话说那舜帝端坐在金殿之上，文武百官分列两旁，朝拜完毕。只见那金碧辉煌的殿宇高耸入云，仙人掌上的玉芙蓉在晨光中熠熠生辉。正是太平盛世，天子临朝的好日子，五色祥云托着六龙御辇，好不气派！
舜帝召来大禹，语重心长地说道："如今天下疆土，方圆八千余里，南至交趾，西抵昆仑，东达岛夷，北接戎狄。四海之内虽已归附，朕却还有一桩心事。这洪水肆虐，先帝曾命你父亲鲧去治理，可惜功败垂成。朕日夜思量，要寻一位能臣治理水患，救黎民于水火。朕观你德才兼备，可担此重任。不知你可愿不辞辛劳，为天下苍生解此倒悬？"
大禹听罢，热泪盈眶，伏地叩首道："臣父辜负先帝重托，理应受罚。每思及此，臣都忍不住泪流满面。臣虽不才，蒙陛下信任，岂敢推辞？定当竭尽全力，以报陛下知遇之恩，绝不敢贪图安逸！"舜帝闻言大喜："有爱卿出马，朕就放心了。"当即设宴款待，亲自赐下御酒三杯，金花三朵，在笙箫鼓乐声中送大禹出朝。
百官一直送到十里长亭才依依惜别。大禹一路行来，只见洪水滔天，想起父亲鲧治水不成反遭诛戮，不禁忧心如焚。第二天升帐议事，他先命人备齐祭品，虔诚祷告："我大禹本是一介草民，蒙君王委以重任，治理洪水，拯救万民。今日备下祭品，祈求诸天神明庇佑。我大禹发誓不敢懈怠，若有半点私心，甘受天谴！"
祭毕散福，大禹辗转难眠。三更时分，忽见一位身着绛色绣袍的神人，手持书册而来，自称玄夷使者："上天感念你一心为民，特命我来传授治水之法。江河淮汉等天下水系，皆可按此册治理。黄帝所著《水经》藏在宛委山中，你先治北方，再治南方，可去取来。"说罢消失不见。大禹惊醒，发现手中真有一册，就着灯火一看，全是赤色篆文。
次日升帐，大禹命人备好锄锹，传令道："先从帝都开始，划分九州疆界，用准绳丈量，以免错乱。再疏通九大水系，测量九大名山。陆路乘车，水路乘船，泥泞处用橇，登山时穿带铁锥的钉鞋。"治江北诸水还算顺利，唯独淮水最难对付。
一日勘察淮水，忽见一怪物形如巨木，长十余丈，通体漆黑，发出刺耳怪声，用身子撞击河岸，所到之处堤岸崩塌。当地老人说这叫"支期巫"，阴天就出来兴风作浪。大禹调集数千弓箭手埋伏，等怪物再现身时万箭齐发，终将其射杀。
不料开工掘渠时，水中又冒出一只八头八足的怪兽，踏水如飞。箭矢根本伤不了它。大禹仰天长叹："莫非天要亡我？百姓难道永世要与鱼鳖为伴吗？"当夜又梦到玄夷使者，告知此兽名叫天吴，需用铁门铁柱镇压。大禹依言铸造，沉入水中，千军呐喊，金鼓齐鸣。只见阴云密布，风浪滔天，片刻后云开雾散，水势平缓，十日功成。
转战岷山时，面对悬崖绝壁，工人束手无策。大禹坚持道："岷山千里唯此一径，今日辛苦，换来永逸。"当夜神明托梦，赐予九牛黄龙相助。次日开工，山崩地裂，七百余里三峡一气贯通，至今西陵峡壁上还留着当年治水的痕迹，百姓都尊称他为"神禹"。
大禹又南下宛委山取来《水经》，治理云梦洞庭等南方水系。东疏三江时，三次经过家门都不入。妻子涂山氏抱着四岁的儿子启在门口张望，孩子哇哇大哭，大禹硬起心肠，头也不回。整整十三年，他走遍天下，终于平定水患。百姓箪食壶浆相迎，大禹教他们辨别土质，耕种五谷。从此天下太平，大禹这才回朝复命。
舜命禹治水救民
却说舜帝登殿，两班文武朝贺拜舞毕，怎见得：
金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。
太平天子朝元日，五色云车驾六龙。
