有个姓巩的道士，没人知道他叫什么名字，也不知道是哪里人。有一回他想求见鲁王，看门的不给他通报。正巧有个太监出来，他赶紧上前作揖请求。那太监见他土里土气的，挥手就赶他走。没过多久他又来了，太监气得直跺脚，一边骂一边抡起袖子要打他。道士被追到没人的地方，忽然笑嘻嘻地从袖子里掏出二百两黄金，塞给追他的人说："劳驾您给那位公公带个话，我其实不是非要见王爷。只是听说王府后花园的亭台楼阁美得很，要是能带我开开眼，这辈子就值了。"说着又摸出几锭银子塞过去。
那跑腿的乐得合不拢嘴，回去一说，太监也眉开眼笑，偷偷领着道士从后门溜进去。两人逛遍了园子里的景致，又爬上高楼。太监正趴在窗边指点风景呢，冷不防被道士一推，整个人栽出窗外——可怪了，腰上竟缠着根细葛藤，晃晃悠悠吊在半空。往下一看，深得叫人头晕，葛藤还嘎吱嘎吱响，眼瞅要断。太监吓得鬼哭狼嚎，惊动了好几个侍卫。大伙儿仰着脖子看傻了，那葛藤另一头拴在房梁上，想救他又够不着。再找道士，早没影了。
这事传到鲁王耳朵里，王爷亲自来看热闹，叫人往楼下铺了厚厚的茅草褥子。刚铺好，葛藤"啪"地自己断了，太监掉下来离地还不到一尺高，惹得众人哄堂大笑。鲁王派人四处打听，听说道士借住在尚秀才家，赶去一问，说是出门了。后来在路上撞见，就给带回了王府。
王爷设宴款待，酒过三巡非要看戏法。道士推辞说："山野之人没啥本事，既然王爷抬爱，就让几个姑娘给您助兴吧。"说着从袖子里掏出个小纸人往地上一放，那纸人竟变成个活生生的姑娘，朝着王爷盈盈下拜。道士让她演《瑶池宴》给王爷贺寿，姑娘咿咿呀呀唱起来。接着又变出个自称王母的，转眼间董双成、许飞琼这些仙女都出来了。最后织女献上天衣，金光闪闪晃得人睁不开眼。王爷疑心是障眼法，非要拿过来细看。道士急得直摆手："使不得！"可王爷硬是抢过来一摸——好家伙，真是天衣无缝的宝贝！道士愁眉苦脸："小仙借来给王爷贺寿的，这下沾了凡尘，可怎么跟织女交代啊？"
王爷又打起仙女的主意，想留下两个。仔细一瞧，哪是什么仙女，全是府里的歌伎。更怪的是，她们连刚才唱的词儿都不记得了。道士把天衣扔进火里，火苗一蹿就烧没了，再掏袖子，果然空空如也。
这下王爷把道士当活神仙供着，可道士住不惯王府，说："我这野性子，金銮殿跟鸟笼似的，还是尚秀才家自在。"每天半夜都要回去，偶尔被强留下来过夜。有一回宴席上，他随手把四季鲜花变来变去。王爷好奇地问："听说神仙也断不了七情六欲？"道士摇头："别的神仙或许如此，贫道这颗心早跟枯木似的了。"
当晚王爷派歌伎去试探。小丫鬟进屋叫了好几声，道士盘腿坐着纹丝不动。拿蜡烛一照，眼睛闭得紧紧的。推他一把，眼皮抖了抖又合上；再推，居然打起呼噜。使劲一搡，"咕咚"栽倒睡得死沉。弹他脑门儿，铛铛响像敲铁锅。王爷不信邪，让人拿针扎，针尖都弯了也扎不进去。十几个壮汉合力才把他扔下床，落地"轰"地一声像千斤巨石。第二天道士揉着眼睛笑："这觉睡得，掉地上都不知道。"后来丫鬟们发现，碰他刚坐下时身子是软的，再摸就硬得像铁块。
道士在尚秀才家住着，常常夜不归宿。有回尚秀才锁门睡觉，天亮一开门，道士竟好端端躺在床上。原来这尚秀才和歌伎惠哥相好，两人私订终身。可惠哥嗓子好，被鲁王召进府里当了乐伎，鸳鸯就这样被拆散了。有天夜里尚秀才红着眼眶问："仙长在王府见过惠哥吗？"道士挠头："姑娘见了不少，不知哪个是惠哥？"等尚秀才比划着形容完，道士一拍大腿："有印象！"
