聊城有个穷书生叫丰玉桂，家里穷得叮当响。万历年间闹饥荒，他一个人往南逃荒去了。等回来的时候，走到沂州就病倒了，强撑着走了几里地，来到城南的乱葬岗，实在走不动了，就靠着坟堆躺下了。
迷迷糊糊间，他梦见自己来到一个村子。有个老头从门里出来，热情地招呼他进屋。那屋子就两间房，破破烂烂的。屋里有个十六七岁的姑娘，长得水灵灵的，又聪明又文静。老头让姑娘煮了柏枝汤，用粗陶碗端给他喝。
老头问他是哪里人、多大年纪，听完后说："我姓李，老家在平阳，流落到这儿三十二年了。你记住这个门脸儿，要是以后我家子孙来找，麻烦你给指个路。我这干闺女慰娘模样不差，许配给你正合适。等我那三个儿子来了，就让他们做主把婚事办了。"
丰玉桂一听乐坏了，赶紧作揖："我今年二十二，还没娶亲呢。您老这番好意我领了，可上哪儿找您家里人传话啊？"
老头摆摆手："你就在北村住上个把月，自然有人来。就怕你嫌麻烦。"
丰玉桂怕老头说话不算数，干脆把话挑明了："不瞒您说，我家穷得揭不开锅，就怕日后您反悔。就算不成亲家，我也一定帮您传话，您有话不妨直说。"
老头哈哈大笑："你这后生还信不过我？我知道你穷。这门亲事不单为着你，慰娘孤苦无依，我早就想给她找个依靠。你要是不信..."说着拉起他的胳膊就往外送，一拱手关上了门。
丰玉桂一激灵醒了，发现自己还躺在坟堆边上，日头都到正午了。他挣扎着爬起来，一瘸一拐往村里走。村里人见了他都吓一跳，说看见他死在路边好几天了。他这才明白那老头是坟里的鬼，嘴上没说破，只求借个地方住。村里人怕他再死过去，谁都不敢收留。
村里有个同姓的秀才听说这事，跑来问家世，原来是他没出五服的叔叔。叔叔高兴地把他领回家，好生调养，没几天就好了。他把遇鬼的事一说，叔叔也吃惊，就陪他等着看下文。
没过多久，果然有个当官的来村里找父亲的坟，自称是平阳进士李叔向。原来他爹李洪都当年跟同乡做生意，死在沂州，同乡把他埋在乱葬岗，回去后也死了。那时候他家三兄弟都小，老大伯仁中了进士，在淮南当官，派人来找过几次坟都没找着。老二仲道是举人，叔向最小也考中了。这次他亲自来找父亲尸骨，把沂州翻了个遍。
这天来到村里，谁都不认识。丰玉桂就带他到坟地指给他看。李叔向将信将疑，丰玉桂把梦里的事一说，叔向觉得稀奇。看见两座坟挨着，有人说三年前有个官老爷把小妾埋在这儿了。叔向怕挖错坟，丰玉桂就指了自己躺过的地方。叔向让人在旁边搭起棚子，开始挖坟。
坟一挖开，里头是个女尸，衣裳都朽了，可脸上还像活人似的。叔向知道挖错了，正吓得不知如何是好，那女尸突然坐起来，四下张望："三哥来了吗？"叔向壮着胆子上前问，果然是慰娘。赶紧脱下衣服给她披上，抬回客栈。又急忙挖旁边那座坟，盼着父亲也能活过来。挖开一看，尸身倒是完好，可怎么摸都是硬邦邦的，叔向哭得死去活来。
他们把棺材运回村里，做了七天法事。慰娘披麻戴孝像亲闺女一样。有天她突然跟叔向说："当年干爹有两锭金子，分了一锭给我当嫁妆。我怕丢了，用丝线拴在腰上没带走，哥哥挖到没有？"叔向不知道这事，让丰玉桂回坟里找，果然找着了，跟慰娘说的一模一样。叔向把带线的那锭给了慰娘，有空就问起她的身世。
原来慰娘亲爹薛寅侯没儿子，就这一个闺女，疼得跟眼珠子似的。有次慰娘从金陵舅舅家回来，带着老妈子雇船渡江。那船夫是个金陵的人贩子，正巧有个官老爷任满回京，让他物色小妾，看了几家都不满意，准备去扬州找。碰见慰娘就起了坏心，招呼她们上船。老妈子认识这船夫，就放心地上了船。半道上在饭里下药，把老妈子推下江，把慰娘卖给了官老爷。
