马龙媒这小伙子，生得那叫一个俊俏。他爹是个买卖人，可这孩子打小就爱唱爱跳，常常跟着戏班子里的人混，拿锦帕往头上一缠，活脱脱像个漂亮姑娘，街坊邻里都管他叫"俊人儿"。十四岁那年考进了县学，在当地也算小有名气。
后来他爹年纪大了，收拾铺子回老家，把马龙媒叫到跟前说："儿啊，那些书本子能当饭吃还是能当衣穿？不如跟着爹学做生意实在。"打那以后，马龙媒就开始跟着商队跑买卖。有回出海遇上大风，船被刮得没影儿，漂了几天几夜，竟来到一座从没见过的城池。
这地方的人长得那叫一个磕碜，瞧见马龙媒这副俊模样，反倒当他是妖怪，吓得四散奔逃。马龙媒起初也吓得不轻，后来发现是自己吓着了别人，反倒来了劲。看见路边有人吃东西就凑过去，人家一跑，他就捡剩下的吃。就这么着晃悠到个山村，村里人虽然穿得破破烂烂，好歹长得像个人样。他们起初也只敢远远张望，后来发现这"妖怪"不吃人，才敢慢慢靠近。
马龙媒笑着跟他们搭话，虽然言语不通，倒也能明白个大概。等他说清楚自己打哪儿来，村里人乐坏了，奔走相告说来了个不吃人的外乡客。不过那些长得特别丑的还是躲得远远的，敢来搭话的，都是五官位置还算周正的。他们端来酒水招待，马龙媒问起为何怕他，有个老人说："听祖辈讲，往西两万六千里有个中国，那儿的人长得稀奇古怪。原以为是瞎说，今儿个可算见着真的了。"
马龙媒看他们穷得叮当响，忍不住问缘由。老人叹气道："我们这儿不看学问，只看长相。长得最体面的能当大官，次一等的也能混个小吏，最不济的还能给贵人当玩物，混口饭吃。像我们这样的，生下来爹娘都嫌晦气，好些直接被扔了，能活下来的都是家里实在没后代的。"马龙媒打听国名，老人说这叫大罗刹国，都城在北边三十里外。
第二天鸡刚叫，村里人就带着马龙媒往都城赶。这城墙黑得像泼了墨，楼阁有十来丈高，顶上不铺瓦片，全用红石头盖着。磨下一块擦指甲，跟朱砂一个色儿。
正赶上散朝，村里人指着个戴高帽的说："瞧见没，那是宰相。"马龙媒定睛一看，好家伙！耳朵长在后脑勺上，鼻子三个孔，眼睫毛长得跟门帘似的。后头几个骑马的，说是大夫，一个比一个磕碜，不过官越小，模样倒越像个人。
等马龙媒在街上露面，可把当地人吓坏了，连滚带爬地躲。亏得村里人再三解释，那些商贩才敢远远站着看。消息传开后，城里达官贵人都想见识这个异乡人，可每到一家，看门的立马关门，男女老少扒着门缝偷看，愣是没一个敢请进去的。
带路的村民突然想起："有个老郎官出使过外国，兴许不怕你。"果然，那老官儿见了马龙媒欢喜得很，待若上宾。这老头少说也有八九十岁，眼珠子鼓着，胡子扎煞着像刺猬。他捋着胡子说："老夫年轻时出使列国，唯独没去过中华。如今活到一百二十岁，竟能见到上国人物，非得禀报大王不可！"当下摆酒设宴，还叫来十多个歌姬助兴。这些姑娘长得跟夜叉似的，头上缠白锦，穿着拖地红裙，唱的词儿听着瘆人。老头听得摇头晃脑，转头问："你们中国也有这样的曲子不？"马龙媒拿筷子敲着碗沿哼了一段，老头拍案叫绝："妙啊！这声儿像凤叫龙吟，老夫活这么大岁数头回听！"
