浙江有个叫宁采臣的读书人，为人慷慨豪爽，品行端正。他常对人说："我这辈子从不拈花惹草。"有一回去金华办事，走到城北时天色已晚，就在一座寺庙里卸下行囊。这寺庙殿宇宏伟，宝塔高耸，可惜荒草丛生，像是很久没人来过了。东西两边的僧房门都虚掩着，只有南边一间小屋门锁崭新。他转到殿东角，看见一丛翠竹长得正好，台阶下还有个大池塘，野荷花正开着。宁采臣很喜欢这里的清幽。
正赶上科举考试，城里客栈涨价，他就想在这儿住下，便溜达着等和尚回来。太阳快落山时，有个读书人模样的人来开南屋的门，宁采臣赶紧上前行礼，说明来意。
那人说："这儿没住持，我也是借住的。您要是不嫌荒凉，早晚能一起切磋学问，那可太好了！"宁采臣很高兴，铺些干草当床，支块木板当桌，打算长住。当晚月色皎洁，两人在廊下促膝长谈，互相通了姓名。那人自称姓燕，字赤霞。宁采臣原以为他是赶考的举子，可听口音不像浙江人。细问之下，才知是陕西人，说话朴实诚恳。聊着聊着没话了，两人就拱手道别各自歇息。
宁采臣在新地方睡不着，忽然听见北边屋里有人嘀嘀咕咕，像是一家子。他爬起来，趴在石窗边偷看，只见矮墙外有个小院，一个四十来岁的妇人和个驼背老太正在月下说话。那老太穿着褪色红裙，头上插着大银梳。
妇人问："小倩怎么还不来？" 老太答："快了吧。" 妇人又问："她没在姥姥跟前抱怨吧？" 老太说："没听说，就是看着不太高兴。" 妇人撇嘴："这丫头不识抬举。"正说着，来了个十七八岁的姑娘，长得跟画里仙女似的。
老太笑道："说曹操曹操到，我们正说你呢，小妖精走路都没声儿，幸亏没说坏话。"又打趣道："小娘子这么俊，要是老身是个汉子，魂儿都要被你勾走了。"姑娘抿嘴笑："姥姥不夸我，谁还夸我呀？"后头的话宁采臣没听清，想着是邻居家女眷，就回去睡了。过了一阵，外头才安静下来。
刚要睡着，忽然觉得有人摸到床边。宁采臣猛地坐起，发现是刚才院里那个姑娘。姑娘笑盈盈地说："月色这么好睡不着，想跟您亲近亲近。"宁采臣板着脸说："姑娘要自重，我也怕人说闲话。一失足成千古恨。"姑娘说："深更半夜谁知道呢？"宁采臣厉声呵斥。姑娘犹犹豫豫还想说什么，宁采臣喝道："快走！再不走我叫南屋的燕生了！"姑娘吓得退出去，到门口又折回来，往床上扔了锭金子。
宁采臣抓起金子扔到院里："不干不净的钱，别脏了我的口袋！"姑娘羞红了脸，捡起金子嘀咕："这人怕是铁打的。"
第二天，有个兰溪书生带着书童来考试，住在东厢房，当晚突然暴毙。脚心有个针眼大的小孔，慢慢渗血，谁也不知道怎么回事。过了一夜，书童也死了，症状一模一样。傍晚燕生回来，宁采臣问起这事，燕生说是鬼魅作祟。宁采臣向来胆大，也没太在意。
半夜那姑娘又来了，对宁采臣说："我见过的人多了，从没见过您这么刚正的。您真是圣贤，我不敢骗您。我叫聂小倩，十八岁就死了，埋在寺边上，被妖怪逼着干坏事，厚着脸皮勾引人，实在不是情愿的。现在寺里没别人可害，恐怕夜叉要来抓您了。"宁采臣吓出一身冷汗，忙问怎么办。
小倩说："跟燕生住一屋就没事。"宁采臣问："你怎么不去迷惑燕生？"小倩摇头："他是奇人，我不敢靠近。"又问："那些被害的人怎么回事？"小倩解释："跟我亲热的人，我就偷偷用锥子扎他脚心，等他昏迷了取血给妖怪喝。有时给金子，那其实是罗刹鬼的骨头，留着能挖人心肝。这两招都是投人所好。"宁采臣道谢，问妖怪什么时候来，小倩说明晚。
