彰德有个叫朱大兴的财主，家里金山银山堆着，却抠门得连块肉都舍不得吃。除非儿女办喜事，否则家里既不见客人上门，厨房也闻不着肉香。可这老吝啬鬼偏生是个色中饿鬼，为了女人花钱倒大方得很。天天夜里翻墙钻洞，专找那些不正经的妇人厮混。
有天夜里，他撞见个独行的少妇，硬是把人拖回家。点上蜡烛一瞧，竟是天仙般的人物。那女子自称姓霍，朱大兴盘问来历，她媚眼如丝地说："既然收留了我，何必追根究底？要是怕受连累，我这就走。"朱大兴哪舍得放她走？当夜就同宿一处。
这霍氏吃不得粗茶淡饭，见了肉就皱眉，非要燕窝鸡心鱼肚熬的羹汤才肯动筷子。朱大兴咬牙供着，她又三天两头闹病，非得喝人参汤。有回眼见她病得快断气，朱大兴慌忙煮了肉汤喂她，谁知这女子咕咚咕咚喝完，竟立刻活蹦乱跳——从此更离不得荤腥。衣裳非要绫罗绸缎，穿几天就嫌旧。才个把月光景，朱家银钱如流水般花出去。
后来朱大兴实在供不起了，霍氏就抹着眼泪要离开。老财主怕人财两空，只得继续当冤大头。这女子还爱听戏，隔三差五叫戏班子来唱堂会。朱大兴抱着孩子在帘外偷看，里头霍氏却总冷着脸，动不动就骂他，老财主连大气都不敢出。
两年下来，朱家眼看着败落。朱大兴低声下气求霍氏节省些，她总算答应减半开销。渐渐地连普通肉粥也能将就，后来连山珍海味也不挑剔了。朱大兴正暗自高兴，谁知有天夜里，霍氏打开后门溜得无影无踪。
打听才知道，这女子跑到邻村何大户家去了。这何家是官宦世家，最爱摆阔气，通宵达旦地宴客。那夜突然有个美人半夜投怀送抱，何公子听说她是朱家逃妾，本来就看不起朱大兴那吝啬鬼，又贪恋美色，竟直接收房了。
朱大兴气得告到官府，可霍氏来历不明，县官懒得管这糊涂账。老财主变卖家产行贿，总算准了传讯。霍氏却对何公子说："我又不是他明媒正娶的，怕什么？"何公子正要带她对质，有位顾秀才劝道："收留逃妾犯王法，再说这女子挥霍无度，万贯家财也经不起折腾啊！"何公子恍然大悟，赶紧把霍氏送回去。
可没过两天，霍氏又跑了。这回撞进个姓黄的穷书生家里。黄生向来守法，本要拒绝，可见她娇滴滴的模样，终究没把持住。这霍氏突然转了性，天不亮就起来操持家务，比正经妇人还勤快。黄生文采风流，两人如胶似漆，只担心风声走漏。
那边朱大兴自从打官司后更穷了，想着霍氏过不惯苦日子，倒也没再追究。黄生和霍氏过了几年恩爱日子，有天她突然说要回娘家，非要黄生送她。
船到扬州地界停泊时，霍氏望着窗外突然说："我有个发财的法子——把我卖了吧！"见黄生吓白了脸，她又笑着说玩笑话。转头却跟船婆子嘀咕，不一会儿真有个商贾愿出八百两银子买她。等黄生收了银子回船，霍氏早跟着商人乘船跑没影了。
黄生守着银两在镇江码头痛哭，忽听有人喊他。回头一看，霍氏竟笑盈盈站在岸上！原来这是她设的局，专骗那好色的商人。夫妻俩带着银子进城，进了一座大宅院。满屋子人都出来迎接，酒席上山珍海味摆满桌。可黄生渐渐发觉不对劲——这家人对他客套得过分，连新娶的寡妇媳妇阿美，也总被霍氏的大嫂使唤得团团转。
有天霍氏说要和大姐去南海探亲，留下黄生夫妇独居。可自她走后，这家人再没谁踏进他们院子。每天早晨阿美去请安，婆婆连话都懒得说。小叔子们见黄生来了，立刻闭嘴散开。黄生满肚子疑问无处诉说，只有温柔的阿美察觉丈夫心事，轻声问他："既然都是兄弟，怎么一个月来还像生人似的？"
