金陵城里有个叫程生的读书人，性格豪爽坦荡，从不拘泥小节。那天他从外面回来，正松着腰带呢，忽然觉得腰带沉甸甸的，好像有什么东西要掉下来。低头一看，却又什么都没见着。正纳闷间，忽然有个姑娘从他衣襟后面钻出来，掠了掠头发冲他一笑——那模样可真是标致极了。
程生心里直打鼓，疑心是遇见了鬼。那姑娘却笑着说："公子别怕，妾身不是鬼，是狐仙。"
程生一听乐了："要是有这样的美人相伴，就算是鬼我也不怕，何况是狐仙呢！"两人就这么好上了。过了两年，生了个女儿取名青梅。狐仙常对程生说："你别娶别人，我还能给你生儿子。"程生也就一直没娶亲，惹得亲戚朋友都在背后笑话他。后来程生到底没顶住压力，还是聘了湖东王家的姑娘。
狐仙知道后勃然大怒，把正在吃奶的女儿往程生怀里一塞："这是你们程家的赔钱货，要养要杀随你的便，我凭什么替别人当奶妈！"说完摔门就走。
青梅渐渐长大，出落得聪明伶俐，那眉眼活脱脱就是她娘的模子。后来程生病死了，王夫人改嫁走了，青梅就寄养在堂叔家里。这堂叔是个吃喝嫖赌的败家子，盘算着把侄女卖个好价钱。正巧有位王进士在家等缺，听说青梅机灵，花重金买下来给女儿阿喜当丫鬟。阿喜那年十四岁，生得天仙似的，一见青梅就喜欢得紧，晚上都要搂着一块儿睡。青梅也机灵，会看眼色懂心思，全家上下没有不疼她的。
城里有个叫张介受的穷书生，租住在王家偏院。这人孝顺得很，品行端正又肯用功。有回青梅去他屋里，看见他正蹲在石头上喝糠粥，进屋跟他娘说话时，却发现桌上摆着猪蹄——原来是他爹卧病在床，张生偷偷把好吃的都留给老人。正说着话呢，老人要解手，张生赶紧抱着父亲方便，结果弄脏了衣裳。老人发现后直懊恼，张生却悄悄擦干净出去洗，生怕父亲知道了难过。青梅看在眼里，暗暗称奇。
回去就跟阿喜说："咱们家这位房客可不一般。小姐要是想找个好夫婿，非张公子莫属。"阿喜担心父亲嫌贫爱富。
青梅劝道："事在人为嘛。要是小姐愿意，我悄悄去递个话。等夫人问起来，您只管点头就行。"阿喜又怕嫁过去穷酸让人笑话。
青梅拍着胸脯说："我看人从没走眼过，张公子日后必有出息。"第二天她真去找张母说亲，把老太太惊得直摆手，说这可不敢当。
青梅解释道："是我们小姐听说公子贤德，特意让我来探口风的。只要媒人上门，我们主仆二人帮着说话，这事准成。就算不成，对公子也没什么损失不是？"老太太这才答应，托了个卖花的侯婆子去提亲。
王夫人听说后笑得直不起腰，当笑话讲给丈夫听。王进士也乐坏了，把女儿叫来逗她："侯婆子说要把你许给张家，你意下如何啊？"阿喜还没开口，青梅就在旁边猛夸张生有才学，将来必定显达。
夫人逗女儿："这可是终身大事。你要能吃得了糠咽菜，娘就答应你。"
阿喜低着头绞了半天衣角，忽然望着墙壁说："贫富都是命。要是命好，穷也穷不了多久；要是命不好，那些穿金戴银的公子哥，最后落魄无依的还少吗？全凭父母做主。"王进士本来当玩笑，听女儿这么说顿时拉下脸："你真想嫁到张家？"阿喜不吭声，连问三遍都不答话。
王进士火冒三丈："没出息的东西！想挎着篮子当叫花子婆娘，我的脸往哪搁！"阿喜涨红了脸含着泪跑出去，媒婆也吓得溜走了。
青梅见亲事不成，决定自己想办法。几天后的夜里，她溜进张生书房。张生正在读书，吓了一跳，问她来干什么。青梅支支吾吾说不清楚。
张生正色道："姑娘请回吧，这样不合适。"青梅急得直哭："我不是轻浮的人，实在是敬重公子品行..."