临走时小倩哭着说："我掉在苦海里爬不上岸。您这么仗义，一定能救我。要是肯把我的尸骨带回去安葬，就是我的再生父母。"宁采臣一口答应。问她葬在哪儿，小倩说："记住有乌鸦窝的白杨树下就是。"说完飘出门外，眨眼就不见了。
第二天宁采臣怕燕生出门，早早去请他喝酒。喝到晌午，宁采臣试探着说要同住，燕生推辞说喜欢清静。宁采臣不管三七二十一，抱着铺盖就过来，燕生没办法，只好挪地方，嘱咐道："我知道您是正人君子，有件事不好明说。千万别翻我的箱子，对谁都不好。"宁采臣点头答应。睡到半夜，燕生把箱子搁在窗台上，不一会儿鼾声如雷。宁采臣睡不着，忽然看见窗外影影绰绰有人，凑近窗户往里看，眼珠子直放绿光。宁采臣正要叫燕生，箱子里突然飞出一道白光，"咔嚓"一声撞断窗棂又缩回去，快得像闪电。燕生惊醒开箱，取出个东西对着月亮看——是把两寸长、韭菜叶宽的小剑，寒光闪闪。他包好放回箱子，嘟囔着："什么妖怪这么大胆，把我箱子都弄坏了。"
宁采臣看得目瞪口呆，起来问怎么回事。燕生说："既然交心，我也不瞒您。我是剑客。要不是窗棂挡着，那妖怪当场就得死，不过也够它受的。"宁采臣想看看剑，燕生大方地拿出来。见是柄小剑，宁采臣更敬重他了。
天亮后，宁采臣发现窗外有血迹。他找到寺北的乱葬岗，果然有棵乌鸦做窝的白杨树。等把事情办妥准备回家时，燕生设宴送行，送他个破皮袋说："这是剑囊，带着能辟邪。"宁采臣想学剑术，燕生说："您这样正直的人本可以学，但您命里该享富贵，不是我们这路人。"
宁采臣假称要迁葬妹妹的尸骨，挖出小倩的遗骸，用衣服包好雇船带回家。他在自家屋后的野地里修了座坟，祭奠时说："可怜你孤魂野鬼，如今葬在我家附近，早晚能听见我说话，不怕恶鬼欺负。这杯粗茶淡酒，你别嫌弃。"正要离开，听见有人喊："等等我！"回头一看，正是小倩。
小倩欢喜地说："您这么守信，我死十次也报答不了。让我跟您回家，拜见公婆，当牛做马都愿意。"阳光下细看，她面若桃花，脚如嫩笋，比夜里更美三分。宁采臣带她回家，让先在门外等着，自己进去跟母亲说。老太太正吃惊呢，小倩已经轻盈地进来跪下了。
宁采臣忙说："这是小倩。"老太太慌得不知如何是好。
小倩对老太太说："我孤零零一个人，承蒙公子大恩，情愿当丫鬟伺候您。"老太太见她温柔可人，才敢搭话："姑娘看得上我儿，我高兴还来不及。只是我们家人丁单薄，还指望他传宗接代，实在不敢娶鬼妻啊。"
那姑娘轻声说道："我当真没有别的心思。既然我这阴间来的孤魂野鬼，叫老太太信不过，不如就让我认您做娘亲，早晚侍奉您可好？"老太太见她神色诚恳，心一软就答应了。姑娘立刻要拜见嫂子，老太太推说儿媳身子不适，这才作罢。
只见姑娘挽起袖子就进了厨房，麻利地替老太太张罗起晚饭来。进出房间轻车熟路，倒像是住惯了似的。天色渐暗，老太太心里发毛，推说要歇息，连被褥都没给她准备。姑娘看出老太太的心思，默默退了出去。
经过书房时，她突然停住脚步，在门外来回踱步，像是害怕什么。宁采臣听见动静唤她，她才低声道："屋里剑气逼人。先前路上没敢靠近您，就是为这个。"宁采臣恍然大悟，忙把那个皮口袋挪到别处。