第二天老头上朝举荐，国王刚要召见，几个大臣说这人长得太怪恐吓着圣驾，这事就黄了。老头回来直叹气，马龙媒倒不在意。有回喝高了，他抹了满脸煤灰扮张飞舞剑，老头拍腿叫好："你要这副模样去见宰相，保准能当大官！"马龙媒摆手说闹着玩还行，哪能真靠这个求富贵？架不住老头再三撺掇，到底应下了。
宴席上宾客见到"黑脸"马龙媒，惊讶道："奇了！先前那么丑，今儿个倒俊了！"酒过三巡，马龙媒跳着脚唱起弋阳腔，满座叫好。第二天好几个官员联名举荐，国王召见时问他治国之道，马龙媒对答如流，龙心大悦，在行宫设宴款待。酒至半酣，国王说："听说爱卿精通雅乐？"马龙媒当即缠上白锦帕，扭着腰唱起靡靡之音。国王一高兴，当场封他做下大夫。
日子久了，同僚们发现他这张脸是假的，见面就咬耳朵，渐渐没人跟他来往。马龙媒觉得没趣，上书请辞不准，又告假三月才得批准。他装了满船金银回到村子，乡亲们跪着迎接。他把钱财分给旧相识，大伙儿乐得直蹦高。
村里人说："咱们这些粗人受了大夫恩惠，赶明儿去海市，定要给大夫淘换些稀罕物件。"马龙媒问什么是海市，村民解释说："那是海底集市，四方鲛人都来买卖珠宝。十二国的商船云集，天上霞光万道，海里浪头翻花。贵人怕危险，都托我们代买。瞧见海上有红鸟飞来，过七天准开市。"
马龙媒非要跟着去，村民劝他保重贵体。他笑道："我连大海都闯过，还怕这个？"没过几天果然有人送钱来托买东西，他们就一块儿上了船。这船能装几十号人，十个人摇橹，船快得像箭。走了三天，远远望见云雾里楼台叠叠，商船多得像蚂蚁。靠近了才看清，城墙砖块有成人那么长，城楼高得插进云彩里。
正逛着集市，忽然人群四散，原来是个骑骏马的少年过来。商贩们都说这是"东洋三太子"。那少年盯着马龙媒瞧，跟手下说："这位不像本地人。"随从就来问籍贯。马龙媒作揖答话，三太子高兴地说："难得相遇，真是缘分！"让人牵来马匹，请他并辔同行。
出城来到岛边，坐骑突然往海里跳。马龙媒吓得大叫，却见海水像墙壁般分开，露出座水晶宫。梁是玳瑁的，瓦是鱼鳞的，四壁亮得能照人。三太子引他拜见龙王，说在集市遇见位中华贤士。龙王笑道："先生既是文人，想必才高八斗。烦请作篇《海市赋》如何？"侍从捧来水晶砚台、龙须毛笔，纸张雪白，墨香如兰。马龙媒挥笔立就，千余字的文章一气呵成。
那龙君听得马龙媒一番高论，拍案叫绝："先生真是大才，给我们水国增光添彩啊！"当即召集四海龙族，在采霞宫大摆筵席。
酒过三巡，龙君端着金樽走到马龙媒跟前："寡人有个掌上明珠，至今没寻着好人家。今日想托付给先生，不知先生意下如何？"马龙媒慌忙起身，又是作揖又是擦汗，支支吾吾说不出整话。龙君笑着对左右使个眼色，不多时几个宫女搀着位姑娘出来。只听环佩叮当，乐声骤起，那姑娘行礼时眼波流转，分明是天上的仙子。待她退下后，酒宴也散了。两个丫鬟提着琉璃灯，引马龙媒到偏殿。只见那姑娘浓妆艳抹坐在珊瑚床上，床上镶着八宝明珠，帐子外头缀的珍珠有酒盅大，被褥都透着香气。
天刚蒙蒙亮，一群小丫鬟就叽叽喳喳涌进来。马龙媒赶忙穿戴整齐去谢恩，当场被封为驸马都尉。他写的那篇文章传遍四海，各处的龙王都派专使来贺喜，争着下帖子请驸马赴宴。马龙媒穿着锦绣官服，骑着青龙拉的车驾，前呼后拥出了龙宫。几十个武士挎着雕弓，扛着银棍，明晃晃站满街道。马上有人弹筝，车里有人吹箫，三天功夫把四海龙宫走了个遍。"龙媒"这个名号，从此响彻汪洋。
