福建有个姓曾的举人，刚考上进士那会儿，春风得意，约了几个同榜的弟兄到城外踏青。听说毗卢禅院住着个算命先生，一伙人嘻嘻哈哈闯进去求卦。那算命的见曾举人趾高气扬，连忙堆着笑脸奉承。曾举人摇着折扇，眉毛一挑："老神仙瞧瞧，我这辈子能穿上蟒袍玉带不？"
算命的掐指一算，突然瞪圆眼睛："了不得！您老要做二十年太平宰相哩！"曾举人听得心花怒放，下巴抬得更高了。
正说着，外头淅淅沥沥下起雨来。众人躲进僧房避雨，只见个深眼窝高鼻梁的老和尚盘腿坐在蒲团上，眼皮都不抬一下。这群新科举子也不客气，往禅床上一坐，七嘴八舌地恭贺未来的宰相大人。
曾举人飘飘然指着同伴们说："等我当了宰相，让张年兄去做南直隶巡抚，表弟当个参将，连我家老管家也得弄个千总当当！"满屋子顿时笑作一团。
雨越下越大，曾举人靠在榻上昏昏欲睡。朦胧间忽见两个太监捧着圣旨闯进来，口称皇上急召太师爷议事。他迷迷糊糊跟着进宫，只见天子挪动御座凑近说话，当场赐他随意任免三品以下官员的特权，又赏了蟒袍玉带、两匹御马。他穿着新朝服回家时，发现宅院突然变成雕梁画栋的相府，咳嗽一声就有上百人应和。
从此门槛都快被踏破了。六部尚书来拜访，他趿拉着鞋就迎出去；侍郎级别的，站着说几句话；再小的官，点点头就算给面子。山西巡抚送来十个歌姬，最标致的袅袅和仙仙夜夜陪他饮酒作乐。有天想起穷困时受过王乡绅接济，大笔一挥就保举他当了谏议大夫。又记起郭太仆当年瞪过自己一眼，立刻唆使言官弹劾，把人削职为民。有次郊游遇到醉汉冲撞仪仗，当场抓去衙门乱棍打死。四乡八里的田产纷纷"进献"到名下，金银堆得比国库还满。
可惜好景不长。先是袅袅、仙仙接连病死，某日突然想起邻家姑娘，立即派恶仆强送聘礼。新人抬进门比当年瞧着更娇艳，他摸着胡子感叹："这辈子值了！"
第二年春天，朝中渐渐有了闲言碎语。曾宰相正不以为然，突然包拯的奏折像炸雷般轰来——骂他是市井无赖出身，卖官鬻爵、强占民女、祸国殃民，再不杀头就要学王莽曹操造反了！曾宰相吓得浑身发抖，幸亏皇上暂时压下了奏章。谁知昔日那些干儿子门生纷纷反水，抄家圣旨转眼就到。
官兵冲进相府那日，曾宰相眼睁睁看着家产被登记造册：几百万两金银、几百斛珠宝、几千件家具，连小孩子的虎头鞋都扔在院子里。最疼爱的美妾被拖走时哭得梨花带雨，他却连屁都不敢放一个。夫妻俩戴着枷锁上路，想雇辆破车都遭差役呵斥。走到十里外，老婆崴了脚，他只能搀着走。又走十里，自己也累瘫了。望着眼前高耸入云的大山，两口子抱头痛哭，差役却挥着鞭子催赶。
突然树林里杀出一伙强盗，差役吓得抱头鼠窜。曾宰相跪地求饶："我如今是充军的犯人，身上半个铜板都没有啊！"领头的强盗眼珠子通红："我们全是被你害得家破人亡的百姓，今天只要你的狗头！"曾宰相还想摆官威，斧头已经砍在脖子上。
他魂魄还没回过神，就被两个鬼差押着走。来到阴森大殿，阎王翻开生死簿就拍桌子："欺君误国，该下油锅！"顿时千万个鬼怪齐声附和。只见七尺高的油锅烧得通红，鬼差揪着他头发扔进去。滚油里皮肉"滋滋"作响，他想快点死，偏偏求死不得。炸了约莫一顿饭工夫，才被铁叉捞出来扔回殿上。
