楚国有个商人常年在外做生意，家里就剩下媳妇一个人守着空房。这天夜里，妇人做了个怪梦，梦见有人钻进被窝跟她亲热。惊醒后伸手一摸，还真有个小个子男人躺在身边。她仔细一瞧，发现这人神情古怪，跟常人不一样，心里明白是遇上狐狸精了。还没等她喊出声，那家伙哧溜就下了床，房门都没开呢，人就没影儿了。
天黑后，妇人越想越怕，赶紧把做饭的老妈子叫来作伴。家里还有个十岁的儿子，平时睡在隔壁小床，这回也让他搬过来一起睡。深更半夜时，老妈子和孩子都睡熟了，那狐狸精又来了。妇人迷迷糊糊说着梦话，老妈子惊醒大喊一声，狐狸这才逃走。可打这以后，妇人整天魂不守舍的，像是丢了魂似的。
到了晚上，她再也不敢熄灯，还叮嘱儿子千万别睡太死。有天深夜，儿子和老妈子靠着墙打盹，醒来发现妇人不见了。起初以为她去解手，可左等右等不见人影，这才觉得不对劲。老妈子吓得不敢去找，倒是那十岁的孩子举着油灯四处照，最后在另一间屋里找着光溜溜躺着的母亲。孩子去扶她，这当娘的竟也不知道害臊。
从此妇人就疯了，整天又哭又笑，满嘴胡言乱语。晚上更不肯跟人同住，非要自己睡一张床，把儿子和老妈子都赶走。孩子每次听见母亲屋里传出笑声，就端着灯冲进去看。妇人反而骂儿子多事，孩子也不往心里去，大伙儿都夸这孩子胆大。可这孩子玩起来也没个分寸，天天学泥瓦匠往窗户上垒砖头，谁劝都不听。要是有人拆下一块石头，他就躺在地上打滚撒娇，弄得谁也不敢招惹他。
过了几天，两扇窗户全被堵得严严实实。这孩子还不罢休，又和了泥巴去糊墙缝，忙活得满头大汗也不嫌累。糊完墙没事干了，竟拎着菜刀在磨刀石上哗哗地磨。街坊邻居看了都摇头，说这孩子怕是魔怔了。
这天半夜，孩子偷偷把刀揣在怀里，用葫芦瓢扣住油灯。等到母亲又说梦话时，他突然掀开灯罩，堵着门大喊大叫。等了好久没动静，他假装要搜查，故意把门弄得哐当响。突然有个狸猫似的东西朝门缝窜去，孩子挥刀就砍，可惜只砍下两寸来长的尾巴尖，血点子滴滴答答落在地上。
其实孩子刚点灯那会儿，妇人就破口大骂，可他全当没听见。这会儿没砍中要害，孩子懊恼地躺下了，心想虽然没打死，那东西总该不敢再来了吧？天亮后顺着血迹找，发现那东西翻墙进了何家花园。果然当天夜里太平无事，孩子暗自高兴，只是母亲还是痴痴呆呆躺着，像死人似的。
没过多久，做生意的丈夫回来了。他刚坐到床边想问话，媳妇就恶语相向，看他的眼神跟仇人似的。孩子把来龙去脉一说，当爹的吓坏了，赶紧请大夫开药。可媳妇把药碗打翻在地，骂得更难听了。丈夫只好把药偷偷掺在汤水里，连着喂了几天，媳妇总算安静了些。爷俩刚松了口气，有天夜里一觉醒来，发现妇人又不见了。最后在别的屋里找到她，疯病立刻又发作起来，死活不肯跟丈夫同屋睡，一到天黑就往别的屋子跑。丈夫去拉她，反倒招来更恶毒的咒骂。
丈夫实在没辙，把其他房间的门都锁死了。可怪事来了，媳妇往哪跑，哪里的门锁就自己打开。丈夫急得求神拜佛，什么法子都试了，就是不管用。
这孩子倒是留了个心眼。有天黄昏偷偷溜进何家花园，躲在草丛里想找狐狸老窝。月亮刚爬上来，就听见有人说话。他轻轻拨开草棵子，看见两个家伙来喝酒，还有个长胡子仆人端着酒壶，穿着老棕色衣裳。他们说话声音很轻，听不真切。过会儿听见一个说："明儿带瓶白酒来。"没多久那俩走了，就剩长胡子躺在石板上。孩子仔细一瞧，发现这人手脚都跟常人无异，就是屁股后头拖着条尾巴。孩子想回家又怕惊动狐狸，硬是在草窝里趴了一整夜。天蒙蒙亮时，又听见那俩人一前一后回来，嘀嘀咕咕钻进了竹林。孩子这才溜回家。
