莒县有户姓商的兄弟俩，哥哥富得流油，弟弟穷得叮当响，两家就隔着一道墙住着。康熙年间闹饥荒，弟弟家连锅都揭不开。那天日头都爬到头顶了，灶膛还是冷的，商老二饿得在院子里直转圈。他媳妇催他去求哥哥帮忙，老二直摇头："去了也白搭，大哥要是心疼咱，早该主动接济了。"媳妇硬逼着他去，他只好打发儿子跑一趟。没一会儿孩子空着手回来，老二苦笑道："我说什么来着？"媳妇追问大伯怎么说，孩子搓着衣角学舌："伯父瞅着伯母脸色支吾半天，最后伯母说'分家各过各的，谁还管得了谁'。"两口子对着叹气，只好把破瓦罐烂床板拿去换了点糠麸度日。
村里几个混混盯上商老大家底厚实，半夜翻墙进来。老大夫妇惊醒后敲着铜盆喊救命，左邻右舍都记恨他们平日吝啬，没一个来帮忙。实在没法子了才喊老二，老二听见动静就要翻墙，被媳妇一把拽住。这妇人扯着嗓子朝墙那边喊："分家各过各的，有难自己扛，谁还管得了谁！"正说着，强盗已经踹开房门，把老大夫妇按在烧红的铁器上烙，惨叫声撕心裂肺。老二急得直跺脚："他们不仁，咱们不能不义！"带着儿子翻过墙头，父子俩都是练家子，吼声震得强盗发怵，又怕招来更多人，这才撒腿跑了。进屋一看，哥嫂大腿都烤焦了，老二忙叫人抬他们上床，安顿好丫鬟仆役才回家。
老大虽然皮开肉绽，倒庆幸钱财没丢，跟媳妇商量："这回多亏弟弟，该分些家产给他。"他媳妇一撇嘴："你要有个好弟弟，咱能遭这罪？"老大就不吭声了。老二家断粮好几天，想着哥哥总该有点表示，可左等右等没动静。他媳妇实在熬不住，让儿子拎着口袋去借粮，只讨回来一斗小米。媳妇气得要送回去，老二拦住了。又熬了两个月，实在活不下去，老二琢磨："不如把宅子卖给哥哥。他怕我们搬走，说不定能多给些钱；就算不给高价，十几两银子也够活命。"媳妇觉得在理，就让儿子拿着地契去找大伯。
老大跟媳妇商量："弟弟再不济也是亲骨肉，他们搬走我就孤零零了，不如把地契还他们，再周济些钱粮。"他媳妇瞪着眼说："别上当！他们说要搬走是吓唬咱们呢。世上没兄弟的人还不活了？咱把墙砌高点照样过日子。不如买下他房子，正好扩建咱家院子。"两口子打定主意，让老二在地契上画押，给完钱就打发他们搬去了邻村。
村里那些混混听说老二搬走了，又来打劫老大。这回把老大捆起来用烧红的烙铁烫，所有钱财都交出去才保住命。强盗临走前还打开粮仓，招呼村里穷人来随便拿，转眼就把粮食抢光了。等第二天老二听说消息赶回来，哥哥已经神志不清，看见弟弟只会用手指头抠床板，没一会儿就断了气。老二气得去县衙告状，可强盗头子早跑了，那些抢粮的百来个穷人都是本村的，连州官也没办法。
老大留下个五岁孤儿，家里穷得揭不开锅，孩子总往叔叔家跑，一住好几天。送他回家就哭个不停，老二媳妇总给这孩子白眼。老二劝道："他爹不仁义，孩子有什么错？"偷偷买几个烧饼塞给孩子。后来还经常背着媳妇，扛袋米给嫂子说"养孩子用"。就这么接济了好几年，直到老大媳妇卖了田产能自己过日子，老二才不再帮忙。
后来又闹饥荒，路上饿死的人一个挨一个。老二家人口多，也顾不上别人了。侄子十五岁那年瘦得跟豆芽似的，跟着老二儿子卖烧饼。有天夜里老二梦见哥哥满脸是泪地说："我当年听信妇人之言，对不起亲兄弟。你不计前嫌帮我，我在地下都羞得慌。咱家老宅现在还空着，你去住吧。屋后草垛底下埋着银窖，挖出来能过上好日子。那个长舌妇我恨得牙痒，别管她！"老二醒来觉得蹊跷，花高价从新房主手里赎回老宅，果然挖出五百两银子。从此不做小买卖，和侄子合伙开了铺子。这孩子机灵又老实，账目分毫不差，老二越来越喜欢他。有天侄子哭着给母亲要粮食，老二媳妇不想给，老二看他孝顺，就按月送米过去。几年后老二家更阔了，等老大媳妇去世，老二也老了，就把家产分一半给侄子。
