陈明允，字弼教，是燕地人。家里穷得很，跟着副将军贾绾当个文书先生。有一回船停在洞庭湖上，正巧有条猪婆龙浮出水面，贾绾一箭射中它的背。有条鱼咬着龙尾巴不松口，结果连鱼带龙都被逮住了。用铁链锁在桅杆底下，那龙奄奄一息，嘴巴一张一合的，像是在求救。明允看得心里发酸，求贾绾放了它。正好带着金疮药，就开玩笑似的给龙敷上伤口，放进水里。那龙沉浮了好一阵子，才消失不见。
过了一年多，明允北归，又经过洞庭湖。忽然遇上大风翻了船，幸好抓住个竹箱子，漂了一整夜，才被树枝挂住。刚爬上岸，就见水里漂来具尸体，一看竟是自己的书童。使劲拖上来，人已经没气了。明允又悲又闷，坐在岸边发呆。抬眼望去，只见小山青翠，细柳摇曳，路上半个行人都没有，连问路都找不到人。从天蒙蒙亮一直等到日上三竿，实在没辙。忽然书童手脚动了动，明允惊喜地摸他胸口，没过多久，书童哇地吐出好几斗水，居然醒过来了。两人把湿衣服摊在石头上晒，快晌午才干透。这会儿肚子饿得咕咕叫，实在受不了，赶忙翻山越岭想找村子。
刚爬到半山腰，忽听箭啸声。正疑惑呢，就见两个姑娘骑着骏马飞驰而来，跑得比撒豆子还快。都用红绸子扎着额头，发髻插着野鸡翎，穿着紧袖紫衣，腰间束绿锦带。一个拿着弹弓，一个架着猎鹰。翻过山梁，后面跟着几十个女骑手在树丛里打猎，个个貌美如仙，打扮一模一样。明允不敢上前。见有个男仆模样的人跑过来，赶忙拦住打听。
那仆役说："这是西湖主在首山打猎呢。"明允说了自己的遭遇，又说饿得慌。仆役解下干粮袋给他，叮嘱道："赶紧躲远些，冲撞了贵人要掉脑袋的！"明允吓得赶紧往山下跑。
密林深处隐约露出殿阁，还当是寺庙。走近一看，白粉墙围得严严实实，溪水横流，朱红大门半开着，有石桥相通。扒着门缝一瞧，亭台楼阁高耸入云，简直像皇家园林，又像是富贵人家的花园。壮着胆子进去，藤蔓横拦去路，花香扑面而来。绕过几道回廊，又是另一番天地：几十株垂杨柳轻拂红檐。山鸟一叫，花瓣纷纷扬扬；巷子里微风吹过，榆钱簌簌飘落。这景致让人心旷神怡，简直不像人间。穿过小亭子，看见一架秋千高耸入云，绳索静静垂着，半个人影都没有。明允猜是到了小姐闺阁附近，心里发怵不敢再走。忽然听见门口马蹄声，夹杂着女子说笑。他和书童赶紧躲进花丛。
不一会儿笑声近了，听见一个姑娘说："今儿个打猎运气不好，没逮着几只鸟。"另一个接话："要不是公主射下只大雁，咱们可要白跑一趟了。"只见一群穿红着绿的丫鬟，簇拥着个少女到亭子里坐下。那少女一身短打猎装，约莫十四五岁，头发乌黑得像云雾，腰细得仿佛能被风吹断，什么琼花玉蕊都比不上她的美貌。丫鬟们端茶的端茶，熏香的熏香，锦绣衣裳晃得人眼花。坐了一会儿，少女起身下台阶。
有个丫鬟问："公主骑马累了，还能荡秋千不？"公主笑着点头。立刻有人蹲下当梯子，有人挽胳膊，有人提裙摆，七手八脚把她扶上秋千。公主舒展雪白的手腕，踩着尖头绣鞋，轻盈得像燕子似的，一下子荡到云霄里去了。
等扶下来时，众人齐夸："公主真是仙女下凡啊！"嬉笑着离开了。
明允偷看了好久，心驰神往。等人走光了，他溜到秋千架下发呆。忽然发现篱笆边有条红手帕，知道是姑娘们落下的，赶紧揣进袖子。