姑娘这才进来，挨着烛火坐下。好半晌都不说话，直到烛花爆了两回，才轻声问："您夜里读书吗？我小时候念过《楞严经》，如今忘得差不多了。想讨一卷，晚上得空请哥哥指点。"见宁采臣点头，她又坐着发起呆来。二更鼓都敲过了，还不见她起身。宁采臣忍不住催她，姑娘突然红了眼眶："我这异乡孤魂...实在怕回那荒坟。"
"书房也没多余的床榻，再说兄妹也该避嫌。"宁采臣话音未落，姑娘已经站起来，咬着嘴唇眼泪直打转，脚步虚浮得像踩在棉花上，慢慢挪出门槛，转眼就消失在台阶下。宁采臣心里揪得慌，想留她在厢房住下，又怕母亲责怪。
第二天鸡刚叫，姑娘就来伺候老太太梳洗。从早到晚忙里忙外，把老太太伺候得妥妥帖帖。每到黄昏告退时，总要来书房就着烛火念经。直到看见宁采臣要歇息了，才恋恋不舍地离开。
原先宁采臣的妻子病着，老太太操劳得直不起腰。自打这姑娘来了，老人家轻松多了，渐渐把她当亲闺女疼，竟忘了她是鬼，后来索性留她同睡。姑娘起初不吃不喝，过了半年竟能喝些粥汤。母子俩疼她都来不及，谁还提什么鬼不鬼的，外人也看不出蹊跷。
后来宁采臣的妻子过世，老太太暗地里动了心思，又怕对儿子不利。姑娘察觉后，找个机会掏心窝子："相处这些时日，您该知道我的为人。我跟着公子不为别的，就因他光明磊落，连神仙都高看一眼。只想借他的福气，将来得个封诰，也好在九泉之下风光些。"
老太太还有顾虑："可咱们宁家的香火..."姑娘抿嘴一笑："子嗣都是天定的。公子命里有三个儿子，不会因娶了鬼妻就绝后。"老太太这才放心，跟儿子商量。宁采臣喜出望外，当即摆酒请亲戚们吃席。
有人起哄要看新娘子，姑娘大大方方盛装出来，满堂宾客都看直了眼——这哪像鬼啊，分明是仙女下凡！打那以后，远近女眷都抢着来贺喜。姑娘画得一手好兰花梅花，谁来了都送幅画，得着的都当宝贝供起来。
有天她忽然趴在窗边发呆，冷不丁问："那个皮口袋呢？"宁采臣说："怕你害怕，收在库房了。"姑娘急道："我沾了这么久人气，早不怕了。快拿来挂床头！"见宁采臣纳闷，她解释道："这三日心神不宁，怕是金华那个妖怪记仇，要寻来了。"
等皮口袋取来，姑娘摸着上面裂纹直哆嗦："这是剑仙装人头的家伙，不知饮过多少血..."还是咬牙把它挂起来。第二天又让移到门框上。当晚正对着烛火做针线，突然窗外黑影一闪，姑娘吓得钻到帐子后。宁采臣定睛一看，竟是个眼冒绿光、血盆大口的夜叉，在门前徘徊半天，突然扑向皮口袋——
只听"咔嚓"一声，口袋突然胀得像箩筐大，里头窜出个怪物，一把将夜叉拽了进去。转眼间风平浪静，口袋恢复原样，倒出来只有几瓢清水。
后来宁采臣果然中了进士，先得了个大胖小子。纳妾后又添两个儿子，个个都有出息。
宁采臣，浙人，性慷爽，廉隅自重。每对人言：“生平无二色。”适赴金华，至北郭，解装兰若。寺中殿塔壮丽，然蓬蒿没人，似绝行踪。东西僧舍，双扉虚掩，惟南一小舍，扃键如新。又顾殿东隅，修竹拱把，阶下有巨池，野藕已花。意甚乐其幽杳。会学使案临，城舍价昂，思便留止，遂散步以待僧归。日暮有士人来启南扉，宁趋为礼，且告以意。士人曰：“此间无房主，仆亦侨居。能甘荒落，旦暮惠教，幸甚！”宁喜，藉藁代床，支板作几，为久客计。是夜月明高洁，清光似水，二人促膝殿廊，各展姓字。士人自言燕姓，字赤霞。宁疑为赴试者，而听其音声，殊不类浙。诘之，自言秦人，语甚朴诚。既而相对词竭，遂拱别归寝。
