青州城里有个叫范小山的买卖人，靠卖毛笔过日子。那年开春，他出门做生意还没回来，家里就剩媳妇贺氏一个人守着。四月里一个雨丝绵绵的夜晚，贺氏竟被人害死在屋里。衙役们查看时，发现泥地里落着把题诗的扇子，上头写着王晟送给吴蜚卿的字样。
这王晟是谁没人知道，可吴蜚卿是本地有名的富户，跟范小山还住同一条街。这人平时就爱拈花惹草，街坊们一听这事，都咬定是他干的。官府把吴蜚卿抓去，大刑小刑上了个遍，他就是不认罪。可衙门里那些老爷们一个接一个审下来，竟都认定是他。
吴蜚卿在牢里想着这回必死无疑，就让老婆把家产变卖了周济穷人。说是在他家门口念一千遍佛的给条棉裤，念一万遍的给件棉袄。那阵子他家门口挤满了要饭的，念佛的声音十里外都听得见。没几个月，好好一个富户就败落了，只能靠卖地过日子。后来他偷偷买通狱卒弄来毒药，夜里却梦见神仙跟他说："别急着死，早先'外边凶'，眼下'里边吉'了。"连着两晚做同样的梦，他才没寻短见。
转眼到了秋后，新来的周元亮大人复审案卷。他翻到吴蜚卿这案子时突然停下，指着扇子问："这王晟是什么人？"见没人答得上来，他又把状纸细细看了一遍，当场叫人给吴蜚卿卸了死囚的镣铐。范小山急得直跳脚，周大人拍案喝道："你是想随便杀个人解恨，还是真要揪出真凶？"旁人都不敢吱声，心里却嘀咕周大人是不是收了吴家的好处。
周大人当即发签抓人，把城南酒馆老板传来问话。那老板吓得直哆嗦，周大人却问："你家墙上那首东莞李秀的诗，什么时候题上去的？"老板说去年学政大人来考核时，几个日照的秀才喝醉了写的。周大人立刻派人到日照把李秀拘来。那秀才被押上堂还一头雾水，等看见扔在地上的扇子才惊呼："诗是我作的，可字不是我写的啊！"周大人冷笑："既然认得诗，必定认得写字的人。"李秀只得招出沂州王佐。等把王佐抓来一审，终于水落石出——原来是益都铁匠张成冒充吴蜚卿干的。
原来那张成早就惦记贺氏美貌，又怕勾搭不成，就故意仿造了吴蜚卿的扇子。想着成了就说是自己，不成便栽赃给吴蜚卿。那晚他翻墙进去，没想到贺氏独居惯了，枕头底下总藏着刀。两人扭打时张成夺过刀，贺氏却死死扯住他衣服大喊大叫。张成慌了神，失手杀了人，慌乱中把扇子落下了。
这场冤案拖了三年，到底在周大人手里真相大白。吴蜚卿这才明白梦里说的"里边吉"合起来是个"周"字。后来有乡绅问周大人怎么看出破绽，他笑着说："四月阴雨天，谁带扇子出门？凶手分明是故意嫁祸。我在城南酒馆避雨时，看见墙上的诗和扇子上的笔迹相似，这才顺藤摸瓜。"听的人无不佩服。
要说这周大人真是神了，别人眼里风花雪月的诗词文章，到他这儿竟成了破案的关键。就像伯乐相马似的，连写诗的人都能辨出真假来。《易经》里说"知几其神"，说的就是周大人这样的慧眼啊。
青州居民范小山，贩笔为业，行贾未归。四月间，妻贺氏独居，夜为盗所杀。是夜微雨，泥中遗诗扇一柄，乃王晟之赠吴蜚卿者。晟，不知何人；吴，益都之素封，与范同里，平日颇有佻达之行，故里党共信之。郡县拘质，坚不伏，惨被械梏，诬以成案；驳解往复，历十余官，更无异议。
吴亦自分必死，嘱其妻罄竭所有，以济茕独。有向其门诵佛千者，给以絮裤；至万者絮袄。于是乞丐如市，佛号声闻十余里。因而家骤贫，惟日货田产以给资斧。阴赂监者使市鸩，夜梦神人告之曰：“子勿死，曩日‘外边凶’，目下‘里边吉’矣。”再睡又言，以是不果死。
未几，周元亮先生分守是道，录囚至吴，若有所思。因问：“吴某杀人，有何确据？”范以扇对。先生熟视扇，便问：“王晟何人？”并云不知。又将爰书细阅一过，立命脱其死械，自监移之仓。范力争之，怒曰：“尔欲妄杀一人便了却耶？抑将得仇人而甘心耶？”众疑先生私吴，俱莫敢言。
先生标朱签，立拘南郭某肆主人。主人惧，莫知所以。至则问曰：“肆壁有东莞李秀诗，何时题耶？”答云：“旧岁提学案临，有日照二三秀才，饮醉留题，不知所居何里。”遂遣役至日照，坐拘李秀。数日秀至，怒曰：“既作秀才，奈何谋杀人？”秀顿首错愕，曰：“无之！”先生掷扇下，令其自视，曰：“明系尔作，何诡托王晟？”秀审视，曰：“诗真某作，字实非某书。”曰：“既知汝诗，当即汝友。谁书者？”秀曰：“迹似沂州王佐。”乃遣役关拘王佐。佐至，呵问如秀状。佐供：“此益都铁商张成索某书者，云晟其表兄也。”先生曰：“盗在此矣。”执成至，一讯遂伏。
先是成窥贺美，欲挑之恐不谐。念托于吴，必人所共信，故伪为吴扇，执而往。谐则自认，不谐则嫁名于吴，而实不期至于杀也。逾垣入逼妇；妇因独居，常以刃自卫。既觉，捉成衣，操刀而起。成惧夺其刀。妇力挽。令不得脱，且号。成益窘，遂杀之，委扇而去。
三年冤狱，一朝而雪，无不诵神明者。吴始语“里边吉”乃“周”字也。然终莫解其故。后邑绅乘间请之，笑曰：“此最易知。细阅爱书，贺被杀在四月上旬，是夜阴雨，天气犹寒，扇乃不急之物，岂有忙迫之时，反携此以增累者，其嫁祸可知。向避雨南郭，见题壁诗与箑头之作，口角相类，故妄度李生，果因是而得真盗。”闻者叹服。
异史氏曰：“入之深者，当其无有有之用。词赋文章，华国之具也，而先生以相天下士，称孙阳焉。岂非入其中深乎？而不谓相士之道，移于折狱。《易》曰：‘知几其神。’先生有之矣。”