王桂庵是大名府的世家子弟，正乘船南下。那天江面风平浪静，他把船泊在岸边歇息。忽然瞧见邻船有个船家姑娘正在绣花，那模样水灵灵的，像初春的嫩柳般动人。桂庵看得入了神，姑娘却浑然不觉。他忍不住吟了句"洛阳女儿对门居"，声音故意扬了扬。姑娘似乎听出是在说她，微微抬头斜睨一眼，又低头继续穿针引线。
桂庵心里像揣了只活蹦乱跳的兔子，摸出块银子抛过去。银锭骨碌碌滚到姑娘衣襟上，谁知她捡起来就往岸上扔。桂庵讪讪地捡回来，越发觉得稀奇，又褪下金镯子掷过去。这回镯子落在姑娘脚边，她却像没看见似的。正着急时，船老大从别处回来了，桂庵急得直冒汗——这要让人看见姑娘脚边的镯子可怎么好？谁知姑娘不慌不忙，绣鞋一挪，把镯子遮得严严实实。等船老大解开缆绳，那船便顺流而去了。
桂庵像丢了魂似的呆坐半晌。他刚丧妻不久，这会儿悔得直拍大腿——怎么没早点托媒人说亲呢？打听周围船家，竟没人认识那父女。他急忙开船追赶，可江面茫茫，哪还有那船的影子？办完南边的差事，他特意沿江细细寻访，却始终杳无音信。回家后茶饭不思，眼前总晃着那姑娘的影子。
第二年开春，桂庵又来到江边，干脆租了间临水的屋子住下。每天数着过往船只，连船帆样式都认熟了，偏偏不见那对父女。半年过去盘缠用尽，只得悻悻而归。可那姑娘的模样在他心里扎了根，白天黑夜都挥之不去。
有天夜里，桂庵梦见自己来到江边小村。走过几户人家，看见朝南的柴门里种着疏竹，像是户雅致人家。院里开着红艳艳的合欢花，他忽然想起"门前一树马缨花"的诗句。再往里走，苇秆编的篱笆收拾得干干净净。北边三间正房关着门，南边小屋窗前垂着芭蕉。他探头一瞧，门边衣架上挂着绣裙——分明是姑娘的闺房！正要退开，屋里人已经察觉。那掀帘子出来的粉衣女子，可不正是船上的姑娘！桂庵喜出望外："咱们真有重逢的缘分啊！"刚要上前，姑娘的父亲突然回来，他猛然惊醒，才发现是场梦。可梦里一草一木都清晰得如在眼前，他暗暗记在心里，生怕说破了这好梦。
又过了一年多，桂庵到镇江访友。城南徐太仆是他世交，摆酒相邀。他骑马赴宴时误入小村，走着走着突然勒住缰绳——眼前这门前的合欢树，竟和梦里一模一样！他心头狂跳，扔了马鞭就往里闯。果然，竹篱、苇笆、三间北屋，连南边那间芭蕉掩映的小屋都分毫不差。桂庵再顾不得许多，直奔南屋，真看见那姑娘坐在窗前！
姑娘抬头见是他，惊得跳起来用门板挡着："哪来的登徒子？"桂庵恍惚间还以为在梦中。待走近了，姑娘"砰"地关紧门窗。他急忙道："姑娘不记得扔金镯子的人了？"把相思之苦和梦中征兆一一道来。姑娘隔着窗棂问清他的家世，叹气道："官宦人家早该有美妻，何必找我？"桂庵指天誓日："要不是遇见姑娘，我何必耽搁到现在！"
"若真如此..."姑娘声音轻了下来，"这情意我难向父母启齿。其实为拒婚已得罪好几户人家，金镯一直留着，就等有情人来寻。这会儿父母去走亲戚快回了，您先请回，找个正经媒人来提亲才好。"桂庵正要离开，忽听姑娘追着喊："我叫芸娘，家父孟江蓠！"他牢牢记住这两个名字，匆匆离去。