宁以新居，久不成寐。闻舍北喁喁，如有家口。起，伏北壁石窗下微窥之，见短墙外一小院落，有妇可四十余；又一媪衣绯，插蓬沓，鲐背龙钟，偶语月下。妇曰：“小倩何久不来？”媪曰：“殆好至矣。”妇曰：“将无向姥姥有怨言否？”曰：“不闻；但意似蹙蹙。”妇曰：“婢子不宜好相识。”言未已，有十七八女子来，仿佛艳绝。媪笑曰：“背地不言人，我两个正谈道，小妖婢悄来无迹响，幸不訾着短处。”又曰：“小娘子端好是画中人，遮莫老身是男子，也被摄去。”女曰：“姥姥不相誉，更阿谁道好？”妇人女子又不知何言。宁意其邻人眷口，寝不复听；又许时始寂无声。
方将睡去，觉有人至寝所，急起审顾，则北院女子也。惊问之，女笑曰：“月夜不寐，愿修燕好。”宁正容曰：“卿防物议，我畏人言。略一失足，廉耻道丧。”女云：“夜无知者。”宁又咄之。女逡巡若复有词。宁叱：“速去！不然，当呼南舍生知。”女惧，乃退。至户外忽返，以黄金一锭置褥上。宁掇掷庭墀，曰：“非义之物，污我囊囊！”女惭出，拾金自言曰：“此汉当是铁石。”
诘旦有兰溪生携一仆来候试，寓于东厢，至夜暴亡。足心有小孔，如锥刺者，细细有血出，俱莫知故。经宿一仆死，症亦如之。向晚燕生归，宁质之，燕以为魅。宁素抗直，颇不在意。宵分女子复至，谓宁曰：“妾阅人多矣，未有刚肠如君者。君诚圣贤，妾不敢欺。小倩，姓聂氏，十八夭殂，葬于寺侧，被妖物威胁，历役贱务，腆颜向人，实非所乐。今寺中无可杀者，恐当以夜叉来。”宁骇求计。女曰：“与燕生同室可免。”问：“何不惑燕生？”曰：“彼奇人也，固不敢近。”又问：“迷人若何？”曰：“狎昵我者，隐以锥刺其足，彼即茫若迷，因摄血以供妖饮。又惑以金，非金也，乃罗刹鬼骨，留之能截取人心肝。二者，凡以投时好耳。”宁感谢，问戒备之期，答以明宵。临别泣曰：“妾堕玄海，求岸不得。郎君义气干云，必能拔生救苦。倘肯囊妾朽骨，归葬安宅，不啻再造。”宁毅然诺之。因问葬处，曰：“但记白杨之上，有乌巢者是也。”言已出门，纷然而灭。
明日恐燕他出，早诣邀致。辰后具酒馔，留意察燕。既约同宿，辞以性癖耽寂。宁不听，强携卧具来，燕不得已，移榻从之，嘱曰：“仆知足下丈夫，倾风良切。要有微衷，难以遽白。幸勿翻窥箧襆，违之两俱不利。”宁谨受教。既各寝，燕以箱箧置窗上，就枕移时，齁如雷吼。宁不能寐。近一更许，窗外隐隐有人影。俄而近窗来窥，目光睒闪。宁惧，方欲呼燕，忽有物裂箧而出，耀若匹练，触折窗上石棂，飙然一射，即遽敛入，宛如电灭。燕觉而起，宁伪睡以觇之。燕捧箧检征，取一物，对月嗅视，白光晶莹，长可二寸，径韭叶许。已而数重包固，仍置破箧中。自语曰：“何物老魅，直尔大胆，致坏箧子。”遂复卧。宁大奇之，因起问之，且告以所见。燕曰：“既相知爱，何敢深隐。我剑客也。若非石棂，妖当立毙；虽然，亦伤。”问：“所缄何物？”曰：“剑也。适嗅之有妖气。”宁欲观之。慨出相示，荧荧然一小剑也。于是益厚重燕。
