沂水有个姓马的年轻人，娶了位姓王的姑娘做媳妇。这小两口恩爱得很，就像琴瑟和鸣似的。可惜好景不长，马生年纪轻轻就撒手人寰了。
王姑娘的爹娘心疼闺女，劝她改嫁。这姑娘却铁了心要守寡，连婆婆抹着眼泪来劝都不管用。她娘急得直跺脚："闺女啊，娘知道你有志气。可你才多大年纪？连个孩子都没留下。娘见过多少起初咬牙守节的，后来反倒闹出丑事来，倒不如趁早改嫁，这才是人之常情啊。"
王姑娘整了整衣襟，扑通一声跪在地上："娘要是再逼我，女儿现在就撞死在这儿！"见她这般决绝，老母亲只得由着她去了。
这姑娘也是个痴心人，特意请匠人照着亡夫的模样塑了尊泥像。每日晨昏定省，就像丈夫还活着似的供茶奉饭。有天夜里，她正要歇息，忽然瞧见那泥像伸了个懒腰——竟晃晃悠悠从供桌上走下来了！
王姑娘吓得魂飞魄散，刚要喊娘家人，那泥像眨眼间就变得和真人一般大小。仔细一看，可不就是她朝思暮想的丈夫么！鬼丈夫连忙捂住她的嘴："别声张。我在阴间被你的真情打动，想着马家祖上积德才出你这般忠贞媳妇。只是我爹生前造过孽，本该绝后，才让我年纪轻轻就送了命。阎王爷怜你守节辛苦，特准我回来留个种。"
夫妻俩抱头痛哭，当夜就像从前那般恩爱。等到鸡叫头遍，鬼丈夫就化作青烟钻回泥像里去了。往后个把月光景，夜夜如此。直到有天，王姑娘觉得肚子里有了动静。
那晚鬼丈夫哭得像个泪人儿："期限到了，这回是真要永别了！"说完就再没出现过。起初王姑娘不敢声张，可肚子一天天大起来，实在瞒不住，只好悄悄告诉母亲。
老太太将信将疑，可看着闺女神色如常，又不像是做了亏心事的模样。等到十月怀胎期满，果然生下个大胖小子。这事传开后，街坊邻居都背地里笑话，说这妇人不知廉耻。偏巧当地的里正跟马家有过节，一状告到了县太爷那儿。
公堂上审问四邻，大伙儿都说没见王姑娘有什么不检点。县太爷捋着胡子说："老夫听说鬼胎没影子，咱们验验便知。"差役把孩子抱到日头底下，只见地上影子淡得像缕青烟。又拿针扎破孩子手指，把血抹在泥像上——那血珠子竟一滴不剩地渗进去了！换别的泥像来试，血抹上去一擦就掉。这下众人才信了邪。
等这孩子长到五六岁，那眉眼神态，活脱脱就是个小马生。大伙儿这才恍然大悟，纷纷夸赞马家媳妇的贞烈感动了天地。
沂水马姓，娶妻王氏，琴瑟甚敦。马早逝，王父母欲夺其志，王矢不他。姑怜其少，亦劝之，王不听。母曰：“汝志良佳，然齿太幼，儿又无出。每见有勉强于初，而贻羞于后者，固不如早嫁，犹恒情也。”王正容，以死自誓，母乃任之。女命塑工肖夫像，每日酹献如生时。
一夕将寝，忽见土偶人欠伸而下。骇心愕顾，即已暴长如人，真其夫也。女惧呼母，鬼止之曰：“勿尔。感卿情好，幽壤酸辛。一门有忠贞，数世祖宗皆有光荣。吾父生有损德，应无嗣，遂至促我茂龄。冥司念尔苦节，故令我归，与汝生一子承祧绪。”女亦沾襟，遂燕好如平生。鸡鸣，即下榻去。如此月余，觉腹微动。鬼乃泣曰：“限期已满，从此永诀矣！”遂绝。
女初不言，即而腹渐大不能隐，阴告其母。母疑涉妄，然窥女无他，大惑不解。十月，果举一男。向人言之，闻者无不匿笑，女亦无以自伸，有里正故与马有隙，告诸邑令。今拘讯邻人，并无异言。今曰：“闻鬼子无影，有影者伪也。”抱儿日中，影淡淡如轻烟然。又刺儿指血付土偶上，立入无痕，取他偶涂之，一拭便去。以此信之。长数岁，口鼻言动，无一不肖马者。群疑始解。