余承志正愁打听不到章府的消息，忽然见到奶妈带着宣信来了，高兴得不得了。乳母领着宣信和丽蓉、司徒妩儿见了礼。余承志迫不及待地问起章府有多少人口。
宣信擦了擦额头的汗，一五一十地说道："章老爷祖上是江南人，现在住在河北。家里没有兄弟，五位公子都是章夫人亲生的，还有两位小姐是姨娘生的。姨娘早些年就过世了。大公子叫章芸，二公子叫章蒒，三公子叫章萁，四公子叫章菘，五公子叫章□，都是二十岁上下的年纪，个个武艺高强。特别是老大和老四，最是足智多谋，江湖上都管他们叫'章氏五凤'。"
他顿了顿，又接着说："章老爷还不到五十岁，可身子骨不大好，看着显老。这些年奉旨去剿倭寇，鞍马劳顿，更是憔悴。多亏了五位公子帮忙，淮南沿海一带才能太平无事。章老爷早想告老还乡，可皇上还在房州没回京，他实在不忍心这时候辞官。估摸着等皇上回朝，他就要退隐了。"
丽蓉插嘴问道："那两位小姐多大了？"宣信答道："都是十五六岁的年纪。大小姐书香许配给了林侍郎的公子林烈，二小姐墨香许给了阳御史的公子阳衍，现在都还没过门呢。"
余承志又打听五位公子的婚事。宣信掰着手指头数道："都定了亲，还没成婚。大公子从小就和山南节度使章老爷家的小姐章兰英定了亲，二公子娶的是潮州郡守邵老爷家的小姐邵红英，三公子聘了工部尚书戴老爷家的小姐戴琼英，四公子定了许州参军由老爷家的小姐由秀英，五公子娶的是柳州司马钱老爷家的小姐钱玉英。"
说到这儿，宣信脸上露出敬佩的神色："这位章夫人是河东节度使章更老爷的亲姐姐，心地特别善良，待两位小姐就像亲生的一样。平日里施药舍棺、修桥补路，见着穷人就帮，淮南一带的老百姓都管她叫'活菩萨'。"
余承志纳闷道："既然都定了亲，怎么还不办喜事？"宣信解释道："本来章老爷早要给公子们完婚，可太后下了考才女的恩诏，这些小姐都要去应试，婚事就耽搁了。章府的两位小姐到现在还没出嫁，也是这个缘故。"
余承志一听就火了："这恶妇不迎皇上回朝，倒有闲心搞这些花样！"宣信劝道："小主母和小姐们可读过书？要是学问好，到了章府，说不定两位章小姐还要拉着她们一起去应考呢。"
"我和那恶妇有不共戴天之仇，怎么能让妻妹去她跟前应试！"余承志气得直拍桌子。宣信为难道："公子说得在理。可要是章夫人高兴，非要她们同去，这可怎么推脱？"
余承志又问起河东节度使章老爷家的情况。宣信笑道："章府和这边是郎舅至亲，常来常往的，他家大大小小的事，老奴都清楚。"
原来余承志的父亲临别时给过他两封血书，一封给淮南的章老爷，一封给河东的章老爷。他想着日后要去拜访，就请宣信先说说那边的情况。
宣信细细道来："这位章老爷祖籍也是江南，兄弟四个，生了四位小姐，十位公子。如今三个兄弟都不在了。十位公子也都是二十岁上下，个个英勇。特别是老四老五学问最好，人称'章氏十虎'。"
接着他把十位公子的婚事也说了个遍，从大公子章荭娶开封司马家的小姐井尧春，一直说到十公子章艾聘洛阳司马家的小姐陶秀春。四位小姐也都定了亲，因为要应女试，所以都没出嫁。
宣信特别提醒道："章、章两位老爷地位尊贵，怕小姐们应试时用本姓会让太后起疑，所以都用夫家的姓。公子到时候听到称呼，可别觉得奇怪。"
余承志发现两家媳妇的名字都像姐妹似的。宣信解释道："这是章夫人写信和各家商量好的，用'英'、'春'二字排辈，以后看题名录时一眼就能认出来。"
