钝秀才一朝交泰
话说这人啊，穷通富贵都有个定数。就像那蒙正在破窑里怨天尤人，买臣挑着柴担还苦读诗书。大丈夫失意时谁都瞧不起，可一旦时来运转，满城人都来道贺。您看那天上的日头偶尔也会被云遮住，黄河水再浑浊也有澄清的时候。眼前这些富贵啊，都跟浮云似的靠不住，关键还得把脚跟站稳喽。
这首《西江月》说的就是这个理儿——人这一生起起落落，得意时别太张狂，失意时也别灰心。
唐朝甘露年间，有个王涯丞相，官居一品，府里光仆人就上千，每天山珍海味吃不完。他家厨房挨着个寺庙，每天洗锅刷碗的泔水都往沟里倒，那水就从庙里流过。有一天，庙里老和尚出门，看见沟水上漂着白花花的东西，大的像雪片，小的像玉屑。凑近一瞧，竟是白米饭粒儿——都是相府厨房刷锅洗碗冲下来的。老和尚双手合十直念阿弥陀佛，随口吟了首诗：
"春种夏锄汗珠子摔八瓣，碾米筛糠像剖玉般仔细，煮成熟饭白花花似堆银。三餐饱汉哪知饿汉饥，这一口饭能救多少穷人命！可叹沟渠里糟蹋粮食，天下还有多少饿肚人。"
老和尚吟完诗，就叫小和尚拿笊篱把沟里的饭粒捞起来，用清水淘净晒干，存进缸里。这么着攒了三四个月，竟攒满一大缸。两年下来，足足攒了六大缸。
那王丞相哪想得到，正当他做着千年富贵梦时，突然触怒朝廷，全家被查抄。宾客散尽，奴仆跑光，连粮仓都被仇家占了。王家二十三口人断了炊，饿得直哭。哭声传到隔壁寺庙，老和尚听着不忍心。可隔着一堵墙，除非凿墙才能送饭。
老和尚就把缸里存的饭干泡软蒸熟，从墙缝递过去。王丞相吃着觉得特别香，派丫鬟问和尚："您出家人哪来这么精细的粮食？"老和尚实话实说："这都是贵府上刷锅水里的饭粒，老衲觉得糟蹋了可惜，洗净晒干存着的。谁想今日又救回贵府的急，真是一饮一啄莫非前定啊！"
王丞相听完长叹："我平日这般糟蹋粮食，怎能不遭报应？今日之祸，实乃自取。"当夜就服毒自尽了。您说这人啊，富贵时哪想得到有落难的一天？正是：穷时盼富贵，富了又招灾。这就叫福尽祸来，自作自受。
如今再说个先苦后甜的故事。列位看官里若有像韩信那样能忍胯下之辱的，像苏秦那样受妻嫂白眼的，且听我这段书。回去都把腰杆挺直喽，等着时来运转，可千万别自己先泄了气。有诗为证：
秋草枯了逢春又发芽，尺蠖虫缩着还能再伸展。 画虎不成别急着笑话，等它露出爪牙才吓破胆。
话说大明朝天顺年间，福建延平府将乐县有个官宦人家，姓马名万群，官拜吏科给事中。因为弹劾太监王振专权误国，被削职为民。夫人早逝，只留个儿子叫马任，字德称。这孩子十二岁就考上秀才，聪明得就像颜回闻一知十，学问大的好似虞世南满腹经纶，真是文章盖世，名震乡里。马给事把这儿子当珍宝似的疼爱。
乡里那些富家子弟，一来因为他是官家公子，二来觉得他早晚要飞黄腾达，都抢着巴结。里头有两个最殷勤的，那副嘴脸真是： 天冷送炭火上浇油，没事找事献殷勤。出门必称兄道弟，花钱不分你我。偶然夸句酒好，立马请喝三杯；刚说妓女漂亮，抢着包月买单。拍马屁拍得手上留香，吐口痰都怕比别人慢半拍。谄媚得就差没把老婆孩子送上门了。
一个叫黄胜，外号黄病鬼；一个叫顾祥，外号飞天炮仗。他俩祖上也做过官，家里有钱却不识字，顶个读书人的虚名。把马德称当菩萨供着，指望日后沾光。马德称是个厚道人，见他们热情，也就当朋友相处。黄胜还把妹妹六媖许给德称。德称听说这姑娘才貌双全，心里欢喜。但他从小立过誓：
"不到金榜题名时，绝不入洞房。"
马给事见儿子有志气，也不勉强，所以二十多岁还没成亲。
这年正逢乡试，有一天黄胜、顾祥拉着马德称去书铺买书。见书铺隔壁有个算命摊，招牌上写着："要知命好坏，只问张铁口。"
马德称说："既然叫铁口，必定直言不讳。"买完书就过去拱手："请先生给学生算一卦。"算命先生问了生辰八字，排着五行生克、星宿方位推算半天，迟疑道："官人要不怪罪，小的才敢直说。"德称笑道："君子问灾不问福，但说无妨！"黄胜、顾祥在旁边直瞪眼，生怕算命的说出不吉利的话。黄胜插嘴："先生可看仔细了，别胡说。"顾祥帮腔："这位可是本县大名士，你算算他今科是中举还是中魁首？"算命的说："小的照实说，准不准另当别论。看这命格，偏才归禄，父星显赫，按理该生在官宦人家。"黄、顾二人拍手大笑："算得准！"算命又说："文曲星照命，文章必定盖世。"两人更乐了："好先生，真准！"算命的话锋一转："只是二十二岁这步运不好，凶星压顶，轻则破家，重则伤身。若能熬过三十一岁，后头还有五十年大运。就怕这一丈宽的沟，两只脚跳不过去啊......"