龙宫里有棵玉树，树干要两人合抱，通体像白琉璃般透亮，树心泛着淡黄，叶子像碧玉片，足有一钱厚。马龙媒常和龙女在树下吟诗。开花时满树雪白，花瓣落地叮当作响，捡起来看，竟像是红玛瑙雕的。时不时有神鸟来鸣叫，金绿羽毛拖着长尾巴，叫声像玉磬般清越，听得人肝肠寸断。这声音总让马龙媒想起家乡。
有天他对龙女说："我离家三年，不知父母怎样了。每次想起来，眼泪就止不住。你能跟我回去吗？"龙女摇头："仙凡有别，我不能跟你走。可我也不忍心为着夫妻恩爱，让你失了孝道。容我想想办法。"马龙媒听了直抹眼泪。
第二天他从外头回来，龙王召见："听说驸马想家了？明日就给你准备行装如何？"马龙媒连忙叩谢："小婿飘零之人，蒙您厚待，这份恩情永世难忘。容我回家尽孝，日后必来团聚。"当晚龙女设宴饯别。
马龙媒急着约定再见之期，龙女却道："缘分到此为止了。"见他哭得伤心，又安慰说："奉养双亲见得你的孝心。人生聚散就像朝露，何必作小儿女态？今后你守你的义，我尽我的贞，虽隔千里也是夫妻。若违此誓必遭天谴。要是家里缺人照料，纳个婢女便是。还有件事——"她轻抚腹部，"怕是已有身孕，你给孩子取个名吧。"
"若是女儿就叫龙宫，儿子就叫福海。"马龙媒掏出在罗刹国得的赤玉莲花递给她。龙女收下信物说："三年后的四月初八，你到南海孤岛来，我把孩子还你。"又拿出个鱼皮口袋，装满珠宝："这些够几代人吃穿了。"
天刚放亮，龙王在宫门外设帐送行。马龙媒拜别出来，见龙女乘着白羊车送到海边。他刚上岸，就听龙女道声珍重，转眼连人带车没入波涛。再望去，海面平静如初，哪还有踪影？
回到家，亲人们都当见了鬼——原来他漂洋过海这些年，家里人都以为他死了。老父母倒是健在，只是妻子早已改嫁。这时他才明白龙女说的"守义"是何意。父亲要给他续弦，他死活不肯，只收了个丫鬟伺候。
好不容易熬到三年之期，他划船到南海孤岛。远远望见两个娃娃坐在海面上嬉戏，近前一看，两个孩子咯咯笑着扑过来。有个小的急得直哭，像是怪他没先抱自己。仔细端详，果然是一男一女，眉间缀着赤玉莲花，背上锦囊里有封信："公婆安康否？红尘碧海，音信难通。想来嫦娥独守月宫，织女空对银河，妾又岂能例外？别后两月产下双胞胎，如今已会说话嬉闹。赤莲镶在孩儿帽上，你抱着他们，就像我在身旁。妆奁里的脂粉早扔了，妾身此生绝不二嫁。只恨公婆还没见过儿媳......待婆婆百年时，我必来送终。"
马龙媒读着信泪如雨下。两个孩子搂着他脖子嚷着要回家。他望着茫茫大海，终究掉转船头。
后来他预感母亲大限将至，提前备好寿衣棺木，在坟地种了上百棵松树。果然过了一年老太太就去世了。出殡那天，有个披麻戴孝的女子突然出现在坟前，众人还没看清，忽然电闪雷鸣，暴雨倾盆，那女子已不见踪影。说也奇怪，坟头那些半死不活的松树，转眼都活了。