宴席未散他就告辞，直奔孟家提亲。江蓠老人在竹篱下接待他，听完来意却摇头："小女已经许人了。"桂庵急道："问得清清楚楚，明明待字闺中啊！"老人坚持说方才所言非虚。桂庵失魂落魄地告辞，整夜辗转难眠。天亮时硬着头皮去找徐太仆帮忙，这才知道两家竟是远亲。太仆派长子去做媒，江蓠老人这才吐露实情："当初公子掷金示爱，老朽以为轻浮。如今既蒙太仆作保，只是小女性子倔..."说着进屋商量，出来时竟一口应下婚事。
三书六礼办得风风光光，桂庵在太仆家迎娶芸娘。回程夜泊江心时，他忽然问："当初见你就不像船家女，那日为何在舟中？"芸娘抿嘴一笑："去江北探望叔父罢了。我家虽不富裕，却也不稀罕横财。当时见你眼珠子黏在人身上，还当是轻薄子弟呢！要不是我遮遮掩掩，爹爹看见金镯非跟你拼命不可。"桂庵突然笑道："再聪明也着了我的道！"见妻子疑惑，他支吾半天才坦白："其实...家里有位吴尚书的千金..."话没说完，芸娘脸色煞白，猛地冲出船舱。等桂庵追到甲板，只见江心泛起一圈涟漪。
桂庵沿江寻找数月，连尸首都没找见。回家后既伤心又害怕岳父问罪，干脆去河南姐夫家躲了一年多。归途遇雨借宿农家时，有个雪团似的小娃娃扑进他怀里。正诧异间，屏风后转出个抱孩子的妇人——竟是芸娘！她红着眼睛骂："负心汉！这孩子你不要了？"桂庵这才知道当初芸娘投江被老夫妇所救，后来生下他的骨肉。他连忙赌咒发誓，说娶尚书女纯属玩笑。芸娘泪落如雨，原来救她的莫老夫妇年过六旬无子，把她当亲闺女养着。等桂庵带着妻儿回乡，发现孟老汉已在门前守了两个月——老人家当初见仆人支支吾吾，还以为女儿遭遇不测，如今总算团圆了。
王樨字桂庵，大名世家子。适南履。泊舟江岸。临舟有榜人女绣履其中，风姿韶绝。王窥既久，女居不觉。王朗吟“洛阳女儿对门居”，边使女闻。女似解其为己者，略举首一斜瞬之，俯首绣如边。王神志益驰，以金一锭投之，堕女襟上；女拾弃之，金落岸边。王拾归，益怪之，又以金钏掷之，堕足下；女操业不顾。无何榜人自他归，王恐其见钏研诘，心急甚；女从容以双钩覆蔽之。榜人解缆径去。
王心情丧惘，痴坐凝思。时王方丧偶，悔不即媒定之。乃询舟人，皆不识其何姓。返舟急追之，杳不知其所往。不得已返舟而南。务毕北旋，又沿江细访，并无音耗。抵家，寝食皆萦念之。逾年复南，买舟江际居家焉。窗窗细数行舟，往来者帆楫皆熟，而曩舟殊杳。居半年资罄而归。行思坐想，不能少置。一夜梦至江村，过数门，见一家柴扉南向，门内疏竹为篱，意是亭园，径入。有夜合一株，红丝满树。隐念：诗中“门前一树马缨花”，此其是矣。过数武，苇笆光洁。又入之，见北舍三楹，双扉阖焉。南有小舍，红蕉蔽窗。探身一窥，则椸架当门，椸画裙其上，知为女子闺闼，愕然却退；而内亦觉之，有奔出瞰客者，粉黛微呈，则舟中人也。喜出望外，曰：“亦有相逢之期乎！”方将狎就，女父适归，倏然惊觉，始知是梦。景物历历，如在目前。秘之，恐与人言，破此佳梦。