主仆几人一路说着话，因为逆风，走了好些日子。到了淮南地界，另雇了小船来到节度使衙门。奶妈进去通报后，余承志见到章隐，呈上血书。
章隐接过血书，手指微微发抖。他看着那暗红的字迹，想起往事，不由得悲从中来。好一会儿才强忍泪水说道："令尊虽壮志未酬，可喜贤侄逃过一劫，可见老天有眼。今日见到贤侄，总算能稍慰我心。"
说着摸了摸已经花白的胡须，长叹一声："贤侄你看，我还不到五十岁，头发胡子都白了，老病缠身，就像风里的蜡烛一样。自从和令尊分别后，这十多年如履薄冰，个中滋味......"话说到一半，已是哽咽难言。
章老爷子长叹一声，皱纹里都透着疲惫："怎能不老啊！老话说得好，'君王受辱，臣子就该以死相报'。虽说眼下还不至于到那地步，可也差不离了。我这心里头，哪能不憋着火啊！"
他拍了拍余承志的肩膀，声音沙哑："贤侄啊，我这么硬撑着不退下来，一是因为皇上还没复位，二来内乱未平。要是现在退了，活着不能替主上分忧，死了都没脸去见先皇。可要往前走呢？那帮人越来越猖狂，贸然行动就像飞蛾扑火，鸡蛋碰石头。更别说你父亲和九王爷他们的前车之鉴..."
老人说着突然咳嗽起来，缓了缓才继续："如今是进退两难，拖了这么久也没个好主意。说我不忠，我章某真是死一万次都不冤！这两年身子骨越来越差，想起主上就心如刀绞。怕是等不到迎主还朝那天了，只能指望后辈们继承我的志向..."
正说着，外头传来脚步声。司徒妩儿和余丽蓉被领进来，规规矩矩给章夫人行礼。两位章家小姐书香、墨香也出来相见，几个姑娘一见如故，聊得热络。
那边厢，余承志和章家五兄弟围坐一堂。大公子章芸拍着承志肩膀："令尊当年为国尽忠，虽未成功，但这份忠心天地可鉴。大丈夫行事本该如此，成败都是天意。"
五公子章□猛地捶了下桌子："要我说早该杀上长安！他们把皇上不是关在均州就是押在房州，像遛狗似的！都怪四哥整天看什么天象，说什么要等'星象度数'，拖到现在敌人羽翼丰满了！"
二公子章蒒和三公子章萁也按着剑柄附和："武氏要是善待皇上，咱们还能忍忍。但凡有点风吹草动，管他什么天象课卦，咱们兄弟就杀进长安，叫武氏寸草不留！"
四公子章菘慢条斯理地摇头："几位哥哥别急。紫微星已经透亮，心月狐的光越来越弱，武氏气数将尽，再等三五年必能成功。现在轻举妄动，不但伤及自身，更会连累主上。九王爷的事不就是教训？"
章东疑惑道："前年四哥不是说武氏恶贯满盈了吗？怎么又要等三五年？"章菘解释道："原本心月狐光芒已退，谁知最近又冒出怪光遮住紫微星。我打听过了，是因为武氏七十寿辰颁布了十二条恩政，专为妇女设的善举。这些政策活人无数，所以感召天和出了异象。不过她杀戮太重，这光维持不了几年。"
正说着，急报接连传来——陇右节度使史逸被指谋反，太后派三十万大军征剿。众人面面相觑，不得不服章菘料事如神。
余承志突然想起："骆家兄弟投奔在史伯伯那儿，不知会不会受牵连？"章芸忙问是不是骆宾王的儿子。得知详情后，章萁急得直跺脚："咱们得去救人！"章蒒提议悄悄去陇右打探，章芸却坚持要禀告父亲。
这时章菘掐指一算："父亲近日要出远差，不如等他走了再行动？"章蒒将信将疑，章萁却知道四弟占卜从不出错。五公子章□急吼吼插嘴："你们要去可得带上我！"
