话说尧帝在位时，手下有四位诸侯，一个叫浑沌氏，一个叫穷奇氏，一个叫梼杌氏，一个叫饕餮氏。这四个家伙啊，个个都是不开窍的主儿，整天就知道贪财好利，胡吃海喝。尧帝那时候就管他们叫"四凶"，早想撤了他们的职，可那会儿朝中事务太多，一直没顾上。
等到舜帝继位，派使者去劝诫他们改过自新，这四个家伙倒好，全当耳旁风。舜帝这下可恼了，一道圣旨把他们全发配到边疆当平民去了。四凶见新天子威严，哪敢耽搁，灰溜溜地就上路了。这消息传开，可把另外三个诸侯给吓坏了。
这三个诸侯是谁呢？一个叫共工，一个叫欢兜，一个叫政鲧，都是三苗之地的首领。他们听说四凶被贬为平民，生怕下一个轮到自己，赶紧偷偷联络，到处张贴告示，造谣说舜帝要灭掉各国，搜刮民脂民膏。这三个人在苗地率先造反，约定谁也不听朝廷号令。
消息传到京城，舜帝正在上朝，大臣们纷纷启奏："三苗造反，请陛下派兵征讨。"舜帝沉吟片刻，召来大禹说："爱卿啊，你带三万兵马去讨伐三苗，让伯益给你当副手。记住，到了那儿先跟他们讲道理，实在说不通再用兵。"大禹和伯益领了旨意，喝了御赐的三杯壮行酒，辞别舜帝就出发了。
这边三苗的探子早把消息传了回去。三个首领凑在一块儿商量："当年九黎族造反，被朝廷杀得一个不剩。这回咱们就坚守城池，既不迎战也不投降，看他们能拿咱们怎么办！"
大禹带着大军浩浩荡荡开到苗地，安营扎寨。伯益在路上就跟大禹说："德行能感动上天，再远的地方都能到达。谦虚使人进步，骄傲招来祸患。当年舜帝在历山耕种，对天哭诉父母之事，后来对待父亲瞍叟依然恭敬，连瞍叟都被感动了。真诚能感动神灵，何况这些苗人呢？"大禹深施一礼："您说得对，到了那儿我一定先以理服人。"
没过多久，大军到了苗地边境。探马来报，说三苗紧闭城门，严阵以待。大禹下令按兵不动，第二天单人匹马来到城下，高声喊道："请三位首领上城说话！"
三苗首领登上城楼，拱手问道："高密侯带兵前来，有何指教？"大禹在马上还礼："先帝驾崩后，因为儿子不贤，天下人都知道舜帝孝顺仁德，才推举他继位。如今舜帝广开言路，设立诽谤之木听取民意，求贤若渴，天下百姓谁不感恩？你们三位本该归顺朝廷，施行仁政，为何反倒抗拒王命，贪财好利，惹得圣上派我来问罪？我不忍心动武，你们还是速速认罪归顺为好。"
三苗首领冷笑道："高密侯这话说的，我们久闻您通晓天理，怎么今天说出这等糊涂话！"大禹反问："我哪里糊涂了？"三苗说："天下贤明之人不少，像舜这样的也多得是，为何不从诸侯中选一个当帝王，偏要选个平民？"大禹正色道："这是论德行不论出身，有仁德的人就能当君主，平民又怎么了？"
三苗又质问："舜要真有仁德，为什么一登基就把四位先帝的后裔流放四千里外？如今又无故兴兵要灭我们的国家，这算什么仁德？"大禹沉声问："那你们到底想怎样？"三苗得意地说："我们没罪，既不出战也不投降。城里粮食够吃好几年，你们就在城外守着吧，看能拿我们怎么样！"
大禹叹了口气："我真不忍心动武。这样吧，我回去替你们求情，给你们个改过自新的机会如何？"三苗连忙道谢："要是您能美言几句，我们永世不忘大恩。"大禹便收兵回朝，一路上严令士兵不得扰民，连锣鼓都不许敲。
第二天上朝，舜帝问起征讨三苗的事。大禹奏道："臣去劝诫，三苗执迷不悟。不过臣想，他们不过是些鼠窃狗盗之徒，陛下广施仁德，天下归心，料想三苗迟早会臣服。"舜帝于是不再追究，但还是把三苗流放到三危山去了。这就是"窜三苗于三危"的来历。
后人有记载说，这三苗就是现在的苗蛮。他们住的地方方圆千里，种麦子、谷子、豆子当粮食，养着牛羊马狗，就是没有猪。说话倒是官话，请客吃饭时先问客人想吃什么，要吃牛就宰牛，要吃羊就杀羊。他们把肉用钩子吊在火炉上，主客自己割生肉烤着吃。喝酒也是把酒坛放火边，用竹管插进去吸着喝。住的都是茅草屋，穿的是兽皮，只有首领才能穿绸缎——这些绸缎还是苗兵抢劫来的。
苗地分为七个镇子，每个镇子有个王，他们同姓通婚。这地方连着湖广、广西、云南、贵州四个省，苗兵经常出来抢掠，抓到汉人就让他们割草放牛。要是生病了就直接杀掉，或者扔进山沟里。他们最恨汉人，从舜帝到汉朝经常造反。后来马援带兵征讨，几乎把他们灭族，在洞口立了铜柱记功。谁知天不灭苗，当时还有三男四女逃进深山，等马援退兵后又出来繁衍，如今又有几十万人了。
