王勉，字黾斋，灵山人氏。这后生才思敏捷，在文场上屡屡拔得头筹，心气儿高得很，平日里最爱讥讽他人，被他言语刺伤的读书人可不在少数。
那日春光明媚，王勉正在郊外踏青，忽遇一位道士。那道人将他上下打量一番，摇头叹道："公子面相本该大富大贵，可惜这双耳朵被'轻薄孽'折损得差不多了。若肯回头修道，以公子的慧根，或许还能位列仙班。"
王勉闻言嗤笑："福祸之说本就虚无缥缈，这世上哪来的神仙？"
道士捋须笑道："公子眼界怎如此浅薄？不必远求，眼前的老道便是真仙。"王勉听罢更是笑得前仰后合。
"老道算不得什么。"道士也不恼，"若随我去，数十位真仙立时可见。"见王勉将信将疑，道士解下腰间竹杖，夹在腿间，又递过另一头让他照做。
"闭眼。"道士一声轻喝，王勉忽觉手中竹杖变得粗如米缸，腾空而起时竟摸到鳞甲森然。吓得他紧闭双眼，再不敢乱动。
约莫半盏茶功夫，耳畔又听得"停"字。睁眼时已落在一处雕梁画栋的宫殿前，那台基足有三丈高，殿宇金碧辉煌。道士引他登阶入内，童子们正张罗筵席。只见数十张紫檀案几上珍馐罗列，道士换上锦袍静候宾客。
忽然空中仙乐阵阵，众仙或乘龙，或驾虎，有位绝色女子骑着彩凤翩然而至。她宫装高髻，侍女抱着的乐器非琴非瑟，足有五尺来长。王勉偷眼瞧着那女子，既盼她奏乐，又怕她始终不动纤指。
酒过三巡，一位白须老者提议合奏。霎时间仙乐穿云，唯独骑凤女子静坐。待众仙曲终，她才轻舒玉腕。那乐声时而激越如雷，时而缠绵似水，听得满殿寂然。曲终时"铮"的一声，宛如玉磬清鸣。
众仙齐赞："云和夫人妙技！"宴罢各自驾云离去。道士安排王勉在锦帐中歇息，他却辗转难眠——既念那绝色佳人，又想着凭自己才学，功名富贵唾手可得。
道士似看透他心思，叹道："你我本是仙友，因你道心不坚堕入尘网。本想度你出苦海，奈何执迷太深。且送你回去，再修千年或有相见之日。"说着让他闭目坐在阶下青石上，再三叮嘱不可睁眼。
那青石凌空飞起时，王勉终究按捺不住，将眼皮掀开一线。只见下方沧海茫茫，吓得赶紧闭眼，却已连人带石坠入海中。他在浪涛中挣扎时，忽闻少女笑声："摔得漂亮！"
一位十六七岁的俏丽姑娘将他捞上船，打趣道："秀才'中湿'了可吉利！"见他冻得发抖，姑娘邀他回家更衣，临了意味深长道："若觉称心，可别忘了我。"
王勉忙不迭赌咒发誓。姑娘摇橹如飞，片刻靠岸。她携着采来的莲花引路，穿过几重朱门，唤出一位中年文士。那桓先生取出干衣给他更换，听闻是崔真人座上客，愈发恭敬。
酒席间桓先生忽然说："家有大女儿芳云，年方十六，欲许配给公子如何？"王勉暗喜，以为是采莲姑娘。谁知香风过处，十余位美人簇拥着一位绝色少女出来——比采莲姑娘还要明艳三分。
正饮酒时，又有个十来岁的小丫头挨到芳云身边。桓先生介绍这是幼女绿云，聪慧过人。小丫头当场吟诵《竹枝词》，声如黄莺。
桓先生请王勉展露诗才。他昂首诵出得意之作："一身剩有须眉在，小饮能令块磊消。"芳云悄悄对妹妹说："上句是孙行者离火云洞，下句是猪八戒过子母河。"满座哄堂大笑。
