五月端午这天，吴越一带最热闹的要数赛龙舟了。人们把整根木头掏空做成龙形，描画上鳞甲，再用金粉碧彩装饰得闪闪发亮。龙舟上搭着雕花的屋檐、朱红的栏杆，船帆和旌旗都用锦绣制成。最绝的是龙尾——足有一丈多高，用布绳吊着块木板垂下来。有个小童坐在木板上，随着船身摇晃翻跟头、打把式，看得人提心吊胆。要知道那木板底下就是滔滔江水，稍有不慎就会坠入急流。所以雇这些孩子时，都得先重金买通他们父母，事先训练好了，就算失足淹死也不许反悔。苏州那边的龙舟更特别些，船上载的都是美貌歌姬，倒另有一番风光。
镇江蒋家有个孩子叫阿端，七岁就上了龙舟。这孩子灵巧得惊人，翻跟头比猴儿还利索，渐渐成了红人，直到十六岁还在表演。那年端午在金山脚下，一个跟头没翻好，扑通就栽进了江里。蒋家老太太就这么个独苗，哭得死去活来。可阿端自己却不知道已经死了，迷迷糊糊跟着两个人往前走，走着走着竟发现水底下别有洞天。回头一看，四周水流像墙壁似的立着。转眼来到一座宫殿，只见殿上坐着个戴头盔的人。领路的就说："这位是龙窝君。"阿端赶紧跪拜，龙窝君和颜悦色道："阿端身手不错，就编入柳条部吧。"
他被带到一处四合大殿，往东廊走去时，迎面来了一群十三四岁的少年，都朝他行礼。这时来了个老婆婆，大伙儿都喊她解姥。解姥让阿端先露两手，看完就教他"钱塘飞霆"舞和"洞庭和风"曲。刚开始各院鼓乐齐鸣，震得人耳朵发麻，后来渐渐都停了。解姥怕阿端记不住，特意反复指点，谁知这孩子看一遍就全学会了。解姥乐得直拍手："好小子！比晚霞那丫头也不差！"
第二天龙窝君检阅各部。最先上场的是夜叉部，个个青面獠牙，穿着鱼皮衣裳。他们敲的钲比磨盘还大，四个人才能合抱的鼓，一敲起来像打雷似的，震得人耳朵嗡嗡响。他们一跳舞，江水就跟着翻腾，浪花直溅到半空，落下来砸在地上"啪"的一声就没了。龙窝君赶紧叫停，换上了乳莺部。这回全是十六岁的俏姑娘，笙箫细乐一起，顿时风平浪静，江水凝得跟水晶似的透亮。接着是燕子部，都是些垂髫少女。当中有个十四五岁的姑娘，跳起"散花舞"来，衣袖鞋袜间不断飞出五彩花朵，飘飘洒洒落满庭院。阿端看得入迷，打听才知道这就是晚霞。
轮到柳条部时，龙窝君特意考校阿端。这孩子跳得行云流水，每个动作都合着节拍。龙窝君大喜，赏了他绣着五色花纹的裤褶、金丝编的发带，发带上还嵌着夜明珠。阿端谢恩退下时，偷眼去瞧西廊下的晚霞，发现那姑娘也在看他。后来各部依次退场，阿端故意走快几步，晚霞就放慢脚步，两人隔着队伍眉目传情。趁人不备，晚霞把珊瑚钗子丢在地上，阿端赶紧捡起来藏进袖中。
回去后阿端就害了相思病，茶饭不思。解姥天天带着好吃的来看他，可怎么劝都不见好。老太太急得直搓手："吴江王寿辰快到了，这可怎么是好！"这天傍晚来了个蛱蝶部的小童，坐在床边突然问："你是为晚霞病的吧？"阿端吓了一跳。那小童笑道："晚霞也跟你一样呢。"阿端连忙求他帮忙。小童带他穿过几道门，来到几十亩莲花池边。只见莲叶大如席子，莲花大如伞盖，落下的花瓣堆了尺把厚。不多时，晚霞真的拨开花丛来了。两人互诉衷肠，用荷叶当帐子，拿花瓣铺床，私定了终身。打那以后，他们天天黄昏在莲花池相会。
过了些日子，龙窝君带众人去给吴江王祝寿。回来后晚霞却被留在宫里教舞，好几个月音信全无。阿端求解姥带他去吴江府，借口说晚霞是他表妹。可宫禁森严，到底没见着面。又过了一个多月，解姥突然哭着来报信："晚霞投江了！"阿端顿时哭成了泪人，扯烂衣裳就要去殉情。可那江水像堵墙似的，怎么撞都进不去。正走投无路时，他看见岸边有棵大树，就爬上去往江心跳，没想到竟浮出水面回到了人间。