尚秀才求他捎句话，道士直摆手："贫道是世外之人，可不做传书的鸿雁。"尚秀才跪着不肯起来。道士抖开袖子："真想见？钻进来吧！"尚秀才探头一看，袖子里竟有屋子那么大，钻进去亮堂堂的，桌椅床榻样样俱全。后来道士进宫陪王爷下棋，见惠哥过来，假装用袖子掸灰——人就被兜进袖子里了，旁人根本看不见。
尚秀才正在袖子里发呆，忽然有个美人从"房梁"上掉下来，正是惠哥！两人又惊又喜，说不尽的体己话。尚秀才提议："这般奇遇，得留个纪念。"提笔在墙上写："侯门似海久无踪"，惠哥接："谁识萧郎今又逢"，尚秀才又写："袖里乾坤真个大"，惠哥对："离人思妇尽包容"。刚写完，突然闯进五个戴八角帽、穿淡红衣的陌生人，二话不说架起惠哥就走。
等道士回来，尚秀才哭丧着脸说了经过。道士笑着脱下道袍翻过来——衣襟内侧隐隐约约有字迹，细看正是他们题的诗！过了些日子，尚秀才又央求道士带他进去，前后共见了惠哥三回。第三次惠哥摸着肚子发愁："我总觉得胎动，怕是要生了。王府人多眼杂，孩子落地哭起来可怎么好？你求求巩仙，看我系三条腰带时，千万来救我们母子。"
尚秀才回来就跪着不起。道士扶他起来："知道了知道了，别担心。你尚家就指望这血脉呢，贫道岂能不管？不过今后可不能再进府了。"几个月后，道士匆匆进门："快准备襁褓！"原来尚秀才的妻子年近三十，生过几胎只活下一个女儿，前不久刚夭折。她接过道士袖子里掏出的婴儿，那孩子"哇"地哭出声来，脐带还湿漉漉的呢。
话说那道士脱下道袍，对尚秀才叹道："这衣裳沾了产妇的血，可是我们修道之人最忌讳的。今日为了救你夫人，二十年的旧物说扔就得扔。"说着便换上尚秀才给的新衣裳。临别时特意嘱咐："旧道袍可别全扔了，剪下铜钱大小一块烧成灰，能治难产，连死胎都能打下来。"尚秀才连连点头，把这话牢牢记在心里。
日子一天天过去，忽有一日道士来找尚秀才，神色黯然道："那件旧道袍，记得留些布头自己收着。就算我死了，你也别忘了我这话。"尚秀才听得心里发毛，正要细问，道士却转身就走，直奔鲁王府去了。
道士见了鲁王，扑通就跪："王爷，贫道要死了！"鲁王惊得茶盏都打翻了，忙问缘故。道士只是摇头："生死有命，多说无益。"鲁王哪里肯信，硬是留他在府里住下。两人下棋时，道士突然起身告辞，鲁王又拦着不让走。最后实在拗不过，才放他去客房歇息。谁知刚躺下，人就没了气息。鲁王厚葬了他，尚秀才抚棺痛哭，这才明白当初那些话竟是临终嘱托。
那件旧道袍果然灵验，剪下的布条烧灰服下，产妇立刻顺产。消息传开，求药的人把尚家门槛都踏破了。起初尚秀才只给些袖口污损的布料，后来连衣领衣襟都剪了分人，照样灵验。想起道士临终的话，他心头一跳，赶紧剪下巴掌大一块血布珍藏起来，生怕妻子生产时有个闪失。
果然鲁王爱妃临盆三天生不下来，御医们都束手无策。有人举荐尚秀才，一剂药下去，王妃平安产子。鲁王大喜，要赏他金银绸缎，尚秀才却跪着不肯收。鲁王再三追问，他才红着脸磕头："若王爷开恩，就把当年那个叫惠哥的歌妓赐给微臣吧。"
