，遂以口腹自贬，贫贱之中人甚矣哉！”