阳谷县有个姓朱的后生，从小就是个轻浮性子，最爱跟人开玩笑。这天他死了老婆，去找媒婆说亲，正巧看见邻居家的媳妇从门前经过。那朱生盯着人家瞧了半天，突然嬉皮笑脸地对媒婆说："刚才瞧见您家邻居那小娘子，生得可真水灵。您要是能给我说成这门亲事，我就认您当干娘！"
媒婆也逗他："行啊，只要你先把那家男人宰了，老婆子保准给你撮合。"朱生拍着大腿直乐："就这么说定了！"
谁成想一个多月后，那邻居出门讨债，竟真被人杀死在荒郊野外。县太爷把左邻右舍都抓来审问，棍棒板子打得皮开肉绽，可谁都说不清缘由。只有那媒婆战战兢兢提起当日玩笑话，县太爷立刻盯上了朱生。
衙役把朱生押上公堂，任他怎么喊冤都不管用。县太爷又怀疑那寡妇与朱生有奸情，把她拖来用刑。拶子夹得手指血肉模糊，烧红的烙铁往身上烙，妇人受不住拷打，只得含冤认罪。再问朱生时，这浪荡子突然变了个人："细皮嫩肉的妇人哪经得起这般折磨？她说的都是胡话。既要冤死，还要背个不贞的骂名，就算鬼神不知，我良心也过不去啊！"他一咬牙："实话说了吧，杀夫夺妻都是我干的，那妇人半点不知情。"
"证据呢？"
"我杀人的血衣就是证据！"
差役翻遍朱家却找不着血衣。朱生被打了又打，死过去活过来好几回，最后喘着气说："定是我娘不忍心交出证物害死儿子。让我回家自己取吧。"押回家后，他跪着对老娘哭诉："交出血衣孩儿是死，不交也是死。横竖都是死，不如给个痛快。"老太太泪如雨下，进屋半晌，果然捧出件血迹斑斑的衣裳。
县太爷见证据确凿，判了斩立决。案子层层上报，朱生始终不改口供。眼瞅着秋后问斩的日子快到了，这天县太爷正审案，公堂外突然闯进个壮汉。这人双目赤红，指着县太爷鼻子就骂："糊涂官判糊涂案，也配坐在这大堂上！"几十个衙役扑上去要拿他，却被他一甩胳膊全撂倒在地。
县太爷吓得要跑，那汉子声如洪钟："我乃关帝爷座下周仓！狗官再动一步，立取尔首级！"接着厉声道："真凶是宫标，与朱生何干？"说完突然栽倒在地，再醒来时面如土色——竟是那地痞宫标本人！原来这无赖听说邻居讨债回来，以为能抢笔横财，杀人后却发现对方身无分文。后来见朱生顶罪，正暗自庆幸，今日却鬼使神差跑来公堂自首。
县太爷惊魂未定，追问朱生血衣来历。朱生也懵了，传他老娘上堂才真相大白——那衣裳上的血，是老太太割破自己手臂染的！验看左臂，刀疤还新鲜着呢。后来这县官被革职查办，死在牢里。一年后，邻居老太太想给守寡的儿媳改嫁，那妇人感念朱生仗义，竟真嫁给了他。
要说这当官断案，最是积阴德也最损阴德的事。性子急的官动辄大刑伺候，慢慢吞吞的官又拖着不结案。打场官司误了农时，判个案子败了家产。那些坐在高堂上的老爷们，哪知道牢里多少冤魂盼着青天？差役的棍棒、师爷的勒索，都冲着老实人下手。公堂就像滚油锅，早结案一日，百姓就少受一日罪。可有些官老爷偏要拖着不办，活像饿鬼等着吸髓饮血。一纸诉状牵连的无辜，往往比真凶还多。那些夹在案卷里的小人物，就像粘在骨头上的毒疮，倾家荡产只为仇家写他个名字在状纸末尾！当官的要是肯多问一句，该抓的抓，该放的放，不知能救活多少人家。可惜啊，那些戴乌纱帽的，宁可睡大觉也不愿抬抬笔杆——要我说，杀人何必用刀锯？昏官断案比虎狼还狠呐！