张生叹气："你既然觉得我贤德，就该知道正人君子不会做这种苟且之事。就算两情相悦，也该明媒正娶，何况现在八字没一撇，你这不是害了自己吗？"
青梅抹着眼泪问："要是明媒正娶，公子可愿意娶我？"
张生摇头："像你这样的姑娘谁不想要？可有三件事办不到：我自己做不了主，父母未必同意，就算他们同意，我也出不起赎你的银子。你快回去吧，叫人看见说不清。"
临走时青梅还回头说："公子若有心，咱们再想办法。"张生点点头。
回去后阿喜盘问行踪，青梅扑通跪下坦白。阿喜气得要打她，听了解释又叹道："不随便苟合是守礼，非要父母同意是尽孝，不轻易许诺是重信。有这三样品德，老天爷都会保佑，穷不了一辈子的。"又问："那你打算怎么办？"
青梅斩钉截铁："我要嫁给他！"
阿喜苦笑："你个傻丫头，自己做得了主吗？"
"不成功便成仁！"
阿喜被这份痴心感动了："好，我帮你。"青梅连忙磕头道谢。
过了些日子，青梅又来找阿喜："上回说的还算数吗？要真帮我，还有个难处..."原来张家凑不出赎身钱。阿喜为难地说："我私房钱倒是有些，可这..."最后咬咬牙把体己钱全拿了出来。
张家母子东拼西凑，总算把钱备齐了。这时王进士被派到曲沃当官，阿喜趁机对母亲说："青梅年纪大了，咱们要去上任，不如放她出去吧。"王夫人早觉得青梅太机灵，怕带坏女儿，正想打发她，听女儿这么说自然答应。
过了两天，张家托人来提亲。王进士讥笑道："穷酸书生配丫鬟倒是正好。不过现在身价可比从前高了。"阿喜急忙说："青梅跟了我这些年，卖去当小妾太可怜了。"王进士这才同意按原价让青梅出嫁。
青梅过门后，侍奉公婆比亲儿子还周到，干起活来从不叫苦。她绣的花样特别抢手，商贩都等在门口收购。靠着她的巧手，张家渐渐宽裕起来。后来王进士要去山西上任，青梅特地去跟阿喜道别。阿喜拉着她的手直掉泪："你总算有了好归宿，我可不如你..."青梅忙说："小姐的大恩大德我永远记得。您说这话不是折我的寿吗？"两人哭作一团。
王进士到任才半年，夫人就病故了，灵柩停在寺庙里。又过了两年，王进士因贪污被革职，罚了上万两银子，渐渐穷得揭不开锅，仆人们都跑光了。这时闹瘟疫，王进士也染病死了，只剩下个老妈子陪着阿喜。没多久老妈子也死了，阿喜孤苦伶仃，连饭都吃不上。
有个邻居大娘劝她改嫁，阿喜说："谁能帮我安葬父母，我就跟谁。"大娘叹着气走了，过了半月回来说："穷的拿不出安葬费，富的又嫌你家道中落。倒是有个主意，就怕你不肯..."
那姑娘抹着眼泪问：“我该怎么办呢？”
老妇人搓着手说：“城里有个李员外想纳妾，要是见着姑娘这般品貌，定会出钱厚葬令尊令堂，绝不会吝啬的。”
姑娘闻言浑身发抖，指甲掐进掌心：“我官家小姐竟要给人做小老婆吗！”老妇人讪讪地闭了嘴，佝偻着背走了。从此每日只送一顿薄粥来，姑娘饿得眼前发黑，硬撑着等买主，半年过去瘦得只剩一把骨头。
这天老妇人又来了，姑娘扑通跪下，泪水打湿了衣襟：“我早该一根绳子吊死，可想着父母棺木还停在破庙里......等我饿死在路边，谁来收殓二老尸骨？如今...如今只能依你了。”老妇人眉开眼笑，当天就领着李员外来相看。那富商隔着窗缝一瞧，眼都直了，立刻掏钱置办楠木棺材，风风光光下了葬。
