崔猛，字勿猛，是建昌大户人家的少爷。这孩子从小性子就跟炮仗似的，一点就着。在学堂里读书时，哪个小童要是碰他一下，他立马挥着拳头就冲上去。教书先生不知训斥了多少回，可这小子就是不改，连这名和字都是先生特意给取的，就盼着他能收敛些。
等到十六七岁，崔猛已经长得虎背熊腰，力气大得惊人。他最爱干的事就是扛着根长竹竿，"蹭蹭"几下就能蹿上房顶。乡里谁家受了欺负，只要找他准没错。他家门槛都快被诉苦的人踏破了，崔猛也乐得替人出头，专收拾那些横行霸道的。要是谁敢跟他顶嘴，轻则挨顿棍棒，重则断胳膊断腿。他发起火来，连亲爹都拦不住，唯独怕他娘。
说起崔猛孝顺母亲，那真是没话说。只要老太太一露面，再大的火气也消了。有回隔壁家恶媳妇天天虐待婆婆，把老人家饿得只剩一口气。儿子偷偷给老娘喂口饭，被媳妇发现后骂得半个村子都听得见。崔猛一听就炸了，翻墙过去把那恶妇的鼻子、耳朵、舌头全给割了，当场要了她的命。
崔母知道后吓得直哆嗦，赶紧把隔壁儿子叫来，又是赔钱又是送丫鬟，好不容易才把这事平息。老太太气得直掉眼泪，连着两天不吃不喝。崔猛跪在母亲跟前认错，媳妇周氏也跟着跪下。老太太这才拿起家法，边打边哭，又用针在他胳膊上刺了个十字，涂上朱砂让他永远记着。崔猛吭都不吭一声，等母亲消了气才敢起身。
崔母信佛信道，见了和尚道士总要留饭。这天门口来个道士，盯着崔猛直摇头："公子身上煞气太重，怕不得善终啊。积善人家不该出这样的孩子。"刚挨过教训的崔猛赶紧行礼："道长说得是，可我一见不平事就管不住手。要是能改，还有救么？"
道士捋着胡子笑："先别问有没有救，且问你能不能改。真要能改，我倒有个保命的法子。"见崔猛将信将疑，道士指着门外一个放牛娃说："那孩子叫僧哥，你跟他结个生死之交，将来能救你命。"崔猛虽然不信这些，还是把赵家父子接到家里好生招待。小僧哥才十二岁，恭恭敬敬给崔母磕头，两人就此结为兄弟。可第二年开春，赵家搬走后再没音讯。
自打闹出人命，崔母管儿子管得更严了。有次去给舅舅奔丧，路上遇见一群恶仆绑着个汉子往死里打。一打听才知道，是当地恶霸强占了李申媳妇，还把李申绑在树上折磨。崔猛气得就要冲上去，被车里的母亲一声喝住。回家后他像变了个人，整天瞪着眼睛不说话，夜里翻来覆去睡不着。有天半夜突然出门，天亮才回来倒头就睡。
没过几天，那恶霸被人开膛破肚死在床上，李申媳妇也赤条条死在旁边。官府抓了李申，打得他骨头都露出来了，最后屈打成招判了死刑。正赶上崔母去世，办完丧事崔猛对妻子说："人是我杀的，当初怕连累老母才没说。现在该去偿命了！"说完挣开妻子就去衙门自首。
李申在公堂上听说，死活不认放人："崔公子干的是我想干不敢干的事，我怎能让他顶罪？"两人争着要偿命，连审案的都为难。最后定崔猛死罪，眼看要问斩时，来了位姓赵的刑部官员。提审崔猛时，两人一照面都愣住了——这不就是当年的小僧哥吗？多亏赵郎中周旋，崔猛改判充军云南，李申自愿跟着去伺候。不到一年赶上大赦，两人又回来了。
回乡后李申死活要跟着崔猛，帮他打理家业。崔猛给他钱他不要，教他武艺倒学得认真。崔猛这回真改了性子，每每摸着胳膊上的十字疤就掉眼泪。乡邻再有纠纷，都让李申出面调解。
后来有个王监生，家里养着帮亡命之徒，专门祸害乡里。这父子俩连自家寡婶都不放过，妻子劝了几句就被勒死了。仇家兄弟告到衙门，反被诬陷挨了板子。他们来找崔猛主持公道，却被李申挡在门外。
