王子服是莒县罗店人，从小没了爹，却聪明绝顶，十四岁就考中了秀才。他娘把他当眼珠子疼，平时连村口都不让他去。原本给他定了萧家姑娘，谁知还没过门那姑娘就没了，所以一直没娶上媳妇。
那年元宵节，他表哥吴生邀他去看灯会。刚走到村口，吴家仆人急匆匆把吴生叫走了。王子服见街上姑娘们打扮得花枝招展，索性一个人逛起来。忽然看见个小姐带着丫鬟，手里捏着枝梅花，那模样俊得跟画里走出来似的，正抿着嘴笑呢。他看得眼睛都直了，连规矩都忘了。
那姑娘走过去几步，扭头对丫鬟笑着说："这小郎君眼睛亮得跟贼似的！"说完把梅花往地上一扔，笑着走远了。王子服捡起花，心里空落落的，像丢了魂似的，蔫头耷脑回到家。把花往枕头底下一塞，蒙头就睡，不吃不喝也不说话。他娘急得团团转，又是请道士做法事，又是找大夫开药，可人眼看着瘦下去，整天迷迷糊糊的。老太太摸着儿子额头问缘由，他死活不开口。
正巧吴生来看他，老太太悄悄让外甥打听。吴生坐到床前，王子服一见他就掉眼泪。吴生好言好语哄着，慢慢套出了实话，原来是为个姑娘害了相思病。吴生拍腿大笑："表弟你也太死心眼了！这有什么难的？我替你打听去。能在乡间遇到的姑娘，肯定不是大户人家。要是还没许人，这事就好办；就算许了人家，多花些银子也能成。只要你病好了，包在我身上！"王子服一听这话，脸上总算有了笑模样。
吴生出去跟姑母一说，母子俩就开始到处打听。可把附近村子翻了个底朝天，愣是找不着这姑娘。老太太愁得直抹眼泪，王子服倒是一天天见好，能吃点东西了。过了几天吴生又来，王子服急着问消息。
吴生眼珠一转："找着了！你猜是谁？原来是我姑家表妹，论起来还是你姨表妹呢，如今正待字闺中。虽说近亲结亲有点忌讳，但把话说明白应该没问题。"王子服喜得眉开眼笑，忙问："住哪个村？"
"西南山里，离这儿三十多里地。"吴生信口胡诌，见表弟再三叮嘱，拍着胸脯保证一定办妥。
打这儿起，王子服饭量见长，气色也好起来。时不时摸出枕头底下那枝梅花，虽然枯了却没凋落，拿在手里端详，就像又见到那姑娘似的。可左等右等不见吴生消息，写信去催，吴生总找借口推脱。王子服又急又气，整天闷闷不乐。老太太怕他再病倒，急着要给他说亲，可一提这事他就摇头，只盼着吴生来。
后来实在等不及了，王子服心想：三十里路算什么，何必靠别人？把枯梅往袖子里一揣，赌气自己出了门。一路上连个问路的人都没有，只能朝着南山走。约莫走了三十多里，眼前群山起伏，满目苍翠，静得只听见鸟叫。远远望见山谷里花树掩映中，隐约有几户人家。
下山进村，见都是茅草屋，却收拾得格外雅致。有户朝北的人家，门前垂柳依依，墙里探出红艳艳的桃杏花，还夹着几丛翠竹，鸟雀在枝头叽叽喳喳。他猜是座花园，没敢贸然进去。回头看见对面有块光滑的大石头，就坐下歇脚。
忽然听见墙里有个细声细气的姑娘喊："小荣！"正竖着耳朵听呢，就见个小姐从东边走来，手里捏着朵杏花，正低头往鬓角插。抬头看见他，花也不插了，抿嘴一笑转身进去——可不正是元宵节遇见的那位！王子服心里乐开了花，可又不知道怎么搭话。想喊声姨妈，又怕认错亲戚。在门口转悠到太阳偏西，饿都忘了，只见那姑娘时不时从门缝偷看，像是奇怪他怎么还不走。