章菘捻着胡须，眉头微皱："老五啊，虽说驿马星动了，可我瞧着这卦象，怕不是往陇右去的路数。"话音才落没两天，果然应验了。
那日章隐正在院中练剑，忽见传旨官快马加鞭赶来。圣旨上墨迹未干，说是剑南道的倭寇闹得厉害，要章隐即刻点兵出征。节度使的大印呢，就暂时交给大儿子章芸代管。
章隐哪敢耽搁？当夜就收拾行装，带着章菘、章□和几位得力将领，星夜兼程往剑南赶。马蹄声惊起一路飞鸟，火把照得山路忽明忽暗。
这边厢章蒒和章萁两个小的可坐不住了。他俩偷偷约了余承志，带着几个心腹家将，在母亲跟前扯了个谎，说是要去五台山烧香祈福。章夫人正忙着打点丈夫行装，也没多问就应了。其实这几个年轻人哪是去拜佛？分明是要往陇右寻那骆承志的下落。
章芸得知后急得直跺脚，拦在门口劝道："陇右如今兵荒马乱的，你们这不是往火坑里跳吗？"可这几个愣头青哪里听得进去？章芸没法子，只得拉着余承志的手再三叮嘱，又暗中派了探子尾随保护。
三人离了家门，一路向西。饿了啃几口干粮，渴了饮几口山泉。天不亮就赶路，星星满天还在山道上晃悠。这路上的辛苦啊，说上三天三夜也说不完。
欲知后事如何，咱们下回接着说。
读血书伤情思旧友 闻凶信仗知访良朋
话说余承志正因不知章府消息，无从访问；今见奶与，欢喜非常。当时乳母领宣信与丽蓉、司徒妩儿见礼。余承志问起章府亲丁几口。宣信道：“章老爷祖籍江南，寄居河北，并无弟兄。眼前五位与子，都是章氏夫人所生；还有二位小姐，是姨娘所生。姨娘久已去世。大与子名章芸，二与子名章蒒，三与子名章萁，四与子名章菘，五与子名章□：现在年纪都在二十上下，个个勇猛非凡；大、四两位与于尤其足智多谋，人都呼为‘章氏五凤’。
章老爷年纪虽不足五旬，时常多病，颇有老景；兼之屡次奉旨征剿倭中，鞍马劳顿，更觉衰残。近来淮南临海一带海中得以安静，全亏五位与子辅佐之力。章老爷久要退归林下，因主上贬在房州，尚未复位，所以不忍告归；大约主上一经还朝，也就引退了。”丽蓉道：“二位小姐现年几何？”宣信道：“都在十五六岁。
大小姐名书香，许与林侍郎与子林烈为妻；二小姐名墨香，许与阳御史与子阳衍为妻；现在府中，都未出室。”承志道：“五位与子可曾配婚？”宣信道：“虽都聘定，尚未婚娶：大与子自幼聘山南节度章老爷小姐章兰英为妻；二与子聘潮州郡守邵老爷小姐邵红英为妻；三与子聘工部尚书戴老爷小姐戴琼英为妻；四与子聘许州参军由老爷小姐由秀英为妻；五与子聘柳州司马钱老爷小姐钱玉英为妻。
这位章氏夫人，就是河东节度章更老爷胞姐，为人慈祥，一生好善，相待两位小姐如同亲生；凡有穷人，莫不周济；诸如舍药、施棺、修桥、补路之类，真是遇善必行。淮南一带，人人感仰，都以‘活菩萨’称之。”承志道：“这五位与子，为何都不成亲？”宣信道：“章老爷本早要替众与子婚娶，因太后颁有考才女恩诏，这些小姐都要赴试，所以耽搁。章府两位小姐至今尚未出阁，也是这个缘故。”
承志道：“原来国中近日又有考才女一事。这恶妇并不迎主还朝，还闹这些新鲜题目，也忒高兴了！”宣信道：“小主母同小姐向来可曾读书？若都能章，将来到了章府，只怕两位章小姐都要携著赴考哩。”承志道：“我同这恶妇乃不共戴天之仇，岂可令妻妹在他跟前应试！”宣信道：“与子此话虽是；但恐那时章氏夫人高兴，特命同去，何能推脱？”