舜帝命禹征三苗
却说尧帝朝，有四诸侯。一浑沌氏，二穷奇氏，三梼杌氏，四饕餮氏，皆不开通其行，俱好奇贪财嗜食。尧时谓之四凶，每欲削其职，值多事未能。舜帝即位，命使晓谕，皆不听从。帝大怒，遂逐之四裔之地为民。四凶见帝明德威严，不敢迁延，只得前去。正是打草惊蛇。时有三苗者，亦三诸侯。一名共工，二名欢兜，三名政鲧。此三侯，亦贪名好利之徒。一闻帝削去四凶之职，流窜为民，恐罪及己。三人暗通文书，出下榜文，谣言帝欲灭各国，剥民之财，煽惑苗民。三侯于苗地，先行谋逆，各会定不遵帝训。
消息传入京都。帝一日升殿，群臣奏曰：“今三苗侯反逆，乞主上遣将征伐。”帝闻奏，召禹曰：“三苗作反，卿可领兵三万讨之，仍命益佐卿。但至其处，以理先谕之，如其不然，方可制兵。”禹、益顿首领命，各赐御酒三杯，辞帝而行。群臣朝散。早有细作飞报三苗，言帝命禹、益领兵三万征进。三苗闻报，议曰：“前朝九黎背反，被其绝灭。今我三人，只不出战，亦不受召，其奈我何！”
却说禹、益领大兵而行，益谓禹曰：“惟德动天，无远弗届。谦受益，满招损。帝初耕历山，号泣昊天于父母，祗载见瞽叟，瞽叟亦允若。至诚感神，矧兹有苗。”禹拜昌言曰：“余俟至彼，递以道谕之。”不数旬，兵至苗地，安下营寨。探马报知三苗，三苗即传令紧守城池，不许出战。禹闻知，亦传令按兵勿动。次日，单马至边关城下，高叫曰：“请三苗侯临城，某有话说。”三苗侯正在城上听见，忙出拱手曰：“高密侯领兵至此，有何见谕？”禹马上答礼曰：“先帝弃世，为子不贤，天下咸知舜帝孝道，才德兼全，举之承位。今帝恭已无为，立诽谤之木，广开视听，求贤自伐，天下之人，谁不感戴。汝苗氏三侯，理应归顺，以朝正朔，而行仁义政，为朝廷出力。今何不尊王化，荒淫好货，致怒圣君，命某来问罪。某不忍加兵困城，汝等速遵王命，入朝请罪。若执迷不省，休得后悔。”三苗氏笑曰：“高密侯是何言也，我等久仰汝知天命，达道理，今出此言，何若愚夫！”禹曰：“某言何愚？苗曰：“我等闻天下贤明不少，似舜亦广，何不于众诸侯中举一人以王天下，而举一匹夫。”禹曰：“此论德不论位，有仁德者，便可为主，何为匹夫！”三苗又曰：“舜既仁德，何一承天位，即逐四帝之裔，去四千里之外，其仁何在？今又妄自兴兵，欲灭我等之国，其德何存？”禹曰：“今汝等立意何如？”三苗曰：“我等无罪，亦不敢抗命出战，亦不敢奉召命。汝若必欲我等奉命，城中粮足，可支数年，只守边关，任汝督兵，焉奈我何！”禹曰：“某甚不忍言军旅事，某代汝等回奏，容其改过自新何如？”三苗谢曰：“若得明公片言鼎力，我等世不敢忘大德。”禹即回寨，同益班师还朝。一路秋毫无犯，不许鸣金击奏，至帝都，犒赏三军，散归各营。
次日帝早朝，文武山呼礼毕，传表官奏禹、益征苗回朝，帝命宣入。禹、益见帝，拜伏阶下。帝问曰：“卿往征三苗，胜负若何？”禹奏曰：“臣往晓谕，三苗不省，违逆王命。臣思乃鼠窃狗盗之辈，我主诞敷文德，天下万民归服，臣料三苗格矣。”帝遂罢征三苗之事，亦窜之于三危之山。故曰窜三苗于三危。不知后事如何，下回便见。
附纪：三苗今之苗蛮是也。其地方周回千里，内种麦粟豆而食，有酒，有牛羊犬马，但无猪。其言语皆正音官话，若请客，先问客食何物，若食牛则宰牛，食羊则杀羊，以钩吊肉于中，放一火炉，主客各自割生肉于火上，炙熟食之，酒亦用埕放火边，欲饮酒，主客各自手执一竹管入埕中吸饮之。其屋宇只用茅草苫盖，无砖瓦。衣皆牛羊犬马等皮为之，无布帛缎等件。为王者方衣缎布帛之服。苗地无有绌布，但苗兵不时出劫杀人，创其货物进与王者，故王者有其服矣。内苗蛮分作七处，为七镇，每镇有一王，同姓为婚。其地通四省，乃湖广广西云南贵州。常不时出掳，民遭其害。或掳得人去，着其刈草看牛马等。人有病即杀之，或生丢于坑涧。最恨我南朝人，呼南朝人为汉人。自舜至汉苗兵常作乱。马援领兵征之，绝其种，遍搜四方无一人矣。马援与行军司马曰：再候七日，总有搜不尽者亦饿死矣。种类若绝，可无后患。司马曰：纵有几十人亦不能为害，停兵在此无益。促之班师。马援只得从之，令铸一铜柱立于洞口以记其功，遂传令回兵。岂知天容奸盗，更有四男子三女人逃于山僻地，一闻马援兵退，俱出作一处，寻果实等食，皆得不死，生育至今，又有数十万人矣。