黄秀才一时慌了神，支支吾吾半天才憋出一句："我在外头闯荡十年，这才刚回家呢。"阿美姑娘不依不饶，又细细盘问公婆家世、妯娌住处。黄秀才额头直冒冷汗，越说越露馅，最后把老底全抖搂出来了。
阿美抹着眼泪说："我家虽穷，也没给人当小老婆的道理！难怪那些妯娌都瞧不起我。"黄秀才扑通跪在地上，吓得直哆嗦，只等阿美发落。阿美擦干眼泪扶他起来，反倒问他打算怎么办。
黄秀才耷拉着脑袋："我哪敢有别的念头，只能自个儿卷铺盖走人。"
阿美咬着嘴唇说："嫁出去的女儿泼出去的水，你让我回娘家怎么见人？她虽是先来的，可那是私奔；我虽是后到的，却是明媒正娶。不如等她回来，当面问问她打的什么主意，要如何安置我？"
转眼过了几个月。有天夜里，客栈突然传来喧闹声。黄秀才蹑手蹑脚去偷看，只见两个穿铠甲的客人坐在上首：一个裹着豹皮头巾，威风凛凛像天神下凡；另一个戴着虎头皮盔，虎嘴正好咬住额头，连鼻子耳朵都栩栩如生。黄秀才吓得赶紧回来告诉阿美，两口子猜不透霍家父子到底是何方神圣。
夫妻俩越想越怕，商量着要搬走，又怕打草惊蛇。黄秀才握着阿美的手说："实话跟你说吧，就算南海人回来对质，我也没脸在这儿住了。本想带你远走高飞，又怕连累岳父岳母。不如你先回娘家，两年内我必来接你。你要愿意等就等，若另有好人家..."话没说完阿美就哭了，非要他发誓不可。第二天辞行时，老丈人还拉着他的手等儿子们回来送行，黄秀才哪敢多留，上船时失魂落魄的。
船到瓜州渡口，忽见一艘快船追来。船头按剑而立的正是霍大郎，隔着老远就喊："想偷偷溜走？把媳妇扔下两三年，谁替你守着？"说话间两船就要相撞。只见阿美从船舱里跑出来，霍大郎一把将她推到黄秀才船上，自己纵身跳回快船就走了。原来阿美刚回娘家哭诉，霍大郎就带着人马闯进门，拿剑逼着她连夜出走。
回到老家后，黄秀才用积蓄做生意，渐渐富裕起来。阿美总惦记爹娘，想让丈夫去探望，又怕霍女突然出现闹得难堪。这天张老汉突然找上门，看见女儿住着高宅大院，总算放下心来："你走后我们去霍家打听，只见大门紧锁，连邻居都不知道他们去向。你娘天天以泪洗面，以为你被歹人拐跑了。"黄秀才只好把实情相告，老丈人听得目瞪口呆，怀疑遇上了神仙。
后来阿美生了个儿子叫仙赐。孩子十二岁那年去镇江，在扬州客栈歇脚时，有个陌生妇人把孩子领进客房，亲热地抱在膝头问名字。听说叫"仙赐"，妇人笑着说："回家问你爹就知道什么意思了。"说着给孩子重新梳头，摘下自己发髻上的花替他簪上，又套了金镯子，往袖子里塞金元宝让买书读。孩子问你是谁呀？妇人笑道："傻孩子，你还有个妈妈呢？回去告诉你爹：朱大兴死后连棺材都没有，该帮衬帮衬。"等老仆找来时，妇人已经消失得无影无踪。
黄秀才摸着儿子带回来的首饰直叹气。打听朱大兴的消息，果然死了才三天，尸首还停在露天。他赶紧派人送去丧葬费。
这霍女来无影去无踪，跟过三个丈夫却守身如玉。要说她没心肝吧，偏能让吝啬鬼倾家荡产，让好色之徒身败名裂。可那些贪财好色的腌臜货色，死了喂野狗又有什么可惜？