父亲问他去哪了，他面不改色说："在大伯家过夜。"第二天跟着父亲上街，看见帽铺挂着条狐狸尾巴，孩子缠着父亲要买。父亲本来不想搭理，可架不住孩子拽着衣角撒娇，到底还是掏了钱。父亲在集市做买卖时，孩子就在旁边玩，趁父亲不注意偷了几个铜钱，买了白酒藏在店铺走廊下。
这孩子还有个住在城里的舅舅，是打猎为生的。他跑到舅舅家，偏巧舅舅出门了。舅母问起他母亲的病，孩子随口编道："这几天好些了。就是老鼠咬坏了衣裳，气得直哭，让我来讨点老鼠药。"舅母从柜子里取出一小包药给他。孩子嫌少，等舅母去做饭时，自己打开药包抓了一大把揣怀里。临走时跟舅母说："别生火啦，我爹还在集市等着呢。"出门就把药拌进白酒里，然后在街上晃悠到天黑才回家。父亲问起来，又说在舅舅家玩。
打这天起，孩子天天在集市转悠。有天果然撞见那个长胡子混在人群里。孩子悄悄跟上去搭话，问他家住哪儿。长胡子说在北村，反问孩子时，孩子胡诌道："我住山洞。"长胡子觉得奇怪，孩子笑着说："我们家世代住山洞，您难道不是？"长胡子更吃惊了，忙问姓氏。孩子眨眨眼："我姓胡。前些天还看见您跟着两位公子呢，忘了？"长胡子将信将疑地盯着他看。孩子故意撩起衣襟，露出假尾巴说："咱们混在人群里，就这玩意儿碍事。"长胡子问他来集市干啥，孩子说："爹让我打酒。"长胡子也说自己是来打酒的。孩子问："打着了么？"长胡子叹气："我们穷，经常偷酒喝。"孩子附和道："这差事是辛苦，整天提心吊胆的。"长胡子顺口说："主人派的差事，没办法。"孩子趁机问："您主人是谁呀？"长胡子压低声音："就是上次你见到的那兄弟俩。一个缠着北城外王家的媳妇，另一个住在东村老头家。那老头家的小子忒狠，砍断我们同伴的尾巴，养了十天才好，今晚又去了。"说完急着要走，孩子拉住他："偷酒多麻烦，我这儿有现成的。先前打的酒就存在店铺廊下，送给您吧。反正我身上还有钱，再打就是。"长胡子怪不好意思的，孩子摆摆手："都是自家人，客气啥？改天一块儿喝个痛快！"说完领着长胡子取了药酒，自己转身回家。
这天夜里，母亲居然安安稳稳睡到天亮。孩子知道事情成了，叫上父亲去查看。果然在何家凉亭里发现两只死狐狸，草丛里还躺着一只，嘴角淌着血。那个酒瓶还在边上，拿起来晃晃，里头还剩点儿底儿。父亲吃惊地问："怎么不早说？"孩子解释："这东西机灵着呢，走漏风声就跑了。"父亲乐得直拍大腿："好小子，你简直就是捉狐狸的小陈平啊！"爷俩扛着狐狸回家，发现其中一只尾巴缺了半截，刀口跟当初砍的一模一样。
打这以后家里总算太平了。只是妇人瘦得皮包骨头，神志虽然清醒了，却落下个咳嗽的毛病，后来吐出好几升痰才见好。北城外王家媳妇原先也被狐狸缠着，这会儿打听，果然狐狸没了，病也好了。父亲从此把这孩子当个奇才，专门请人教他骑马射箭。后来这孩子还真有出息，当上了统兵的大将军。
