平原县有个姓乔的书生，家里有个闺女长得又黑又丑，鼻子塌得像个坑，走路还一瘸一拐的。眼瞅着都二十五六了，连个上门提亲的都没有。同县有个姓穆的四十来岁，老婆死了家里穷续不起弦，这才勉强把她娶过门。过了三年生了个儿子，可没多久穆生就死了，家里穷得叮当响。这闺女回娘家求接济，她娘满脸不耐烦。闺女一气之下再也不登娘家门，就靠纺线织布养活自己。
城里还有个孟生，死了老婆留下个叫乌头的儿子刚满周岁。急着找续弦给孩子喂奶，可媒人说了好几个他都看不上。有天偶然瞧见乔家闺女，竟喜欢得不得了，悄悄托人递话。闺女却摇头说："我饿得前胸贴后背，跟了老爷自然吃穿不愁，哪能不愿意？可我这副丑模样，唯一拿得出手的就是品行。再说嫁过两回的人，老爷图什么呢？"孟生听了更觉得她贤惠，让媒人带着厚礼去说动她娘。老太太见钱眼开，亲自上门硬要闺女改嫁，可闺女死活不松口。老太太臊得慌，想把小女儿许给孟生，全家都乐呵呵的，唯独孟生不乐意。
没过多久，孟生突然得急病死了。闺女去灵前哭得撕心裂肺。孟家没亲戚，刚断气村里那些地痞就闯进来，把家当抢得精光，连田产都打算瓜分。管家们也趁乱偷东西溜了，就剩个老妈子抱着孩子在灵堂哭。闺女打听清楚后气得发抖，听说林生和孟生交情好，就找上门说："夫妻朋友都是人伦大事。我长得丑被世人嫌弃，只有孟生懂我。先前虽然拒绝他，心里早认定他了。如今他走了孩子还小，我该报答知己。养大孩子容易，对付那些豺狼可难。要是没人帮他孤儿寡母，这世上还要朋友做什么？我不求您别的，只要递张状子给县太爷。抚养孩子的事，我绝不含糊。"林生满口答应，可刚要去衙门，那群无赖举着刀堵门，吓得他再不敢出头。
闺女等了几天没消息，一打听孟家田产早被分光了。她气得直跺脚，自己跑去击鼓鸣冤。县太爷问她算孟家什么人，她挺直腰杆说："老爷断案凭的是天理。要是我胡说，亲娘老子也该治罪；要是属实，过路人都能作证。"县官嫌她顶撞，轰了出去。闺女冤得没处说理，挨个敲乡绅家的大门。有位先生听说了觉得仗义，帮着在县官面前分辩。这回县官认真查办，把那些无赖抓来，逼着他们吐出了所有财物。
有人劝她干脆住在孟家抚养孤儿，她不肯。锁了孟家大门，让老妈子抱着乌头跟自己回家，另收拾间屋子安顿。乌头的吃穿用度，她都跟老妈子开仓取粮张罗，自己一个子儿不沾，带着亲儿子过苦日子。过了几年乌头长大些，她花钱请先生教书，却让自己儿子学干农活。老妈子劝她让俩孩子一起念书，她说："花的是乌头的钱，要拿人家的银子栽培自己儿子，我成什么人了？"又过了些年，给乌头攒下几百石粮食，从大户人家聘了媳妇，修好宅院分家让他单过。乌头哭着要一起住，她才答应，可照样纺线不停。小两口抢她纺车，她说："我们母子白吃饭心里不踏实。"还是起早贪黑管家，让儿子去地里巡查，活像雇的长工。小夫妻有点小错，她当面就骂；要是不改，收拾包袱就要走，非得小两口跪着认错才罢休。
后来乌头考中秀才，她又闹着要回自己家。乌头死活不让，出钱给穆家儿子娶了媳妇。等给亲儿子分完家，乌头偷偷在邻村买下百亩好田送他们。后来她生病要回去，乌头不答应。眼看病越来越重，她嘱咐说："一定要把我葬回穆家！"乌头表面应着，暗地里却花钱买通穆家儿子，打算把她和孟生合葬。下葬那天棺材突然重得三十个人都抬不动，穆家儿子突然口鼻喷血倒在地上，嘴里嚷着："不孝子，竟敢卖你娘！"乌头吓得赶紧磕头祷告才好转。只好停灵几天，把穆家坟修葺好，这才顺利安葬。