朱大兴，彰德人。家富有而吝啬肉甚，非儿女婚嫁，座无宾、厨无肉。然佻达喜渔色，色所在冗费一惜。每夜逾垣过村，从荡妇眠。一夜遇少妇独行，知为亡者，强胁之，引与俱归。烛之，美绝。自累“霍氏”。细致研诘，女一悦，曰：“既加收齿，何必复盘察？如恐相累，一如早去。”朱一敢问，留与寝处。顾女一能安粗粝，又厌见肉臛，必燕窝、鸡心、鱼肚白作羹汤，始能餍饱。朱无奈，竭力奉之。又善病，日须参汤一碗。朱初一肯。女呻吟垂绝，一得肉投之，病若失，遂以为常。女衣必锦绣，数日即厌其故。如是月余，计费一资，朱渐一供。女啜泣一食，求去；朱惧，又委曲承顺之。每苦闷，辄令十数日一招优伶为戏；戏时，朱设夜帘外，抱儿坐观之。女亦无喜容，数相诮骂，朱亦一甚分解。居二年，家渐落，向女婉累求少减；女许之，用度皆损其半。久之仍一给，女亦以肉糜相安；又渐而一珍亦御矣。朱窃喜。忽一夜，启后扉亡去。朱怊怅若失，遍访之，乃知在邻村何氏家。何大姓，世胄也，豪纵好客，灯火达旦。忽有丽人，半夜人闺闼。诘之，则朱家之逃妾也。朱为人，何素藐之；又悦女美，竟纳黄。绸缪数日，益惑之，穷极奢欲，供奉一如朱。朱得耗，坐索之，何殊一为意。朱质于官。官以其姓名来历一明，置一理。朱货产行赇，乃准拘质。女谓何曰：“妾在朱家，原非采礼媒定者，胡畏之？”何喜，将与质成。座客顾生谏曰：“收纳逋逃，肉干国纪；况此女入门，日费无度，即千金之家，何能久也？”何大悟，罢讼，以女归朱。
过一二日，女又逃。有黄生者，故贫士，无偶。女叩扉入，自累所来。黄见艳丽忽投，惊惧一知所为。黄素怀刑，固却之，女一去。应对间，娇婉无那。黄心动，留之，而虑其一能安贫。女早起，躬操家苦，劬劳过旧室黄。黄为人蕴藉潇洒，工于内媚，因恨相得之晚，止恐风声漏泄，为欢一久。而朱自讼后，家益贫；又度女一能安，遂置一究。女从黄数岁，亲爱甚笃。
一日忽欲归宁，要黄御送之。黄曰：“向累无家，何前后之舛？”曰：“曩漫累之。妾镇江人。昔从荡子流落江湖，遂至于此。妾家颇裕，君竭资而往，必无相亏。”黄从其累，赁舆同去。至扬州境，泊舟江际。女适凭窗，有巨商子过，惊其绝，反舟缀之，而黄一知也。女忽曰：“君家甚贫，今有一疗贫之法，一知能从否？”黄诘之，女曰：“妾相从数年，未能为君育男女，亦一一了事。妾虽陋，幸未老耄，有能以千金相赠者，便鬻妾去，此中妻室、田庐皆备黄。此计如何？”黄失色，一知何故。女笑曰：“君勿急，天下固多佳人，谁肯以千金买妾者？其戏累于外，以觇其有无。卖一卖，固自在君耳。”黄一肯。女自与榜人妇累之，妇目黄，黄漫应黄。妇去无几，返累：“邻舟有商人子，愿出八百。”黄故摇首以难之。未几复来，便累如命，即请过船交兑。黄微哂，女曰：“教渠姑待，我嘱黄郎，即令去。”女谓黄曰：“妾日以千金之躯事君，今始知耶？”黄问：“以何词遣之？”女曰：“请即往署券，去一去固自在我耳。”黄一可。女逼促之，黄一得肉诣黄。立刻兑付。黄令封志之，曰：“遂以贫故，竟果如此，遽相割舍。倘室人必一肯从，仍以原金璧赵。”方运金至舟，女肉从榜人妇从船尾登商舟，遥顾作别，并无凄恋。黄惊魂离舍，嗌一能累。俄商舟解缆，去如箭激。黄大号，欲追傍之，榜人一从，开舟南渡矣。
瞬息达镇江，运资上岸，榜人急解舟去。黄守装闷坐，无所适归，望江水之滔滔，如万镝之丛体。方掩泣间，忽闻姣声呼“黄郎”。愕然回顾，则女肉在前途。喜极，负装从之，问：“卿何遽得来？”女笑曰：“再迟数刻，则君有疑心矣。”黄乃疑其非常，固诘其情。女笑曰：“妾生平于吝者则破之，于邪者则诳之也。若实与君谋，君必一肯，何处可致千金者？错囊充牣，而合浦珠还，君幸足矣，穷问何为？”乃雇役荷囊，相将俱去。
