鱼台县有个叫任建之的汉子，靠走街串巷卖毛毡皮袄过活。那年他掏空家底往陕西贩货，半道上遇见个自称申竹亭的宿迁人。两人越聊越投机，干脆撮土为香拜了把子，从此同吃同住形影不离。
等到了陕西地界，任建之突然一病不起。申竹亭倒是尽心照料，可拖了十来天，病人眼见着就不行了。任建之强撑着抓住把兄弟的手说："兄弟啊，我家里八张嘴等着吃饭，全指着我这双脚走南闯北。如今要死在异乡，这两千里外能托付的只有你了。"说着从枕边摸出个包袱，"这里头二百多两银子，你拿一半给我置办薄棺，剩下的当盘缠；另一半务必捎给我妻儿，让他们来运灵柩回去。"说着又挣扎着写了封家书，当晚就咽了气。
谁知那申竹亭花五六两银子买了副薄皮棺材，等客栈老板催着移灵时，借口去找寺庙安置，竟卷着银子跑得无影无踪。任家母子苦等一年多，才辗转打听到噩耗。
任建之的儿子任秀那年才十七，正在私塾念书。听说父亲客死他乡，书也不读了，哭着闹着要去陕西找灵柩。他娘心疼儿子年纪小，可架不住他整天以泪洗面，只好变卖家当凑路费，让个老仆人陪着上路。这一去就是半年多，等运回棺椁，家里已经揭不开锅。
好在任秀天资聪颖，守孝期满后考中了秀才。可这小子天生好赌，任老娘怎么打骂都不管用。有年学政大人来考核，任秀考了个倒数，气得老母亲绝食痛哭。他这才羞愧难当，发愤闭门苦读一年，终于考取廪膳生资格。虽说能开私塾谋生了，可街坊们都知道他轻浮浪荡，没几个人愿意送孩子来读书。
后来有个在京城做买卖的表叔张某回乡，说要带任秀去京城见世面，还承诺不用他花路费。任秀兴冲冲跟着上路，船到临清闸口时，正赶上盐船聚集，桅杆密得像树林子。夜里他躺在船舱，听着哗哗水声和隔壁赌钱的骰子声，翻来覆去睡不着。
等到夜深人静，那清脆的骰子声越发勾人。任秀摸出枕头下攒的一吊钱，轻手轻脚爬起来又躺下，反反复复三四回。最后实在心痒难耐，揣着钱就摸到邻船上。只见两个商人对赌正酣，赌注越下越大。任秀刚加入就赢了个满堂彩，有个输急眼的商人竟拿整船货物作抵押，转眼又输得精光。这时又来个看热闹的，盯着赌局半晌，突然掏出百两银子加入战局。
表叔半夜醒来发现任秀不在，顺着骰子声找过来，却看见任秀腿边堆的银子都快漫过船舷了。他二话不说扛了几千文钱回船，又叫醒同船客人来回搬运，最后还剩下十几吊没拿完。天亮开闸时，三个输光的商人发现抵押的银两全是纸灰，船主追到任秀船上讨债，一打听才知道这是当年被他坑害的任建之的儿子，顿时面如土色灰溜溜走了——原来这船主正是卷款潜逃的申竹亭。
任秀后来用这笔横财跟表叔合伙做生意，不出十年就成了当地巨富。有人说，这是申竹亭欠的债，到底让阎王爷给讨回来了。
任建之，鱼台人。贩毡裘为业，竭资赴陕。途中逢一人。自言：“申竹亭，宿迁人。”话言投契，盟为昆弟，行止与俱。至陕，任病不起，申善视之，积十余日，疾大渐。谓申曰：“吾家故无恒产，八口衣食皆恃一人犯霜露。今不幸殂谢异域。君，我手足也，两千里外，更有谁何！囊金二百余金，一半君自取之，为我小备殓具，剩者可助资斧；其半寄吾妻子，俾辇吾榇而归。如肯携残骸旋故里，则装资勿计矣。”乃扶枕为书付申，至夕而卒。申以五六金为市薄材，殓已。主人催其移槥，申托寻寺观，竟遁不返。任家年余方得确耗。
任子秀，年十七，方从师读，由此废学，欲往寻父柩。母怜其幼，秀哀涕欲死，遂典资治任，俾老仆佐之行，半年始还。殡后家贫如洗。幸秀聪颖，释服，入鱼台泮。而佻达喜博，母教戒綦严，卒不改。一日文宗案临，试居四等。母愤泣不食，秀惭惧，对母自矢。于是闭户年余，遂以优等食饩。母劝令设帐，而人终以其荡无检幅，咸诮薄之。
有表叔张某贾京师，劝赴都，愿携与俱，不耗其资。秀喜从之。至临清，泊舟关外。时盐航舣集，帆樯如林。卧后，闻水声人声，聒耳不寐。更既静，忽闻邻舟骰声清越，入耳萦心，不觉旧技复痒。窃听诸客，皆已酣寝，囊中自备千文，思欲过舟一戏。潜起解囊，捉钱踟蹰，回思母训，即复束置。既睡，心怔冲苦不得眠；又起又解，如是者三。兴勃发，不可复忍，携钱径去。至邻舟，则见两人对赌，钱注丰美。置钱几上，即求入局。二人喜，即与共掷。秀大胜。一客钱尽，即以巨金质舟主，渐以十余贯作孤注。赌方酣，又有一人登舟来，眈视良久，亦倾囊出百金质主人，入局共博。张中夜醒，觉秀不在舟，闻骰声，心知之，因诣邻舟，欲挠沮之。至，则秀胯侧积资如山，乃不复言，负钱数千而返。呼诸客并起，往来移运，尚存十余千。未几三客俱败，一舟之钱尽空。客欲赌金，而秀欲已盈，故托非钱不博以难之。张在侧，又促逼令归。三客燥急。舟主利其盆头，转贷他舟，得百余千。客得钱，赌更豪，无何又尽归秀。
天已曙，放晓关矣，共运资而返。三客已去。主人视所质二百余金，尽箔灰耳。大惊，寻至秀舟，告以故，欲取偿于秀，及问里居、姓名，知为建之之子，缩颈羞汗而退。过访榜人，乃知主人即申竹亭也。秀至陕时，亦颇闻其姓字；至此鬼已报之，故不复追其前郄矣。乃以资与张合业而北，终岁获息倍蓰。遂援例入监。益权子母，十年间财雄一方。