过了几天，崔猛让李申给客人倒茶。李申突然发作："我跟你跋涉万里，没拿过工钱就算了，现在连端茶倒水都使唤我？"说完甩手就走。后来竟把崔猛告到衙门，说三年没给工钱。崔猛正纳闷呢，突然传来消息——王监生全家被杀，墙上血字写着李申大名，人早跑没影了。
崔猛这才恍然大悟：李申先前闹那么一出，是怕连累自己啊！后来天下大乱，这案子就不了了之。等到改朝换代，李申带着家小回来，跟崔猛还像当年那样亲近。
那时候山里的土匪闹得厉害，有个叫王得仁的，带着他叔叔招揽的一帮地痞流氓占山为王，专门打家劫舍。有天夜里，这帮土匪倾巢出动，打着报仇的旗号杀到村里来。正巧崔猛不在家，申破门才发觉，赶紧翻墙躲进暗处。
土匪搜不到崔猛和李氏，就把崔猛的妻子掳走，抢光了财物。申回来一看，家里就剩个老仆人。他气得直跺脚，找来几十段绳子，短的给仆人，长的自己揣着。他嘱咐仆人摸到土匪老巢后面的半山腰，把绳子点着火挂在荆棘丛里，挂完就赶紧跑别回头。老仆人领命去了。
申发现土匪都系着红腰带，帽子上绑红绢，就照着打扮起来。正好土匪把刚下崽的母马扔在门外，申就把小马驹拴住，骑着母马悄没声儿地出了村。到了土匪窝——那是个大村子，申把马拴在外头，翻墙进去。只见土匪们乱哄哄的，手里还拎着刀枪。申混在里头打听，知道崔妻被关在王得仁屋里。
忽然听见传令让土匪们歇着，这帮人嗷嗷应和。这时有人喊东山起火了，土匪们都往那边看——开始只有一两点火光，后来多得跟星星似的。申赶紧喘着粗气喊："东山有官兵！"王得仁吓得赶紧带人往外冲。申趁机溜到右边，转身钻进屋里。
两个守门的土匪拦住他，申骗他们说："王将军落下了佩刀。"两个土匪争着去找。申从背后一刀砍倒一个，另一个回头来看，又被他一刀解决了。他背起崔妻就翻墙跑。
解下母马缰绳递给崔妻："娘子不认识路，只管放马跑。"那母马惦记小马驹，跑得飞快，申在后面紧跟着。过了隘口，申把带来的长绳子点着火挂满山路，这才回家。
第二天崔猛回来，听说这事气得直跳脚，抄起刀就要单枪匹马去端土匪窝。申好说歹说才拦住他。召集村民商量对策，大伙儿都吓得直往后缩。劝了半天，才凑出二十多个胆大的，可又没有兵器。正巧逮住王得仁同族的两个探子，崔猛要杀，申不让。他让二十多人举着白木棍列队，割了探子耳朵放他们回去。
村民们急得直跺脚："咱们这点人手，躲还来不及，反倒露给土匪看！要是他们全杀过来，全村都得完蛋！"申却笑着说："我就是要引他们来。"转头把村里通匪的给宰了。又派人四处借来弓箭火铳，还从县城搬来两门大炮。
天擦黑时，申带着壮汉们到隘口，把大炮架在要道上，让两个人带着火种埋伏，嘱咐等土匪来了再点火。又在山谷东口砍树堆在崖顶。自己和崔猛各带十几个人，分头埋伏。
一更天将尽，远处传来马嘶声——土匪果然大举来袭，队伍拉得老长。等他们全进了山谷，申让人推倒崖顶的树，断了退路。突然炮声轰鸣，山谷里鬼哭狼嚎。土匪慌忙后撤，自相践踏；跑到东口发现出路被堵，挤作一团。这时两岸箭矢火铳齐发，像刮风下雨似的，沟里很快堆满了缺胳膊少腿的尸首。剩下二十多个土匪跪地求饶，申派人捆了押回去。
乘胜追击端了土匪老巢，留守的土匪早跑光了，他们把财物全搬了回来。崔猛乐得直拍申的肩膀，问他火攻的计策怎么想的。申说："在东山放火是怕他们往西追；用短绳子是想让火快点灭，免得被发现没人；后来在山谷口点火，是因为那儿地势险，一个人就能堵住。就算土匪追来，看见火光也不敢过——这都是被逼出来的下策啊！"
审问俘虏才知道，土匪果然追进山谷，看见火光就吓退了。申把这二十多个土匪都割了鼻子耳朵放走。这一仗打得威名远扬，逃难的百姓都来投奔，很快就聚集了三百多乡勇。从此再没有土匪敢来犯境，这一方百姓总算能睡安稳觉了。