阎王翻开生死簿，眉头越皱越紧，突然拍案而起："仗势欺人的东西，该下刀山地狱！"那青面獠牙的鬼差立刻揪着曾某的头发往外拖。转眼来到座怪山前，山不算大，却像刀削似的陡直，满山插着明晃晃的尖刀，密得跟雨后春笋似的。早有几个罪人挂在刀尖上，肠子流了一地，哀嚎声听得人毛骨悚然。
鬼差推搡着曾某上山，他两腿发软哭喊着往后缩。鬼差抄起铁锥就往他天灵盖扎，疼得他满地打滚求饶。那鬼差冷笑一声，拎小鸡似的把他抛向半空。曾某只觉得天旋地转，再睁眼时，胸口早被七八柄尖刀捅穿，疼得连喊都喊不出声。过了半晌，身子越来越沉，刀口越撑越大，突然整个人从刀山上滑落下来，手脚蜷缩得像条蚯蚓。
鬼差又押着他回阎罗殿。阎王翻着账本道："算算他这辈子卖官鬻爵、强占田产，共贪了多少银子？"立刻有个长胡子判官噼里啪啦打着算盘："二百二十一万两。"阎王哼道："既然贪来这么多，就让他全喝下去！"
眨眼间，金银堆成的小山被倒进烧红的铁锅。几个鬼差轮流用铁勺舀起熔化的金汁，掰开曾某的嘴往里灌。滚烫的金液顺着下巴流到哪，哪里的皮肉就嗤啦作响；灌进喉咙里，五脏六腑像被油炸似的翻腾。活着时嫌钱少，这会儿倒嫌钱太多了。足足灌了半日才完事。
阎王又下令："押他去甘州投胎当女人！"刚走几步，忽见高架上悬着个大火轮，少说有几千里宽，五色火焰直冲云霄。鬼差抽着鞭子逼他往上跳。曾某闭眼一蹬腿，火轮立刻飞转起来，凉意突然漫遍全身。再睁眼时，自己竟成了裹在破布里的女婴，茅草屋里除了个豁口瓦盆，就剩根打狗棍。
这丫头跟着乞丐爹娘挨家要饭，饿得前胸贴后背。破棉袄四面漏风，十四岁就被卖给顾秀才当小妾。正房夫人凶得像母老虎，动不动就拿烧红的烙铁烫她胸口。幸亏秀才还算疼她，日子勉强能过。有天夜里，隔壁混混翻墙想欺负她，她想起前世造的孽，死命喊人。混混跑了，祸事却来了。
后来秀才在她房里过夜，两人正说着体己话，突然"咣当"一声，两个强盗破门而入，手起刀落就砍了秀才脑袋。她缩在被窝里抖得像筛糠，等强盗走了才敢去喊正房。谁知正房反咬一口，说她勾结奸夫害命。刺史大刑伺候，硬生生屈打成招。赴刑场那天，她冤得把地跺得咚咚响，只觉得十八层地狱都没这么黑。
正哭得撕心裂肺，忽听有人喊："做噩梦了？"曾某猛地睁眼，见老和尚还在蒲团上打坐。同行的举人们嚷嚷："天都黑了，肚子饿得咕咕叫，你怎么睡这么久？"他脸色惨白地爬起来。
老和尚捻着佛珠笑问："宰相梦应验了么？"曾某扑通跪下直磕头。和尚轻声道："多行善事，地狱里也能开出莲花。贫僧哪懂得这些玄机。"曾某来时趾高气扬，这会儿灰头土脸地往回走，当官的念头也淡了。后来听说他进了深山，再没人见过。
说书人讲到这儿总要叹口气：梦是假的，可报应不假。人用虚妄心做事，鬼神就用幻相回报。黄粱饭还没煮熟，这样的梦早晚要做，该把它记在《邯郸梦》后面才是。
福建曾孝廉，捷南宫时，与二三同年，遨游郭外。闻毗卢禅院寓一星者，往诣问卜。入揖而坐。星者见其意气扬扬，稍佞谀之。曾摇箑微笑，便问：“有蟒玉分否？”星者曰：“二十年太平宰相。”曾大悦，气益高。
值小雨，乃与游侣避雨僧舍。舍中一老僧，深目高鼻，坐蒲团上，淹蹇不为礼。众一举手，登榻自话，群以宰相相贺。曾心气殊高，便指同游曰：“某为宰相时，推张年丈作南抚，家中表为参、游，我家老苍头亦得小千把，余愿足矣。”一座大笑。