登上亭子看见桌上有笔墨，就在手帕上题诗："雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里恐相妒，莫信凌波上九天。"写完还摇头晃脑念了两遍。回头找路时，发现大门已经锁死了。正着急呢，把楼台亭阁转了个遍。忽然冒出个丫鬟，吃惊地问："你怎么进来的？"
明允作揖道："迷路的人，求姑娘救命。"丫鬟问："捡到红手帕没有？"
明允说："有是有，不过被我弄脏了。"说着掏出来。
丫鬟大惊："你死定了！这是公主常用的帕子，乱涂乱画成这样，可怎么交代？"明允吓得脸都白了，连连求饶。
丫鬟跺脚："偷看宫里人已经是死罪。本来念你是个读书人，想私下放你一马，现在你自己作孽，我也没法子了！"慌慌张张拿着帕子跑了。明允浑身发抖，恨不得长出翅膀飞走，只能伸长脖子等死。
过了好久，丫鬟回来小声说："你有活路啦！公主把手帕看了三四遍，居然笑了，说不定会放你走。老实等着，别爬墙钻洞的，再惹事可真没救了。"眼看太阳西斜，明允心里七上八下，饿得前胸贴后背。忽然那丫鬟提着灯笼来了，后面小丫头端着食盒，给他送饭。明允急着打听消息，丫鬟说："我刚找机会说：'园子里有个秀才，能饶就饶了吧，不然要饿死了。'公主想了想说：'大半夜让他去哪儿？'这才让送饭来。看来不是坏事。"明允一宿没合眼，天刚亮，丫鬟又来送饭。
明允求她帮忙说情，丫鬟摇头："公主没说要杀，也没说要放，我们做下人的哪敢多嘴？"
太阳偏西时，那丫鬟气喘吁吁跑来："坏事了！有人把这事捅到王妃那儿，王妃摔了手帕大骂'哪来的狂徒'，大祸临头了！"明允面如土色，扑通跪下求救。忽然外面人声嘈杂，丫鬟赶紧躲开。
几个拿绳子的婆子凶神恶煞冲进来，有个丫鬟盯着明允看了半天，突然拦住其他人："等等，这不是陈公子吗？"转身就跑。
不一会儿回来传话："王妃请陈公子过去。"明允战战兢兢跟着，穿过几十道门，来到一座宫殿，挂着碧玉帘子银钩子。美貌侍女掀开帘子通报："陈生到。"上座是个华服美人，衣裳亮得晃眼。
明允趴在地上磕头："我这孤魂野鬼，求娘娘饶命。"
王妃连忙扶他起来："要不是恩公，哪有我的今天？丫头们不懂事，冒犯了贵客，该当何罪！"立刻摆酒席，用雕花金杯敬酒。
明允一头雾水，王妃说："救命之恩一直没机会报答。小女蒙你题诗留情，这是天定的缘分，今晚就让她来伺候。"明允如在梦中，整个人飘飘忽忽的。
天黑时，丫鬟来报："公主梳妆好了。"领着他进洞房。忽然笙箫齐鸣，台阶上铺满花毯，从大门到厕所处处点着灯笼。几十个美婢扶着公主出来交拜，满屋子都是麝香气。进了罗帐，两人越看越喜欢。
明允说："我这流浪汉，从没想过能有这福分。弄脏了手帕没被杀头就谢天谢地了，哪敢指望娶亲？"
公主笑道："我母亲是洞庭湖君的妃子，扬江王的女儿。去年回娘家，在湖上被你救下，还敷了金疮药。全家感恩戴德，一直记在心上。郎君别嫌我们是异类。我跟龙君学了长生术，愿与郎君共享。"明允这才明白遇上神仙了，问："那丫鬟怎么认识我？"
公主说："当年洞庭湖上叼着龙尾巴的小鱼就是她呀。"明允又问："既然不杀我，怎么拖到现在才放？"
那女子掩嘴一笑，眼里闪着温柔的光："实在是爱慕公子的才华，只是我身不由己。整夜辗转反侧，这些心事旁人都不知道呢。"
陈明允长叹一声，握住她的手："姑娘啊，你就是我的知音鲍叔牙。这些日子送饭的是谁？"
