西崖庄有个姓贾的商人，被人杀死在路边。隔天夜里，他妻子也跟着上吊自尽了。贾某的弟弟跑到县衙击鼓鸣冤。当时浙江来的费祎祉大人正在淄川当县令，亲自带着仵作去验尸。
费大人翻看尸体时，发现死者腰间还缠着个布包袱，里头裹着五钱多银子。他捻着胡子琢磨："这凶手图财害命的话，怎会留下银子？"当下把左右两村的保长邻舍都拘来问话。可审来审去没个头绪，只好先把人放回去种地，只吩咐地保暗中查访，十日后回报。
一晃半年过去，案子渐渐冷了。贾家弟弟急得直跺脚，三天两头往衙门跑。有回费大人被闹烦了，拍着惊堂木喝道："你连个嫌疑人都指不出来，难道要本官把良民都锁来拷问不成？"衙役们见状，连推带搡把这闹事的赶了出去。贾弟弟憋着满肚子委屈，只得草草安葬了兄嫂。
这天衙门里为追缴赋税，抓了几个拖欠钱粮的。其中有个叫周成的，战战兢兢从怀里掏出个银袱子，说是凑齐了税款。费大人接过袱子细看，突然问："家住哪个村？"周成答完，又听大人问："离西崖庄多远？""五六里地。"费大人突然厉喝："去年死的贾某，跟你什么关系？"周成刚说"不认识"，就见县令猛地摔下签子："人就是你杀的，还敢狡辩！"
衙役们水火棍往地上一顿，周成立时瘫软如泥。原来那日贾妻王氏要去走亲戚，嫌头上寒酸，缠着丈夫借首饰。贾某不肯，她自己跑去邻家借了支金钗，回来路上用布袱包着揣在袖中，到家一摸却不见了。正急得团团转时，被周成捡了去。这无赖半夜翻墙进来，拿着金钗要挟成奸。事后王氏哭着说："往后别来了，我家男人性子烈..."周成却狞笑："窑子里睡几宿的价钱，一次哪够本？"妇人只得哄他："我那口子病恹恹的，等他死了..."谁知当夜周成竟把贾某杀了，又翻墙来逼妇人改嫁。王氏惊闻噩耗，当夜就悬了梁。
后来师爷们问破案诀窍，费大人指着两个包袱说："你们看这'卍'字纹的针脚，分明出自同一人之手。那周成先说素不相识，见我拿出银袱又神色大变，不是凶手是谁？"
再说城里胡成和冯安两家是世仇。胡家父子霸道，冯安只得赔着笑脸周旋。有回两人喝酒，胡成吹嘘："别看我现在穷，百两银子唾手可得！"见冯安不信，他借着酒劲胡诌："昨儿个我把个富商推南山枯井里了！"说着还把妹夫寄存的几百两银子搬出来显摆。谁知冯安转头就报了官。
衙役们押着胡成去枯井查验，果然捞着具无头尸。胡成吓得直喊冤，费大人冷笑："铁证如山还狡辩？"当即给他戴上死囚枷。第二天来个妇人认尸，口口声声说丈夫带本钱出门经商，定是被胡成害了。费大人却注意到蹊跷——死者穿着破衣烂衫，哪像带巨款的商人？更奇怪的是，隔日就有个叫王五的村民来献人头。
公堂上费大人突然指着妇人和王五："真凶是你们俩！"原来这对野鸳鸯早勾搭成奸，那日正愁没机会下手，偏巧听见胡成醉话，就趁机杀了人嫁祸。可怜胡成差点做了替死鬼，倒是诬告的冯安挨了三十大板发配边疆。
后来听衙门老吏说，费大人审案从不动大刑。有回他指着堂下刑具叹道："这些杀威棒打下去，百姓的真心话就打没了。"倒是那些把刑讯当家常便饭的官老爷，整天嚷嚷什么"为民操劳"，其实不过是拿百姓的惨叫当升堂鼓乐罢了。
邑之西崖庄，有贾某被人杀于于，隔夜其妻亦自经死。贾弟鸣于官，时浙江费公祎祉令淄，亲在验之。见布袱裹银五钱余，尚在腰中，知非为财也者。拘两村邻保审质一过，殊少端绪，并渐搒掠，释散归农，但命地约细察，十日关白而已，逾半年事渐懈。贾弟怨公仁柔，上堂屡聒。公怒曰：“汝既不能指名，欲我以桎梏加良民耶！”呵逐而出。贾弟无所伸诉，愤葬兄嫂。