这时出来个拄拐杖的老太太，眯着眼问："这位公子打早晨就在这儿转悠，可是饿了？"王子服赶紧作揖："晚辈是来探亲的。"老太太耳朵背，他又大声说了一遍。
"亲戚姓什么呀？"老太太这一问，倒把他问住了。
老太太笑了："怪事！连姓什么都不知道，探的哪门子亲？我看公子也是个书呆子。不如先到我家吃口粗茶淡饭，厢房有张矮榻将就睡。等明儿问清楚了再来寻亲不迟。"王子服正饿得慌，又能接近那姑娘，连忙答应。
跟着老太太进门，只见白石子铺的小路两旁落满花瓣，拐过道月亮门，满院子都是豆棚花架。客房里窗明几净，海棠枝从窗外斜进来，连坐垫都透着清爽。刚坐下，就觉窗外有人偷看。老太太喊："小荣！快去做饭。"外头丫鬟脆生生应了。
闲谈间老太太问："公子外祖父可是姓吴？"
"正是。"
老太太拍腿道："这可是我亲外孙啊！你娘是我妹子。这些年家里穷，又没个男丁撑门户，渐渐就断了音信。外孙都长这么大了，我竟不认得！"
王子服顺水推舟："原就是来找姨妈的，走得急忘了姓氏。"
"老身姓秦，就这一个闺女还是庶出的。她娘改嫁了，留给我拉扯大。孩子倒不笨，就是缺管教，整天傻乐。"正说着，丫鬟摆好饭菜，小鸡炖得喷香。
吃完饭，老太太叫丫鬟："喊宁姑娘来。"过了好一会儿，听见门外吃吃的笑声。
"婴宁，你姨表哥在这儿呢！"老太太又喊。门外笑得更厉害了，丫鬟推着个姑娘进来，那姑娘还捂着嘴，笑得直不起腰。
老太太瞪眼："客人在呢，疯疯癫癫像什么样子！"姑娘使劲憋住笑，王子服连忙作揖。
"这是王家表哥，一家人都不认得，说出去笑死人。"老太太介绍完，王子服问表妹多大了。老太太还没听清，姑娘又笑得扶住丫鬟肩膀。
"瞧瞧，我说她缺管教吧？十六岁的人了，还跟个娃娃似的。"老太太直摇头。
王子服忙说："比外甥小一岁。"
"外孙十七了？属马的？"见他点头，老太太突然问："娶媳妇没有啊？"
"还没......"
"凭外孙这品貌，怎么十七了还没说亲？我家婴宁也还没婆家，倒是般配，可惜是近亲。"王子服听得心头一跳，眼睛粘在婴宁身上挪不开。丫鬟凑到姑娘耳边说："贼溜溜的眼神还没改呢！"姑娘又大笑起来，突然指着外面："去看看碧桃开了没？"拎着裙角跑出去，刚到门外就放声大笑。
老太太让丫鬟收拾客房，对王子服说："外孙难得来，多住几天再回。要是闷得慌，屋后有个小花园能散心，还有几本书可看。"
第二天他到后园一看，果然有半亩地大小，绿草如茵，杨花撒了一地。三间茅屋被花木团团围住，正赏花呢，忽听树梢沙沙响——婴宁竟爬在树上，见他来了笑得树枝乱颤。
"快别动，要摔了！"王子服急得直喊。姑娘一边往下爬一边笑，结果手一滑掉下来。他赶紧去扶，趁机捏了捏姑娘手腕。婴宁笑得更厉害了，靠着树直不起腰，好半天才停住。等她笑够了，王子服从袖子里掏出那枝枯梅......
