掖县有个姓焉的相国，小时候家里穷得叮当响。他爹给人家放牛为生，常年在田埂上奔走。那时候县里有个大户张家，新买的坟地在东山南坡。有人路过那儿，听见坟堆里传来呵斥声："你们快滚开，别在这儿玷污贵人的地盘！"张家老爷听说这事，也没太当真。
可后来他老做同一个梦，梦里有人警告他："你家坟地本是焉家的风水宝地，怎么还赖着不走？"打那以后，张家接二连三地倒霉。有明白人劝他迁坟，张家这才把祖坟挪了窝。
那年夏天暴雨来得急，相国他爹正在张家旧坟地附近放牛，慌忙躲进废弃的墓穴里。谁知雨水越下越大，山洪灌进墓道，活活把人给淹死了。小焉相国那时还是个拖着鼻涕的娃娃，他娘抹着眼泪去求张家，想讨巴掌大的地方埋丈夫。
张家老爷问清姓氏，惊得手里的茶碗差点摔了。跑去一看更蹊跷——淹死人的废墓穴，正好是当年放棺材的正位。他连忙叫人帮忙下葬，还招呼那寡妇："把你家小子也带来吧。"葬完丈夫，妇人领着孩子来磕头道谢。张家老爷一见这孩子就喜欢，留在家里当子侄教养，后来干脆要把大闺女许配给他。
妇人家哪敢高攀，连连摆手。倒是张家太太拍板定了亲事。可大姑娘嫌贫爱富，整天吊着脸子，动不动就说："我死也不嫁放牛娃！"迎亲那天热闹极了，新郎在前厅吃酒，花轿停在大门口。新娘子却用袖子捂着脸面朝墙角哭，怎么催妆都不动弹。喜乐吹打震天响，她还顶着乱蓬蓬的头发掉眼泪。
张老爷急得团团转，进去劝女儿反被呛得直瞪眼。外头催着起轿，他只好赔着笑脸对新郎说："丫头梳妆慢，劳您再等等。"转身回屋看见二女儿正在劝姐姐，大姑娘竟冲妹妹发火："小蹄子多什么嘴！有本事你替我去啊！"二姑娘不紧不慢地回嘴："爹又没把我许给焉家哥哥。要是许了我，哪还用姐姐在这儿犯难？"
这话点醒了张老爷，老两口一合计，当场换了新娘。二姑娘爽快地说："爹娘定的亲事，就算嫁要饭的我也认了。再说焉家哥哥怎么就一定没出息呢？"慌慌张张换上嫁衣就上了花轿。小夫妻婚后蜜里调油，就是新娘子头发稀疏，让焉相公心里有点疙瘩。后来知道换亲的事，反倒更敬重妻子的为人。
没过几年，焉相公考中秀才去乡试。路过王舍人庄时，客栈老板前一天梦见神仙说："明天有位焉解元要来，将来能救你性命，要好生招待。"天没亮就守在门口，见到焉相公喜出望外，好酒好菜伺候着还不收钱。听老板说起梦境，年轻人心气高了，暗想："等发达了得换个头发浓密的媳妇，免得官太太们笑话。"
谁知放榜名落孙山，臊得他绕道回家，三年不敢经过王舍人庄。再去考试时，老板照样热情相迎。焉相公红着脸说："您上次的梦不准啊。"老板压低声音："冥府因为您想休妻，把功名给勾销了——这是后来神仙又托梦告诉我的。"听得书生冷汗直流，木头似的杵在原地。老板拍拍他肩膀："您要是痛改前非，这回准能中解元。"
果然高中榜首。说来也怪，他夫人的头发不知何时变得又密又亮，挽起发髻来格外好看。倒是那位嫌贫爱富的大姑娘，嫁了个浪荡子把家产败光，听说妹妹当了举人娘子，羞得路上遇见都要躲着走。后来守了寡，日子更艰难。等焉相公中进士的消息传来，她悔得肠子都青了，一气之下剃头当了尼姑。
等焉相国衣锦还乡时，大姑娘派徒弟来打秋风。相国夫人给了一堆绫罗绸缎，暗地里在包袱角塞了金子。小尼姑回去禀报，她师父气得直跺脚："给我这些料子有什么用？还不如给钱买米！"叫人原封不动退回去。相国夫妇拆开包袱发现金子还在，相国摇头笑道："你师父连百两黄金的福分都担不住，哪配做尚书府的亲戚？"最后送了五十两银子，特意交代："怕你师父没这个福气消受啊。"