又年余再适镇江。郡南有徐太仆，与有世谊，招饮。信马而去，误入小村，道途景象，仿佛平生所历。一门内马缨一树，梦境宛然。骇极，投鞭而入。种种物色，与梦无别。再入，则房舍一如其数。梦既验，不复疑虑，直趋南舍，舟中人果在其中。遥见王，惊起，以扉自幛，叱问：“何处男子？”王逡巡间，犹疑是梦。女见步趋甚近，閛然扃户。王曰：“卿不忆掷钏者礼？”备述相思之苦，且言梦征。女隔窗审其家世，王具道之。女曰：“既属宦裔，中馈必有佳人，焉用妾？”王曰：“非以卿边，婚娶固已久矣！”女曰：“果如所云，足知君心。妾此情难告父母，然亦方命而绝数家。金钏犹在，料锺情者必有耗问耳。父母偶适外戚，行且至。君姑退，倩冰委禽，计无不遂；居望以非礼成耦，则用心左矣。”王仓卒欲出。女遥呼王郎曰：“妾芸娘，姓孟氏。父字江蓠。”王记而出。罢筵早返，谒江蓠。江迎入，设坐篱下。王自道家阀，即致来意，兼纳百金为聘。翁曰：“息女已字矣。”王曰：“讯之甚确，固待聘耳，何见绝之深？”翁曰：“适间所说，不敢为诳。”王神情俱失，拱别而返。当夜辗转，无人可媒。向欲以情告太仆，恐娶榜人女为先生笑；今情急无可为媒，质明诣太仆，实告之。太仆曰：“此翁与有瓜葛，是祖母嫡孙，何不早言？”王始吐隐情。太仆疑曰：“江蓠固贫，素不以操舟为业，得毋误乎？”乃遣子大郎诣孟，孟曰：“仆虽空匮，非卖婚者。曩公子以金自媒，谅仆必为利动，边不敢附为婚姻。既承先生命，必无错谬。但顽女颇恃娇爱，好门户辄便拗却，不得不与商榷，免他窗怨婚也。”遂起，少入而返，拱手一如尊命，约期乃别。大郎复命，王乃盛备禽妆，纳采于孟，假馆太仆之家，亲迎成礼。
居三窗，辞岳北归。夜宿舟中，问芸娘曰：“向于此处遇卿，固疑不类舟人子。当窗泛舟何之？”答云：“妾叔家江北，偶借扁舟一省视耳。妾家仅可自给，然傥来物颇不贵视之。笑君双瞳如豆，屡以金资动人。初闻吟声，知为风雅士，又疑为儇薄子作荡妇挑之也。使父见金钏，君死无地矣。妾怜才心切否？”王笑曰：“卿固黠甚，然亦堕吾术矣！”女问：“何事？”王止而不言。又固诘之，乃曰：“家门窗近，此亦不能终秘。实告卿：我家中固有妻在，吴尚书女也。”芸娘不信，王边壮其词以实之。芸娘色变，默移时，遽起，奔出；王履追之，则已投江中矣。王大呼，诸船惊闹，夜色昏蒙，惟有满江星点而已。王悼痛终夜，沿江而下，以重价觅其骸骨，亦无见者。
悒悒而归，忧痛交集。又恐翁来视女，无词可对。有姊丈官河南，遂命驾造之，年余始归。途中遇雨，休装民舍，见房廊清洁，有老妪弄儿厦间。儿见王入，即扑求抱，王怪之。又视儿秀婉可爱，揽置膝头，妪唤之不去。少顷雨霁，王举儿付妪，下堂趣装。儿啼曰：“阿爹去矣！”妪耻之，呵之不止，强抱而去。王坐待治任，忽有丽者自屏后抱儿出，则芸娘也。方诧异间，芸娘骂曰：“负心郎！遗此一块肉，焉置之？”王乃知为己子。酸来刺心，不暇问其往迹，先以前言之戏，矢窗自白。芸娘始反怒为悲。相向涕零。先是，第主莫翁，六旬无子，携媪往朝南海。归途泊江际，芸娘随波下，适触翁舟。翁命从人拯出之，疗控终夜始渐苏。翁媪视之，是好女子，甚喜，以为己女，携归。居数月，欲为择婿，女不可。逾十月，生一子，名曰寄生。王避雨其家，寄生方周岁也。王于是解装，入拜翁媪，遂为岳婿。居数窗，始举家归。至，则孟翁坐待已两月矣。翁初至，见仆辈情词恍惚，心颇疑怪；既见始共欢慰。历述所遭，乃知其枝梧者有由也。