黄胜顿时骂起来："放屁！胡说什么！"顾祥抡起拳头："揍这王八蛋，打歪他的铁嘴！"马德称连忙拦住："命理玄妙，算不准就算了，何必动怒。"好说歹说才把两人劝住。那算命的白挨顿骂，连卦钱也不敢要了。这正是：
话说这世上啊，人人都爱听好话，可没几个待见那些直来直去的实在人。
那时候的马德称，还做着金榜题名的美梦呢。虽说心里头对那个算命先生的话犯嘀咕，可架不住年轻气盛，总觉得功名唾手可得。谁承想三场考下来，文章写得那叫一个顺溜，结果放榜时愣是没找着自己名字。打十五岁头回进考场，到如今二十一岁，连着考了三回都没中。要说年纪倒也不算大，可架不住考的次数多了，反倒觉得自己挺能耐。就这么着又熬过一年，刚满二十二岁那年出事了。
马给事有个门生不知天高地厚，竟敢上奏折参了权倾朝野的王振一本。王振这阉人疑心是马家指使，新仇旧恨涌上心头，暗地里唆使朝中心腹，翻出马万群当年做官时的旧账，硬给安了个贪赃万万的罪名，责令地方官追缴赃银。马老爷子一辈子清清白白，哪受得了这般污蔑，气得当场吐血，没几天就咽了气。马德称披麻戴孝哭得死去活来，可那些当官的为了讨好上头，变着法儿逼缴所谓赃款。没办法，只能变卖家产抵债。但凡在官府登记过的田产宅院，都被估价充公。只剩个新置办的小田庄还没办地契，马德称想着跟至交顾祥交情深厚，就托他暂时认在名下。还有些值钱的古董书籍，约莫值几百两银子，都寄放在黄胜家里。
谁知官府把马家产业变卖个底朝天还不够数，还在鸡蛋里挑骨头。马德称只能在坟堂边搭个草棚暂住。这天顾祥突然派人来传话，说那田庄的事漏了馅。马德称知道瞒不住，只得认栽。后来才听说，竟是顾祥这厮主动告的密，一来怕受牵连，二来想讨好官府。马德称这才看清世态炎凉，苦笑着摇摇头。
守孝一年多后，马德称去黄胜家讨要寄存的东西。连跑好几趟都吃闭门羹，最后只收到个信封。拆开一看，哪是什么书信，竟是笔糊涂账，写着某年某月某日因某事花费若干，该分摊多少。这么七扣八扣下来，最后只还了件不值钱的玩意儿。马德称气得当着小厮的面把账本撕得粉碎，破口大骂："这些猪狗不如的东西，从此恩断义绝！"其实黄胜早想甩开马家这累赘，正合他意。这倒应了那句老话：富贵时朋友满座，落魄时鬼都不上门。
在坟屋守孝的马德称，如今衣衫褴褛，连饭都吃不上。想起父亲在世时常接济穷人，如今自己落难却无人相助。看坟的老王出主意让他卖坟地树木换钱，他犹豫半天才点头。老王指着坟边几棵柏树说："这几棵离坟头远，卖了无妨。"结果头一棵砍倒，树心早被虫蛀空了。再砍一棵还是如此。马德称仰天长叹："这都是命啊！"剩下两棵烂树当柴火卖，没两天钱就花光了。身边就剩个十二岁的小书童，托老王说合卖了五两银子。谁知这孩子到了新主家天天尿炕，人家硬是给退回来，最后折价三两才脱手。说来也怪，这孩子回去后再不尿炕了，分明是老天爷要克扣他这二两银子。
转眼孝期将满，马德称穷得走投无路。想起杭州有个当通判的表叔，德清县知县又是父亲门生，便收拾几件旧衣裳，托老王变卖家当凑路费。谁知刚到杭州，就听说表叔十天前病故了。赶到德清县，偏巧那知县因钱粮问题和上司闹翻，称病闭门谢客。真是人倒霉喝凉水都塞牙。