谁知刚被抬进李家后院，大娘子举着擀面杖就冲出来：“好个买丫鬟的幌子！”棍棒雨点般落下，姑娘被扯着头发扔出大门，发钗散了一地。正哭得昏天黑地时，有个老尼姑路过，递过素帕说：“娘子若不嫌弃，且随贫尼住些时日。”
姑娘跪在佛前求剃度，老尼却摇头：“看您这通身气派，哪是佛门能留住的？庵里粗茶淡饭管够，且安心住着，自有拨云见日时。”谁知市井泼皮们听说庵里藏着美人，天天拍门调笑。老尼求了吏部大人贴告示震慑，才消停几日。有天半夜竟有人凿墙洞，吓得姑娘要吞针，老尼连夜告官，衙役抓了为首的恶棍打板子，这才太平。
又过一年，有位贵公子烧香时瞥见姑娘，惊为天人，硬塞给老尼一袋银子。老尼婉拒道：“这位是官家千金，做不得姨娘。”等人走了，姑娘摸出砒霜正要吞，忽梦见父亲捶胸痛哭：“都怪爹当初固执，害你受这些苦！再熬一熬，咱们家的运道就要转了。”
第二天洗脸时，老尼盯着她惊叫：“姑娘印堂发亮，怕是要时来运转了！”话音未落，大门被拍得山响。开门见是豪仆来问回话，老尼赔笑周旋，姑娘却抖得站不稳——这分明是催命鬼啊！
第三天午后，暴雨如注，庵外突然车马喧阗。只见华盖马车里走下个锦衣美人，后头跟着十来个丫鬟。那夫人避雨时偶然瞧见姑娘，两人四目相对，突然抱头痛哭——竟是当年卖花的青梅！原来张生科举连捷，如今已是司李大人。青梅急急捧出凤冠霞帔：“老天爷下雨，就是为送姐姐来团圆呀！”
姑娘却往后缩：“我这般狼狈，怎配...”青梅直接往她头上插金簪：“当年要不是姐姐成全，我哪有今天？快换衣裳，咱们回家！”到了府里，老太太搂着直喊心肝肉。成亲那日，姑娘听见喜乐还发愣，青梅已经笑着把她推进洞房：“这位置可给您留了五年呢！”
后来张大人进京做侍郎，特意给老尼修了观音殿。两位夫人各生了儿女，朝廷还赐了诰命。最奇的是青梅，明明当了夫人，每天还亲自给姑娘梳头，永远记着自己是那个雪地里快冻死的小丫鬟。
白下程生性磊落，不为畛畦。一日自外归，缓其束带，觉带沉沉，若有物堕，视之，无所见。宛转间，有女子从衣后出，掠发微笑，丽甚。程疑其鬼，女曰：“妾非鬼，狐也。”程曰：“倘得佳人，鬼且不惧，而况于狐！”遂与狎。二年生一女，小字青梅。每谓程：“勿娶，我且为君生子。”程遂不娶，亲友共诮姗之。程志夺，聘湖东王氏。狐闻之大怒，就女乳之，委于程曰：“此汝家赔钱货，生之杀之俱由尔，我何故代人作乳媪乎！”出门径去。
青梅长而慧，貌韶秀，酷肖其母。既而程病卒，王再醮去。青梅寄食于堂叔。叔荡无行，欲鬻以自肥。适有王进士者，方候铨于家，闻其慧，购以重金，使从女阿喜服役。喜年十四，容华绝代，见梅忻悦，与同寝处。梅亦善候伺，能以目听，以眉语，由是一家俱怜爱之。
邑有张生字介受，家屡贫，无恒产，税居王第。性纯孝，制行不苟，又笃于学。青梅偶至其家，见生据石啖糠粥，入室与生母絮语，见案上具豚蹄焉。时翁卧病，生入，抱父而私，便液污衣，翁觉之而自恨。生掩其迹，急出自濯，恐翁知。梅以此大异之。归述所见，谓女曰：“吾家客非常人也。娘子不欲得良匹则已，欲得良匹，张生其人也。”女恐父厌其贫。梅曰：“不然，是在娘子。如以为可，妾潜告使求伐焉。夫人必召商之，但应之曰‘诺’也，则谐矣。”女恐终贫为天下笑。梅曰：“妾自谓能相天下士，必无谬误。”明日往告张媪，媪大惊，谓其言不祥。梅曰：“小姐闻公子而贤之也，妾故窥其意以为言。冰人往，我两人袒焉，计合允遂。