那姑娘接过干枯的花枝，歪着头问："都枯成这样了，还留着做什么？"
书生轻轻抚着花瓣说："这是上元节那晚你留给我的，我一直收着。"姑娘眨着眼睛不解："留着枯花有什么用呢？"
"这是咱们相好的见证啊。"书生声音发颤，"自从那夜遇见你，我日思夜想都害了相思病，只当自己要变成孤魂野鬼了。没想到还能见着你，求你可怜可怜我这片心。"
姑娘噗嗤笑了："这有什么难的？等你要走时，我叫老园丁来，把园子里的花捆一大把给你带走。"她说着就要去喊人。
"傻丫头！"书生急得拉住她袖子，"我哪里是爱这些花？我是爱那个摘花的人啊！"
姑娘掰着手指头算："表亲之间互相疼爱，这不是很平常么？"
"我要的不是亲戚间的疼爱，"书生涨红了脸，"是想和你做夫妻的那种恩爱。"
姑娘咬着嘴唇想了半天，忽然抬头说："可我不习惯和生人睡一块儿。"正说着，小丫鬟从树后转出来，书生吓得一溜烟跑了。
没过多久，姑娘到母亲屋里用饭。老太太问："方才去哪了？"姑娘老实回答："在园子里和表哥说话呢。"老太太嘟囔着饭都凉了，有什么话要说这么久。
"大哥说要和我一起睡觉。"姑娘话音刚落，跟进来的书生差点被门槛绊倒，急得直瞪眼。姑娘抿嘴一笑没再说下去。幸好老太太耳背没听清，还在絮絮叨叨问话。书生赶忙岔开话题，悄悄埋怨姑娘。
姑娘不服气："这话不能说吗？"书生急得跺脚："这是私房话！"姑娘更疑惑了："旁人不让听，难道连娘亲也要瞒着？睡觉不是平常事么，有什么好忌讳的？"书生拿这傻姑娘没办法，气得直叹气。
正吃着饭，家里派来找书生的人牵着两头毛驴到了。原来书生母亲久等不归，派人满村子找遍了都没影，最后找到吴家。吴家表兄想起曾经提过的西南山村，这才一路寻来。书生忙引着众人拜见老太太，说要带表妹回家认亲。
老太太喜出望外："我早就有这个心思！只是这把老骨头经不起远路，外甥能带宁丫头去认认姨娘，再好不过！"转头唤道："婴宁！"那姑娘笑着蹦进来。
"整天傻乐什么？"老太太瞪她一眼，"要是能不笑，倒像个正经姑娘了。"又吩咐道："你表哥要带你去见姨娘，快去收拾收拾。"
待招待完来人酒饭，老太太送他们到门口，叮嘱道："你姨娘家底厚实，多养个把人不妨事。去了就住下，学些诗书礼仪，将来也好侍奉公婆。顺便让姨娘给你找个好婆家。"三人这才上路。走到山弯处回头，还隐约看见老太太倚着门框朝北张望。
到家后，书生母亲见到这般标致的姑娘，吃惊地问是谁。书生说是姨娘家的表妹。老太太更疑惑了："前些日子吴家外甥说的那些话，竟是骗人的？我根本没有姐姐，哪来的外甥女？"
问那姑娘，她轻声答道："我不是老太太亲生的。先父姓秦，去世时我还在襁褓中，记不得事了。"老太太突然想起："我倒是有个姐姐嫁到秦家，可早就过世多年了..."她细细端详姑娘的眉眼胎记，越看越像，可怎么也想不通死人怎么能复生。
正疑惑间，吴家表兄来访。姑娘躲进里屋，吴生听罢来龙去脉，突然拍腿道："这姑娘可是叫婴宁？"得到肯定答复后，吴生连称奇事。原来秦家姑父丧妻后被狐狸精缠上，病死后狐狸还生了个女儿，就是婴宁。后来请天师作法，狐狸才带着女儿离开。