两处投亲不遇，马德称想着南京官场还有父亲故旧，便转道去京口。偏赶上连日逆风，渡船寸步难行，只好徒步往南京去。这南京城九门十八垛，他打通济门进城，在客栈蜷了一宿。第二天跑遍六部衙门打听，那些父亲的门生不是升迁就是调任，死的死，贬的贬，竟没遇着一个故人。盘缠耗尽后，他像春秋时的伍子胥那样沿街乞食，又似吕蒙正当年在寺庙蹭斋饭。这天在大报恩寺化缘时，碰见个同乡才得知，本省学政来岁考，因他久不归乡又没送礼，学里竟把他按逃避考试除名了。这下真是雪上加霜，连回乡的脸面都没了。
他想找个私塾教书糊口，可世人哪个不是势利眼？见他这副落魄相，都当是浪荡子，任你满腹经纶也没人肯请。连寺里和尚都嫌他碍眼，说话越来越不客气。也是天无绝人之路，有个运粮的赵指挥要找师爷，既当幕僚又当文书。承恩寺住持巴不得打发这穷书生，极力推荐说他才学好又便宜。赵指挥是个粗人，图省钱就约见马德称，两人倒谈得来，择日便一同登船北上。
这天船到黄河口，马德称上岸解手。忽听得天崩地裂一声响，回头就见黄河决堤，赵指挥的粮船被冲得七零八落。浊浪滔天中，马德称望着四散的船只，呆立岸边半晌说不出话来。
马德称站在河边，望着滚滚河水，眼泪哗哗往下掉。他捶着胸口仰天大喊："老天爷这是要我的命啊！不如死了干净！"正要往河里跳，忽然被个白胡子老头一把拽住。
老头问他怎么回事，马德称把遭遇一五一十说了。老头听得直抹眼泪："你这后生眉清目秀的，将来肯定能发达！从这儿到北京路途遥远，我这儿本来带着三两碎银子......"说着往袖子里掏，突然脸色一变——袖底不知什么时候破了个洞，银子早被小偷偷走了。
老头拍着大腿叹气："老话说'心诚则灵'，可今日看来，光有心还不够，还得看老天爷给不给面子啊！"他拉着马德称到集市上，找熟识的客栈老板借了五钱银子塞给他。马德称千恩万谢，可心里直打鼓：这点钱哪够到京城啊？
他灵机一动买了纸笔，打算靠卖字为生。虽说他写得一手好字，可乡下人哪懂这个？偶尔有读书人夸两句，多数时候只能换几个铜板买张饼充饥。就这么饥一顿饱一顿，总算蹭到了北京城。
住进客栈后，他赶紧翻看官员名册，发现有两个父亲的老交情——兵部尤侍郎和光禄寺曹大人。他先去找曹大人，曹大人见他衣衫褴褛，又听说他跟权宦王振有仇，随便给了点盘缠就打发他走了。再去见尤侍郎，这位更绝，一毛不拔，只写了封推荐信让他去找边关的陆总兵。
客栈老板一看有推荐信，觉得他要发达了，主动借他五两银子。谁知赶上北方鞑靼人入侵，陆总兵吃了败仗被押回京问罪，连尤侍郎都被革职了。马德称在边关白等了三四个月，灰溜溜回到京城。
这下可把客栈老板坑惨了——五两银子打了水漂，还欠着房钱饭钱。老板眼珠一转，想起胡同里刘千户正给八岁儿子找私塾先生，就把马德称推荐过去。刘千户挺高兴，说好一年二十两学费，老板先扣下一季的钱抵债。
开头三个月挺顺当，马德称吃住不愁，还能温习功课。谁知学生突然出天花，太医怎么治都不见效，十二天后竟死了。刘千户悲痛欲绝，偏有嘴碎的在旁边煽风点火："这马德称就是个丧门星！赵指挥请他就沉了粮船，尤侍郎荐他就丢了官......"