福海长大后总想找母亲，有回突然跳进海里，几天后才回来。龙宫是姑娘家不能去，经常关着门哭。有天大白天忽然暗如黑夜，龙女急匆匆现身："都要出嫁的姑娘了，还哭什么？"留下八尺高的珊瑚树、龙脑香、夜明珠和八宝首饰盒当嫁妆。马龙媒闻声冲进来，刚抓住妻子的手，一声炸雷劈开屋顶，龙女又没了踪影。
要说这世道啊，尽是些逢场作戏的勾当。世人就爱虚情假意那一套，你要真顶着张耿直面孔出门，怕不把满街人都吓跑喽！那些怀揣真本事的，上哪儿说理去？唉，真正的荣华富贵，怕是只能到海市蜃楼里寻喽！
马骥字龙媒，贾人子，美丰姿，少倜傥，喜歌舞。辄从梨园子弟，以锦帕缠头，美如好女，因复有“俊人”之号。十四岁入郡庠，即知名。父衰老罢贾而归，谓生曰：“数卷书，饥不可煮，寒不可衣，吾儿可仍继父贾。”马由是稍稍权子母。从人浮海，为飓风引去，数昼夜至一都会。其人皆奇丑，见马至，以为妖，群哗而走。马初见其状，大惧，迨知国中之骇己也，遂反以此欺国人。遇饮食者则奔而往，人惊遁，则啜其余。久之入山村，其间形貌亦有似人者，然褴褛如丐。马息树下，村人不敢前，但遥望之。久之觉马非噬人者，始稍稍近就之。马笑与语，其言虽异，亦半可解。马遂自陈所自，村人喜，遍告邻里，客非能搏噬者。然奇丑者望望即去，终不敢前；其来者，口鼻位置，尚皆与中国同，共罗浆酒奉马，马问其相骇之故，答曰：“尝闻祖父言：西去二万六千里，有中国，其人民形象率诡异。但耳食之，今始信。”问其何贫，曰：“我国所重，不在文章，而在形貌。其美之极者，为上卿；次任民社；下焉者，亦邀贵人宠，故得鼎烹以养妻子。若我辈初生时，父母皆以为不祥，往往置弃之，其不忍遽弃者，皆为宗嗣耳。”问：“此名何国？”曰：“大罗刹国。都城在北去三十里。”马请导往一观。于是鸡鸣而兴，引与俱去。
天明，始达都。都以黑石为墙，色如墨，楼阁近百尺。然少瓦。覆以红石，拾其残块磨甲上，无异丹砂。时值朝退，朝中有冠盖出，村人指曰：“此相国也。”视之，双耳皆背生，鼻三孔，睫毛覆目如帘。又数骑出，曰：“此大夫也。”以次各指其官职，率狰狞怪异。然位渐卑，丑亦渐杀。无何，马归，街衢人望见之，噪奔跌蹶，如逢怪物。村人百口解说，市人始敢遥立。既归，国中咸知有异人，于是搢绅大夫，争欲一广见闻，遂令村人要马。每至一家，阍人辄阖户，丈夫女子窃窃自门隙中窥语，终一日，无敢延见者。村人曰：“此间一执戟郎，曾为先王出使异国，所阅人多，或不以子为惧。”造郎门。郎果喜，揖为上客。视其貌，如八九十岁人。目睛突出，须卷如猬。曰：“仆少奉王命出使最多，独未至中华。今一百二十余岁，又得见上国人物，此不可不上闻于天子。然臣卧林下，十余年不践朝阶，早旦为君一行。”乃具饮馔，修主客礼。酒数行，出女乐十余人，更番歌舞。貌类夜叉，皆以白锦缠头，拖朱衣及地。扮唱不知何词，腔拍恢诡。主人顾而乐之。问：“中国亦有此乐乎？”曰：“有”。主人请拟其声，遂击桌为度一曲。主人喜曰：“异哉！声如凤鸣龙啸，从未曾闻。”