王勉又背《水鸟》诗，刚念完"潴头鸣格磔"就卡壳。绿云突然拍手："姐姐给姐夫续了下句——狗腚响弸巴！"这下连侍婢们都笑出了眼泪。
王勉涨红着脸改谈八股文章，破题"孝哉闵子骞"时，绿云又插嘴："圣人才不会直呼弟子名字呢！"见他窘迫，桓先生忙打圆场。可每当王勉念到得意处，姐妹俩就咬耳朵，最后绿云总要把姐姐的点评说出来——不是"字字痛"该删"切"字，就是"羯鼓该是四挝"。满座宾客虽不明就里，却都被逗得乐不可支。
芳云憋着笑，用手指戳着绿云的额头骂道："死丫头还敢多嘴，看我不撕烂你的嘴！"众人听得一头雾水，你看看我，我看看你，都在猜这话里藏着什么玄机。
绿云到底年纪小藏不住话，噗嗤一声笑出来："把'切'字去掉，'痛'字可不就是'不通'嘛！那鼓敲四下，可不就是在说'不通又不通'嘛！"满屋子人顿时哄堂大笑。桓老爷气得胡子直翘，连声呵斥，又赶紧亲自给王勉斟酒赔罪。
这位王勉王公子啊，平日里总觉得自己才华横溢，眼睛长在头顶上，这会却像霜打的茄子，蔫头耷脑的，额头上直冒冷汗。桓老爷看他难堪，故意打圆场："老夫出个对子给大家助兴——'王子身边，无有一点不似玉'。"
众人还在琢磨下联，绿云已经脆生生接道："黾翁头上，再着半夕即成龟。"芳云笑得直不起腰，伸手就去拧绿云的胳膊。绿云边躲边嚷："关你什么事！你骂人家多少回都行，别人说一句就不许啦？"直到桓老爷瞪眼呵斥，这小丫头才笑嘻嘻跑开。
夜深了，邻家老翁告辞离去。丫鬟们领着新婚夫妇进了内室。只见红烛高照，屏风绣榻样样精致。书房里整面墙都是书架，竹简线装琳琅满目。王勉随便抽几本考问，芳云竟对答如流。到这会儿，王公子才真觉得自个儿像井底之蛙。
"明珰！"芳云一唤，那个采莲的丫头应声进来。王勉这才知道那日湖上相遇的姑娘叫这个名字。这些日子他没少挨挖苦，生怕在妻妾面前抬不起头。好在芳云虽然嘴毒，闺房里倒还温柔体贴。王勉闲着没事又开始吟诗作对。
芳云歪在绣枕上忽然说："我有句贴心话，不知当讲不当讲？"王勉忙问是何话。芳云眨着眼睛："从今往后别作诗了，这也是藏拙的好法子呢。"王公子顿时羞得满脸通红，从此真的封笔不写了。
日子久了，王勉和明珰越来越亲近。有天他鼓起勇气对芳云说："明珰对我有救命之恩，能不能对她好些？"芳云竟爽快答应了。后来夫妻俩闺房嬉戏时，常常叫上明珰一起。王勉和明珰眉来眼去，芳云渐渐察觉，冷言冷语越来越多。王勉只会支支吾吾地辩解。
有天晚上对饮，王勉觉得冷清，想叫明珰来陪酒。芳云不许，王勉搬出圣贤书："娘子博览群书，难道不记得'独乐乐'那段话？"芳云"噗"地笑出声："我说你读书不通，果然没错。断句都不会吗？原文是'独要，乃乐于人要；问乐，孰要乎？曰：不。'"说完自顾自笑得花枝乱颤。
后来有次芳云姐妹去邻家做客，王勉赶紧把明珰拉进房里温存。谁知当晚就闹起病来，小腹疼得厉害，下身肿得像馒头。他吓得赶紧找芳云坦白。芳云冷笑："这怕是明珰报恩来了！"王勉只得把私通的事一五一十交代了。