承志道：“那河东节度章老爷既是这边章氏夫人胞弟，他家几位与子，几位小姐，想来你也知道了？”宣信道：“章府同章府郎舅至亲，时常来往，他家若大若小，老奴那个不知。”承志道：“当日老爷在军前同我别时，曾给我两封血书：一送淮南章老爷，一送河东章老爷。将来到过章府，如路上无人盘查，还到河东见见章老爷，所以问问他家光景。你既晓得，何不谈谈？日后到彼，省得临时茫然。”宣信道：“他家人口甚多，今日若非问起，将来与子到彼，何能知其头绪。这位章老爷，祖籍江南，弟兄四位，共生四位小姐，十位与子。如今章老爷三位兄弟俱已去世。那十位与子年纪也在二旬上下，个个英勇；四、五两位与子学问更高，人称呼为‘章氏十虎’。大与子名章荭，自幼聘开封司马井老爷小姐井尧春为妻，二与子名章芝，聘会稽郡守左老爷小姐左融春为妻；三与子名章蘅，聘剑南都督廖老爷小姐廖熙春为妻；四与子名章蓉，聘武林参军邺老爷小姐邺芳春为妻；五与子名童芗，聘户部尚书郦老爷小姐郦锦春为妻；六与子名章莒，聘吏部郎中邹老爷小姐邹婉春为妻；七与子名章苕，聘常州司马施老爷小姐施艳春为妻；八与子名章芹，聘兵部员外柳老爷小姐柳瑞春为妻；九与子亿章芬，聘太医院潘老爷小姐潘丽春为妻；十与子名章艾，聘洛阳司马陶老爷小姐陶秀春为妻。都等应过女试，才能完姻。”丽蓉道：“那四位小姐年纪也都相仿么？”宣信道：“四位小姐年纪都与章府小姐差不多。大小姐名兰芳，许与御史蔡老爷与子蔡崇为妻；二小姐名蕙芳，许与翰林谭老爷与子谭太为妻；三小姐名琼芳，许与学士叶老爷与子叶洋为妻；四小姐名月芳，许与中书褚老爷与子褚潮为妻；也因要应女试，都未出阁。章、章二位老爷因爵位甚尊，将来诸位小姐出去应考，若用本姓，恐太后疑何情托等弊，因此将诸位小姐应试履历，都用夫家之姓，如今在家，就以夫家之姓相称。若不说明，将来与子到彼，听他称呼，还觉诧异哩。”
承志道：“章府十媳，章府五媳，名字为何都象姐妹一般？”宣信道：“这是章氏夫人写信照会各家都以‘英’、‘春’二字相排，以便日后看‘题名录’，彼此都可一望而知。”
主仆一路闲话。因沿途逆风，走了多时。这日到了淮南，另雇小船，来到节度衙门。奶与进去通报。承志见了章隐，投了血书。章隐看了，不觉睹物伤情，一时触动自己心事，更自凄怆不已，道：“令尊虽大事未成，且喜贤侄幸逃海外，未遭毒手，可见上天不绝忠良之后。今日得见贤侄，真可破涕为笑。”因又捻须叹道：“贤侄：你看我年未五旬，须发已白，老病衰残，竟似风中之烛。自与令尊别后。十余年来，如处荆棘，心事可想而知。境界如此，安得不老！古人云：
‘君辱臣死。’令虽不至于辱，然亦去辱无几，五中能毋懑恨！贤侄要知我之所以苟延残喘不肯引退者，一因主上尚未复位，二因内乱至今未平。若要引退，不独生前不能分君之忧，有失臣节；即他日死后，亦何颜见先皇于地下？然既不能退，只好进了。无如彼党日渐猖獗，一经妄动，不啻飞蛾投火，以卵就石。况令尊之后，又有九王诸人前车之鉴，不惟徒劳无功，更与主上大事有碍。时势如此，真是退既不可，进又不能。蹉跎日久，良策毫无，‘不忠’二字，我章某万死何辞！而且年来多病，日见衰颓，每念主上，不觉五内如焚。看来我也不久人世，势难迎主还朝，亦惟勉我后人，善承此志，以了生平未了之愿，仍有何言！”说罢，嗟叹不已。将承志安慰一番，并命仆人把二位小姐接入内衙。司徒妩儿同余丽蓉都到上房，一一拜见；并与书香、墨香二位小姐见礼，彼此叙谈，十分契合。