翼日趋朝，荐诸国王。王忻然下诏，有二三大夫言其怪状，恐惊圣体，王乃止。郎出告马，深为扼腕。居久之，与主人饮而醉，把剑起舞，以煤涂面作张飞。主人以为美，曰：“请君以张飞见宰相，厚禄不难致。”马曰：“游戏犹可，何能易面目图荣显？”主人强之，马乃诺。主人设筵，邀当路者，令马绘面以待。客至，呼马出见客。客讶曰：“异哉！何前媸而今妍也！”遂与共饮，甚欢。马婆娑歌“弋阳曲”，一座无不倾倒。明日交章荐马，王喜，召以旌节。既见，问中国治安之道，马委曲上陈，大蒙嘉叹，赐宴离宫。酒酣，王曰：“闻卿善雅乐，可使寡人得而闻之乎？”马即起舞，亦效白锦缠头，作靡靡之音。王大悦，即日拜下大夫。时与私宴，恩宠殊异。久而官僚知其面目之假，所至，辄见人耳语，不甚与款洽。马至是孤立，怡然不自安。遂上疏乞休致，不许；又告休沐，乃给三月假。
于是乘船载金宝，复归村。村人膝行以迎。马以金资分给旧所与交好者，欢声雷动。村人曰：“吾侪小人受大夫赐，明日赴海市，当求珍玩以报”，问：“海市何地？”曰：“海中市，四海鲛人，集货珠宝。四方十二国，均来贸易。中多神人游戏。云霞障天，波涛间作。贵人自重，不敢犯险阻，皆以金帛付我辈代购异珍。今其期不远矣。”问所自知，曰：“每见海上朱鸟往来，七日即市。”马问行期，欲同游瞩，村人劝使自贵。马曰：“我顾沧海客，何畏风涛？”未几，果有踵门寄资者，遂与装资入船。船容数十人，平底高栏。十人摇橹，激水如箭。凡三日，遥见水云幌漾之中，楼阁层叠，贸迁之舟，纷集如蚁。少时抵城下，视墙上砖皆长与人等，敌楼高接云汉。维舟而入，见市上所陈，奇珍异宝，光明射目，多人世所无。
一少年乘骏马来，市人尽奔避，云是“东洋三世子。”世子过，目生曰：“此非异域人。”即有前马者来诘乡籍。生揖道左，具展邦族。世子喜曰：“既蒙辱临，缘分不浅！”于是授生骑，请与连辔。乃出西城，方至岛岸，所骑嘶跃入水。生大骇失声。则见海水中分，屹如壁立。俄睹宫殿，玳瑁为梁，鲂鳞作瓦，四壁晶明，鉴影炫目。下马揖入。仰视龙君在上，世子启奏：“臣游市廛，得中华贤士，引见大王。”生前拜舞。龙君乃言：“先生文学士，必能衙官屈、宋。欲烦椽笔赋‘海市’，幸无吝珠玉。”生稽首受命。授以水晶之砚，龙鬣之毫，纸光似雪，墨气如兰。生立成千余言，献殿上。龙君击节曰：“先生雄才，有光水国矣！”遂集诸龙族，宴集采霞宫。酒炙数行，龙君执爵向客曰：“寡人所怜女，未有良匹，愿累先生。先生倘有意乎？”生离席愧荷，唯唯而已。龙君顾左右语。无何，宫女数人扶女郎出，佩环声动，鼓吹暴作，拜竟睨之，实仙人也。女拜已而去。少时酒罢，双鬟挑画灯，导生入副宫，女浓妆坐伺。珊瑚之床饰以八宝，帐外流苏缀明珠如斗大，衾褥皆香软。天方曙，雏女妖鬟，奔入满侧。生起，趋出朝谢。拜为驸马都尉。以其赋驰传诸海。诸海龙君，皆专员来贺，争折简招驸马饮。生衣绣裳，坐青虬，呵殿而出。武士数十骑，背雕弧，荷白棓，晃耀填拥。马上弹筝，车中奏玉。三日间，遍历诸海。由是“龙媒”之名，噪于四海。宫中有玉树一株，围可合抱，本莹澈如白琉璃，中有心淡黄色，稍细于臂，叶类碧玉，厚一钱许，细碎有浓阴。常与女啸咏其下。花开满树，状类薝葡。每一瓣落，锵然作响。拾视之，如赤瑙雕镂，光明可爱。时有异鸟来鸣，毛金碧色，尾长于身，声等哀玉，恻人肺腑。生闻之，辄念故土。因谓女曰：“亡出三年，恩慈间阻，每一念及，涕膺汗背。卿能从我归乎？”女曰：“仙尘路隔，不能相依。