太原城里有个叫王生的读书人，天刚蒙蒙亮就出门赶路。晨雾还没散尽，他忽然看见前头有个姑娘抱着包袱独自赶路，脚步踉踉跄跄的，像是走得很吃力。王生紧赶几步追上去，这一看可不得了，竟是个十六七岁的标致美人儿。
王生心头一热，凑上去搭话："姑娘怎么大清早一个人赶路啊？"那姑娘眼圈红红的，低着头说："过路人哪能解得了我的愁，何必多问呢。"王生拍着胸脯道："有什么难处尽管说，说不定我能帮上忙。"姑娘这才抹着眼泪说："爹娘贪财，把我卖给大户人家做妾。那家的正室夫人天天打骂折磨，我实在受不了，这才逃出来的。"
"那你打算去哪儿？"王生追问道。姑娘摇摇头："逃命的人，哪有什么去处。"王生一听正中下怀，连忙说："我家就在附近，要是不嫌弃，先去我那儿歇歇脚。"姑娘破涕为笑，跟着他走了。王生殷勤地替她拎包袱，领着她往家走。
到了书房，姑娘四下张望："您家里没别人吗？"王生笑着说："这是我看书的地方。"姑娘忽然正色道："这地方挺好。您要是真心想救我，可得替我保密。"王生满口答应，当晚就留她住下了。这姑娘藏在密室里，好几天都没人发现。
后来王生没忍住，悄悄告诉了妻子陈氏。陈氏觉得这姑娘来路不正，劝丈夫打发她走，可王生哪里听得进去。有天王生上街，碰见个道士盯着他直皱眉："这位相公，最近可遇到什么怪事？"王生矢口否认。道士叹气道："您浑身绕着邪气，还说没有？"见王生死不承认，道士摇摇头走了，临走丢下一句："世上真有死到临头还不醒悟的人啊！"
这话让王生心里直打鼓，可转念一想：那么漂亮的姑娘，怎么可能是妖怪？八成是道士装神弄鬼骗钱的。可等他回到家，发现书房门从里面闩上了。他翻墙进去，蹑手蹑脚凑到窗边一看——吓得魂飞魄散！只见个青面獠牙的恶鬼，正拿着彩笔在榻上的人皮上描画。画完把皮一抖，往身上一披，立刻变成了那个美娇娘！
王生连滚带爬逃出来，满大街找那道士。好不容易在郊外遇上，扑通就跪下了："仙长救命啊！"道士叹气道："这孽障找替身也不容易...罢了，这个给你。"说着递给他个拂尘，"挂在卧室门上。"又约他明天去青帝庙碰头。
当晚王生不敢睡书房，把拂尘挂在卧房门上。一更天时，门外传来窸窸窣窣的动静。他吓得不敢看，让妻子从门缝偷瞧。只见那女鬼盯着拂尘咬牙切齿，转了几圈才走。没过多久又折回来，突然发狠道："臭道士吓唬谁呢！"一把扯碎拂尘，踹开房门扑到床前，活生生把王生的心给掏走了！
第二天王生的弟弟二郎哭着去找道士。道士勃然大怒："我好心饶它一命，这孽畜竟敢害人！"跟着二郎回家一看，女鬼早没影了。道士掐指一算："跑不远！南边那户是谁家？"二郎说："是学生租的院子。"道士跺脚："就在那儿！"
果然在二郎家发现个来应聘的老妈子。道士提着桃木剑冲进院子大喝："孽障，还我拂尘来！"那老妈子顿时面如土色，刚要跑就被道士一剑劈下。人皮"刺啦"一声脱落，露出原形在地上打滚嚎叫。道士手起剑落，砍下鬼头，又掏出葫芦把化作黑烟的鬼身收了进去。
陈氏跪着求道士救丈夫。道士摇头："我道行不够。不过市上有个疯乞丐，说不定有办法——只是夫人要受些委屈。"陈氏二话不说就去找人。那乞丐正躺在粪堆里唱歌，鼻涕拖得老长。陈氏跪着爬过去哀求，乞丐却嬉皮笑脸说："美人儿喜欢我啊？"听完缘由更是大笑："男人多得是，救他干啥！"
见陈氏哭得伤心，乞丐突然翻脸："当我是阎王爷啊？"抡起棍子就打。陈氏咬牙忍着，围观的百姓越聚越多。乞丐突然咳出口浓痰递过来："吃了它！"陈氏涨红了脸，可想到道士的嘱咐，还是闭眼咽了下去。那痰卡在喉咙里像团棉花，好不容易才滑下去。
乞丐哈哈大笑扬长而去。陈氏追到庙里却不见人影，只好哭着回家。正要给丈夫收尸时，突然一阵恶心，呕出颗热气腾腾的人心，"啪嗒"掉进王生胸腔里。陈氏赶紧合拢伤口包扎好。到半夜一摸，丈夫身子居然暖了，天亮时真的活了过来！王生醒来说像做了场梦，就是肚子有点疼。再看伤口，已经结痂了。
后来听街坊说，那疯乞丐原来是位游戏人间的神仙。这真是：世人总把妖怪当佳人，又把真话当疯言。贪图美色的人啊，终究要自食恶果。老天爷的报应，从来不会迟到。