明日，视窗外有血迹。遂出寺北，见荒坟累累，果有白杨，乌巢其颠。迨营谋既就，趣装欲归。燕生设祖帐，情义殷渥，以破革囊赠宁，曰：“此剑袋也。宝藏可远魑魅。”宁欲从受其术。曰：“如君信义刚直，可以为此，然君犹富贵中人，非此道中人也。”宁托有妹葬此，发掘女骨，敛以衣衾，赁舟而归。宁斋临野，因营坟葬诸斋外，祭而祝曰：“怜卿孤魂，葬近蜗居，歌哭相闻，庶不见凌于雄鬼。一瓯浆水饮，殊不清旨，幸不为嫌！”祝毕而返，后有人呼曰：“缓待同行！”回顾，则小倩也。欢喜谢曰：“君信义，十死不足以报。请从归，拜识姑嫜，媵御无悔。”审谛之，肌映流霞，足翘细笋，白昼端相，娇丽尤绝。遂与俱至斋中。嘱坐少待，先入白母。母愕然。时宁妻久病，母戒勿言，恐所骇惊。言次，女已翩然入，拜伏地下。宁曰：“此小倩也。”母惊顾不遑。女谓母曰：“儿飘然一身，远父母兄弟。蒙公子露覆，泽被发肤，愿执箕帚，以报高义。”母见其绰约可爱，始敢与言，曰：“小娘子惠顾吾儿，老身喜不可已。但生平止此儿，用承祧绪，不敢令有鬼偶。”女曰：“儿实无二心。泉下人既不见信于老母，请以兄事，依高堂，奉晨昏，如何？”母怜其诚，允之。即欲拜嫂，母辞以疾，乃止。女即入厨下，代母尸饔。入房穿榻，似熟居者。
日暮母畏惧之，辞使归寝，不为设床褥。女窥知母意，即竟去。过斋欲入，却退，徘徊户外，似有所惧。生呼之。女曰：“室有剑气畏人。向道途中不奉见者，良以此故。”宁悟为革囊，取悬他室。女乃入，就烛下坐；移时，殊不一语。久之，问：“夜读否？妾少诵《楞严经》，今强半遗忘。浼求一卷，夜暇就兄正之。”宁诺。又坐，默然，二更向尽，不言去。宁促之。愀然曰：“异域孤魂，殊怯荒墓。”宁曰：“斋中别无床寝，且兄妹亦宜远嫌。”女起，颦蹙欲啼，足儴而懒步，从容出门，涉阶而没。宁窃怜之，欲留宿别榻，又惧母嗔。女朝旦朝母，捧匜沃盥，下堂操作，无不曲承母志。黄昏告退，辄过斋头，就烛诵经。觉宁将寝，始惨然出。
先是，宁妻病废，母劬不堪；自得女，逸甚，心德之。日渐稔，亲爱如己出，竟忘其为鬼，不忍晚令去，留与同卧起。女初来未尝饮食，半年渐啜稀酡。母子皆溺爱之，讳言其鬼，人亦不知辨也。无何，宁妻亡，母隐有纳女意，然恐于子不利。女微知之，乘间告曰：“居年余，当知肝膈。为不欲祸行人，故从郎君来。区区无他意，止以公子光明磊落，为天人所钦瞩，实欲依赞三数年，借博封诰，以光泉壤。”母亦知无恶意，但惧不能延宗嗣。女曰：“子女惟天所授。郎君注福籍，有亢宗子三，不以鬼妻而遂夺也。”母信之，与子议。宁喜，因列筵告戚党。或请觌新妇，女慨然华妆出，一堂尽眙，反不疑其鬼，疑为仙。由是五党诸内眷，咸执贽以贺，争拜识之。女善画兰、梅，辄以尺幅酬答，得者藏之什袭以为荣。一日俯颈窗前，怊怅若失。忽问：“革囊何在？”曰：“以卿畏之，故缄致他所。”曰：“妾受生气已久，当不复畏，宜取挂床头。”宁诘其意，曰：“三日来，心怔忡无停息，意金华妖物，恨妾远遁，恐旦晚寻及也。”宁果携革囊来。女反复审视，曰：“此剑仙将盛人头者也。敝败至此，不知杀人几何许！妾今日视之，肌犹粟栗。”乃悬之。次日又命移悬户上。夜对烛坐，欻有一物，如飞鸟至。女惊匿夹幕间。宁视之，物如夜叉状，电目血舌，睒闪攫拿而前，至门却步，逡巡久之，渐近革囊，以爪摘取，似将抓裂。囊忽格然一响，大可合篑，恍惚有鬼物突出半身，揪夜叉入，声遂寂然，囊亦顿索如故。宁骇诧，女亦出，大喜曰：“无恙矣！”共视囊中，清水数斗而已。
后数年，宁果登进士。举一男。纳妾后，又各生一男，皆仕进有声。