鲁王召来惠哥一问，这姑娘十八岁进府，如今已过了十四年。王爷嫌她年纪大，叫来满府歌妓任尚秀才挑选。可尚秀才眼里只有惠哥，鲁王拍腿大笑："好个痴情书生！莫非十年前就私定终身了？"尚秀才这才道出当年袖中相会的奇缘。鲁王感动不已，不但赐还惠哥，还按王妃规格备了嫁妆。他们当年在袖中所生的孩子，取名"秀生"——正是"袖"的谐音，如今都十一岁了。
清明时节，尚秀才带着秀生给道士上坟。有个从四川回来的客商在路上遇见道士，受托带回一卷书，说是当年从王府借的。客商回府得知道士已死，吓得不敢呈报，尚秀才代为转交。鲁王翻开书一看，果然是当年道士借走的，惊疑之下命人开棺——棺材里空空如也。
后来尚秀才的亲儿子夭折，全靠秀生继承香火，这时他才真正明白，那位姓巩的道士早就算准了一切。
要说这袖里乾坤的奇事，古人总当是寓言。可那袖中分明另有天地日月，能娶妻生子，还不用纳粮当差，不必应付人情世故。这般逍遥快活，连袖子里养的虱子都赛过桃花源的鸡犬。要是真能在里头住一辈子，谁不愿意终老此乡呢？
巩道人，无名字，亦不知何里人。尝求见鲁王，阍人不为通。有中贵人出，揖求之，中贵见其鄙陋，逐去之；已而复来。中贵怒，且逐且扑。至无人处，道人笑出黄金二百两，烦逐者覆中贵：“为言我亦不要见王；但闻后苑花木楼台，极人间佳胜，若能导我一游，生平足矣。”又以白金赂逐者。其人喜，反命；中贵亦喜，引道人自后宰门入，诸景俱历。又从登楼上，中贵方凭窗，道人一推，但觉身堕楼外，有细葛绷腰，悬于空际；下视则高深晕目，葛隐隐作断声。惧极，大号。无何数监至，骇极。见其去地绝远，登楼共视，则葛端系根上，欲解援之，则葛细不堪用力。遍索道人，已杳矣。束手无计，奏之鲁王，王诣视大奇之，命楼下藉茅铺絮，将因而断之。甫毕，葛崩然自绝，去地乃不咫耳。相与失笑。王命访道士所在。闻馆于尚秀才家，往问之，则出游未复。既，遇于途，遂引见王。王赐宴坐，便请作剧，道士曰：“臣草野之夫，无他庸能。既承优宠，敢献女乐为大王寿。”遂探袖中出美人置地上，向王稽拜已。道士命扮“瑶池宴”本，祝王万年。女子吊场数语。道士又出一人，自白“王母”。少间，董双成、许飞琼，一切仙姬次第俱出。末有织女来谒，献天衣一袭，金彩绚烂，光映一室。王意其伪，索观之，道士急言：“不可！”王不听，卒观之，果无缝之衣，非人工所能制也。道士不乐曰：“臣竭诚以奉大王，暂而假诸天孙，今则浊气所染，何以还故主乎？”王又意歌者必仙姬，思欲留其一二，细视之，则皆宫中乐伎耳。转疑此曲非所夙谙，问之，果茫然不自知。道士以衣置火烧之，然后纳诸袖中，再搜之，则已无矣。
王于是深重道士，留居府内。道士曰：“野人之性，视宫殿如藩笼，不如秀才家得自由也。”每至中夜，必还其所，时而坚留，亦遂宿止。辄于筵间，颠倒四时花木为戏。王问曰：“闻仙人亦不能忘情，果否？”对曰：“或仙人然耳；臣非仙人，故心如枯木矣。”一夜宿府中，王遣少妓往试之。入其室，数呼不应，烛之，则瞑坐榻上。摇之，目一闪即复合；再摇之，齁声作矣。推之，则遂手而倒，酣卧如雷；弹其额，逆指作铁釜声。返以白王。王使刺一针，针弗入。推之，重不可摇；加十余人举掷床下，若千斤石堕地者。旦而窥之，仍眠地上。醒而笑曰：“一场恶睡，堕床下不觉耶！”后女子辈每于其坐卧时，按之为戏，初按犹软，再按则铁石矣。