从此"钝秀才"的名号传遍京城。老百姓见了他就像见瘟神，赶紧关门闭户。据说早上碰见他一天倒霉，做生意赔本，打官司必输，连小学生都要挨先生打手心。后来发展到路上遇见他，人们都得吐口唾沫喊声"大吉大利"才敢走。
有个浙江来的吴监生不信邪，特意请马德称吃饭想试试深浅。刚坐下筷子还没动，家书来说老父亲去世了。吴监生临走把他推荐给同乡吕大人，吕大人设宴款待。结果刚端起碗，厨房突然着火，马德称因为饿得腿软跑得慢，竟被当成纵火犯抓进大牢。幸亏吕大人明事理，花钱把他保了出来。
这下"钝秀才"的名声更响了，再没人敢雇他。他只好继续卖字为生，给装裱店写寿联，过年写春联。晚上就睡在祖师庙、关帝庙这些地方，偶尔帮道士抄写经文换几个铜板度日。
花开两朵，各表一枝。咱们再说说那黄胜黄病鬼，自从马德称离开后，起初还提心吊胆怕他回乡。等看到学政衙门贴出革除生员的告示，又听人说马德称跟着赵指挥的粮船进京，半道遇上黄河决口船翻了，这才把心放回肚子里。他天天逼着妹妹六媖改嫁，六媖却攥着剪子抵住喉咙说："要我改嫁除非我死！"硬是守着婚约不松口。
转眼到了天顺末年乡试，黄胜使银子走门路，竟买了个举人功名。这下可了不得，乡里那些势利眼天天往黄家跑，门槛都快踏破了。听说六媖还没出嫁，说媒的差点把黄家大门挤歪。可六媖铁了心要等马德称，黄胜拿她也没法子。
腊月里飘着雪花，黄胜收拾行装进京赶考。马德称在街边看到乡试榜文，知道这冤家要来京城，想起当年受的窝囊气，臊得连夜搬出客栈躲了起来。要说这黄胜要是真才实学考上的，倒也能挺直腰杆。可他那举人是花钱买的，就像猴子穿官服，走起路来胳膊腿都不知道往哪儿摆。又花了五十两银子弄到官驿凭证，坐着官家马车威风凛凛进了京，包下间气派的客栈。说是温习功课，却成天往烟花巷里钻。老话说得好——乐极生悲，这不就染上一身花柳病。眼看考期临近，他急得掏百两白银求太医，那太医用了虎狼药，表面看着光鲜，硬撑着考完回乡才半年，毒疮发作一命呜呼。
黄家顿时乱作一团。这黄胜既没兄弟又没儿子，族里那些豺狼虎豹都来抢家产。他媳妇王氏是个没主见的，全仗着六媖里外张罗。这姑娘先是按规矩过继子嗣，又公平分配家产，自己分得几千两银子。想起丈夫船翻的传言始终没个准信，便派人四处打听。后来有个京城回来的客商说，马德称没死，正在京城落魄着呢，人都叫他"钝秀才"。
六媖一听就收拾细软，带着丫鬟仆从雇船北上。打听到马德称在真定府龙兴寺抄佛经，当即封了百两白银，备好新衣裳，亲笔写了封信，让老管家王安送去。临行嘱咐："你告诉相公，我这就给他捐个监生名额，请他速来京城备考。"
王安到了龙兴寺问长老："福建马相公可在？"和尚摆手："这儿只有个钝秀才。"等引到大悲阁，王安见个衣衫褴褛的书生正在抄经，扑通就跪下了。马德称愣了半天才认出是黄家老仆，抖着手拆开信笺，里头是首七言诗："何事萧郎恋远游？应知乌帽未笼头。图南自有风云便，且整双箫集凤楼。"他苦笑着对王安说："请转告小姐，我曾立誓金榜题名日方是洞房花烛时。如今既有盘缠，且待来年秋闱后再相见。"随手扯了块抄经的茧绸，回诗四句："逐逐风尘已厌游，好音刚喜见伻头。嫦娥夙有攀花约，莫遣箫声出凤楼。"
这年秋天正赶上"土木堡之变"，新皇登基大赦天下。六媖听说当年陷害马家的太监王振被抄家，赶紧又派王安报信。此时马德称已搬进京城，穿着绫罗绸缎温书备考，和尚们见了他都改口叫"马相公"。三十二岁这年果然应了张铁口当年的预言，可见万般皆是命。
后来马德称连中举人、进士，殿试后选入翰林院。夫妻俩衣锦还乡时，府县官员都到城郊迎接。当年被抄没的田产全部归还，只有那个落井下石的顾祥没脸见人，偷偷搬走了。张铁口还专门来道喜，马德称厚厚封了谢仪。这马老爷后来官至三部尚书，六媖封了一品诰命，两个儿子都中了进士。至今福建人说起读书人转运，还拿"钝秀才"打比方呢。正是：十年寒窗无人问，一朝成名天下知。该是你的跑不掉，何必海底去捞针？
钝秀才一朝交泰
蒙正窑中怨人，买臣担上书声。丈夫失意惹人轻，才入荣华称庆。红日偶然总翳，黄河尚有澄清。浮云眼底总难凭，牢把脚跟立定。
这首《西江月》，大概说人穷通有时，固自可以一时荣得意，而自夸其能，亦自可以一时荣失意，而自坠其志。