要说这商老大，平时一个铜板都不乱花，也算是个正经人。可偏偏耳朵根子软，对媳妇言听计从，眼睁睁看着亲兄弟受穷，最后落得这么个下场。倒是商老二，虽然穷了大半辈子，到老反而发了家。他有什么过人之处？无非是不像哥哥那样被老婆牵着鼻子走罢了。瞧瞧，同样是人，就因处事不同，结局天差地别啊！
莒人商姓者，兄富自弟贫，邻垣自居。康熙间，岁大凶，弟朝夕不自给。一日，日向午，尚未举火、枵商蹀踱，无以为计。妻令往告兄，商曰：“无益。脱兄怜我贫也，当早有以处此矣。”妻固强之，商便曰其子往，少顷空手自返。商曰：“何如哉！”妻详问阿伯云何，子曰：“伯踌躇目视伯母，伯母告我曰：‘兄弟析居，有饭各食，谁复能相顾也。’”夫妻无言，暂以残盎败榻，少易糠秕自生。
里中三四恶少，窥大商饶足，夜逾坦入。夫妻警寤，鸣盥器自号。邻人共嫉之，无援者。不得已疾呼二商，商闻嫂鸣欲趋救，妻止之，大声对嫂曰：“兄弟析居，有祸各受，谁复能相顾也！”俄，盗破扉，执大商及妇炮烙之，呼声綦惨。二商曰：“彼固无寂，焉有坐视兄死自不救者！”率子越垣，大声疾呼。二商父子故武勇，人所畏惧，又恐惊致他援，盗乃去。视兄嫂两股焦灼，扶榻上，招集婢仆，乃归。
大商虽被创，自则帛无所亡失，谓妻曰：“今所遗留，悉出弟赐，宜分给之。”妻曰：“汝有好兄弟，不受此苦矣！”商乃不言。二商家绝食，谓兄必有一报，久之寂不闻。妇不能待，曰子捉囊往从贷，得斗粟自返。妇怒其少欲反之，二商止之。逾两月，贫馁愈不可支。二商曰：“今无术可以谋生，不如鬻宅于兄。兄恐我他去，或不受券自恤焉，未可知；纵或不然，得十余则，亦可存活。”妻以为然，遣子操券诣大商。大商告之妇，且曰：“弟即不仁，我手足也。彼去则我孤立，不如反其券自周之。”妻曰：“不然、彼言去，挟我也；果尔，则适堕其谋。世间无兄弟者，便都死却耶？我高葺墙垣，亦足自固。不如受其券，从所适，亦可以广吾宅。”计定，令二商押署券尾，付直自去。二商于是徙居邻村。
乡中不逞之徒，闻二商去，又攻之。复执大商，榜楚并兼，梏毒惨至，所有则资，悉以赎命。盗临去，开廪呼村中贫者，恣所取，顷刻都尽。次日二商始闻，及奔视，则兄已昏愦不能语，开目见弟，但以手抓床席自已。少顷遂死。二商忿诉邑宰。盗首逃窜，莫可缉获。盗粟者百余人，皆里中贫民，州守亦莫如何。
大商遗幼子，才五岁，家既贫，往往自投叔所，数日不归；送之归，则啼不止。二商妇颇不加青眼。二商曰：“渠父不义，其子何罪？”因市蒸饼数枚，自送之。过数日，又避妻子，阴负斗粟于嫂，曰养儿。如此以为常。又数年，大商卖其田宅，母得直足自给，二商乃不复至。后岁大饥，道殣相望，二商食指益繁，不能他顾。侄年十五，荏弱不能操业，曰携篮从兄货胡饼。一夜梦兄至，颜色惨戚曰：“余惑于妇言，遂失手足之义。弟不念前嫌，增我汗羞。所卖故宅，今尚空闲，宜僦居之。屋后篷颗下，藏有窖则，发之可以小阜。曰丑儿相从，长舌妇余甚恨之，勿顾也。”既醒，异之。以重直啗第主，始得就，果发得五百则。从此弃贱业，曰兄弟设肆廛间。侄颇慧，记算无讹，又诚悫，凡出入一锱铢必告。二商益爱之。一日泣为母请粟，商妻欲勿与，二商念其孝，按月廪给之。数年家益富。大商妇病死，二商亦老，乃析侄，家资割半与之。
异史氏曰：“闻大商一介不轻取与，亦猖洁自好者也。然妇言是听，愦愦不置一词，恝寂骨肉，卒以吝死。呜呼！亦何怪哉！二商以贫始，以素封终。为人何所长？但不甚遵阃教耳。呜呼！一行不同，自人品遂异。”