阿端恍恍惚惚走回家乡，快到门口时忽然听见窗里传出个熟悉的声音："你儿子回来了。"推门一看，晚霞竟和母亲坐在屋里！原来晚霞在龙宫时怀了孕，怕被发现遭罚，又见不着阿端，索性投江寻死。结果被客船救起，她谎称是蒋家媳妇，好心人就把她送来了。蒋母见姑娘温婉贤惠，虽然将信将疑，也留她住下。晚霞变卖首饰贴补家用，老太太渐渐放下心来，只是发愁将来生孩子会惹闲话。晚霞却说："只要是真孙子，管别人说什么。"
这会儿见阿端突然回来，三人又哭又笑。蒋母偷偷去扒开儿子的坟，发现尸骨还在，这才知道阿端现在是鬼魂。晚霞知道后不但不嫌弃，反而说："鬼穿龙宫衣裳满四十九天，魂魄就跟活人一样了。要是早弄到龙角胶，连肉身都能重塑呢！"后来晚霞果然生了个大胖小子，跟正常孩子没两样，一家人才算安了心。
话说这端货啊，原本是个穷小子，后来得了颗稀世宝珠。有个西域来的胡商，二话不说就掏了百万两银子买下。这下可不得了，端家一夜之间就成了当地数一数二的富户。
正赶上端货母亲过寿，小两口高兴啊，又是唱歌又是跳舞，端着酒杯给老太太祝寿。这热闹劲儿一传十十传百，连王府里都听说了。那王爷是个贪心的主儿，听说晚霞姑娘舞姿绝妙，竟起了歹念，非要强抢人家过府。
端货急得直搓手，壮着胆子跑去见王爷，扑通就跪下了："王爷明鉴，我们夫妻俩...其实都不是活人啊！"王爷将信将疑，叫人拿灯一照——哟，地上果然没影子！这才信了，悻悻地打消了抢人的念头。
可王爷还不死心，派了宫里的舞姬到端家别院学艺。晚霞姑娘多机灵啊，偷偷用乌龟尿抹脸上，硬是把自己弄得满脸疹子才去见人。那些宫娥跟着学了三个月，连她三成功夫都没学到，最后灰溜溜地回去了。
五月五日，吴越有斗龙舟之戏：刳木为龙，绘鳞甲，饰以金碧；上为雕甍朱槛，帆旌皆以锦绣。舟末为龙尾高丈余，以布索引木板下垂。有童坐板上，颠倒滚跌，作诸巧剧。下临江水，险危欲堕。故其购是童也，先以金啖其父母，预调驯之，堕水而死勿悔也。吴门则载美姬，较不同耳。
镇江有蒋氏童阿端，方七岁。便捷奇巧莫能过，声价益起，十六岁犹用之。至金山下堕水死。蒋媪止此子，哀鸣而已。阿端不自知死，有两人导去，见水中别有天地；回视则流波四绕，屹如壁立。俄入宫殿，见一人兜牟坐。两人曰：“此龙窝君也。”便使拜伏，龙窝君颜色和霁，曰：“阿端伎巧可入柳条部。”遂引至一所，广殿四合。趋上东廊，有诸少年出与为礼，率十三四岁。即有老妪来，众呼解姥。坐令献技。已，乃教以“钱塘飞霆”之舞，“洞庭和风”之乐。但闻鼓钲喤聒，诸院皆响；既而诸院皆息。姥恐阿端不能即娴，独絮絮调拨之；而阿端一过殊已了了。姥喜曰：“得此儿，不让晚霞矣！”
明日龙窝君按部，诸部毕集。首按“夜叉部”，鬼面鱼服，鸣大钲，围四尺许，鼓可四人合抱之，声如巨霆，叫噪不复可闻。舞起则巨涛汹涌，横流空际，时堕一点大如盆，着地消灭。龙窝君急止之，命进“乳莺部”，皆二八姝丽，笙乐细作，一时清风习习，波声俱静，水渐凝如水晶世界，上下通明。按毕，俱退立西墀下。次按“燕子部”，皆垂髫人。内一女郎，年十四五已来，振袖倾鬟，作“散花舞”；翩翩翔起，衿袖袜履间，皆出五色花朵，随风飏下，飘泊满庭。舞毕，随其部亦下西墀。阿端旁睨，雅爱好之，问之同部，即晚霞也。