道士舍秀才家，恒中夜不归。尚锁其户，及旦启扉，道士已卧室中。初，尚与曲妓惠哥善，矢志嫁娶。惠雅善歌，弦索倾一时。鲁王闻其名，召入供奉，遂绝情好。每系念之，苦无由通。一夕问道士：“见惠哥否？”答言：“诸姬皆见，但不知其惠哥为谁。”尚述其貌，道其年，道士乃忆之。尚求转寄一语，道士笑曰：“我世外人，不能为君塞鸿。”尚哀之不已。道士展其袖曰：“必欲一见，请人此。”尚窥之中大如屋。伏身入，则光明洞彻，宽若厅堂；几案床榻，无物不有。居其内，殊无闷苦。道士入府，与王对弈。望惠哥至，阳以袍袖拂尘，惠哥已纳袖中，而他人不之睹也。尚方独坐凝想时，忽有美人自檐间堕，视之惠哥也。两相惊喜，绸缪臻至。尚曰：“今日奇缘，不可不志。请与卿联之。”书壁上曰：“候门似海久无踪。”惠续云：“谁识萧郎今又逢。”尚曰：“袖里乾坤真个大。”惠曰：“离人思妇尽包容。”书甫毕，忽有五人入，八角冠，淡红衣，认之都与无素。默然不言，捉惠哥去。尚惊骇，不知所由。道士既归，呼之出，问其情事，隐讳不以尽言。道士微笑，解衣反袂示之。尚审视，隐隐有字迹，细裁如虮，盖即所题句也。后十数日，又求一人。前后凡三入。惠哥谓尚曰：“腹中震动，妾甚忧之，常以紧帛束腰际。府中耳目较多，倘一朝临蓐，何处可容儿啼？烦与巩仙谋，见妾三叉腰时，便一拯救。”尚诺之。归见道士，伏地不起。道士曳之曰：“所言，予已了了。但请勿忧。君宗祧赖此一线，何敢不竭绵薄。但自此不必复入。我所以报君者，原不在情私也。”后数月，道士自外入，笑曰：“携得公子至矣。可速把襁褓来！”尚妻最贤，年近三十，数胎而存一子；适生女，盈月而殇。闻尚言，惊喜自出。道士探袖出婴儿，酣然若寐，脐梗犹未断也。尚妻接抱，始呱呱而泣。
道士解衣曰：“产血溅衣，道家最忌。今为君故，二十年故物，一旦弃之。”尚为易衣。道士嘱曰：“旧物勿弃却，烧钱许，可疗难产，堕死胎。”尚从其言。居之又久，忽告尚曰：“所藏旧衲，当留少许自用，我死后亦勿忘也。”尚谓其言不祥。道士不言而去，入见王曰：“臣欲死！”王惊问之，曰：“此有定数，亦复何言。”王不信，强留之；手谈一局急起，王又止之。请就外舍，从之。道士趋卧，视之已死。王具棺木，以礼葬之。尚临哭尽哀，如悟曩言盖先告之也。遗衲用催生，应如响，求者踵接于门。始犹以污袖与之；既而剪领衿，罔不效。及闻所嘱，疑妻必有产厄，断血布如掌，珍藏之。会鲁王有爱妃临盆，三日不下，医穷于术，或有以尚生告者，立召入，一剂而产。王大喜，赠白金、彩缎良厚，尚悉辞不受。王问所欲，曰：“臣不敢言。”再请之，顿首曰：“如推天惠，但赐旧妓惠哥足矣。”王召之来，问其年，曰：“妾十八入府，今十四年矣。”王以其齿加长，命遍呼群妓，任尚自择，尚一无所好。王笑曰：“痴哉书生！十年前定婚嫁耶？”尚以实对。乃盛备舆马，仍以所辞彩缎为惠哥作妆，送之出。惠所生子，名之秀生。秀者，袖也。是时年十一矣。日念仙人之恩，清明则上其暮。有久客川中者，逢道人于途，出书一卷曰：“此府中物，来时仓猝，未暇璧返，烦寄去。”客归，闻道人已死，不敢达王，尚代奏之。王展视，果道士所借。疑之，发其冢，空棺耳。后尚子少殇，赖秀生承继，益服巩之先知云。
异史氏曰：“袖里乾坤，古人之寓言耳，岂真有之耶？抑何其奇也！中有天地、有日月，可以娶妻生子，而又无催科之苦，人事之烦，则袖中虮虱，何殊桃源鸡犬哉！设容人常住，老于是乡可耳。”