大老婆知道后气得要命，慰娘又迷迷糊糊不懂规矩，挨了顿打被关起来。三天后船到沂州，慰娘才清醒过来，听丫鬟说了经过，哭了一夜就上吊了，被埋在乱葬岗。在坟里老受鬼欺负，多亏李老头护着她，认了干爹。老头说："你命不该绝，我给你找个好女婿。"上次见了丰玉桂回来，就跟慰娘说："这后生人品靠得住，等你三哥来了给你们主婚。"有一天突然说："你准备准备，你三哥要来了。"就是挖坟那天。
叔向听完直叹气，认慰娘当妹妹，让她跟着姓李。简单置办些嫁妆，把她许给丰玉桂，说："钱不凑手，嫁妆置办得不周全。要不你们跟我回老家，让老母亲也高兴高兴？"慰娘满口答应。小两口就跟着叔向，护送棺材回乡。
到家后，老太太问明缘由，疼慰娘比亲闺女还甚，专门收拾个院子给他们住。守孝期间，慰娘哭得比亲儿女还伤心，老太太更怜惜她，不让他们回山东，让儿子们给置办房产。
正巧有姓冯的要卖房子，开价六百两银子，一时凑不齐，先立了字据约定日子交钱。到期那天冯某来得早，慰娘从偏院过来给老太太请安，突然看见他，活脱脱就是当年那个人贩子。冯某看见慰娘也一惊，慰娘赶紧躲开。两个哥哥因为母亲有点不舒服，都在跟前伺候。慰娘问："在厅里转悠的是谁？"仲道说："准是来收房钱的。"说着就要出去。慰娘拦住他，说了自己的怀疑，让哥哥去盘问。仲道答应着出去，冯某已经走了，只有巷子南边私塾的薛先生在。问他来干什么，说："昨晚冯某让我早点来作个保人，刚才路上碰见，说忘了东西回家去取，让我在这儿等着。"
不一会儿，丰玉桂和叔向都来了，大家坐着说话。慰娘因为冯某的事，躲在屏风后偷看客人，仔细一瞧，那薛先生竟是她亲爹！冲出来抱着就哭。老头也抹眼泪："我儿怎么在这儿！"大家这才知道薛先生就是薛寅侯。仲道虽然常在街上遇见，一直不知道他名字。这下皆大欢喜，摆酒庆贺，留薛先生住下。薛先生说这些年找闺女找得好苦，老伴想闺女想死了，他一个人到处游学。丰玉桂说买了房子就接他来同住。
第二天薛先生去找冯某，发现他们全家都跑了，这才明白当年害死老妈子、卖掉慰娘的就是他。原来冯某来平阳后做买卖发了家，这些年赌钱把家产败光了，连当年卖慰娘的钱也快折腾完了。慰娘有了好归宿，倒没太记仇，选了个好日子搬家，也没去追究冯某下落。李老太太经常送东西来，日用开销全包了。丰玉桂就在平阳安了家，只是回山东考试挺辛苦，好在这次中了举人。
慰娘过上好日子，总想着老妈子为她而死，要报答老妈子的儿子。老妈子丈夫姓殷，儿子叫殷富，是个赌鬼，穷得叮当响。有天为赌钱打架闹出人命，逃到平阳来投奔慰娘。丰玉桂收留了他，问出打死的人姓冯，正是当年那个人贩子。慰娘听说仇人已死，心里痛快，就让殷富在家干活。薛寅侯在女婿家养老，女婿给他说了房媳妇，生了一儿一女。
丰玉桂，聊城儒生也，贫无生业。万历间，岁大祲，孑然南遁。及归，至沂而病。力疾行数里，至城南丛葬处，益惫，因傍冢卧。忽如梦，至一村，有叟自门中出，邀生入。屋两楹，亦殊草草。室内一女子，年十六七，仪容慧雅。叟使瀹柏枝汤，以陶器供客。因诘生里居、年齿，既已，乃曰：“洪都姓李，平阳族。流寓此间今三十二年矣。君志此门户，余家子孙如见探访，即烦指示之。老夫不敢忘义。义女慰娘颇不丑，可配君子。三豚儿到日，即遣主盟。”生喜，拜曰：“犬马齿二十有二，尚少良配。惠以眷好固佳；但何处得翁之家人而告诉也？”叟曰：“君但住北村中，相待月余，自有来者，止求不惮烦耳。”生恐其言不信，要之曰：“实告翁：仆故家徒四壁，恐后日不如所望，中道之弃，人所难堪。即无姻好，亦不敢不守季路之诺，即何妨质言之也？”叟笑曰：“君欲老夫旦旦耶？我稔知君贫。此订非专为君，慰娘孤而无倚，相托已久，不忍听其流落，故以奉君子耳。何见疑！”即捉臂送生出，拱手合扉而去。