"是阿念，也是我的心腹丫鬟。"女子说着，眼角眉梢都是笑意。
明允追问道："我该如何报答你们的恩情？"
女子轻轻摇头："来日方长，往后慢慢报答也不迟。"忽然想起什么似的问道："大王现在何处？"
"跟着关圣帝君征讨蚩尤去了，还没回来呢。"女子说着，替他整了整衣襟。
就这么住了几日，明允想起家中音讯全无，心里像压着块大石头。先写了封平安信托人带回去。谁知家里早听说洞庭湖翻船的事，妻子都披麻戴孝一年多了。仆人回去报信，家里人才知道他没死，可又担心他漂泊在外回不来。
半年后，明允突然衣锦还乡，穿着华贵的貂裘，骑着高头大马，口袋里装满了珠宝。从此富可敌国，歌舞宴饮的排场，连世家大族都比不上。七八年间连得五个儿子，天天设宴待客，家里的楼阁美食，都是世间少有的奢华。有人问起他的奇遇，他也毫不避讳。
有个从小玩到大的朋友梁子俊，在南方做官十多年。回来路过洞庭湖时，看见一艘雕花红窗的画舫，笙歌袅袅，在烟波中缓缓漂荡。忽然有个美人推开窗户眺望。梁子俊定睛一看，船舱里有个年轻男子光着头跷着腿，身边两个妙龄少女正给他揉肩捶背。梁子俊以为是哪家王孙公子，可随从却不多。再仔细一看，竟是陈明允！
梁子俊扶着栏杆大喊，明允听见便停下船，站在船头招呼他过去。只见满桌残羹剩酒，酒香还没散尽。明允立刻叫人撤了席面。转眼间三五个美貌丫鬟端上新酒好茶，山珍海味摆了一桌，都是梁子俊见都没见过的。
梁子俊瞪大眼睛："十年不见，你怎么富贵成这样了？"
明允哈哈大笑："老兄这是瞧不起穷书生不能发迹吗？"梁子俊指着窗外问："刚才跟你喝酒的是谁？"
"拙荆罢了。"明允轻描淡写地说。梁子俊更惊讶了："带着家眷这是要去哪儿？""往西边去。"明允答得含糊。梁子俊还想追问，明允已经拍手叫人唱曲助兴。话音刚落，鼓乐齐鸣震耳欲聋，再也听不清说话声了。
梁子俊看着满屋子美人，借着酒劲嚷道："明允兄，能不能让我也开开眼界啊？"明允笑道："梁兄喝多了！不过倒是有个丫鬟还算标致，送给你当见面礼吧。"说着叫侍女捧出一颗明珠："绿珠那样的美人也不难找，这珠子权表心意。"突然起身告辞："还有些琐事要办，改日再聚。"说完就把梁子俊送回船上，自己扬帆而去。
梁子俊回到家就去拜访明允，却见他正在家里宴客，更加疑惑。拉着明允问："昨天在洞庭湖，你怎么回来得这么快？"
明允一脸茫然："什么洞庭湖？"梁子俊把所见所闻说了一遍，满座宾客都惊得说不出话。
明允笑着摇头："梁兄看花眼了吧？我哪有分身术啊！"大家都觉得蹊跷，可谁也说不清怎么回事。后来明允活到八十一岁寿终正寝。入殓时抬棺的人觉得棺材轻得出奇，打开一看，里面空空如也。
要说这世上的奇事啊，竹箱不沉水，红巾留诗句，都是鬼神显灵。可一个人能同时在两处安享荣华富贵，这就说不通了。古时候有人想要娇妻美妾、儿孙满堂，还要长生不老，结果只得到一半。难道神仙里也有像郭子仪、石崇那样的人物吗？
陈生弼教，字明允，燕人也。家贫，从副将军贾绾作记室。泊舟洞庭。适猪婆龙浮水面，贾射之中背。有鱼衔龙尾不去，并获之。锁置桅间，奄存气息，而龙吻张翕，似求援拯。生恻然心动，请于贾而释之。携有金创药，戏敷患处，纵之水中，浮沉逾刻而没。