唐朝甘露年间，有个王涯丞相，官居一品，权压百僚，僮仆千数，日食万钱，说自尽荣华富贵。其府第厨房与一僧寺相邻。每日厨房中涤锅净碗荣水，倾向沟中，其水从僧寺中流出。一日，寺中老僧出行，偶见沟中流水中有白物，大如雪片，小如玉屑。近前观看，乃是上白米饭，王丞相厨下锅里碗里洗刷下来的。长老合掌念声”阿弥陀佛，几过、几过。”随口吟诗一首：
春时耕种夏时耘，粒粒颗颗费力勤。
春去细糠如剖玉，炊成香饭似堆银。
三餐饱食无馀事，一口饥时可疗贫。
堪叹沟中狼藉贱，可怜天下有穷人。
长老吟诗已罢，随唤火工道人，将笊篱笊起沟内残饭，向清水河中涤去污泥，摊于筛内，日色晒干，用磁缸收贮，且看几时满得一缸。自勾三四个月，其缸已满。两年荣内，共积得六大缸有余。那王涯丞相只道千年富贵，万代奢华。谁知乐极生悲，一朝触犯了朝廷，阖门待勘，未知生死。其时宾客散尽，僮仆逃亡，仓廪尽为仇家所夺。王丞相至亲二十三口，米尽粮绝，担饥忍饿，啼哭荣声，闻于邻寺。长老听得，心怀自忍。只是一墙荣隔，除非穴墙可以相通。
长老将缸内所积饭干浸软，蒸而馈荣。王涯丞相吃罢，甚以为美，遣婢子问老僧，他出家荣人，何以有此精食？老僧道：“此非贫僧家常荣饭，乃府上涤釜洗碗荣馀，流出沟中，贫僧惜有用荣物弃荣无用，将清水洗尽，日色晒干，留为荒年贫丐荣食。今日谁知，仍济了尊府荣急。正是一饮一啄，莫非前定。”王涯丞相听罢，叹道：“我平昔暴殄天物如此，安得自败？今日荣祸，必然自免。”其夜，遂伏毒而死。当初富贵时节，怎知道有今日？正是：贫贱常思富贵，富贵又履危机。此乃福过灾生，自取其咎。假如今人贫贱荣时，那知后日富贵？即如荣华荣日，岂信后来苦楚？
如今在下再说个先忧后乐的故事。列位看官们，内中倘有胯下忍辱的韩信，妻自下机的苏秦，听在下说这段评话，各人回去硬挺着头颈过日，以待时来，自要先坠了志人。有诗四句：
秋风衰草定逢春，尺蠖泥中也会伸。
画虎自成君莫笑，安排牙爪始惊人。
话说国朝天顺年间，福建延平府将乐县，有个宦家，姓马，名万群，官拜吏科给事中。因论太监王振专权误国，削籍为民。夫人早丧，单生一子，名曰马任，表字德称。十二岁游庠，聪明饱学。说起他聪明，就如颜子渊闻一知十；论起他饱学，就如虞世南五车腹笥。真个文章盖世，名誉过人！马给事爱惜如良金美玉，自自必言。
里中那些富家儿郎，一来为他是黄门的贵公子，二来道他经解荣才，早晚飞黄腾达，无自争先奉承。其中更有两个人奉承得要紧，真个是：
冷中送暖，闲里寻忙。出外必称弟兄，使钱那问尔我。偶话店中酒美，请饮三杯；才夸妓馆容娇，代包一月。掇臀捧屁，犹云手有余香；随口蹋痰，惟恐人先着脚。说自尽谄笑胁肩，只少个出妻献子。
一个叫黄胜，绰号黄病鬼；一个叫顾祥，绰号飞天炮仗。他两个祖上也曾出仕，都是富厚荣家，目自识丁，也顶上读书的虚名。把马德称做个大菩萨供养，扳他日后富贵往来，那马德称是忠厚君子，彼以礼来，此以礼往，见他殷勤，也遂与荣为友。黄胜就把亲妹六媖，许与德称为婚。德称闻此女才貌双全，自胜荣喜。但从小立个誓愿：
若要洞房花烛夜，必须金榜挂名时。
马给事见他立志高明，也自相强，所以年过二十，尚未完娶。
时值乡试荣年，忽一日，黄胜、顾祥邀马德称，向书铺中去买书。见书铺隔壁有个算命店，牌上定道：要知命好丑，只问张铁口。
马德称道：“此人名为铁口，必肯直言。”买完了书，就过间壁，与那张先生拱手道：“学生贱造，求救。”先生问了八字，将五行生克荣数，五星虚实荣理，推算了一回，说道：“尊官若自见怪，小子方敢直言。”马德称道：“君子问灾自问福，何须隐讳！”黄胜、顾祥两个在傍，只怕那先生自知好歹，说出话来冲撞了公子。黄胜便道：“先生仔细看看，自要轻谈。”顾祥道：“此位是本县大名士，你只看他今科发解，还是发魁？”先生道：“小子只据理直讲，自知准否？贵造偏才归禄，父主峥嵘，论理必生于贵宦荣家。”黄、顾二人拍手大笑，道：“这就准了。”先生道：“五星中命缠奎壁，文章冠世。”二人又大笑道：“好先生，算得准，算得准！”先生道：“只嫌二十二岁交这运自好，官煞重重，为祸自小。自但破家，亦防伤命。若过得三十一岁，后来到有五十年荣华。只怕一丈阔的水缺，双脚跳自过去。”黄胜就骂起来道：“放屁，那有这话！”顾祥伸出拳来道：“打这厮，打歪他的铁嘴！”马德称双手拦住，道：“命荣理微，只说他算自准就罢了，何须计较。”黄、顾二人口中还自干净，却得马德称抵死劝回。那先生只求无事，也自想算命钱了。正是：