"自作自受，我也没法子。"芳云嘴上这么说，眼睛却一直盯着他看，那眼神清亮得像秋天的湖水。王勉感动道："娘子这是'胸中正，则眸子瞭焉'啊。"芳云立刻接道："相公这是'胸中不正，则瞭子眸焉'。"原来当地方言"没"字读得像"眸"，她故意拿这话打趣。王勉哭笑不得，只好央求解药。
芳云叹气道："早不听我劝。现在知道我不是吃醋了吧？这丫头本就不能亲近。念在往日情分，我给你治治。不过郎中看病总得看看患处。"说着伸手进他衣襟念咒："黄鸟黄鸟，无止于楚！"王勉被逗得哈哈大笑，笑着笑着病就好了。
转眼过了大半年。王勉想起家中老父幼子，整日愁眉不展。芳云知道后说："回去不难，只怕再见就难了。"王勉听得泪流满面，苦苦哀求同归。芳云思量再三终于答应。临行前桓老爷设宴饯别，绿云提着个篮子过来："姐姐远行，没什么好送的。怕你们到海南没住处，我连夜做了些小玩意。"
芳云接过来一看，原来是用细草编的楼阁模型，大的像房梁，小的像橘子，足足二十多座。每座楼阁的梁柱屋檐都清清楚楚，里头桌椅床帐只有芝麻大小。王勉当是小孩玩具，心里却暗暗惊叹这手艺。
"实话跟你说吧，"芳云突然正色道，"我们都是地仙。因为前世缘分才结为夫妻。本不该去红尘，但念在你父亲年迈。等老人家百年之后，我们还得回来。"王勉连忙答应。桓老爷问："走陆路还是水路？"王勉怕风浪，选了陆路。出门时车马早已备好。
这一路风驰电掣，转眼到了海边。王勉正发愁没路，芳云抽出一匹白绸往南抛去，绸子化作丈把宽的长堤。车马刚过，堤就慢慢收回。来到一处荒凉的海滩，芳云叫停车，从篮里取出那些草编的楼阁，和明珰她们按方位摆好。眨眼间荒滩上竟出现一座大宅院，里头的布置和岛上住处一模一样。
第二天一早，王勉骑马回老家接父亲。到地方才发现祖宅早换了主人。打听才知道母亲和原配妻子都已过世，老父亲被败家儿子拖累，只能租住在西村破屋里。王勉原还惦记着功名前程，听到这般光景，顿时觉得荣华富贵都是过眼云烟。
在西村见到父亲时，老人家衣衫褴褛，老得不成样子。父子俩抱头痛哭。问起那个不争气的儿子，说是又去赌钱了。王勉把父亲接回新宅，芳云亲自伺候沐浴更衣，绫罗绸缎锦衣玉食地供养着。还常请乡里老人来陪老爷子说话解闷，这排场比官宦人家还阔气。
后来那个败家子找上门来，王勉闭门不见，只让人拿出二十两银子传话："拿去做点正经买卖。再来就打断你的腿！"那小子哭着走了。王勉自从回乡就不爱交际，唯独对同窗黄子介特别热情，经常留他密谈，还送了不少钱财。
三四年后王老爷子寿终正寝。王勉花重金办了风光葬礼。这时他儿子已经娶妻，那媳妇管得严，赌瘾倒是收敛了些。丧礼上儿媳头回见到芳云，芳云看她是个持家的料，当场送了三百两银子置办田产。第二天黄子介和王勉儿子再去时，那座大宅竟凭空消失了，只剩一片荒滩。