妾亦不忍以鱼水之爱，夺膝下之欢。容徐谋之。”生闻之，涕不自禁。女亦叹曰：“此势之不能两全者也！”明日，生自外归。龙王曰：“闻都尉有故土之思，诘旦趣装，可乎？”生谢曰：“逆旅孤臣，过蒙优宠，衔报之思，结于肺腑。容暂归省，当图复聚耳。”入暮，女置酒话别。生订后会，女曰：“情缘尽矣。”生大悲，女曰：“归养双亲，见君之孝，人生聚散，百年犹旦暮耳，何用作儿女哀泣？此后妾为君贞，君为妾义，两地同心，即伉俪也，何必旦夕相守，乃谓之偕老乎？若渝此盟，婚姻不吉。倘虑中馈乏人，纳婢可耳。更有一事相嘱：自奉衣裳，似有佳朕，烦君命名。”生曰：“其女耶可名龙宫，男耶可名福海。”女乞一物为信，生在罗刹国所得赤玉莲花一对，出以授女。女曰：“三年后四月八日，君当泛舟南岛，还君体胤。”女以鱼革为囊，实以珠宝，授生曰：“珍藏之，数世吃着不尽也。”天微明，王设祖帐，馈遗甚丰。生拜别出宫，女乘白羊车。送诸海涘。生上岸下马，女致声珍重，回车便去，少顷便远，海水复合，不可复见。生乃归。
自浮海去，家人无不谓其已死；及至家人皆诧异。幸翁媪无恙，独妻已去帷。乃悟龙女“守义”之言，盖已先知也。父欲为生再婚，生不可，纳婢焉。谨志三年之期，泛舟岛中。见两儿坐在水面，拍流嬉笑，不动亦不沉。近引之，儿哑然捉生臂，跃入怀中。其一大啼，似嗔生之不援己者。亦引上之。细审之，一男一女，貌皆俊秀。额上花冠缀玉，则赤莲在焉。背有锦囊，拆视，得书云：“翁姑俱无恙。忽忽三年，红尘永隔；盈盈一水，青鸟难通，结想为梦，引领成劳。茫茫蓝蔚，有恨如何也！顾念奔月姮娥，且虚桂府；投梭织女，犹怅银河。我何人斯，而能永好？兴思及此，辄复破涕为笑。别后两月，竟得孪生。今已啁啾怀抱，颇解言笑；觅枣抓梨，不母可活。敬以还君。所贻赤玉莲花，饰冠作信。膝头抱儿时，犹妾在左右也。闻君克践旧盟，意愿斯慰。妾此生不二，之死靡他。奁中珍物，不蓄兰膏；镜里新妆，久辞粉黛。君似征人，妾作荡妇，即置而不御，亦何得谓非琴瑟哉？独计翁姑已得抱孙，曾未一觌新妇，揆之情理，亦属缺然。岁后阿姑窀穸，当往临穴，一尽妇职。过此以往，则‘龙宫’无恙，不少把握之期；‘福海’长生，或有往还之路。伏惟珍重，不尽欲言。”生反覆省书揽涕。两儿抱颈曰：“归休乎！”生益恸抚之，曰：“儿知家在何许？”儿啼，呕哑言归。生视海水茫茫，极天无际，雾鬟人渺，烟波路穷。抱儿返棹，怅然遂归。
生知母寿不永，周身物悉为预具，墓中植松槚百余。逾岁，媪果亡。灵舆至殡宫，有女子缞绖临穴。众惊顾，忽而风激雷轰，继以急雨，转瞬已失所在。松柏新植多枯，至是皆活。福海稍长，辄思其母，忽自投入海，数日始还。龙宫以女子不得往，时掩户泣。一日昼暝，龙女急入，止之曰：“儿自成家，哭泣何为？”乃赐八尺珊瑚一株，龙脑香一帖，明珠百粒，八宝嵌金合一双，为嫁资。生闻之突入，执手啜泣。俄顷，迅雷破屋，女已无矣。
异史氏曰：“花面逢迎，世情如鬼。嗜痂之癖，举世一辙。‘小惭小好，大惭大好’。若公然带须眉以游都市，其不骇而走者盖几希矣！彼陵阳痴子，将抱连城玉向何处哭也？呜呼！显荣富贵，当于蜃楼海市中求之耳！”