一日以逋赋故逮数人至，内一人周成惧责，上言钱粮措办已足，即于腰中出银袱，禀公验视。验已，便问：“汝家何里？”答云：“某村。”又问：“去西崖几里？”答云：“五六里。”“去年被杀贾某，系汝何人？”答曰：“不识其人。”公勃然曰：“汝杀之，尚云不识耶！”周氏辩不听，严梏之，果伏其罪。先是，贾妻王氏，将在姻家，惭无钗饰，聒夫使假于邻。夫不肯；妻自假之，颇甚珍重。归于卸而裹诸袱，内袖中；既至家，探之已亡。不敢告夫，又无氏偿邻，懊恼欲死。是日周适拾之，知为贾妻所遗，窥贾他出，半夜逾垣，将执以求合。时溽暑，王氏卧庭中，周潜就淫之。王氏觉大号。周急止之，留袱纳钗。事已，妇嘱曰：“后勿来，吾家男子恶，犯恐俱死！”周怒曰：“我挟勾栏数宿之资，宁一度可偿耶？”妇慰之曰：“我非不愿相交，渠常善病，不如从容以待其死。”周乃去，于是杀贾，夜在妇曰：“今某已被人杀，请如所约。”妇闻大哭，周惧而逃，天明则妇死矣。
公廉得情，以周抵罪。共服其神，而不知所以能察之故。公曰：“事无难辨，要在随处留心耳。初验尸时，见银袱刺万字文，周袱亦然，是出一手也。及诘之，又云无旧，词貌诡变，是以确知其真凶也。”
异史氏曰：“世之折狱者，非悠悠置之，则缧系数十人而狼藉之耳。堂上肉鼓吹，喧阗旁午，遂颦蹙曰：‘我劳心民事也。’云胆三敲，则声色并进，难决之词，不复置念，专待升堂时，祸桑树以烹老龟耳。呜呼！民情何由得哉！余每曰：‘智者不必仁，而仁者则必智；盖用心苦则机关出也。’‘随在留心’之言，可以教天下之宰民社者矣。”
邑人胡成，与冯安同里，世有隙。胡父子强，冯屈意交欢，胡终猜之。一日共饮薄醉，颇顷肝胆。胡大言：“勿忧贫，百金之产不难致也。”冯以其家不丰，故嗤之。胡正色曰：“实相告：昨于遇大商，载厚装来，我颠越于南山眢井中矣。冯又笑之。时胡有妹夫郑伦，托为说合田产，寄数百金于胡家，遂尽出以炫冯。冯信之。既散，阴以状报邑。公拘胡对勘，胡言其实，问郑及产主皆不讹。乃共验诸眢井。一役缒下，则果有无首之尸在焉。胡大骇，莫可置辩，但称冤苦。公怒，击喙数十，曰：“确有证据，尚叫屈耶！”以死囚具禁制之。尸戒勿出，惟晓示诸村，使尸主投状。
逾日有妇人抱状，自言为亡者妻，言：“夫何甲，揭数百金作贸易，被胡杀死。”公曰：“井有死人，恐渐必即是汝夫。”妇执言甚坚。公乃命出尸于井，视之果不妄。妇不敢近，却立而号。公曰：“真犯已得，但骸躯渐全。汝暂归，待得死者首，即招报令其抵偿。”遂自狱中唤胡出，呵曰：“明日不将头至，当械折股！”押去终日而返，诘之，但有号泣。乃以梏具置前作刑势，却又不刑，曰：“想汝当夜扛尸忙迫，不知坠落何处，奈何不细寻之？”胡哀祈容急觅。公乃问妇：“子女几何？”答曰：“无。”问：“甲有何戚属？”“但有堂叔一人。”慨然曰：“少年丧夫，伶仃如此，其何以为生矣！”妇乃哭，叩求怜悯。公曰：“杀人之罪已定，但得全尸，此案即结；结案后速醮可也。汝少妇勿复出入公门。”妇感泣，叩头而下。公即票示里人，代觅其首。
经宿，即有同村王五，报称已获。问验既明，赏以千钱。唤甲叔至，曰：“大案已成；然人命重大，非积岁不能成结。侄既无出，少妇亦难存活，早令适人。此后亦无他务，但有上台检驳，止须汝应声耳。”甲叔不肯，飞两签下；再辩，又一签下。甲叔惧，应之而出。妇闻，在谢公恩。公极意慰谕之。又谕：“有买妇者，当堂关白。”既下，即有投婚状者，盖即报人头之王五也。公唤妇上，曰：“杀人之真犯，汝知之乎？”答曰：“胡成。”公曰：“非也。汝与王五乃真犯耳。”二人大骇，氏辩冤枉。公曰：“我久知其情，所以迟迟而发者，恐有万一之屈耳。尸渐出井，何以确信为汝夫？盖先知其死矣。且甲死犹衣败絮，数百金何所自来？”又谓王五曰：“头之所在，汝何知之熟也！所以如此其急者，意在速合耳。”两人惊颜如土，不能强置一词。并械之，果吐其实。盖王五与妇私已久，谋杀其夫，而适值胡成之戏也。
乃释胡。冯以诬告重笞，徒三年。事结，并渐妄刑一人。异史氏曰：“我夫子有仁爱名，即此一事，亦以见仁人之用心苦矣。方宰淄时，松裁弱冠，过蒙器许，而驾钝不才，竟以不舞之鹤为羊公辱。是我夫子生平有不哲之一事，则松实贻之也。悲夫！