帝召禹谓之曰：“今天下地上，方八千余里，至于荒服，南抚交趾，西抵昆仑，东长岛夷，北发戎狄，四海之内，今虽咸载，朕颇无忧。但今洪水为灾，先帝曾命卿父治之，无功而受罪极。朕每欲得一人治之，以救苍生，为万民莫大之功，惜未得其人。朕观卿之才德，可堪此重大之任。欲卿不惮勤劳，以救万民于水火之中，未卜卿意慨然否？”禹闻帝之言，流泪叩首曰：“臣父有负先帝，自当受罪臣。每思至此，未尝不三叹流涕。臣本不才，蒙君委任，敢不奉命！愿舍身王事，以报陛下知遇之恩，焉敢偷生自安！”帝闻禹之奏，大悦曰：“朕得卿此行，洪水无虑矣。”命设宴待禹，亲赐御酒三杯，金花三朵，笙萧鼓乐送出朝门。
禹谢恩领旨而行，百官皆饯于十里之外。一路见洪水滔天，禹伤父鲧功不成而受诛，乃劳身焦思。次日升帐，传令买办祭物，虔诚祷告曰：
禹本一匹夫，蒙君委任，疏通洪水，以救万民。今备祭物，祷尔上千神祇怜祐。臣禹决不敢偷生怠事，负君之德，伤民之财。如有不专，神天降罚。
禹祭毕，散了祭物。一夜展转不能寐。至三更时，梦一神身披绛绣，手握一册，自称玄夷使者，谓禹曰：“上帝嘉君一意为民，故使某至此，授汝以治水之经。江、河、淮、汉、伊、洛、瀍、濉、汝、济、泗、渎、泾、渭，凡属地方之水，皆遵此册以治之。黄帝有《水经》，藏在宛委山绍兴。北方之治已成，然后治南方。汝可登宛委，而取此书。”言讫而去。禹醒来，觉有册在手，取火视之，皆赤文篆字。
次早升帐，分付左右，各备锄锹使用。传令曰：“帝都起先开九州青徐荆扬兖豫冀雍梁，用绳牵准，以为规矩，不致错乱。次通九州水道弱汉江河淮泗济洛汭，度九山会稽衡嵩岳岱沂华霍恒。陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋以铁锥置屐下，上山不跌。”禹治江北诸水，皆不十分费力，只有淮水治之甚难。
一日，往淮水边相度地势，见一水怪形如大木，长十余丈，身如黑漆，其声戛戛然，浮于岸旁，以身触岸，岸皆为之崩。禹召本地父老询之，老人曰：“此名支期巫也，当天阴则浮沉出没，涨怪浪高数丈，坏人家屋舍。”禹遂令兵数千，皆执强弓硬弩，俟其出现，登高射之。次日其怪果浮水而出，兵皆登山射之，箭密如雨，支期巫死于水中。禹见水怪已除，传令三军动工掘堑。只见水流澎湃，逾岸数丈。三军漫散而逃。见一兽行踏水面，往来如飞，耳目俱无，八首八足。禹询诸父老，皆不知何名。亦令兵射之，无一箭着肉。禹叹曰：“天乎是使我不得成功，盖愆斯民长从鱼鳖侣矣！”抱闷不已。
是夜复梦玄夷使者谓之曰：“此天吴也，不食不死，千岁乃毙。吾为汝召庚辛之神以治之。但须佐之以铁门四扇，各长八尺，阔四尺，厚一尺。铁柱十六根，长一丈，各重八百斤。铸成沉之水底，令千兵齐呼曰，‘雕其骨，刻其脂，戕锣戕锣，委渚为夷。’仍鸣金擂鼓，以助庚辛之威，波恬浪息乃止。”言罢而去。禹记其言，令军人如法铸成铁门铁柱，沉之水中，金鼓呐喊之声，闻百余里。只见阴云四布，怪风波浪拍击不绝。须臾云开浪息，禹令止金鼓，分拨疏通，旬日告成。
禹大喜，至岷山，疏凿江流。至白帝城，见其悬崖削壁，水门狭隘。令军人用火燔之，不开。工人曰：“不可为也。”禹曰：“岷山周回千里，惟此一道，若不安流，其害更有甚于淮河之水者。今暂劳，乃得永逸。汝等勿得阻难。”是夜梦神赐以九牛黄龙导水。次日兴工，岸崩如雷，上起西陵峡，中巫峡，下归峡止，三峡共七百余里，顷刻疏通。至今西陵峡壁岓，犹有影不灭。故人皆称神禹焉。一带江流底平。禹遂南登宛委山，取黄帝《水经》看过。然后南疏云梦、洞庭、潇湘、沅沣、长酉、资、溆、渐九江也，既治，遂东疏彭蠡、震泽、松江、娄江、东江三江。
当其东疏三江之时，三过涂山氏之门而不入。涂山氏自夫高后，生子四岁，名曰启。闻夫治水过其家，抱启出视，启呱呱而泣。禹皆不顾，弗以妻子挠乱其心，帷相度治水为急务也。在外一十三年，所在皆欢声载道，箪食壶浆以迎。禹呼百姓告之曰：“今洪水已平，粒食可兴，须辨土色以为耕艺，汝等自此安心矣。百姓感谢。禹遂回朝复命。