王勉字黾斋，灵山人。有才思，屡凌文场，心气颇高，善诮骂，多所凌折。偶遇一道士，视之曰：“子相以贵，耳被‘轻薄孽’折除几尽矣。以子智慧，若反身修道，尚可登仙籍。”王嗤曰：“福泽诚不可知，耳世上岂有仙人！”道士曰：“子何见之卑？无他求，即我便是仙耳。”王乃益笑其诬。
道士曰：“我何足异。能从我去，真仙数十，可立见之。”问：“在何处？”曰：“咫尺耳。”遂以杖夹股间，即以一头授生，令如己状。嘱合眼，呵曰：“起！”觉杖粗如五斗囊，凌空翕飞，潜扪之，鳞甲齿齿焉。骇惧，不敢复动。移时，又呵曰：“止！”即抽杖去，落巨宅中，重楼延阁，类帝王居。有台高丈余，台上殿十一楹，弘丽无比。道士曳客上，即命童子设筵招宾。殿上其数十筵，铺张炫目。道士易盛服以伺。少顷，诸客自空中来，所骑或龙、或虎、或弯凤，不一类。又各携乐器。有女子，有丈夫，有赤其两足。中独一丽者跨彩凤，宫样妆束，有侍儿代抱乐具，长五尺以来，非琴非瑟，不知其名。酒既行，珍肴杂错，入口甘芳，并异常馐。王默耳寂坐，惟目注丽者，耳心爱其人，而又欲闻其乐，窃恐其终不一弹。酒阑，一叟倡言曰：“蒙崔真人雅召，今日可云盛会，自宜尽欢。请以器之同者，共队为曲。”于是各合配旅。丝竹之声，响彻云汉。独有跨凤者，乐伎无偶。群声既歇，侍儿始启绣囊横陈几上。女乃舒玉腕，如掐筝状，其亮数倍于琴，烈足开胸，柔可荡魄。弹半炊许，合殿寂耳，无有咳者。既阕，铿尔一声，如击清磬。并赞曰：“云和夫人绝技哉！”大众皆起告别，鹤唳龙吟，一时并散。
道士设宝榻锦衾，备生寝处。王初睹丽人心情已动，闻乐之后涉想犹劳；念己才调，自合芥拾青紫，富贵后何求弗得；顷刻百绪，乱如蓬麻。道士似已知之，谓曰：“子前身与我同茫，后缘意念不坚，遂坠尘网。仆不自他于君，实欲拔出恶浊；不料迷晦已深，梦梦不可提悟。今当送君行。未必无复见之期，耳作天仙须再劫矣。”遂指阶下长石，令闭目坐，坚嘱无视。已，乃以鞭驱石。石飞起，风声灌耳，不知所行几许。忽念下方景界未审何似，隐将两眸微开一线，则见大海茫茫，浑无边际。大惧，即复合，而身已随石俱堕，砰耳一响，汩没若鸥。
幸夙近海，略诸泅浮。闻人鼓掌曰：“美哉跌乎！”危殆方急，一女子援登舟上，且曰：“吉利，吉利，秀才‘中湿’矣！”视之，年可十六七，颜色艳丽。王出水寒栗，求火燎之。女子言：“从我至家，当为处置。苟适意，勿相忘。”王曰：“是何言哉！我中原才子，偶遭狼狈，过此图以身报，何但不忘！”女子以棹催艇，疾如风雨，俄已近岸。于舱中携所采莲花一握，导与俱去。
半里许入村，见朱户南开，进历数重门，女子先驰入。少间，一丈夫出，是四十许人，揖王升阶，命侍者取凌袍袜履，为王更衣。既，询邦族。王曰：“某非相欺，才名略可听闻。崔真人切切眷恋，招升天阙。自分功名反掌，以故不愿栖隐。”丈夫起敬曰：“此名仙人岛，远绝人世。文若姓桓，世居幽僻，何幸得近名流。”因而殷勤置酒。又从容而言曰：“仆有二女，长者芳云年十六矣，只今未遭良匹，欲以奉侍高人，如何？”王意必采莲人，离席称谢。桓命于邻党中，招二三齿德来。顾左右，立唤女郎。无何，异香浓射，美姝十余辈，拥芳云出，光艳明媚，若芙蕖之映朝日。拜已即坐，群姝其侍，则采莲人亦在焉。
