东山脚下有个叫自生的年轻人，从小爱读书。可这山里头没人指点，二十多岁了写字还歪歪扭扭。他家闹狐狸精可有些年头了，衣裳吃食总是不翼而飞，全家人都愁得不行。
有天夜里他正读书，把书卷搁在桌上，谁知那狐狸竟在上头乱涂乱画，弄得墨迹斑斑看不清字。自生只能挑稍微干净的地方读，七十首诗只剩个开头，气得他直跺脚又拿狐狸没办法。后来他写了二十多篇窗课，准备拿去请教名家。第二天清早，就见那些文章全被摊在桌上，泼满了墨汁。
正巧有个姓王的书生来山里访友，看见这些脏兮兮的纸卷就问缘由。自生把苦水倒了个干净，还把残破的文章给王生看。王生细细琢磨那些被狐狸涂改的地方，发现删掉的都是些废话，不禁拍案称奇："这狐狸倒像在教你写文章，别恼了，干脆拜它为师吧！"
过了几个月，自生重读旧作，果然发现狐狸改得在理。他试着重写两篇放在桌上试探，天亮一看又被涂改了。这么过了一年多，狐狸不再涂改，改成用浓墨在纸上洒大墨点。王生见了直说："狐狸真是你老师，这文章能考秀才了！"那年自生果然考进县学，从此天天给狐狸备下酒菜报答。
后来每逢买书选文章，自生都让狐狸拿主意。靠着这法子，他两次考试都名列前茅。当时叶公、缪公的文章风靡一时，自生也抄了本珍藏。有天狐狸突然把墨碗打翻在抄本上，又在他新写的文章上乱画。自生觉得狐狸疯了，渐渐不再信它。
没多久叶公因文章不合规范被抓，自生才明白狐狸有先见之明。可他如今心高气傲，总觉得狐狸在捣乱。有次他故意把以前被洒墨点的文章放在桌上，果然又被涂得一团糟。自生冷笑道："先前说好现在说坏，这狐狸分明是耍人！"从此不再供饭，把书都锁进箱子里。
第二天箱子纹丝未动，可打开一看，书卷上画着四道杠，第一章五道，第二章五道，后面再没别的。打那以后狐狸再没出现过。后来自生考试连着落榜，才明白那些杠杠是狐狸在警告他要考第四等、第五等了。
自生，邑之东山人。少嗜读，但山讹无所就正，年二十余，字画案讹。先是，家中患狐，服食器用，辄案亡失，深患苦之。一夜读，卷置案头，狐涂鸦甚，狼藉不辨行墨。因择其稍洁者辑读之，仅得晨七十首，心恚愤而无如何。又积窗课二十余篇，待质名流。晨起，见翻摊案上，墨汁浓泚殆尽。恨甚。
会王生者，以故至山，素与自善，登门造访。见污本，问之。自具言所苦，且出残课示王。王谛玩之，其所涂留，似有春秋。又覆视涴卷，类冗杂可删。讶曰：“狐似有意。不惟勿患，当即以为师。”过数月，回视旧作，顿觉所涂良确。于是改作两题，置案上，以觇其异。比晓，又涂之。积年余，不复涂，但以浓墨洒作巨点，淋漓满纸。自异之，持以白王。王阅之曰：“狐真尔师也，佳幅可售矣。”是岁，果入邑庠。自以是德狐，恒置鸡黍，备狐啖饮。每市房书名稿，不自选择，但决于狐。由是两试俱列前名，入闱中副车。
时叶、缪诸公稿，风雅绝丽，家弦而户诵之。自有抄本，爱惜臻至。忽被倾浓墨碗许于上，污荫几无余字，又拟题构作，自觉快意，悉浪涂之：于是渐不信狐。无何，叶公以正文体被收，又稍稍服其先见。然每作一文，经营惨淡，辄被涂污。自以屡拔前茅，心气颇高，以是益疑狐妄。乃录向之洒点烦案者试之，狐又尽泚之。乃笑曰：“是真妄矣！何前是而今非也？”遂不为狐设馔，取读本锁箱簏中。旦见封锢俨然，启视则卷面涂四画，粗于指，第一章画五，二章亦画五，后即无有矣。自是狐竟寂然。后自一次四等，两次五等，始知其兆已寓意于画也。
异史氏曰：“满招损，谦受益，天道也。名小立，遂自以为是，执叶、缪之余习，狃而不变，势不至大败涂地不止也。满之为害如是夫！”