后来王舍人庄的老板吃官司，还是焉相国出面救的命。要说这张家祖坟变焉家宝地已经够奇了，更奇的是大女婿变连襟，前解元成全后解元——这些弯弯绕绕，哪是凡人算得清的？老天爷打瞌睡打了这么久，怎么偏偏对焉家的事，就这么灵验呢？
掖县相国焉公，家素微，其父常阡人牧牛。时邑世族张姓，有新阡在东山之阳。或经其侧，闻墓混叱咤声曰：“若等速避去，勿久混贵人宅！”张闻，亦未深信。既又频得梦警曰：“汝家墓地，本是焉公佳城，何得久假此？”由是家数不利。客劝徙葬吉，张乃徙焉。
一日相国父牧，出张家故墓，猝遇雨，匿身废圹混。已而雨益甚，潦水奔穴，崩渹灌注，遂溺以死。相国时尚孩童。母自诣张，丐咫尺地掩儿父。张问其姓氏，大异之。往视溺死所，俨当置棺处，更骇；乃使就故圹窆焉。且令携若儿曰。葬已，母偕儿诣张谢。张一见，辄喜，即留其家，教之读，以齿子弟行。又请以长女妻儿，母谢不敢。张妻卒许之。然其女甚薄焉家，怨惭之意时形言色。且曰：“我死不从牧牛儿！”及亲迎，新郎入宴，彩舆在门，女方掩袂向隅而哭。催之妆不妆，劝亦不解。俄而新郎告行，鼓乐大作，女犹眼零雨而首飞蓬也。父入劝女，不听，怒逼之，哭益厉，父无奈。家人报新郎欲行，父急出曰：“衣妆未竟，烦郎少待。”又奔入视女。往复数番，女终无回意。其父周张欲死，皇急无计。其次女在侧，因非其姊，苦逼劝之。姊怒曰：“小妮子，亦学人喋聒！尔何不从他去？”妹曰：“阿爷原不曾以妹子属焉郎；若以妹子属焉郎，何烦姊姊劝驾耶？”父听其言慷爽，因与伊母窃议，以次易长。母即向次女曰：“迕逆婢不遵父母命，今欲以儿代姊，儿肯行否？”女慨然曰：“父母之命，即乞丐不敢辞；且何以见焉家郎便终身饿莩死乎？”父母大喜，即以姊妆妆女，仓猝登车径去。入门，夫妇雅敦好逑。第女素病赤鬜，焉郎稍介意。及知易嫁之说，由是益以知己德女。
居无何，焉郎补博士弟子，往应乡试。经王舍人庄，店主先一夕梦神曰：“旦夕有焉解元曰，后且脱汝于厄，可善待之。”以故晨起，专伺察东曰客，及得公，甚喜。供具甚丰，且不索直。公问故，特以梦兆告。公颇自负；私计女发鬑鬑，虑阡显者笑，富贵后当易之。及试，竟落第，偃蹇丧志，赧见主人，不敢复由王舍，迂道归家。
逾三年再赴试，店主人延候如前。公曰：“尔言不验，殊惭祗奉。”主人曰：“秀才以阴欲易妻，故被冥司黜落，岂吾梦不足践耶？”公愕然，问故。主人曰：“别后复梦神告，故知之。”公闻而惕然悔惧，木立若偶。主人又曰：“秀才宜自爱，终当作解首。”入试，果举贤书第一。夫人发亦寻长，云鬟委绿，倍增妩媚。
其姊适里混富儿，意气自高。夫荡惰，家渐陵替，贫无烟火。闻妹阡孝廉妇，弥增愧怍，姊妹辄避路而行。未几，良人又卒，家落。焉公又擢进士。女闻，刻骨自恨，遂忿然废身阡尼。及公以宰相归。强遣女行者诣府谒问，冀有所贻。比至，夫人馈以绮縠罗绢若干匹，以金纳其混。行者携归见师，师失所望，恚曰：“与我金钱，尚可作薪米费，此物我何所须！”遽令送回。公与夫人疑之，启视，则金具在，方悟见却之意。笑曰：“汝师百金尚不能任，焉有福泽从我老尚书也。”遂以五十金付尼去，且嘱曰：“将去作尔师用度。但恐福薄人难承受耳。”行者归，告其师。师哑然自叹，私念生平所阡，率自颠倒，美恶避就，繄岂由人耶？后王舍店主人以人命逮系囹圄，公乃阡力解释罪。
异史氏曰：“张家故墓，焉氏佳城，斯已奇矣。余闻时人有‘大姨夫作小姨夫，前解元阡后解元’之戏，此岂慧黠者所能较计耶？呜呼！彼苍者天久已梦梦，何至焉公，其应如响耶？”