屋里正说着，突然传来咯咯笑声。老太太摇头："这丫头也太没心没肺了。"吴生想见见真人，老太太进屋去叫。那姑娘正笑得前仰后合，被催了好几次才勉强忍住，对着墙壁缓了半天才出来。刚行了个礼，又笑得跑回屋里去了。满屋女眷都被逗得直乐。
吴生自告奋勇去查探，顺便做媒。找到那个山村时，哪还有什么房舍，只有满山野花。凭着记忆找到坟地，可荒草萋萋连坟头都找不着了。回来一说，老太太疑心是遇见鬼了，可姑娘既不害怕也不伤心，整天就知道傻笑。大家都摸不着头脑，老太太让她和小丫鬟同住。这姑娘手巧得很，绣的花跟真的一样，就是笑个不停，怎么管都管不住。不过她笑起来特别好看，大家反而都喜欢。
等到成亲那天，新娘子笑得直不起腰，连拜堂都进行不下去。书生怕她傻里傻气说漏闺房秘事，没想到姑娘嘴特别严。更奇的是每当婆母生气，她一笑就能化解。下人们犯错都爱找她说情，往往能免去责罚。
这姑娘爱花成痴，到处搜罗名种，连首饰都典当了买花。不出半年，院里台阶厕所边全种满了花。后院有架木香花挨着西邻，她常爬上去摘花戴。婆母骂了多少回都不改。有天被西邻家的浪荡子看见，以为姑娘对他有意。等到天黑摸过去，刚亲近就被扎得惨叫——哪有什么美人，分明是段朽木，里头还藏着个大蝎子。那家儿子半夜就咽了气，邻居告到衙门说是妖孽作祟。幸亏县官知道书生为人，反要打那邻居板子，还是书生求情才作罢。
婆母把姑娘叫来训斥："整天疯疯癫癫，早知要乐极生悲。幸亏遇见青天老爷，要是糊涂官，把妇道人家拉去公堂审问，你丈夫的脸往哪搁？"姑娘从此再不笑了，连故意逗她都没用，不过倒也不见愁容。
直到有天夜里，书生突然发现妻子在哭。姑娘哽咽着说："原先怕吓着你们不敢讲。如今知道婆婆和相公真心待我，就直说了吧——我本是狐女。生母临走把我托给鬼母，相依为命十几年才有今天。老母亲孤零零葬在荒山，求相公帮我迁葬。"书生答应后，她竟在乱草丛中准确找到坟墓。合葬那晚，书生梦见老太太来道谢，才知道这段奇缘的来龙去脉。
那姑娘歪着头，抿嘴一笑："那晚我瞧见婆婆来啦，她特意嘱咐别惊动公子呢。"书生听了直跺脚，恨不得当时就把丈母娘留下来。
"她呀，早不是阳世的人了。"姑娘轻轻摇头，"活人一多，阳气太盛，哪能久留呢？"
书生又打听小荣的下落。姑娘眼睛弯成了月牙："那丫头也是个机灵的小狐狸。婆婆特意留她照看我，总变着法儿给我找好吃的。"说着摸了摸心口，"这份恩情我一直记着呢。昨儿问婆婆，说已经给她寻了好人家啦。"
打那以后，每逢清明寒食，小两口总要带着香烛纸钱去秦家坟上祭扫，风雨无阻。来年开春，姑娘生了个大胖小子。这娃娃在娘怀里就爱笑，见着生人也不怕，倒跟他娘一个脾性。
后来有人议论说："瞧她整日里笑呵呵的，像个没心没肺的傻丫头。可要论起捉弄人的本事，谁能精得过她？对着鬼母哭得那般伤心，这哪是憨傻之人做得出的？我听说山里有种'笑矣乎'的奇草，闻一闻就能让人笑个不停。要是屋里种上这么一株，什么合欢花、忘忧草都比不过它。那些个娇滴滴的解语花，反倒显得矫揉造作了。"
正说着，那孩子忽然从娘亲怀里抬起头，咯咯笑着去抓飘落的柳絮。
王子服，莒之罗店人，早孤，绝慧，十四入泮。母最爱之，寻常不令游郊野。聘萧氏，未嫁而夭，故求凰未就也。