要说这崔猛啊，就像那能拉快车的牛——劲儿太足容易翻车！他这一腔热血是难得，可要想天下再无不平事，岂不是痴人说梦？倒是那李申，不过是个平头百姓，竟能成就这番事业。他像猿猴般翻墙入匪窝，在虎穴里救出弱女子；又设下埋伏，把妖魔般的土匪堵在山谷里一网打尽。要是给他杆大旗领兵打仗，说不定能封王拜将呢！
崔猛字勿猛，建昌世家子。性刚毅，幼在塾中，诸童稍有所犯，辄奋拳殴击，师屡戒不悛，名、字皆先生所赐也。至十六七，强武绝伦。又能持长竿跃登夏屋。喜雪不平，以是乡人共服之，求诉禀白者盈阶满室。崔抑强扶弱，不避怨嫌；稍逆之，石杖交加，支体为残。每盛怒，无敢劝者。惟事母孝，母至则解。母谴责备至，崔唯唯听命，出门辄忘。比邻有悍妇，日虐其姑。姑饿濒死，子窃啖之；妇知，诟厉万端，声闻四院。崔怒，逾垣而过，鼻耳唇舌尽割之，立毙。母闻大骇，呼邻子极意温恤，配以少婢，事乃寝。母愤泣不食。崔惧，跪请受杖，且告以悔，母泣不顾。崔妻周，亦与并跪。母乃杖子，而又针刺其臂，作十字纹，朱涂之，俾勿灭。崔并受之，母乃食。
母喜饭僧道，往往餍饱之。适一道士在门、崔过之。道士目之曰：“郎君多凶横之气，恐难保其令终。积善之家，不宜有此。”崔新受母戒，闻之，起敬曰：“某亦自知；但一见不平，苦不自禁。力改之，或可免否？”道士笑曰：“姑勿问可免不可免，请先自问能改不能改。但当痛自抑；如有万分之一，我告君以解死之术。”崔生平不信厌禳，笑而不言。道士曰：“我固知君不信。但我所言，不类巫觋，行之亦盛德；即或不效，亦无妨碍。”崔请教，乃曰：“适门外一后生，宜厚结之，即犯死罪，彼亦能活之也。”呼崔出，指示其人。盖赵氏儿，名僧哥。赵，南昌人，以岁祲饥，侨寓建昌。崔由是深相结，请赵馆于其家，供给优厚。僧哥年十二，登堂拜母，约为弟昆。逾岁东作，赵携家去，音问遂绝。
崔母自邻妇死，戒子益切，有赴诉者，辄摈斥之。一日崔母弟卒，从母往吊。途遇数人絷一男子，呵骂促步，加以捶扑。观者塞途，舆不得进。崔问之，识崔者竞相拥告。先是，有巨绅子某甲者豪横一乡，窥李申妻有色欲夺之，道无由。因命家人诱与博赌，贷以资而重其息，要使署妻于券，资尽复给。终夜负债数千，积半年，计子母三十余千。申不能偿，强以多人篡取其妻。申哭诸其门，某怒，拉系树上，榜笞刺剟，逼立“无悔状”。崔闻之，气涌如山，鞭马前向，意将用武。母搴帘而呼曰：“唶！又欲尔耶！”崔乃止。既吊而归，不语亦不食，兀坐直视，若有所嗔。妻诘之，不答。至夜，和衣卧榻上，辗转达旦，次夜复然。忽启户出，辄又还卧。如此三四，妻不敢诘，惟慑息以听之。既而迟久乃返，掩扉熟寝矣。
是夜，有人杀某甲于床上，刳腹流肠；申妻亦裸尸床下。官疑申，捕治之。横被残梏，踝骨皆见，卒无词。积年余不堪刑，诬服，论辟。会崔母死，既殡，告妻曰：“杀甲者实我也，徒以有老母故不敢泄。今大事已了，奈何以一身之罪殃他人？我将赴有司死耳！”妻惊挽之，绝裾而去，自首于庭。官愕然，械送狱，释申。申不可，坚以自承。官不能决，两收之。戚属皆诮让申，申曰：“公子所为，是我欲为而不能者也。彼代我为之，而忍坐视其死乎？今日即谓公子未出也可。”执不异词，固与崔争。久之，衙门皆知其故，强出之，以崔抵罪，濒就决矣。会恤刑官赵部郎，案临阅囚，至崔名，屏人而唤之。崔入，仰视堂上，僧哥也。悲喜实诉。赵徘徊良久，仍令下狱，嘱狱卒善视之。寻以自首减等，充云南军，申为服役而去，未期年援赦而归。皆赵力也。