俄闻门外雨益倾注，曾倦伏榻间。忽见有二中使，赍天子手诏，召曾太师决国计。曾得意荣宠，亦乌知其非有也，疾趋入朝。天子前席，温语良久，命三品以下，听其黜陟，不必奏闻。即赐蟒服一袭，玉带一围，名马二匹。曾被服稽拜以出。入家，则非旧所居第，绘栋雕榱，穷极壮丽，自亦不解何以遽至于此。然拈须微呼，则应诺雷动。俄而公卿赠海物，伛偻足恭者叠出其门。六卿来，倒屣而迎；侍郎辈，揖与语；下此者，颔之而已。晋抚馈女乐十人，皆是好女子，其尤者为袅袅，为仙仙，二人尤蒙宠顾。科头休沐，日事声歌。一日，念微时尝得邑绅王子良周济，我今置身青云，渠尚磋跎仕路，何不一引手？早旦一疏，荐为谏议，即奉谕旨，立行擢用。又念郭太仆曾睚眦我，即传吕给谏及侍御陈昌等，授以意旨；越日，弹章交至，奉旨削职以去。恩怨了了，颇快心意。偶出郊衢，醉人适触卤簿，即遣人缚付京尹，立毙杖下。接第连阡者，皆畏势献沃产，自此富可埒国。无何而袅袅、仙仙，以次殂谢，朝夕遐想，忽忆曩年见东家女绝美，每思购充媵御，辄以绵薄违宿愿，今日幸可适志。乃使干仆数辈，强纳资于其家。俄顷藤舆舁至，则较之昔望见时尤艳绝也。自顾生平，于愿斯足。
又逾年，朝士窃窃，似有腹非之者，然揣其意，各为立仗马，曾亦高情盛气，不以置怀。有龙图学士包拯上疏，其略曰：“窃以曾某，原一饮赌无赖，市井小人。一言之合，荣膺圣眷，父紫儿朱，恩宠为极。不思捐躯摩顶，以报万一，反恣胸臆，擅作威福。可死之罪，擢发难数！朝廷名器，居为奇货，量缺肥瘠，为价重轻。因而公卿将士，尽奔走于门下，估计夤缘，俨如负贩，仰息望尘，不可算数。或有杰士贤臣，不肯阿附，轻则置之闲散。重则褫以编氓。甚且一臂不袒，辄许鹿马之奸；片语方干，远窜豺狼之地。朝士为之寒心，朝廷因而孤立。又且平民膏腴，任肆蚕食；良家女子，强委禽妆。沴气冤氛，暗无天日！奴仆一到，则守、令承颜；书函一投，则司、院枉法。或有厮养之儿，瓜葛之亲，出则乘传，风行雷动。地方之供给稍迟，马上之鞭挞立至。荼毒人民，奴隶官府，扈从所临，野无青草。而某方炎炎赫赫，怙宠无悔。召对方承于阙下，萋菲辄进于君前；委蛇才退于自公，声歌已起于后苑。声色狗马，昼夜荒淫；国计民生，罔存念虑。世上宁有此宰相乎！内外骇讹，人情汹汹。若不急加斧鑕之诛，势必酿成操、莽之祸。臣拯夙夜抵惧，不敢宁处，冒死列款，仰达宸听。伏祈断奸佞之头，籍贪冒之产，上回天怒，下快舆情。如果臣言虚谬，刀锯鼎镬，即加臣身。”云云。疏上，曾闻之气魄悚骇，如饮冰水。幸而皇上优容，留中不发。又继而科、道、九卿，文章劾奏，即昔之拜门墙、称假父者，亦反颜相向。奉旨籍家，充云南军。子任平阳太守，已差员前往提问。
曾方闻旨惊怛，旋有武士数十人，带剑操戈，直抵内寝，褫其衣冠，与妻并系。俄见数夫运资于庭，金银钱钞以数百万，珠翠瑙玉数百斛，幄幕帘榻之属，又数千事，以至儿襁女舄，遗坠庭阶。曾一一视之。酸心刺目。又俄而一人掠美妾出，披发娇啼，玉容无主。悲火烧心，含愤不敢言。俄楼阁仓库，并已封志，立叱曾出。监者牵罗曳而出，夫妻吞声就道，求一下驷劣车，少作代步，亦不可得。十里外，妻足弱，欲倾跌，曾时以一手相攀引。又十余里，己亦困惫。欻见高山，直插云汉，自忧不能登越，时挽妻相对泣。而监者狞目来窥，不容稍停驻。又顾斜日已坠，尤可投止，不得已，参差蹩躠而行。比至山腰，妻力已尽。泣坐路隅。曾亦憩止，任监者叱骂。