无何，唤“柳条部”。龙窝君特试阿端。端作前舞，喜怒随腔，俯仰中节。龙窝君嘉其惠悟，赐五文裤褶，鱼须金束发，上嵌夜光珠。阿端拜赐下，亦趋西墀，各守其伍。端于众中遥注晚霞，晚霞亦遥注之。少间，端逡巡出部而北，晚霞亦渐出部而南，相去数武，而法严不敢乱部，相视神驰而已。既按“蛱蝶部”，童男女皆双舞，身长短、年大小、服色黄白，皆取诸同。诸部按毕，鱼贯而出。“柳条”在“燕子部”后，端疾出部前，而晚霞已缓滞在后。回首见端，故遗珊瑚钗，端急内袖中。
既归，凝思成疾，眠餐顿废。解姥辄进甘旨，日三四省，抚摩殷切，病不少瘥。姥忧之，罔所为计，曰：“吴江王寿期已促，且为奈何！”薄暮一童子来，坐榻上与语，自言：“隶蛱蝶部。”从容问曰：“君病为晚霞否？”端惊问：“何知？”笑曰：“晚霞亦如君耳。”端凄然起坐，便求方计。童问：“尚能步否？”答云：“勉强尚能自力。”童挽出，南启一户，折而西，又辟双扉。见莲花数十亩，皆生平地上，叶大如席，花大如盖，落瓣堆梗下盈尺。童引入其中，曰：“姑坐此。”遂去。少时，一美人拨莲花而入，则晚霞也。相见惊喜，各道相思，略述生平。遂以石压荷盖令侧，雅可幛蔽；又匀铺莲瓣而藉之，忻与狎寝。既订后约，日以夕阳为候，乃别。端归，病亦寻愈。由此两人日以会于莲亩。
过数日，随龙窝君往寿吴江王。称寿已，诸部悉归，独留晚霞及乳莺部一人在宫中教舞。数月更无音耗，端怅望若失。惟解姥日往来吴江府，端托晚霞为外妹，求携去，冀一见之。留吴江门下数日，宫禁严森，晚霞苦不得出，怏怏而返。积月余，痴想欲绝。一日解姥入，戚然相吊曰：“惜乎！晚霞投江矣！”端大骇，涕下不能自止。因毁冠裂服，藏金珠而出，意欲相从俱死。但见江水若壁，以首力触不得入。念欲复还，惧问冠服，罪将增重。意计穷蹇，汗流浃踵。忽睹壁下有大树一章，乃猱攀而上，渐至端杪，猛力跃堕，幸不沾濡，而竟已浮水上。不意之中，恍睹人世，遂飘然泅去。移时得岸，少坐江滨，顿思老母，遂趁舟而去。
抵里，四顾居庐，忽如隔世。次且至家，忽闻窗中有女子曰：“汝子来矣。”音声甚似晚霞。俄，与母俱出，果霞。斯时两人喜胜于悲；而媪则悲疑惊喜，万状俱作矣。初，晚霞在吴江，觉腹中震动，龙宫法禁严，恐旦夕身娩，横遭挞楚，又不得一见阿端，但欲求死，遂潜投江水。身泛起，沉浮波中，有客舟拯之，问其居里。晚霞故吴名妓，溺水不得其尸，自念衏院不可复投，遂曰：“镇江蒋氏，吾婿也。”客因代贯扁舟，送诸其家。蒋媪疑其错误，女自言不误，因以其情详告媪。媪以其风格婉妙，颇爱悦之。第虑年太少，必非肯终寡也者。而女孝谨，顾家中贫，便脱珍饰售数万。媪察其志无他，良喜。然无子，恐一旦临蓐，不见信于戚里，以谋女。女曰：“母但得真孙，何必求人知。”媪亦安之。
会端至，女喜不自已。媪亦疑儿不死；阴发儿冢，骸骨俱存，因以此诘端。端始爽然自悟；然恐晚霞恶其非人，嘱母勿复言。母然之。遂告同里，以为当日所得非儿尸，然终虑其不能生子。未几竟举一男，捉之无异常儿，始悦。久之，女渐觉阿端非人，乃曰：“胡不早言！凡鬼衣龙宫衣，七七魂魄坚凝，生人不殊矣。若得宫中龙角胶，可以续骨节而生肌肤，惜不早购之也。”
端货其珠，有贾胡出资百万，家由此巨富。值母寿，夫妻歌舞称觞，遂传闻王邸。王欲强夺晚霞。端惧，见王自陈：“夫妇皆鬼。”验之无影而信，遂不之夺。但遣宫人就别院传其技。女以龟溺毁容，而后见之。教三月，终不能尽其技而去。