后年余，生北归，复经洞庭，大风覆舟。幸扳一竹簏，漂泊终夜，絓木而止。援岸方升，有浮尸继至，则其僮仆。力引出之，已就毙矣。惨怛无聊，坐对憩息。但见小山耸翠，细柳摇青，行人绝少，无可问途。自迟明以至辰后，怅怅靡之。忽僮仆肢体微动，喜而扪之，无何，呕水数斗，豁然顿苏。相与曝衣石上，近午始燥可着。而枵肠辘辘，饥不可堪。于是越山疾行，冀有村落。才至半山，闻鸣镝声。方疑听间，有二女郎乘骏马来，骋如撒菽。各以红绡抹额，髻插雉尾，着小袖紫衣，腰束绿锦；一挟弹，一臂青鞲。度过岭头，则数十骑猎于榛莽，并皆姝丽，装束若一。生不敢前。有男子步驰，似是驭卒，因就问之。答曰：“此西湖主猎首山也。”生述所来，且告之馁。驭卒解裹粮授之，嘱云：“宜即远避，犯驾当死！”生惧，疾趋下山。
茂林中隐有殿阁，谓是兰若。近临之，粉垣围沓，溪水横流，朱门半启，石桥通焉。攀扉一望，则台榭环云，拟于上苑，又疑是贵家园亭。逡巡而入，横藤碍路，香花扑人。过数折曲栏，又是别一院宇，垂杨数十株，高拂朱檐。山鸟一鸣，则花片乱飞；深巷微风，则榆钱自落。怡目快心，殆非人世。穿过小亭，有秋千一架，上与云齐，而罥索沉沉，杳无人迹。因疑地近闺阁，羅怯未敢深入。俄闻马腾于门，似有女子笑语。生与僮潜伏丛花中。未几，笑声渐近，闻一女子曰：“今日猎兴不佳，获禽绝少。”又一女曰：“非是公主射得雁落，几空劳仆马也。”无何，红妆数辈，拥一女郎至亭上坐。秃袖戎装，年可十四五。发多敛雾，腰细惊风，玉蕊琼英，未足方喻。诸女子献茗熏香，灿如堆锦。移时，女起，历阶而下。一女曰：“公主鞍马劳顿，尚能秋千否？”公主笑诺。遂有驾肩者，捉臂者，褰裙者，挽扶而上。公主舒皓腕，蹑利屣，轻如飞燕，蹴入云霄。已而扶下，群曰：“公主真仙人也！嘻笑而去。
生睨良久，神志飞扬。迨人声既寂，出诣秋千下，徘徊凝想。见篱下有红巾，知为群美所遗，喜纳袖中。登其亭，见案上设有文具，遂题巾曰：“雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里恐相妒，莫信凌波上九天。”题已，吟诵而出。复寻故径，则重门扃锢矣。踟蹰无计，返而楼阁亭台，涉历几尽。一女掩入，惊问：“何得来此？”生揖之曰：“失路之人，幸能垂救。”女问：“拾得红巾否？”生曰：“有之。然已玷染，如何？”因出之。女大惊曰：“汝死无所矣！此公主所常御，涂鸦若此，何能为地？”生失色，哀求脱免。女曰：“窃窥宫仪，罪已不赦。念汝儒冠，欲以私意相全，今孽乃自作，将何为计！”遂皇皇持巾去。生心悸肌栗，恨无翅翎，惟延颈俟死。迂久，女复来，潜贺曰：“子有生望矣！公主看巾三四遍，冁然无怒容，或当放君去。宜姑耐守，勿得攀树钻垣，发觉不宥矣。”日已投暮，凶祥不能自必，而饿焰中烧，忧煎欲死。无何，女子挑灯至，一婢提壶榼，出酒食饷生。生急问消息，女云：“适我乘间言：‘园中秀才，可恕则放之；不然，饿且死。’公主沉思云：‘深夜教渠何之？’遂命馈君食。此非恶耗也。”生徊徨终夜，危不自安。辰刻向尽，女子又饷之。生哀求缓颊，女曰：“公主不言杀，亦不言放，我辈下人，何敢屑屑渎告？”
