淮上有个读书人叫周天仪，五十来岁才得了个独子，取名克昌。这孩子打小就是老两口的眼珠子，捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了。
转眼克昌长到十三四岁，生得眉清目秀，活脱脱画里走出来的仙童。可这孩子偏偏不爱读书，三天两头从学堂溜出去，跟着街坊孩童满野地疯跑，常常日头西斜还不着家。周老爷倒也心宽，由着他撒欢。
那年腊月祭灶前后，克昌又跑出去玩耍，直到天黑透了还不见人影。老两口提着灯笼把街巷田埂寻了个遍，连根头发丝都没找着。周夫人哭得昏死过去好几回，周老爷也一夜之间白了半边头发。
约莫过了一年多，忽然有人拍打院门。开门一看，竟是克昌衣衫褴褛站在月光下，说被个游方道士拐去深山，幸好那道士出门云游，才偷跑回来。周老爷喜得直抹眼泪，哪还顾得上细问。
怪的是这孩子回来后突然开了窍，原先看见书本就头疼，如今教他念书竟一点就透。来年开春参加县试，轻轻松松考中了秀才。城里大户人家争着来提亲，克昌却总推三阻四。后来周老爷硬给他定了赵进士家的千金，新娘子过门后小两口说说笑笑倒也和美，只是夜夜分房而睡，从不行夫妻之礼。
又过一年秋闱放榜，克昌高中举人。周老爷正欣慰着，忽然想起自己年近古稀，还没抱上孙子。有日趁着吃茶，旁敲侧击提了句传宗接代的事。克昌低头摆弄茶盏，像没听见似的。周夫人实在憋不住，连着几日从早到晚唠叨。这天晌午，克昌突然摔了筷子站起来，脸色煞白："我早该走了，迟迟没走是念着养育之恩。但要我行人伦之事万万不能，今日便告辞，您二老等着顺心遂意的儿子回来吧！"周夫人扑上去拽他衣袖，只听"噗"地一声，地上只剩套空荡荡的衣冠，像蛇蜕下的皮。老两口这才恍然大悟——原来回来的不是真克昌，是借尸还魂的鬼书生啊！
谁知第二天一大早，门外马蹄声嘚嘚作响。家丁开门一看，吓得跌坐在地——又一个克昌风尘仆仆地回来了！这个克昌结结巴巴地说，当年是被拍花子的拐到商人家，那商人没儿子就收他当了继子。后来商人生了亲骨肉，才放他回家。周老爷试探着问他功课，果然又变回从前那个榆木疙瘩。这下真相大白：先前中举的是鬼书生，现在回来的才是真儿子。
有趣的是，这个真克昌进了洞房，新娘子熟门熟路地来挽他胳膊，他反倒羞得满脸通红，活像个刚成亲的毛头小子。来年荷花开放的时节，周家终于抱上了大胖孙子。
要说这世上的福气啊，还真得带点憨气才能接得住。你看那些七窍玲珑的，连鬼都嫌弃；反倒是呆头呆脑的，不用考试能中举，不用提亲得娇妻。要是再遇上点机缘巧合，那福分可不就像顺着藤蔓往上爬的葫芦，自己就结到眼前来了？
淮上贡生周天仪，年五旬，止一子，名克昌，爱昵之。至十三四岁，丰姿益秀；而性不喜读，辄逃塾从群儿戏，恒终日不返。周亦听之。一日既暮不归，始寻之，殊竟乌有。夫妻号啕，几不欲生。
年余昌忽自至，言：“为道士迷去，幸不见害。值其他出，得逃而归。”周喜极，亦不追问。及教以读，慧悟倍于曩畴。逾年文思大进，既入郡庠试，遂知名。世族争婚，昌颇不愿。赵进士女有姿，周强为娶之。既入门，夫妻调笑甚欢；而昌恒独宿，若无所私。逾年秋战而捷，周益慰。然年渐暮，日望抱孙，故尝隐讽昌，昌漠若不解。母不能忍，朝夕多絮语。昌变色出曰：“我久欲亡去，所不遽舍者，顾复之情耳。实不能探讨房帷以慰所望。请仍去，彼顺志者且复来矣。”媪追曳之，已踣，衣冠如蜕。大骇，疑昌已死，是必其鬼也。悲叹而已。
次日昌忽仆马而至，举家惶骇。近诘之，亦言：为恶人略卖于富商之家，商无子，子焉。得昌后，忽生一子。昌思家，遂送之归。问所学，则顽钝如昔。乃知此为昌；其入泮乡捷者鬼之假也。然窃喜其事未泄，即使袭孝廉之名。入房，妇甚狎熟；而昌腼然有怍色，似新婚者。甫周年，生子矣。异史氏曰：“古言庸福人，必鼻口眉目间具有少庸，而后福随之；其精光陆离者鬼所弃也。庸之所在，桂籍可以不入闱而通，佳丽可以不亲迎而致；而况少有凭借，益之以钻窥者乎！”