纵其否也，于公子何辱乎？”媪曰：“诺。”乃托侯氏卖花者往。夫人闻之而笑以告王，王亦大笑。唤女至，述侯氏意。女未及答，青梅亟赞其贤，决其必贵。夫人又问曰：“此汝百年事。如能啜糠覈也，即为汝允之。”女俯首久之，顾壁而答曰：“贫富命也。倘命之厚则贫无几时，而不贫者无穷期矣。或命之薄，彼锦绣王孙，其无立锥者岂少哉？是在父母。”初，王之商女也，将以博笑，及闻女言，心不乐曰：“汝欲适张氏耶？”女不答；再问，再不答。怒曰：“贱骨子不长进！欲携筐作乞人妇，宁不羞死！”女涨红气结，含涕引去，媒亦遂奔。
青梅见不谐，欲自谋。过数日，夜诣生，生方读，惊问所来，词涉吞吐。生正色却之，梅泣曰：“妾良家子，非淫奔者，徒以君贤，故愿自托。”生曰：“卿爱我，谓我贤也。昏夜之行，自好者不为，而谓贤者为之乎？夫始乱之而终成之，君子犹曰不可，况不能成，役此何以自处？”梅曰：“万一能成，肯赐援拾否？”生曰：“得人如卿又何求？但有不可如何者三，故不敢轻诺耳。”曰：“若何？”曰：“不能自主，则不可如何；即能自主，我父母不乐，则不可如何；即乐之，而卿之身直必重，我贫不能措，则尤不可如何。卿速退，瓜李之嫌可畏也！”梅临去，又嘱曰：“倘君有意，乞共图之。”生诺。
梅归，女诘所往，遂跪而自投。女怒其淫奔，将施扑责。梅泣白无他，因以实告。女叹曰：“不苟合，礼也；必告父母，孝也；不轻然诺，信也；有此三德，天必祐之，其无患贫也已。”既而曰：“子将若何？”曰：“嫁之。”女笑曰：“痴婢能自主乎？”曰：“不济，则以死继之。”女曰：“我必如所愿。”梅稽首而拜之。又数日谓女曰：“曩而言之戏乎，抑果欲慈悲耶？果尔，尚有微情，并祈垂怜焉。”女问之，答曰：“张生不能致聘，婢又无力可以自赎，必取盈焉，嫁我犹不嫁也。”女沉吟曰：“是非我之能为力矣。我曰嫁且恐不得当，而曰必无取直焉，是大人所必不允，亦余所不敢言也。”梅闻之泣下，但求怜拯，女思良久，曰：“无已，我私蓄数金，当倾囊相助。”梅拜谢，因潜告张。张母大喜，多方乞贷，共得如干数，藏待好音。会王授曲沃宰，喜乘间告母曰：“青梅年已长，今将莅任，不如遣之。”夫人固以青梅太黠，恐导女不义，每欲嫁之，而恐女不乐也，闻女言甚喜。逾两日，有佣保妇白张氏意，王笑曰：“是只合偶婢子，前此何妄也！然鬻媵高门，价当倍于曩昔。”女急进曰：“青梅待我久，卖为妾，良不忍。”王乃传语张氏，仍以原金署券，以青梅嫔于生。
入门孝翁姑，曲折承顺，尤过于生，而操作更勤，餍糠秕不为苦。由是家中无不爱重青梅。梅又以刺绣作业，售且速，贾人候门以购，惟恐弗得。得资稍可御穷。且劝勿以内顾误读，经纪皆自任之。因主人之任，往别阿喜。喜见之，泣曰：“子得所矣，我固不如。”梅曰：“是何人之赐，而敢忘之？然以为不如婢子，是促婢子寿。”遂泣相别。
王如晋半载，夫人卒，停柩寺中。又二年，王坐行赇免，罚赎万计，渐贫不能自给，从者逃散。是时疫大作，王染疾卒。惟一媪从女，未几媪亦卒，女伶仃益苦。有邻媪劝之嫁，女曰：“能为我双葬亲者，从之。”媪怜之，赠以斗米而去。半月复来，曰：“我为娘子极力，事难合也：贫者不能为葬，富者又嫌子为陵夷嗣。奈何！尚有一策，但恐不能从也。”女曰：“若何？”曰：“此间有李郎欲觅侧室，倘见姿容，即遣厚葬，必当不惜。”女大哭曰：“我搢绅裔而为人妾耶！”媪无言遂去，日仅一餐，延息待贾，居半年益不可支。一日媪至，女泣告曰：“困顿如此，每欲自尽，犹恋恋而苟活者，徒以有两柩在。己将转沟壑，谁收亲骨者？故思不如依汝言也。”媪即导李来，微窥女，大悦。即出金营葬，双槥具举。已，乃载女去，入参冢室。冢室故悍妒，李初未敢言妾，但托买婢。及见女，暴怒，杖逐而出，不听入门。