忽闻百声齐噪，有群盗各操利刃，跳梁而前。监者大骇，逸去。曾长跪告曰：“孤身远谪，囊中无长物。”哀求宥免。群盗裂眦宣言：“我辈皆被害冤民，只乞得佞贼头，他无索取。”曾怒叱曰：“我虽待罪，乃朝廷命官，贼子何敢尔！”贼亦怒，以巨斧挥曾项，觉头堕地作声。
魂方骇疑，即有二鬼来反接其手，驱之行。行逾数刻，入一都会。顷之，睹宫殿，殿上一丑形王者，凭几决罪福。曾前匍伏请命，王者阅卷，才数行，即震怒曰：“此欺君误国之罪，宜置油鼎！”万鬼群和，声如雷霆。即有巨鬼捽至墀下，见鼎高七尺已来，四围炽炭，鼎足皆赤。曾觳觫哀啼，窜迹无路。鬼以左手抓发，右手握踝，抛置鼎中。觉块然一身，随油波而上下，皮肉焦灼，痛彻于心，沸油入口，煎烹肺腑。念欲速死，而万计不能得死。约食时，鬼方以巨叉取曾，复伏堂下。王又检册籍，怒曰：“倚势凌人，合受刀山狱！”鬼复捽去。见一山，不甚广阔，而峻削壁立，利刃纵横，乱如密笋。先有数人罥肠刺腹于其上，呼号之声，惨绝心目。鬼促曾上，曾大哭退缩。鬼以毒锥刺脑，曾负痛乞怜。鬼怒，捉曾起，望空力掷。觉身在云霄之上，晕然一落，刃交于胸，痛苦不可言状，又移时，身驱重赘，刀孔渐阔，忽焉脱落，四支蠖屈。鬼又逐以见王。王命会计生平卖爵鬻名，枉法霸产，所得金钱几何。即有盨须人持筹握算，曰：“二百二十一万。”王曰：“彼既积来，还令饮去！”少间，取金钱堆阶上如丘陵，渐入铁釜，熔以烈火。鬼使数辈，更相以杓灌其口，流颐则皮肤臭裂，入喉则脏腑腾沸。生时患此物之少，是时患此物之多也。半日方尽。
王者令押去甘州为女。行数步，见架上铁梁，围可数尺，绾一火轮，其大不知几百由旬，焰生五采，光耿云霄。鬼挞使登轮。方合眼跃登，则轮随足转，似觉倾坠，遍体生凉。开目自顾，身已婴儿，而又女也。视其父母，则悬鹑败絮；土室之中，瓢杖犹存。心知为乞人子，日随乞儿托钵，腹辘辘不得一饱。着败衣，风常刺骨。十四岁，鬻与顾秀才备媵妾，衣食粗足自给。而冢室悍甚，日以鞭棰从事，辄用赤铁烙胸乳。幸良人颇怜爱，稍自宽慰。东邻恶少年，忽逾墙来逼与私，乃自念前身恶孽，已被鬼责，今那得复尔。于是大声疾呼，良人与嫡妇尽起，少年始窜去。一日，秀才宿诸其室，枕上喋喋，方自诉冤苦；忽震厉一声，室门大辟，有两贼持刀入，竟决秀才首，囊括衣物。团伏被底，不敢作声。既而贼去，乃喊奔嫡室。嫡大惊，相与泣验。遂疑妾以奸夫杀良人，状白刺史。刺史严鞫，竟以酷刑诬服，律拟凌迟处死，絷赴刑所。胸中冤气扼塞，距踊声屈，觉九幽十八狱无此黑黯也。正悲号间，闻游者呼曰：“梦魇耶？”豁然而寤，见老僧犹跏趺座上。同侣竞相谓曰：“日暮腹枵，何久酣睡？”曾乃惨淡而起。僧微笑曰：“宰相之占验否？”曾益惊异，拜而请教。僧曰：“修德行仁，火坑中有青连也。山僧何知焉。”曾胜气而来，不觉丧气而返。台阁之想由此淡焉。后入山，不知所终。
异史氏曰：“梦固为妄，想亦非真。彼以虚作，神以幻报。黄粱将熟，此梦在所必有，当以附之邯郸之后。”