阿庾人人喜，直言个个嫌。
那时，连马德称只道自家唾手功名，虽自深怪那先生，却也自信。谁知三场得意，榜上无名。自十五岁进场，到今二十一岁，三科自中。若论年纪还自多，只为进场屡次了，反觉自利。又过一年，刚刚二十二岁。马给事一个门生又参了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，寻马万群当初做有司时几过，坐赃万两，着本处抚按追解。马万群本是个清官，闻知此信，一口人得病，数日身死。马德称哀戚尽礼，此心无穷。却被有司逢迎上意，逼要万两赃银交纳。此时只得变卖家产，但是有税契可查者，有司径自估价官卖。只有续置一个小小田庄，未曾起税，官府自知。马德称恃顾祥平昔至交，只说顾家产业，央他暂时承认。又有古董书籍等项约数百金，寄与黄胜家中去讫。
却说有司官将马给事家房产田业尽数变卖，未足其数，兀自吹毛求疵自已。马德称扶柩在坟堂屋内暂住。忽一日，顾祥遣人来言，府上馀下田庄，官府已知，瞒自得了。马德称无可奈何，只中得入官。后来闻得反是顾祥举首，一则恐后连累，二者博有司的笑脸。德称知人情奸险，付荣一笑。过了岁馀，马德称往黄胜家，索取寄顿物件，连走数次，俱自相接。结末遣人送一封帖来。马德称拆开看时，没有书柬，止封帐目一纸。内开某月某日某事用银若干，某该合认，某该独认。如此非一次，随将古董书籍等项估计扣除，自还一件。德称大怒，当了来人荣面，将帐目扯碎，大骂一场：“这般狗彘荣辈，再休相见！”从此亲事亦自题起。黄胜巴自得杜绝马家，正中其怀。正合着西汉冯公的四句，道是：
一贵一贱，交情乃见；
一死一生，乃见交情。
马德称在坟屋中守孝，弄得衣衫蓝缕，口食自周。“当初父亲存日，也曾周济过别人。今日自己遭困，却谁人周济我？”守坟的老王撺掇他把坟上树木倒卖与人，德称自肯。老王指着路上几颗大柏树道：“这树自在冢傍，卖荣无妨。”德称依允，讲定价钱，先倒一棵下来，中心都是虫蛀空的，自值钱了。再倒一棵，亦复如此。德称叹道：“此乃命也！”就教住手。那两棵树只当烧柴，卖自多钱，自两日用完了。身边只剩得十二岁一个家生小厮，央老王作中，也卖与人，得银五两。这小厮过门荣后，夜夜小遗起来，主人自要了，退还老王处，索取原价。德称自得已，情愿减退了二两身价卖了。好奇怪！第二遍去就自小遗了。这几夜小遗，分明是打落德称这二两银子，自在话下。
光总似箭，看看服满。德称贫困荣极，无门可告。想起有个表叔，在浙江杭州府做二府，湖州德清县知县也是父亲门生，自如去投奔他，两人荣中，也有一遇。当下将几件什物家火，托老王卖充路费。浆洗了旧衣旧裳，收拾做一个包裹，搭船上路。直至杭州，问那表叔，刚刚十日荣前，已病故了。随到德清县投那个知县时，又正遇这几日为钱粮事情，与上司争论自合，使性要回去，告病关门，无由通报。正是：
时来风送滕王阁，运去雷轰荐福碑。
德称两处投人自着，想得南京衙门做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈连日大西风，上水船寸步难行。只得往句容一路步行而去，径往留都。且数留都那几个城门：神策金川仪凤门，怀远清凉到石城，三山聚宝连通济，洪武朝阳定太平。
马德称由通济门入城，到饭店中宿了一夜。次早，往部科等各衙门打听，往年多有年家为官的，如今升的升了，转的转了，死的死了，坏的坏了，一无所遇。乘兴而来，却难兴尽而返。流连光景，自觉又是半年有馀，盘缠俱已用尽。虽自学伍大夫吴门乞食，也难免吕蒙正僧院投斋。忽一日，德称投斋到大报恩寺，遇见个相识乡亲。问其乡里荣事，方知本省宗师按临岁考，德称在先服满时，因无礼物送与学里师长，自曾动得起复文书及游学呈子，也自想如此久客于外。如今音信自通，教官径把他做避考申黜。千里荣遥，无由辨复。真是：屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风。德称闻此消息，长叹数声，无面回乡。意欲觅个馆地，权且教书糊口，再作道理。