生觉，则身卧冢边，日已将午。渐起，次且入村，村人见之皆惊，谓其已死道旁经日矣。顿悟叟即冢中人也，隐而不言，但求寄寓。村人恐其复死，莫敢留。村有秀才与同姓，闻之，趋诘家世，盖生缌服叔也。喜导至家，饵治之，数日寻愈。因述所遇，叔亦惊异，遂坐待以觇其变。居无何，果有官人至村，访父墓址，自言平阳进士李叔向。先是其父李洪都，与同乡某甲行贾，死于沂，某因瘗诸丛葬处。既归某亦死。是时翁三子皆幼。长伯仁，举进士，令淮南。数遣人寻父墓，迄无知者。次仲道，举孝廉。叔向最少，亦登第。于是亲求父骨，至沂遍访。
是日至，村人皆莫识。生乃引至墓所，指示之。叔向未敢信，生为具陈所遇，叔向奇之。审视两坟相接，或言三年前有宦者，葬少妾于此。叔向恐误发他冢，生遂以所卧处示之。叔向命舁材其侧，始发冢。冢开，则见女尸，服妆黯败，而粉黛如生。叔向知其误，骇极，莫知所为。而女已顿起，四顾曰：“三哥来耶？”叔向惊，就问之，则慰娘也。乃解衣蔽覆，舁归逆旅。急发旁冢，冀父复活。既发，则肤革犹存，抚之僵燥，悲哀不已。装敛入村，清醮七日；女亦缞绖若女。忽告叔向曰：“曩阿翁有黄金二锭，曾分一为妾作奁。妾以孤弱无藏所，仅以丝线絷腰，而未将去，兄得之否？”叔向不知，乃使生反求诸圹，果得之，一如女言。叔向仍以线志者分赠慰娘。暇乃审其家世。
先是，女父薛寅侯无子，止生慰娘，甚钟爱之。一日女自金陵舅氏归，将媪问渡。操舟者乃金陵媒也。适有宦者任满赴都，遣觅美妾，凡历数家，无当意者，将为扁舟诣广陵。忽遇女，隐生诡谋，急招附渡。媪素识之，遂与共济。中途投毒食中，女妪皆迷。推妪堕江，载女而返，以重金卖诸宦者。入门嫡始知，怒甚。女又惘然，莫知为礼，遂挞楚而囚禁之。北渡三日，女方醒。婢言始末，女大泣。一夜宿于沂，自经死，乃瘗诸乱冢中。女在墓，为群鬼所凌，李翁时呵护之，女乃父事翁。翁曰：“汝命合不死，当为择一快婿。”前生既见而出，反谓女曰：“此生品谊可托。待汝三兄至，为汝主婚。”一日曰：“汝可归候，汝三兄将来矣。”盖即发墓之日也。女于丧次，为叔向缅述之。
叔向叹息良久，乃以慰娘为妹，俾从李姓。略买衣妆，遣归生，且曰：“资斧无多，不能为妹子办妆。意将偕归，以慰母心，何如？”女亦欣然。于是夫妻从叔向，辇柩并发。及归，母诘得其故，爱逾所生，馆诸别院。丧次，女哀悼过于儿孙。母益怜之，不令东归，嘱诸子为之买宅。
适有冯氏卖宅，直六百金，仓猝未能取盈，暂收契券，约日交兑。及期冯早至，适女亦从别院入省母，突见之，绝似当年操舟人，冯见亦惊。女趋过之。两兄亦以母小恙，俱集母所。女问：“厅前跮踱者为谁？”仲道曰：“此必前日卖宅者也。”即起欲出。女止之，告以所疑，使诘难之。仲道诺而出，则冯已去，而巷南塾师薛先生在焉。因问：“何来？”曰：“昨夕冯某浼早登堂，一署券保。适途遇之，云偶有所忘，暂归便返，使仆坐以待之。”少间，生及叔向皆至，遂相攀谈。慰娘以冯故，潜来屏后窥客，细视之，则其父也。突出，持抱大哭。翁惊涕曰：“吾儿何来！”众始知薛即寅侯也。仲道虽与街头常遇，初未悉其名字。至是共喜，为述前因，设酒相庆。因留信宿，自道行踪。盖失女后，妻以悲死，鳏居无依，故游学至此也。生约买宅后，迎与同居。翁次日往探，冯则举家遁去，乃知杀媪卖女者即其人也。冯初至平阳，贸易成家；比年赌博，日就消乏，故货居宅，卖女之资，亦濒尽矣。慰娘得所，亦不甚仇之，但择日徙居，更不追其所往。李母馈遗不绝，一切日用皆供给之。生遂家于平阳，但归试甚苦。幸于是科得举孝廉。
慰娘富贵，每念媪为己死，思报其子。媪夫姓殷，一子名富，好博，贫无立锥。一日博局争注，殴杀人命，亡归平阳，远投慰娘。生遂留之门下。研诘所杀姓名，盖即操舟冯某也。骇叹久之，因为道破，乃知冯即杀母仇人也。益喜，遂役生家。薛寅侯就养于婿，婿为买妇，生子女各一焉。