朱生，阳谷人，少年佻达，喜诙谑。因丧偶往求媒媪，遇其邻人之妻，睨之美，戏谓媪曰：“适睹尊邻，雅少丽，若为我求凰，渠可也。”媪亦戏曰：“请杀其男子，我为若图之。”朱笑曰：“诺。”
更月余，邻人出讨负、被杀于野。邑令拘邻保，血肤取实，究无端绪，惟媒媪述相谑之词，以此疑朱。捕至，百口不承。令又疑邻妇与私，搒掠之，五毒参至，妇不能堪，诬伏。又讯朱，朱曰：“细嫩不任苦刑，所言皆妄。既是冤死，而又加以不节之名，纵鬼神无知，予心何忍乎？我实供之可矣：欲杀夫而娶其妇皆我之为，妇不知之也。”问：“何凭？”答言：“血衣可证。”及使人搜诸其家，竟不可得。又掠之，死而复苏者再。朱乃云：“此母不忍出证据死我耳，待自取之。”因押归告母曰：“予我衣，死也；即不予，亦死也；均之死，故迟也不如其速也。”母泣，入室移时，取衣出付之。令审其迹确，拟斩。再驳再审，无异词。经年余，决有日矣。
令方虑囚，忽一人直上公堂，怒目视令而大骂曰：“如此愦愦，何足临民！”隶役数十辈，将共执之。其人振臂一挥，颓然并仆。令惧欲逃，其人大言曰：“我关帝前周将军也！昏官若动，即便诛却！”令战惧悚听。其人曰：“杀人者乃宫标也，于朱某何与？”言已倒地，气若绝。少顷而醒，面无人色。及问其人，则宫标也，搒之尽服其罪。
盖宫素不逞，知某讨负而归，意腰橐必富，及杀之竟无所得。闻朱诬服，窃自幸，是日身入公门，殊不自知。令问朱血衣所自来，朱亦不知之。唤其母鞠之，则割臂所染，验其左臂，刀痕犹未平也。令亦愕然。后以此被参揭免官，罚赎羁留而死。年余，邻母欲嫁其妇，妇感朱义，遂嫁之。异史氏曰：“讼狱乃居官之首务，培阴骘，灭天理，皆在于此，不可不慎也。躁急污暴，固乖天和；淹滞因循，亦伤民命。一人兴讼则数农违时，一案既成则十家荡产，岂故之细哉！余尝谓为官者不滥受词讼，即是盛德。且非重大之情，不必羁候；若无疑难之事，何用徘徊？即或乡里愚民，山村豪气，偶因鹅鸭之争，致起雀角之忿，此不过借官宰之一言，以为平定而已，无用全人，只须两造，笞杖立加，葛藤悉断。所谓神明之宰非耶？
每见今之听讼者矣：一票既出，若故忘之。摄牒者入手未盈，不令消见官之票；承刑者润笔不饱，不肯悬听审之牌。蒙蔽因循，动经岁月，不及登长吏之庭，而皮骨已将尽矣！而俨然而民上也者，偃息在床，漠若无事。宁知水火狱中有无数冤魂，伸颈延息以望拔救耶！然在奸民之凶顽，固无足惜；而在良民株累，亦复何堪？况且无辜之干连，往往奸民少而良民多；而良民之受害，且更倍于奸民。何以故？奸民难虐，而良民易欺也。皂隶之所殴骂，胥徒之所需索，皆相良者而施之暴。
自入公门，如蹈汤火。早结一日之案，则早安一日之生，有何大事，而顾奄奄堂上若死人，似恐溪壑之不遽饱，而故假之以岁时也者！虽非酷暴，而其实厥罪维均矣。尝见一词之中，其急要不可少者，不过三数人；其余皆无辜之赤子，妄被罗织者也。或平昔以睚眦开嫌，或当前以怀璧致罪，故兴讼者以其全力谋正案，而以其余毒复小仇，带一名于纸尾，遂成附骨之疽；受万罪于公门，竟属切肤之痛。人跪亦跪，状若乌集；人出亦出，还同猱系。而究之官问不及，吏诘不至，其实一无所用，只足以破产倾家，饱蠹役之贪囊；鬻子典妻，泄小人之私愤而已。深愿为官者，每投到时，略一审诘：当逐逐之，不当逐芟之。不过一濡毫、一动腕之间耳，便保全多少身家，培养多少元气。从政者曾不一念及于此，又何必桁杨刀锯能杀人哉！”