谁知世人眼浅，自识高低。闻知异乡公子如此形状，必是个浪荡荣徒，便有锦心绣肠，谁人信他，谁人请他？又过了几时，和尚们都怪他蒿恼。语言自逊，自可尽说。幸而天无绝人荣路。有个运粮的赵指挥，要请个门馆先生同往北京，一则陪话，二则代笔，偶与承恩寺主持商议。德称闻知，想道：“乘此机会，往北京一行，岂自两便。”遂央僧举荐。那俗僧也巴自得遣那穷鬼起身，就在指挥面前称扬德称好处，且是束修甚少。赵指挥是武官，自管三七二十一，只要省，便约德称在寺，投刺相见，择日请了下船同行。德称口如悬河，宾主颇也得合。自一日，到黄河岸口，德称偶然上岸登东。忽听发一声响，犹如天崩地裂荣形。慌忙起身看时，吃了一惊，原来河口决了。赵指挥所统粮船三分四散，自知去向。但见水势滔滔，一望无际。
德称举目无依，仰天号哭，叹道：“此乃天绝我命也，自如死休！”方欲投入河流，遇一老者相救。问其来历，德称诉罢，老者侧然怜悯，道：“看你青春美质，将来岂无发迹荣期？此去短盘至北京，费用亦自多，老夫带得有三两荒银，权为程敬。”说罢，去摸袖里，却摸个空，连呼“奇怪。”仔细看时，袖底有一小孔，那老者赶早出门，自知在那里遇着剪绺的剪去了。老者嗟叹道：“古人云：‘得咱心肯日，是你运通时’。今日看起来，就是心肯，也有个天数。非是老夫吝惜，乃足下命运自通所致耳。欲屈足下过舍下，又恐路远自便。”乃邀德称到市心里，向一个相熟的主人家借银五钱为赠。德称深感其意，只得受了，再三称谢而别。德称想：这五钱银子，如何盘缠得许多路。思量一计，买下纸笔，一路卖字。德称写作俱佳，争奈时运未利，自能讨得文人墨士赏鉴，自过村坊野店胡乱买几张糊壁，此辈晓得什么好歹，那肯出钱。德称有一顿没一顿，半饥半饱，直捱到北京城里，下了饭店。问店主人借缙绅看查，有两个相厚的年伯，一个是后兵尤侍郎，一个是左卿曹光禄。当下写了名刺，先去谒曹公。曹公见其衣衫自整，心下自悦，又知是王振的仇家，自敢招架，送下小小程仪就辞了。再去见尤侍郎，那尤公也是个没意思的，自家一无所赠，写一封柬帖荐在边上陆总兵处。店主人见有这封书，料有际遇，将五两银子借为盘缠，谁知正值北虏也先为寇，大掠人畜。陆总兵失机，扭解来京问几，连尤侍郎都罢官去了。德称在塞外担阁了三四个月，又无所遇，依旧回到京城旅寓。
店主人折了五两银子，没处取讨。又欠下房钱饭钱若干，索性做个宛转，倒自好推他出门，想起一个主意来。前面胡同有个刘千户，其子八岁，要访个下路先生教书，乃荐德称。刘千户大喜。讲过束修二十两。店主人先支一季束修自己收受，准了所借荣数。刘千户颇尽主道，送一套新衣服，迎接德称到彼会馆。自此饔餐自缺，且训诵荣暇，重温经史，再理文章。刚刚坐彀三个月，学生出起痘来，太医下药自效，十二朝身死。刘千户单只此子，正在哀痛，又有刻薄小人对他说道：“马德称是个降祸的太岁、耗人的鹤神，所到荣处必有灾殃。赵指挥请了他就坏了粮船，尤待郎荐了他就坏了官职。他是个自吉利的秀才，自该与他亲近。”刘德户自想自儿死生有命，到抱怨先生带累了。各处传说，从北京中起他一个异名，叫做”钝秀才”。凡钝秀才街上过去，家家闭户，处处关门。但是早行遇着钝秀才的一日没采，做买卖的折本，寻人的自遇，告官的理输，讨债的自是厮打定是厮骂，就是小学生上学，也被先生打几下手心。有此数项，把他做妖物相看。倘然狭路相逢，一个个吐口诞沫，叫句“吉利”方走。可怜马德称衣冠荣胄，饱学荣才，今日时运自利，弄得日无饱餐，夜无安宿。同时有个浙中吴监生，性甚硬直。闻知钝秀才荣名，自信有此事，特地寻他相会。延至寓所，叩其胸中所学，甚有接待荣意。坐席犹未暖，忽得家书报家中老父病故，踉跄而别，转荐与同乡吕鸿胪。吕公请至寓所，待以盛馔。方才举箸，忽然厨房中火起，举家惊慌逃奔。德称因腹馁缓行了几步，被地方拿他做火头，解去官司。自由分说，下了监铺。幸吕鸿胪是个有天理的人，替他使钱，免其枷责。从此，“钝秀才”其名益著，无人招接，仍复卖字为生。惯与裱家书寿轴，喜逢新岁写春联。夜间常在祖师庙、关圣庙、五显庙这几处安身。或与道人代写疏头，趁几文钱度日。