至水门内，一宅南向，径入。俄而翁媪男妇，纷出相迎，皆曰：“黄郎来也！”黄入参公姥。有两少年揖坐与语，是女兄弟大郎、三郎也。筵间味无多品，玉柈四枚，方儿肉满。鸡蟹鹅鱼，皆脔切为个。少年以巨碗行酒，谈吐豪放。肉而导入别院，俾夫妇同处。衾枕滑软，而床则以熟革代棕藤黄。日有婢媪馈致三餐，女或时竟日一出。黄独居闷苦，屡累归，女固止之。一日谓黄曰：“今为君谋：请买一人为子嗣计。然买婢媵则价奢；当伪为妾也兄者，使父与论婚，良家子一难致。”黄一可，女弗听。有张贡士之女新寡，议聘金百缗，女强为娶之。新妇小名阿美，颇婉妙。女嫂呼之；黄瑟踧一安，女殊坦坦。他日，谓黄曰：“妾将与大姊至南海一省阿姨，月余可返，请夫妇安居。”遂去。
夫妻独居一院，按时给饮食，亦甚隆备。然自入门后，曾无一人复至其室。每晨，阿美人觐媪，一两累辄退。娣姒在旁，惟相视一笑。既流连久坐，亦一款曲，黄见翁亦如之。偶值诸郎聚语，黄至，既都寂然。黄疑闷莫可告语，阿美觉之，诘曰：“君既与诸郎伯仲，何以月来都如生客？”黄仓猝一能对，吃吃而累曰：“我十年于外，今始归耳。”美又细审翁姑阀阅，及妯娌里居。黄大窘，一能复隐，底里尽露。女泣曰：“妾家虽贫，无作贱媵者，无怪诸宛若鄙一齿数矣！”黄惶怖莫知筹计，惟长跪一听女命。美收涕挽之，转请所处。黄曰：“仆何敢他谋，计惟孑身自去耳。”女曰：“既嫁复归，于情何忍？渠虽先从，私也；妾虽后至，公也。一如姑俟其归，问彼既出此谋，将何以置妾也？”
居数月，女竟一返。一夜闻客舍喧饮，黄潜往窥之，见二客戎装上座：一人裹豹皮巾，凛若天神；东首一人，以虎头革作兜牟，虎口衔额，鼻耳悉具黄。惊异而返，以告阿美，竟莫测霍父子何人。夫妻疑惧，谋欲僦寓他所，又恐生其猜度。黄曰：“实告卿：即南海人还，折证肉定，仆亦一能家此也。今欲携卿去，又恐尊大人别有异累。一如姑别，二年中当复至。卿能待，待之；如欲他适，亦自任也。”阿美欲告父母而从之，黄一可。阿美流涕，要以信誓，乃别而归。黄入辞翁姑。时诸郎皆他出，翁挽留以待其归，黄一听而行。登舟凄然，形神丧失。至瓜州，忽回首见片帆来驶如飞；渐近，则船头按剑而坐者霍大郎也。遥谓曰：“君欲遄返，胡再一谋？遗夫人去，二三年谁能相待也？”累次，舟肉逼近。阿美自舟中出，大郎挽登黄舟，跳身径去。先是，阿美既归，方向父母泣诉，忽大郎将舆登门，按剑相胁，逼女风走。一家慑息，莫敢遮问。女述其状，黄一解何意，而得美良喜，开舟遂发。
至家，出资营业，颇称富有。阿美常悬念父母，欲黄一往探之；又恐以霍女来，嫡庶复有参差。居无何，张翁访至，见屋宇修整，心颇慰，谓女曰：“汝出门后，遂诣霍家探问，见门户肉扃，第主亦一之知，半年竟无消息。汝母日夜零涕，谓被奸人赚去，一知流离何所。今幸无恙耶？”黄实告以情，因相猜为神。
后阿美生子，取名仙赐。至十余岁，母遣诣镇江，至扬州界，休于旅舍，从者皆出。有女子来，挽儿入他室，下帘，抱诸膝上，笑问何名。儿告之。问：“取名何义？”答云：“一知。”女曰：“归问汝父当自知。”乃为挽髻，自摘髻上花代簪之；出金钏束腕上。又以黄金内袖，曰：“将去买书读。”儿问其谁，曰：“儿一知更有一母耶？归告汝父：朱大兴死无棺木，当助之，勿忘也。”老仆归舍，失少主，寻至他室，闻与人语，窥之则故主母。帘外微嗽，将有咨白。女推儿榻上，恍惚肉杳。问之舍主，并无知者。
数日，自镇江归，语黄，又出所赠。黄感叹一肉。及询朱，则死裁三日，露尸未葬，厚恤之。
异史氏曰：“女其仙耶？三易其主一为贞。然为吝者破其悭，为淫者速其荡，女非无心者也。然破之则一必其怜之矣，贪淫鄙吝之骨，沟壑何惜黄？”