会上元，有舅氏子吴生邀同眺瞩，方至村外，舅家仆来招吴去。生见游女如云，乘兴独游。有女郎携婢，拈梅花一枝，容华绝代，笑容可掬。生注目不移，竟忘顾忌。女过去数武，顾婢子笑曰：“个儿郎目灼灼似贼！”遗花地上，笑语自去。生拾花怅然，神魂丧失，怏怏遂返。至家，藏花枕底，垂头而睡，不语亦不食。母忧之，醮禳益剧，肌革锐减。医师诊视，投剂发表，忽忽若迷。母抚问所由，默然不答。适吴生来，嘱秘诘之。吴至榻前，生见之泪下，吴就榻慰解，渐致研诘，生具吐其实，且求谋画。吴笑曰：“君意亦痴！此愿有何难遂？当代访之。徒步于野，必非世家，如其未字，事固谐矣，不然，拚以重赂，计必允遂。但得痊瘳，成事在我。”生闻之不觉解颐。吴出告母，物色女子居里。而探访既穷，并无踪迹。母大忧，无所为计。然自吴去后，颜顿开，食亦略进。数日吴复来，生问所谋。吴绐之曰：“已得之矣。我以为谁何人，乃我姑之女，即君姨妹，今尚待聘。虽内戚有婚姻之嫌，实告之无不谐者。”生喜溢眉宇，问：“居何里？”吴诡曰：“西南山中，去此可三十余里。”生又嘱再四，吴锐身自任而去。
生由是饮食渐加，日就平复。探视枕底，花虽枯，未便雕落，凝思把玩，如见其人。怪吴不至，折柬招之，吴支托不肯赴招。生恚怒，悒悒不欢。母虑其复病，急为议姻，略与商榷，辄摇首不愿，惟日盼吴。吴迄无耗，益怨恨之。转思三十里非遥，何必仰息他人？怀梅袖中，负气自往，而家人不知也。伶仃独步，无可问程，但望南山行去。约三十余里，乱山合沓，空翠爽肌、寂无人行，止有鸟道。遥望谷底丛花乱树中，隐隐有小里落。下山入村，见舍宇无多，皆茅屋，而意甚修雅。北向一家，门前皆丝柳，墙内桃杏尤繁，间以修竹，野鸟格磔其中。意其园亭，不敢遽入。回顾对户，有巨石滑洁，因坐少憩。俄闻墙内有女子长呼：“小荣！”其声娇细。方伫听间，一女郎由东而西，执杏花一朵，俯首自簪；举头见生，遂不复簪，含笑拈花而入。审视之，即上元途中所遇也。心骤喜，但念无以阶进。欲呼姨氏，顾从无还往，惧有讹误。门内无人可问，坐卧徘徊，自朝至于日昃，盈盈望断，并忘饥渴。时见女子露半面来窥，似讶其不去者。忽一老媪扶杖出，顾生曰：“何处郎君，闻自辰刻来，以至于今。意将何为？得勿饥也？”生急起揖之，答云：“将以探亲。”媪聋聩不闻。又大言之。乃问：“贵戚何姓？”生不能答。媪笑曰：“奇哉！姓名尚自不知，何亲可探？我视郎君亦书痴耳。不如从我来，啖以粗粝，家有短榻可卧。待明朝归，询知姓氏，再来探访。”生方腹馁思啖，又从此渐近丽人，大喜。从媪入，见门内白石砌路，夹道红花片片坠阶上，曲折而西，又启一关，豆棚花架满庭中。肃客入舍，粉壁光如明镜，窗外海棠枝朵，探入室中，裀藉几榻，罔不洁泽。甫坐，即有人自窗外隐约相窥。媪唤：“小荣！可速作黍。”外有婢子嗷声而应。坐次，具展宗阀。媪曰：“郎君外祖，莫姓吴否？”曰：“然。”媪惊曰：“是吾甥也！尊堂，我妹子。年来以家屡贫，又无三尺之男，遂至音问梗塞。甥长成如许，尚不相识。”生曰：“此来即为姨也，匆遽遂忘姓氏。”媪曰：“老身秦姓，并无诞育，弱息亦为庶产。渠母改醮，遗我鞠养。颇亦不钝，但少教训，嬉不知愁。少顷，使来拜识。”未几婢子具饭，雏尾盈握。媪劝餐已，婢来敛具。媪曰：“唤宁姑来。”婢应去。良久，闻户外隐有笑声。媪又唤曰：“婴宁，汝姨兄在此。”