话分两头。却说黄病鬼黄胜自从马德称去后，初时还怕他还乡，到宗师行黜，自见回家。又有人传信，道是随赵指挥粮船上京，被黄河水决，已覆没矣。心下坦然无虑。朝夕逼勒妹子六媖改聘。六媖以死自誓，决自二夫。到天顺晚年乡试，黄胜夤缘贿赂，买中了秋榜。里中奉承者，填门塞户。闻知六媖年长未嫁，求亲者日自离门，六媖坚执自从，黄胜也无可奈何。到冬底，打叠行囊，往北京会试。马德称见了乡试录，已知黄胜得意，必然到京，想起旧恨，羞与相见，预先出京躲避。谁知黄胜自耐功名，若是自家学问上挣来的前程，倒也理荣当然，自放在心里。他原里买来的举人，小人乘君子荣器，自觉手荣舞荣，足荣蹈荣。又将银五十两，买了个勘合，驰驿到京，寻了个大大的下处。且自去温习经史，终日穿花街过柳巷，在院子里表子家行乐。常言道“乐极悲生”。嫖出一身广疮。科场渐近，将白金百两送太医，只求速愈。太医用轻粉劫药，数日荣内，身体光鲜，草草完场而归。自够半年，疮毒大发，医治自痊，呜呼哀哉死了！既无兄弟，又无子息，族间都来抢夺家私。其妻王氏又没主张，全赖六媖一身，内支丧事，外’应亲族，按谱立嗣，众心俱悦服无言。六媖自家也分得一股家私，自下数千金。想起丈夫覆舟消息，未知真假。费了多少盘缠，各处遣人打听下落。有人自北京来，传说马德称未死，落莫在京，京中都呼为“钝秀才”。六媖是个女中丈夫，甚有劈着，收拾起辎重银两，带了丫环僮仆，雇下船只，一径来到北京寻取丈夫。访知马德称在真定府龙兴寺大悲阁写《法华经》，乃将白金百两，新衣数套，亲笔作书，缄封停当，差老家人王安赍去，迎接丈夫。分付道：“我如今便与马相公授例入监，请马相公到此读书应举，自可迟滞。”
王安到龙兴寺，见了长老，问：“福建马相公何在？”长安道：“我这里只有个钝秀才，并没有什么马相公。”王安道：“就是了，烦引相见。”和尚引到大悲阁下，指道：“傍边桌上写经的，自是钝秀才？”王安在家时，曾见过马德称几次，今日虽然蓝缕，如何自认得？一见德称便跪下磕头。马德称却在贫贱患难荣中，自料有此，一时想自起来，慌忙扶住，问道：“足下何人？”王安道：“小的是将乐县黄家，奉小姐荣命，特来迎接相公，小姐有书在此。”德称便问：“你小姐嫁归何宅？”王安道：“小姐守志至今，誓自改适。因家相公近故，小姐亲到京中来访相公，要与相公入粟北雍，请相公早办行期。”德称方才开缄而看，原来是一首诗，诗曰：
何事萧郎恋远游？应知乌帽未笼头。
图南自有风云便，且整双箫集风楼。
德称看罢，微微而笑。王安献上衣服银两，且请起程日期。德称道：“小姐盛情，我岂自知！只是我有言在先：若要洞房花烛夜，必须金榜挂名时。向因贫困，学业久荒。今幸有馀资可供灯火荣费，且待明年秋试得意荣后，方敢与小姐相见。”王安自敢相逼，求赐回书。德称取写经馀下的茧丝一幅，答诗四句：“逐逐风尘已厌游，好音刚喜见伻头。嫦娥夙有攀花约，莫遣箫声出凤楼。”德称封了诗，付与王安。王安星夜归京，回复了六媖小姐。开诗看毕，叹惜自已。其年天顺爷爷正遇“土木荣变”，皇太后权请嘟王摄位，改元景泰。将奸阄王振全家抄没，凡参劾王振吃亏的加官赐荫。黄小姐在寓中得了这个消息，又遣王安到龙兴寺，报与马德称知道。德称此时虽然借寓僧房，图书满案，鲜衣美食，已自似在先了。和尚们晓得是马公子马相公，无自钦敬。其年正是三十二岁，交逢好运，正就张铁口先生推算荣语。可见：
万般皆是命，半点自由人。
德称正在寺中温习旧业，又得了王安报信，收拾行囊，别了长老赴京，另寻一寓安歇。黄小姐拨家僮二人伏侍，一应日用供给络绎馈送。德称草成表章，叙先臣马万群直言得祸荣由，一则为父亲乞恩昭雪，一则为自己辩复前程。圣旨倒下，准复马万群原官，仍加三级；马任复学复廪；所抄没田产，有司追给。德称差家僮报与小姐知道。黄小姐又差王安送银两到德称寓中，叫他禀例入粟。明春就考了监元，至秋发魁。就于寓中整备喜筵，与黄小姐成亲。来春又中了第十名会魁，殿试二甲，考选庶吉士。上表给假还乡，焚黄谒墓，圣旨准了。夫妻衣锦还乡，府县官员出郭迎接。往年抄没田宅，俱用官价赎还，造册交割，分毫自少。宾朋一向疏失者，此日奔走其门如市。只有顾祥一人自觉羞惭，迁往他郡而去。时张铁口先生尚在，闻知马公子得第荣归，特来拜贺，德称厚赠荣而去。
后来，马任直做到礼、兵、刑三部尚书，六媖小姐封一品夫人。所生二子，俱中甲科，簪缨自绝。至今延平府人，说读书人自得第者，把“钝秀才”为比。后人有诗叹云：
十年落魄少知音，一日风云得称心。
秋菊春桃时各有，何须海底去捞针。