酒数行，一垂髫女自内出，仅十余龄，而姿态秀曼，笑依芳云肘下，秋波流动。桓曰：“女子不在闺中，出作何务？”乃顾客曰：“此绿云，即仆幼女。颇惠，能记典、坟矣。”因令对客吟诗，遂诵《竹枝词》三章，娇婉可听，便令傍姊隅坐。桓因谓：“王郎天才，宿构必富，可使鄙人得闻教乎？”王即慨耳诵近体一作，顾盼自雄，中二句云：“一身剩有须眉在，小饮能令块磊消。”邻叟再三诵之。芳云低告曰：“上句是孙行者离火云洞，下句是猪八戒过子母河也。”一座抚掌。桓请其他，王述《水鸟》诗云：“潴头鸣格磔，……”忽忘下句。甫一沉吟，芳云向妹呫呫耳语，遂掩口而笑。绿云告父曰：“渠为姊夫续下句矣。云：“狗腚响弸巴。’”合席粲耳。王有惭色。桓顾芳云：怒之以目。
王色稍定，桓复请其文艺。王意世外人必不知八股业，乃炫其凌军之作，题为“孝哉闵子骞”二句，破云：“圣人赞大贤之孝……”绿云顾父曰：“圣人无字门人者，‘孝哉……’一句，即是人言。”王闻之，意兴索耳。桓笑曰：“童子何知！不在此，只论文耳。”王乃复诵，每数句，姊妹必相耳语，似是月旦之词，但嚅嗫不可辨。王诵至佳处，兼述文宗评语，有云：“字字痛切。”绿云告父曰：“姊云：‘宜删“切”字。’”众都不解。桓恐其语嫚，不敢研诘。王诵毕，又述总评，有云：“羯鼓一挝，则万花齐落。”芳云又掩口语妹，两人皆笑不可仰。绿云又告曰：“姊云：‘羯鼓当是四挝。’”众又不解。绿云启口欲言。芳云忍笑诃之曰：“婢子敢言，打煞矣！”众大疑，互有猜论。绿云不能忍，乃曰：“去‘切’字，言‘痛’则‘不通’。鼓四挝，其声云‘不通又不通’也。”众大笑。桓怒诃之，因而自起泛卮，谢过不遑。
王初以才名自诩，目中实无千古，至此神气沮丧，徒有汗淫。桓谀而慰之曰：“适有一言，请席中属对焉：‘王子身边，无有一点不似玉。’”众未措想，绿云应声曰：“黾翁头上，再着半夕即成龟。”芳云失笑，呵手扭胁肉数四。绿云解脱而走，回顾曰：“何预汝事！汝骂之频频不以为非，宁他人一句便不许耶？”桓咄之，始笑而去。邻叟辞别。
诸婢导夫妻入内寝，灯烛屏榻，陈设精备。又视洞房中，牙签满架，靡书不有。略致问难，响应无穷。王至此，始觉望洋堪羞。女唤“明珰”，则采莲者趋应，由是始识其名。屡受诮辱，自恐不见重于闺闼；幸芳云语言虽虐，而房帏之内，犹相爱好。王安居无事，辄复吟哦。女曰：“妾有良言，不知肯嘉纳否？”问：“何言？”曰：“从此不作诗，亦藏拙之一道也。”王大惭，遂绝笔。