女披发零涕，进退无所。有老尼过，邀与同居，喜从之。至庵中拜求祝发，尼不可，曰：“我视娘子非久卧风尘者，庵中陶器脱粟粗可自支，姑寄此以待之。时至，子自去。”居无何，市中无赖窥女美，每打门游语为戏，尼不能止。女号泣欲自尽。尼往求吏部某公揭示严禁，恶少始稍敛迹。后有夜穴寺壁者，尼惊呼始去。因复告吏部，捉得首恶者，送郡笞责，始渐安。又年余有贵公子过，见女惊绝，强尼通殷勤，又以厚赂啖尼。尼婉语之曰：“渠簪缨胄，不甘媵御。公子且归，迟迟当有以报命。”既去，女欲乳药死。夜梦父来，疾道曰：“我不从汝志，致汝至此，悔之已晚。但缓须臾勿死，夙愿尚可复酬。”女异之。天明盥已，尼望之而惊曰：“睹子面浊气尽消，横逆不足忧也。福且至，勿忘老身。”语未既闻扣户声。女失色，意必贵家奴。尼启扉果然。骤问所谋，尼笑语承迎，但请缓以三日。奴述主言，事若无成，俾尼自复命。尼唯唯敬应，谢令去。女大悲，又欲自尽，尼止之。女虑三日复来，无词可应。尼曰：“有老身在，斩杀自当之。”
次日方晡，暴雨翻盆，忽闻数人挝户大哗。女意变作，惊怯不知所为。尼冒雨启关，见有肩舆停驻，女奴数辈捧一丽人出，仆从煊赫，冠盖甚都。惊问之，云：“是司李内眷，暂避风雨。”导入殿中，移榻肃坐。家人妇群奔禅房，各寻休憩。入室见女，艳之，走告夫人。无何雨息，夫人起，请窥禅室。尼引入，睹女艳绝，凝眸不瞬，女亦顾盼良久。夫人非他，盖青梅也。各失声哭，因道行踪，盖张翁病故，生起复后，连捷授司李。生先奉母之任，后移诸眷口。女叹曰：“今日相看，何啻霄壤！”梅笑曰：“幸娘子挫折无偶，天正欲我两人完聚耳。徜非阻雨，何以有此邂逅？此中具有鬼神，非人力也。”乃取珠冠锦衣，催女易妆。女俯首徘徊，尼从中赞劝。女虑同居其名不顺，梅曰：“昔日自有定分，婢子敢忘大德！试思张郎，岂负义者？”强妆之，别尼而去。抵任，母子皆喜。女拜曰：“今无颜见母。”母笑慰之。因谋涓吉合卺，女曰：“庵中但有一丝生路，亦不肯从夫人至此。倘念旧好，得受一庐，可容蒲团足矣。”梅笑而不言。及期抱艳妆来，女左右不知所可。俄闻乐鼓大作，女亦无以自主。梅率婢媪强衣之，挽扶而出，见生朝服而拜，遂不觉盈盈而自拜也。梅曳入洞房，曰：“虚此位以待君久矣。”又顾生曰：“今夜得报恩，可好为之。”返身欲去。女捉其裾，梅笑曰：“勿留我，此不能相代也。”解指脱去。
青梅事女谨，莫敢当夕，而女终渐沮不自安。于是母命相呼以夫人。梅终执婢妾礼罔敢懈。三年张行取入都，过庵，以五百金为尼寿，尼不受，强之，乃受二百金，起大士祠，建王夫人碑。后张仕至侍郎。程夫人举二子一女，王夫人四子一女。张上书陈情，俱封夫人。
异史氏曰：“天生佳丽，固将以报名贤，而世俗之王公，乃留以赠绔袴，此造物所必争也。而离离奇奇，致作合者无限经营，化工亦良苦矣。独是青夫人能识英雄于尘埃，誓嫁之志，期以必死，曾俨然而冠裳也者，顾弃德行而求膏粱，何智出婢子下哉！”