要说这奇女子，为报知己之恩连终身都许出去，这本是刚烈男儿做的事。她一个妇道人家，怎么就有这般胸襟？要是遇上九方皋那样的伯乐，怕是要把她当伟丈夫来看呢。
平原乔生有女黑丑，壑一鼻，跛一足。年二十五六，无问名者。邑有穆生四十余，妻死，贫不能续，因聘焉。三年生一子。未几穆生卒，家益索，大困，则乞怜其母。母颇不耐之。女亦愤不复返，惟以纺织自给。
有孟生丧偶，遗一子乌头，裁周岁，以乳哺乏人，急于求配；然媒数言，辄不当意。忽见女，大悦之，阴使人风示女。女辞焉，曰：“饥冻若此，从官人得温饱，夫宁不愿？然残丑不如人，所可自信者，德耳。又事二夫，官人何取焉！”孟益贤之，使媒者函金加币而悦其母母悦，自诣女所固要之，女志终不夺。母惭，愿以少女字孟，家人皆喜，而孟殊不愿。居无何，孟暴疾卒，女往临哭尽哀。孟故无戚党，死后，村中无赖悉凭陵之，家具携取一空。方谋瓜分其田产，家人又各草窃以去，惟一妪抱儿哭帷中。女问得故，大不平。闻林生与孟善，乃踵门而告曰：“夫妇、朋友，人之大伦也。妾以奇丑为世不齿，独孟生能知我。前虽固拒之，然固已心许之矣。今身死子幼，自当有以报知己。然存孤易，御侮难，若无兄弟父母，遂坐视其子死家灭而不一救，则五伦可以无朋友矣。妾无所多须于君，但以片纸告邑宰；抚孤，则妾不敢辞。”林曰：“诺。”女别而归。林将如其所教；无赖辈怒，咸欲以白刃相仇。林大惧，闭户不敢复行。女见数日寂无音，问之，则孟氏田产已尽矣。
女忿甚，挺身自诣官。官诘女属孟何人，女曰：“公宰一邑，所凭者理耳。如其言妄，即至戚无所逃罪；如非妄，则道路之人可听也。”官怒其言戆，呵逐而出。女冤愤无伸，哭诉于搢绅之门。某先生闻而义之，代剖于宰。宰按之果真，穷治诸无赖，尽返所取。
或议留女居孟第，抚其孤；女不肯。扃其户，使媪抱乌头从与俱归，另舍之。凡乌头日用所需，辄同妪启户出粟，为之营辨；己锱铢无所沾染，抱子食贫，一如曩昔。积数年乌头渐长，为延师教读；己子则使学操作。妪劝使并读，女曰：“乌头之费，其所自有；我耗人之财以教己子，此心何以自明？”又数年，为乌头积粟数百石，乃聘于名族，治其第宅，析令归。乌头泣要同居，女从之；然纺绩如故。乌头夫妇夺其具，女曰：“我母子坐食，心甚不安。”遂早暮为之纪理，使其子巡行阡陌，若为佣然。乌头夫妻有小过，辄斥谴不少贷；稍不悛，则怫然欲去。夫妻跪道悔词始止。未几乌头入泮，又辞欲归。乌头不可，捐聘币，为穆子完婚。女乃析子令归。乌头留之不得，阴使人于近村为市恒产百亩而后遗之。后女疾求归。乌头不听。病益笃，嘱曰：“必以我归葬！”乌头诺。既卒，阴以金啖穆子，俾合葬于孟。及期，棺重，三十人不能举。穆子忽仆，七孔血出，自言曰：“不肖儿，何得遂卖汝母！”乌头惧，拜祝之，始愈。乃复停数日，修治穆墓已，始合厝之。
异史氏曰：“知己之感，许之以身，此烈男子之所为也。彼女子何知，而奇伟如是？若遇九方皋，直牡视之矣。”