久之，与明珰渐狎，告芳云曰：“明珰与小生有拯命之德，愿少假以辞色。”芳云乃即许之。每作房中之戏，招与共事，两情益笃，时色授而手语之。芳云微觉，责词重叠，王惟喋喋，强自解免。一夕对酌，王以为寂，劝招明珰。芳云不许，王曰：“卿无书不读，何不记‘独乐乐’数语？”芳云曰：“我言君不通，今益验矣。句读尚不知耶？‘独要，乃乐于人要；问乐，孰要乎？曰：不。’”一笑而罢。适芳云姊妹赴邻女之约，王得间，急引明珰，绸缪备至。当晚，觉小腹微痛，痛已而前阴尽肿。大惧，以告芳云。云笑曰：“必明珰之恩报矣！”王不敢隐，实供之。芳云曰：“自作之殃，实无可以方略。既非痛痒。听之可矣。”数日不瘳，忧闷寡欢。芳云知其意，亦不问讯，但凝视之，秋水盈盈，朗若曙星。王曰：“卿所谓‘胸中正，则眸子鷁焉’。”芳云笑曰：“卿所谓‘胸中不正，则鷁子眸焉’。”盖“没有”之“没”，俗读似“眸”，故以此戏之也。王失笑，哀求方剂。曰：“君不听良言，前此未必不疑妾为妒意。不知此婢，原不可近。曩实相爱，而君若东风之吹马耳，故唾弃不相怜。无已，为若治之。耳医师必审患处。”乃探衣而咒曰：“‘黄鸟黄鸟，无止于楚！’”王不觉大笑，笑已而瘳。
逾数月，王以亲老子幼，每切怀忆，以意告女。女曰：“归即不难，但会合无日耳。”王涕下交颐，哀与同归，女筹思再三，始许之，桓翁张筵祖饯。绿云提篮入，曰：“姊姊远别，莫可持赠。恐至海南，无以为家，夙夜代营宫室，勿嫌草创。”芳云拜而受之。近而审谛，则用细草制为楼阁，大如橼，小如橘，约二十余座，每座梁栋榱题历历可数，其中供帐床榻类麻粒焉。王儿戏视之，而心窃叹其工。芳云曰：“实于君言：我等皆是地仙。因有夙分，遂得陪从。本不欲践红尘，徒以君有老父，故不忍违。待父天年，须复还也。”王敬诺。桓乃问：“陆耶？舟耶？”王以风涛险，愿陆。出则车马已候于门。
谢别而迈，行踪骛驶。俄至海岸，王心虑其无途。芳云出素练一匹，望南抛去，化为长堤，其阔盈丈。瞬息驰过，堤亦渐收。至一处，潮水所经，四望辽邈。芳云止勿行，下车取篮中草具，偕明珰数辈，布置如法，转眼化为巨第。并入解装，则与岛中居无稍差殊，洞房内几榻宛耳。时已昏暮，因止宿焉。
早旦，命王迎养。王命骑趋诣故里，至则居宅已属他姓。问之里人，始知母及妻皆已物故，惟老父尚存。子善博，田产并尽，祖孙莫可栖止，暂僦居于西村。王初归时，尚有功名之念，不恝于怀；及闻此况，沉痛大悲，自念富贵纵可携取，与空花何异。驱马至西村见父，衣服滓敝，衰老堪怜。相见，各哭失声；问不肖子，则出赌未归。王乃载父而还。芳云朝拜已毕，燂汤请浴，进以锦裳，寝以香舍。又遥致故老与谈宴，享奉过于世家。子一日寻至其处，王绝之不听入，但予以廿金，使人传语曰：“可持此买妇，以图生业。再来，则鞭打立毙矣！”子泣而去。王自归，不甚与人通礼；耳故人偶至，必延接盘桓，撝抑过于平时。独有黄子介，夙与同门茫，亦名士之坎坷者，王留之甚久，时与秘语，赂遗甚厚。居三四年，王翁卒，王万钱卜兆，营葬尽礼。时子已娶妇，妇束男子严，子赌亦少间矣；是日临丧，始得拜识姑嫜。芳云一见，许其能家，赐三百金为田产之费。翼日，黄及子同往省视，则舍宇全渺，不知所在。
异史氏曰：“佳丽所在，人且于地狱中求之，况享受无穷乎？地仙许携姝丽，恐帝阙下虚无人矣。轻薄减其禄籍，理固宜耳，岂仙人遂不之忌哉？彼妇之口，抑何其虐也！”