楚客有贾于外者。妇独居，梦与人交，醒而扪之，小丈夫也。察其情与人异，知为狐，未几下床去，门未开而已逝矣。入暮，邀疱媪伴焉。有子十岁，素别榻卧，亦招与俱。夜既深，媪、儿皆寐，狐复来，妇喃喃如梦语。媪觉呼之，狐遂去。自是，身忽忽若有亡。至夜遂不敢息烛，戒子勿熟。夜阑，儿及媪倚壁少寐，既醒，失妇，意其出遗，久待不至，始疑。媪惧不敢往觅。儿执火遍照之，至他室，则母裸卧其中。近扶之，亦不羞缩。自是遂狂，歌哭叫詈，日万状。夜厌与人居，另榻寝，儿、媪亦遣去。儿每闻母笑语，辄起火之。母反怒诃儿，儿亦不为意，因共壮儿胆。然嬉戏无节，日效杇者以砖石叠窗上，止之不听。或去其一石，则滚地作娇啼，人无敢气触之。过数日，两窗尽塞无少明，已，乃合泥涂壁孔，终日营营，不惮其劳。涂已，无所作，遂把厨刀霍霍磨之。见者皆憎其顽，不以人齿。儿宵分隐刀于怀，以瓢覆灯，伺母呓语，急启灯，杜门声喊。久之无异，乃离门扬言诈作欲搜状。欻有一物如狸，突奔门隙。急击之，仅断其尾，约二寸许，湿血犹滴。初，挑灯起，母便诟骂，儿若弗闻。击之不中，懊恨而寝。自念虽不即戮，可以幸其不来。及明，视血迹逾垣而去。迹之，入何氏园中。至夜果绝，儿窃喜；但母痴卧如死。
未几贾人归，就榻问讯。妇谩骂，视若仇。儿以状对，翁惊，延医药之，妇泻药诟骂。潜以药入汤水杂饮之，数日渐安。父子俱喜，一夜睡醒，失妇所在，父子又觅得于别室。由是复颠，不欲与夫同室处，向夕竟奔他室。挽之，骂益甚。翁无策，尽扃他扉。妇奔去，则门自辟，翁患之，驱禳备至，殊无少验。
儿薄暮潜入何氏园，伏莽中，将以探狐所在。月初升，乍闻人语。暗拨蓬科，见二人来饮，一长鬣奴捧壶，衣老棕色。语俱细隐，不甚可辨。移时闻一人曰：“明日可取白酒一瓶来。”顷之俱去，惟长鬣独留，脱衣卧石上。审顾之，四肢皆如人，但尾垂后部，儿欲归，恐狐觉，遂终夜伏。未明又闻二人以次复来，哝哝入竹丛中。儿乃归。翁问所往，答：“宿阿伯家。”适从父入市，见帽肆挂狐尾，乞翁市之。翁不顾，儿牵父衣娇聒之。翁不忍过拂，市焉。父贸易廛中，儿戏弄其侧，乘父他顾盗钱去，沽白酒寄肆廊。有舅氏城居，素业猎，儿奔其家。舅他出。妗诘母疾，答云：“连日稍可。又以耗子啮衣，怒涕不解，故遣我乞猎药耳。”妗检柜，出钱许裹付儿。儿少之。妗欲作汤饼啖儿。儿觑室无人，自发药裹，窃盈掬而怀之。乃趋告妗，俾勿举火，”父待市中，不遑食也”。遂去，隐以药置酒中，遨游市上，抵暮方归。父问所在，托在舅家。
儿自是日游廛肆间。一日见长鬣杂在人中。儿审之确，阴缀系之。渐与语，诘其里居，答言：“北村。”亦询儿，儿伪云：“山洞。”长鬣怪其洞居。儿笑曰：“我世居洞府，君固否耶？”其人益惊，便诘姓氏。儿曰：“我胡氏子。曾在何处，见君从两郎，顾忘之耶？”其人熟审之，若信若疑。儿微启下裳，少少露其假尾，曰：“我辈混迹人中，但此物犹在，为可恨耳。”其人问：“在市欲何为？”儿曰：“父遣我沽。”其人亦以沽告。儿问：“沽未？”曰：“吾侪多贫，故常窃时多。”儿曰：“此役亦良苦，耽惊忧。”其人曰：“受主人遣，不得不尔。”因问：“主人伊谁？”曰：“即曩所见两郎兄弟也。一私北郭王氏妇，一宿东村某翁家。翁家儿大恶，被断尾，十日始瘥，今复往矣。”言已欲别，曰：“勿误我事。”儿曰：“窃之难，不若沽之易。我先沽寄廊下，敬以相赠。我囊中尚有余钱，不愁沽也。”其人愧无以报。儿曰：“我本同类，何靳些须？暇时，尚当与君痛饮耳。”遂与俱去，取酒授之，乃归。
至夜，母竟安寝不复奔。心知有异，告父同往验之，则两狐毙于亭上，一狐死于草中，喙津津尚有血出。酒瓶犹在，持而摇之，未尽也。父惊问：“何不早告？”儿曰：“此物最灵，一泄则彼知之。”翁喜曰：“我儿讨狐之陈平也。”于是父子荷狐归。见一狐秃半尾，刀痕俨然。自是遂安。而妇瘠殊甚，心渐明了，但益之嗽，呕痰数升，寻愈。北郭王氏妇，向祟于狐，至是问之，则狐绝而病亦愈。翁由此奇儿，教之骑射。后贵至总戎。