既归，申终从不去，代为纪理生业。予之资，不受。缘橦技击之术，颇以关怀。崔厚遇之，买妇授田焉。崔由此力改前行，每抚臂上刺痕，流然流涕，以故乡邻有事，申辄矫命排解，不相禀白。
有王监生者家豪富，四方无赖不仁之辈，出入其门。邑中殷实者，多被劫掠；或迕之，辄遣盗杀诸途。子亦淫暴。王有寡婶，父子俱烝之。妻仇氏屡沮王，王缢杀之。仇兄弟质诸官，王赇嘱，以告者坐诬。兄弟冤愤莫伸，诣崔求诉。申绝之使去。过数日，客至，适无仆，使申渝茗。申默然出，告人曰：“我与崔猛朋友耳，从徙万里，不可谓不至矣；曾无廪给，而役同厮养，所不甘也！”遂忿而去。或以告崔，崔讶其改节，而亦未之奇也。申忽讼于官，谓崔三年不给佣值。崔大异之，亲与对状，申忿相争。官不直之，责逐而去。又数日，申忽夜入王家，将其父子婶妇并杀之，粘纸于壁，自书姓名，及追捕之，则亡命无迹。王家疑崔主使，官不信。崔始悟前此之讼，盖恐杀人之累己也。关行附近州邑，追捕甚急。会闯贼犯顺，其事遂寝。及明鼎革，申携家归，仍与崔善如初。
时土寇啸聚，王有从子得仁，集叔所招无赖，据山为盗，焚掠村疃。一夜，倾巢而至，以报仇为名。崔适他出，申破扉始觉，越墙伏暗中。贼搜崔、李不得，据崔妻，括财物而去。申归，止有一仆，忿极，乃断绳数十段，以短者付仆，长者自怀之。嘱仆越贼巢，登半山，以火爇绳，散挂荆棘，即反勿顾。仆应而去。申窥贼皆腰束红带，帽系红绢，遂效其装。有老牝马初生驹，贼弃诸门外。申乃缚驹跨马，衔枚而出，直至贼穴。贼据一大村，申絷马村外，逾垣入。见贼众纷纭，操戈未释。申窃问诸贼，知崔妻在王某所。俄闻传令，俾各休息，轰然噭应。忽一人报东山有火，众贼共望之；初犹一二点，既而多类星宿。申坌息急呼东山有警。王大惊，束装率众而出。申乘间漏出其右，返身入内。见两贼守帐，绐之曰：“王将军遗佩刀。”两贼竞觅。申自后斫之，一贼踣；其一回顾，申又斩之。竟负崔妻越垣而出。解马授辔，曰：“娘子不知途，纵马可也。”马恋驹奔驶，申从之。出一隘口，申灼火于绳，遍悬之，乃归。
次日崔还，以为大辱，形神跳躁，欲单骑往平贼。申谏止之。集村人共谋，众羅怯莫敢应。解谕再四，得敢往二十余人，又苦无兵。适于得仁族姓家获奸细二，崔欲杀之，申不可；命二十人各持白梃，具列于前，乃割其耳而纵之。众怨曰：“此等兵旅，方惧贼知，而反示之。脱其倾队而来，阖村不保矣！”申曰：“吾正欲其来也。”执匿盗者诛之。遣人四出，各假弓矢火铳，又诣邑借巨炮二。日暮，率壮士至隘口，置炮当其冲；使二人匿火而伏，嘱见贼乃发。又至谷东口，伐树置崖上。已而与崔各率十余人，分岸伏之。一更向尽，遥闻马嘶，贼果大至，繦属不绝。俟尽入谷，乃推堕树木，断其归路。俄而炮发，喧腾号叫之声震动山谷。贼骤退，自相践踏；至东口，不得出，集无隙地。两岸铳矢夹攻，势如风雨，断头折足者枕藉沟中。遗二十余人，长跪乞命。乃遣人絷送以归。乘胜直抵其巢。守巢者闻风奔窜，揣其辎重而还。崔大喜，问其设火之谋。曰：“设火于东，恐其西追也；短，欲其速尽，恐侦知其无人也；既而设于谷口，口甚隘，一夫可以断之，彼即追来，见火必惧：皆一时犯险之下策也。”取贼鞫之，果追入谷，见火惊退。二十余贼，尽劓刖而放之。由此威声大震，远近避乱者从之如市，得土团三百余人。各处强寇无敢犯，一方赖之以安。
异史氏曰：“快牛必能破车，崔之谓哉！志意慷慨，盖鲜俪矣。然欲天下无不平之事，宁非意过其通者与？李申，一介细民，遂能济美。缘橦飞入，剪禽兽于深闺；断路夹攻，荡幺魔于隘谷。使得假五丈之旗，为国效命，乌在不南面而王哉！”