太原王生早行，遇一女郎，抱襆独奔，甚艰于步，急走趁之，乃二八姝丽。心相爱乐，问：“何夙夜踽踽独行？”女曰：“行道之人，不能解愁忧，何劳相问。”生曰：“卿何愁忧？或可效力不辞也。”女黯然曰：“父母贪赂，鬻妾朱门。嫡妒甚，朝詈而夕楚辱之，所弗堪也，将远遁耳。”问：“何之？”曰：“在亡之人，乌有定所。”生言：“敝庐不远，即烦枉顾。”女喜从之。生代携襆物，导与同归。女顾室无人，问：“君何无家口？”答云：“斋耳。”女曰：“此所良佳。如怜妾而活之，须秘密勿泄。”生诺之。乃与寝合。使匿密室，过数日而人不知也。生微告妻。妻陈，疑为大家媵妾，劝遣之，生不听。偶适市，遇一道士，顾生而愕。问：“何所遇？”答言：“无之。”道士曰：“君身邪气萦绕，何言无？”生又力白。道士乃去，曰：“惑哉！”世固有死将临而不悟者！”生以其言异，颇疑女。转思明明丽人，何至为妖，意道士借魇禳以猎食者。无何，至斋门，门内杜不得入，心疑所作，乃逾垝垣，则室门已闭。蹑足而窗窥之，见一狞鬼，面翠色，齿巉巉如锯，铺人皮于榻上，执彩笔而绘之。已而掷笔，举皮如振衣状，披于身，遂化为女子。睹此状，大惧，兽伏而出。急追道士，不知所往。遍迹之，遇于野，长跪求救，请遣除之。道士曰：“此物亦良苦，甫能觅代者，予亦不忍伤其生。”乃以蝇拂授生，令挂寝门。临别约会于青帝庙。生归，不敢入斋，乃寝内室，悬拂焉。一更许，闻门外戢戢有声，自不敢窥，使妻窥之。但见女子来，望拂子不敢进，立而切齿，良久乃去。少时复来，骂曰：“道士吓我，终不然，宁入口而吐之耶！”取拂碎之，坏寝门而入，径登生床，裂生腹，掬生心而去。妻号。婢入烛之，生已死，腔血狼藉。陈骇涕不敢声。
明日使弟二郎奔告道士。道士怒曰：“我固怜之，鬼子乃敢尔！”即从生弟来。女子已失所在。既而仰首四望，曰：“幸遁未远。”问：“南院谁家？”二郎曰：“小生所舍也。”道士曰：“现在君所。”二郎愕然，以为未有。道士问曰：“曾否有不识者一人来？”答曰：“仆早赴青帝庙，良不知，当归问之。”去少顷而返，曰：“果有之，晨间一妪来，欲佣为仆家操作，室人止之，尚在也。”道士曰：“即是物矣。”遂与俱往。仗木剑立庭心，呼曰：“孽鬼！偿我拂子来！”妪在室，惶遽无色，出门欲遁，道士逐击之。妪仆，人皮划然而脱，化为厉鬼，卧嗥如猪。道士以木剑枭其首。身变作浓烟，匝地作堆。道士出一葫芦，拔其塞，置烟中，飗飗然如口吸气，瞬息烟尽。道士塞口入囊。共视人皮，眉目手足，无不备具。道士卷之，如卷画轴声，亦囊之，乃别欲去。
陈氏拜迎于门，哭求回生之法。道士谢不能。陈益悲，伏地不起。道士沉思曰：“我术浅，诚不能起死。我指一人或能之。”问：“何人？”曰：“市上有疯者，时卧粪土中，试叩而哀之。倘狂辱夫人，夫人勿怒也。”二郎亦习知之，乃别道士，与嫂俱往。见乞人颠歌道上，鼻涕三尺，秽不可近。陈膝行而前。乞人笑曰：“佳人爱我乎？”陈告以故。又大笑曰：“人尽夫也，活之何为！”陈固哀之。乃曰：“异哉！人死而乞活于我，我阎罗耶？”怒以杖击陈，陈忍痛受之。市人渐集如堵。乞人咯痰唾盈把，举向陈吻曰：“食之！”陈红涨于面，有难色；既思道士之嘱，遂强啖焉。觉入喉中，硬如团絮，格格而下，停结胸间。乞人大笑曰：“佳人爱我哉！”遂起，行已不顾。尾之，入于庙中。迫而求之，不知所在，前后冥搜，殊无端兆，惭恨而归。既悼夫亡之惨，又悔食唾之羞，俯仰哀啼，但愿即死。方欲展血敛尸，家人伫望，无敢近者。陈抱尸收肠，且理且哭。哭极声嘶，顿欲呕，觉鬲中结物，突奔而出，不及回首，已落腔中。惊而视之，乃人心也，在腔中突突犹跃，热气腾蒸如烟然。大异之。急以两手合腔，极力抱挤。少懈，则气氤氲自缝中出，乃裂绺帛急束之。以手抚尸，渐温，覆以衾裯。中夜启视，有鼻息矣。天明竟活。为言：“恍惚若梦，但觉腹隐痛耳。”视破处，痂结如钱，寻愈。异史氏曰：“愚哉世人！明明妖也而以为美。迷哉愚人！明明忠也而以为妄。然爱人之色而渔之，妻亦将食人之唾而甘之矣。天道好还，但愚而迷者不悟耳。哀哉！”