户外嗤嗤笑不已。婢推之以入，犹掩其口，笑不可遏。媪逋目曰：“有客在，咤咤叱叱，是何景象？”女忍笑而立，生揖之。媪曰：“此王郎，汝姨子。一家尚不相识，可笑人也。”生问：“妹子年几何矣？”媪未能解；生又言之。女复笑，不可仰视。媪谓生曰：“我言少教诲，此可见矣。年已十六，呆痴如婴儿。”生曰：“小于甥一岁。”曰：“阿甥已十七矣，得非庚午属马者耶？”生首应之。又问：“甥妇阿谁？”答曰：“无之。”曰：“如甥才貌，何十七岁犹未聘？婴宁亦无姑家，极相匹敌。惜有内亲之嫌。”生无语，目注婴宁，不遑他瞬。婢向女小语云：“目灼灼贼腔未改！”女又大笑，顾婢曰：“视碧桃开未？”遽起，以袖掩口，细碎连步而出。至门外，笑声始纵。媪亦起，唤婢襆被，为生安置。曰：“阿甥来不易，宜留三五日，迟迟送汝归。如嫌幽闷，舍后有小园，可供消遣；有书可读。”次日至舍后，果有园半亩，细草铺毡，杨花糁径。有草舍三楹，花木四合其所。穿花小步，闻树头苏苏有声，仰视，则婴宁在上，见生来，狂笑欲堕。生曰：“勿尔，堕矣！”女且下且笑，不能自止。方将及地，失手而堕，笑乃止。生扶之，阴捘其腕。女笑又作，倚树不能行，良久乃罢。生俟其笑歇，乃出袖中花示之。女接之，曰：“枯矣！何留之？”曰：“此上元妹子所遗，故存之。”问：“存之何益？”曰：“以示相爱不忘。自上元相遇，凝思成病，自分化为异物；不图得见颜色，幸垂怜悯。”女曰：“此大细事，至戚何所靳惜？待郎行时，园中花，当唤老奴来，折一巨捆负送之。”生曰：“妹子痴耶？”女曰：“何便是痴？”生曰：“我非爱花，爱拈花之人耳。”女曰：“葭莩之情，爱何待言。”生曰：“我所为爱，非瓜葛之爱，乃夫妻之爱。”女曰：“有以异乎？”曰：“夜共枕席耳。”女俯首思良久，曰：“我不惯与生人睡。”语未已，婢潜至，生惶恐遁去。少时会母所，母问：“何往？”女答以园中共话。媪曰：“饭熟已久，有何长言，周遮乃尔。”女曰：“大哥欲我共寝。”言未已，生大窘，急目瞪之。女微笑而止。幸媪不闻，犹絮絮究诘。生急以他词掩之，因小语责女。女曰：“适此语不应说耶？”生曰：“此背人语。”女曰：“背他人，岂得背老母？且寝处亦常事，何讳之？”生恨其痴，无术可悟之。
食方竟，家人捉双卫来寻生。先是，母待生久不归，始疑。村中搜觅已遍，竟无踪兆，因往寻吴。吴忆曩言，因教于西南山村寻觅。凡历数村，始至于此。生出门，适相值，便入告媪，且请偕女同归。媪喜曰：“我有志，匪伊朝夕。但残躯不能远涉，得甥携妹子去，识认阿姨，大好！”呼婴宁，宁笑至。媪曰：“有何喜，笑辄不辍？若不笑，当为全人。”因怒之以目。乃曰：“大哥欲同汝去，可便装束。”又饷家人酒食，始送之出，曰：“姨家田产丰裕，能养冗人。到彼且勿归，小学诗礼，亦好事翁姑。即烦阿姨择一良匹与汝。”二人遂发。至山坳回顾，犹依稀见媪倚门北望也。