既而斜日西转，眺望方殷，女子坌息急奔而入，曰：“殆矣！多言者泄其事于王妃，妃展巾抵地，大骂狂伧，祸不远矣！”生大惊，面如灰土，长跽请教。忽闻人语纷拿，女摇手避去。数人持索，汹汹入户，内一婢熟视曰：“将谓何人，陈郎耶？”遂止持索者，曰：“且勿且勿，待白王妃来。”返身急去。少间来，曰：“王妃请陈郎入。”生战惕从之。经数十门户，至一宫殿，碧箔银钩。即有美姬揭帘，唱：“陈生至。”上一丽者，袍服炫冶。生伏地稽首曰：“万里孤臣，幸恕生命。”妃急起拽之，曰：“我非君子，无以有今日。婢辈无知，致迕佳客，罪何可赎！”即设筵，酌以镂杯。生茫然不解其故，妃曰：“再造之恩，恨无所报。息女蒙题巾之爱，当是天缘，今夕即遣奉侍。”生意出非望，神惝恍而无着。
日方暮，一婢前曰：“公主已严妆讫。”遂引生就帐。忽而笙管嗷嘈，阶上悉践花罽，门堂藩溷，处处皆笼烛。数十妖姬，扶公主交拜。麝兰之气，充溢殿庭。既而相将入帏，两相倾爱。生曰：“羁旅之臣，生平不省拜侍。点污芳巾，得免斧鑕，幸矣，反赐姻好，实非所望。”公主曰：“妾母，湖君妃子，乃扬江王女。旧岁归宁，偶游湖上，为流矢所中。蒙君脱免，又赐刀圭之药，一门戴佩，常不去心。郎勿以非类见疑。妾从龙君得长生诀，愿与郎共之。”生乃悟为神人，因问：“婢子何以相识？”曰：“尔日洞庭舟上，曾有小鱼衔尾，即此婢也。”又问：“既不见诛，何迟迟不赐纵脱？”笑曰：“实怜君才，但不得自主。颠倒终夜，他人不及知也。”生叹曰：“卿，我鲍叔也。馈食者谁？”曰：“阿念，亦妾腹心。”生曰：“何以报德？”笑曰：“侍君有日，徐图塞责未晚耳。”问：“大王何在？”曰：“从关圣征蚩尤未归。”
居数日，生虑家中无耗，悬念綦切，乃先以平安书遣仆归。家中闻洞庭舟覆，妻子缞绖已年余矣。仆归，始知不死，而音闻梗塞，终恐漂泊难返。又半载，生忽至，裘马甚都，囊中宝玉充盈。由此富有巨万，声色豪奢，世家所不能及。七八年间，生子五人。日日宴集宾客，宫室饮馔之奉，穷极丰盛。或问所遇，言之无少讳。
有童稚之交梁子俊者，宦游南服十余年。归过洞庭，见一画舫：雕槛朱窗，笙歌幽细，缓荡烟波。时有美人推窗凭跳。梁目注舫中，见一少年丈夫，科头叠股其上，旁有二八姝丽，挼莎交摩。念必楚襄贵官，而驺从殊少。凝眸审谛，则陈明允也。不觉凭栏酣呼，生闻罢棹，出临鷁首，邀梁过舟。见残肴满案，酒雾犹浓。生立命撤去。顷之，美婢三五，进酒烹茗，山海珍错，目所未睹。梁惊曰：“十年不见，何富贵一至于此！”笑曰：“君小觑穷措大不能发迹耶？”问：“适共饮何人？”曰：“山荆耳。”梁又异之。问：“携家何往？”答：“将西渡。”梁欲再诘，生遽命歌以侑酒。一言甫毕，旱雷聒耳，肉竹嘈杂，不复可闻言笑。梁见佳丽满前，乘醉大言曰：“明允公，能令我真个销魂否？”生笑云：“足下醉矣！然有一美妾之资，可赠故人。”遂命侍儿进明珠一颗，曰：“绿珠不难购，明我非吝惜。”乃趣别曰：“小事忙迫，不及与故人久聚。”送梁归舟，开缆径去。
梁归，探诸其家，则生方与客饮，益疑。因问：“昨在洞庭，何归之速？”答曰：“无之。”梁乃追述所见，一座尽骇。生笑曰：“君误矣，仆岂有分身术耶？”众异之，而究莫解其故。后八十一岁而终。迨殡，讶其棺轻，开视，则空棺耳。异史氏曰：“竹簏不沉，红巾题句，此其中具有鬼神，要之皆恻隐之一念所通也。迨宫室妻妾，一身而两享其奉，则又不可解矣。昔有愿娇妻美妾、贵子贤孙，而兼长生不老者，仅得其半耳。岂仙人中亦有汾阳、季伦耶？”