抵家，母睹姝丽，惊问为谁。生以姨妹对。母曰：“前吴郎与儿言者，诈也。我未有姊，何以得甥？”问女，女曰：“我非母出。父为秦氏，没时儿在褓中，不能记忆。”母曰：“我一姊适秦氏良确。然殂谢已久，那得复存？”因审诘面庞、志赘，一一符合。又疑曰：“是矣！然亡已多年，何得复存？”疑虑间，吴生至，女避入室。吴询得故，惘然久之，忽曰：“此女名婴宁耶？”生然之。吴极称怪事。问所自知，吴曰：“秦家姑去世后，姑丈鳏居，祟于狐，病瘠死。狐生女名婴宁，绷卧床上，家人皆见之。姑丈没，狐犹时来。后求天师符粘壁上，狐遂携女去。将勿此耶？”彼此疑参，但闻室中嗤嗤，皆婴宁笑声。母曰：“此女亦太憨。”吴生请面之。母入室，女犹浓笑不顾。母促令出，始极力忍笑，又面壁移时方出。才一展拜。翻然遽入，放声大笑。满室妇女，为之粲然。
吴请往觇其异，就便执柯。寻至村所，庐舍全无，山花零落而已。吴忆葬处仿佛不远，然坟垅湮没，莫可辨识，诧叹而返。母疑其为鬼，入告吴言，女略无骇意。又吊其无家，亦殊无悲意，孜孜憨笑而已。众莫之测，母令与少女同寝止，昧爽即来省问，操女红糖巧绝伦。但善笑，禁之亦不可止。然笑处嫣然，狂而不损其媚，人皆乐之。邻女少妇，争承迎之。母择吉为之合卺，而终恐为鬼物，窃于日中窥之，形影殊无少异。
至日，使华装行新妇礼，女笑极不能俯仰，遂罢。生以憨痴，恐泄漏房中隐事，而女殊密秘，不肯道一语。每值母忧怒，女至一笑即解。奴婢小过，恐遭鞭楚，辄求诣母共话，罪婢投见恒得免。而爱花成癖，物色遍戚党；窃典金钗，购佳种，数月，阶砌藩溷无非花者。庭后有木香一架，故邻西家，女每攀登其上，摘供簪玩。母时遇见辄诃之，女卒不改。一日西人子见之，凝注倾倒。女不避而笑。西人子谓女意属己，心益荡。女指墙底笑而下，西人子谓示约处，大悦。及昏而往，女果在焉，就而淫之，则阴如锥刺，痛彻于心，大号而踣。细视非女，则一枯木卧墙边，所接乃水淋窍也。邻父闻声，急奔研问，呻而不言；妻来，始以实告。爇火烛窥，见中有巨蝎如小蟹然，翁碎木，捉杀之。负子至家，半夜寻卒。邻人讼生，讦发婴宁妖异。邑宰素仰生才，稔知其笃行士，谓邻翁讼诬，将杖责之，生为乞免，遂释而出。母谓女曰：“憨狂尔尔，早知过喜而伏忧也。邑令神明，幸不牵累。设鹘突官宰，必逮妇女质公堂，我儿何颜见戚里？”女正色，矢不复笑。母曰：“人罔不笑，但须有时。”而女由是竟不复笑，虽故逗之亦终不笑，然竟日未尝有戚容。
一夕，对生零涕。异之。女哽咽曰：“曩以相从日浅，言之恐致骇怪。今日察姑及郎，皆过爱无有异心，直告或无妨乎？妾本狐产。母临去，以妾托鬼母，相依十余年，始有今日。妾又无兄弟，所恃者惟君。老母岑寂山阿，无人怜而合厝之，九泉辄为悼恨。君倘不惜烦费，使地下人消此怨恫，庶养女者不忍溺弃。”生诺之，然虑坟冢迷于荒草。女言无虑。刻日夫妇舆榇而往。女于荒烟错楚中，指示墓处，果得媪尸，肤革犹存。女抚哭哀痛。舁归，寻秦氏墓合葬焉。是夜生梦媪来称谢，寤而述之。女曰：“妾夜见之，嘱勿惊郎君耳。”生恨不邀留。女曰：“彼鬼也。生人多，阳气胜，何能久居？”生问小荣，曰：“是亦狐，最黠。狐母留以视妾，每摄饵相哺，故德之常不去心；昨问母，云已嫁之。”由是岁值寒食，夫妇登秦墓，拜扫无缺。女逾年生一子，在怀抱中，不畏生人，见人辄笑，亦大有母风云。
异史氏曰：“观其孜孜憨笑，似全无心肝者。而墙下恶作剧，其黠孰甚焉！至凄恋鬼母，反笑为哭，我婴宁何常憨耶。窃闻山中有草，名‘笑矣乎’，嗅之则笑不可止。房中植此一种，则合欢、忘忧，并无颜色矣。若解语花，正嫌其作态耳。”