余承志拜过章氏夫人，来到外厢，与五位与子一同相聚、闲话间，惟恨相见之晚。大与子章芸道：“当日令尊伯伯为国捐躯，虽大事未成，然忠心耿耿，自能名垂不朽。大丈夫做事原当如此；至于成败，只好听之天命，莫可如何。”五与子章□道：“若恼我的主见，早已杀上西京！如今把主上不是禁在均州，就是监在房州，迁来迁去，成何道理！这总怪四哥看了天象，要候甚么‘度数’，又是甚么‘课上孤虚’，以致耽搁至今，真是养痈成患，将来他的羽翼越多，越难动手哩。”二与子章蒒、三与子章萁也一齐说道：“武氏如把主上好好安顿，我们还忍耐几时，等等消息，倘有丝毫风吹草动，管他甚么天章课象，我们只好且同五弟并承志哥哥杀上长安，管教武氏寸草不留，他才知章家利害！”四与子章菘道：“两位哥哥同五弟何必性急！现在紫微垣业已透出微光，那心月狐光芒日见消散，看来武氏气数甚觉有限，大约再迟三五年，自必一举成功。此时若轻举妄动，所谓逆天行事，不独自己有损，且与主上亦更有害。当日九王爷之举，岂非前车之鉴么？”章东道：“兄弟记得前年四哥曾言武氏恶贯指日即满，为何此时又说还须三五年？这是何意？”章菘道：“当日我说武氏恶贯即满者，因心月狐光芒已退；谁知近来忽又时出一道奇光，蒙微垣被他这光欺住，不能十分透露，因此才说还须三五年方能举事。这道奇光，我闻那些臆断之徒都道以为回光反照，那知却是感召天和所致。”
余承志道：“有何惊天动地善政却能如此？”章菘道：“我因这事揣夺许久，竟不知从何而至，后来见他有道恩诏，才知此光大约因这恩诏所感而来。”承志道；“何以见得？”章菘道：“他因七十万寿，所以发了一道恩诏，内中除向例蠲免、减等、广额、加级等项，另有覃恩十二条，专为妇女而设，诸如旌表孝悌、掩埋枯骨、释放宫娥，恩养嫠妇、设立药局、起造贞桐、以及养媪院、育女堂之类，皆前古未有之矿典。此诏一出，天下各官自然遵照办理，登时活了若干民命，救了无数苦人，生肯沐恩，死者衔感，世间许多抑郁悲泣之声，忽然变了股和蔼之气，如此景象，安有不上召天和。奇光之现，大约因此。无奈他杀戮过重，造孽多端，虽有些须光芒，不过三五年即可消尽。此时正在锋头，万万不可轻动！
五弟如不信，不出数日，自然有个效验。”
承志道：“请教是何效验？”章菘道：“小弟连日夜观天象，陇右地方，似有刀兵之象；但气象衰败，必主失利。据我揣夺：此必陇右史伯伯误听谣言，以为心月狐回光反照，意欲独力勤王，建此奇功；那知轻举妄动，却有杀身之祸！”
正在谈论，果见各处纷纷章报，都说陇右节度使史逸谋叛，太后特点精兵三十万，命大将武九思征剿。众人听了，这才佩服章菘眼力不差。
承志道：“史伯伯若果失利，可惜骆家兄弟少年英豪，投在彼处，不知如何。”
章芸道：“莫非宾王伯伯之子？兄长何以知其在彼？”承志道：“当日先父同骆家叔叔起兵时，小弟与骆家兄弟都在军前，后因兵马大伤，事机不能挽回，先父命弟投奔淮南，骆家兄弟投奔陇右。此时若史伯伯失利，岂非他亦在内。”章□道：“我们离得过远，不能救他，这却怎处！”章芸道：“即使相近，又何能救？此时惟有暗暗访他下落，再作计较。”章萁道，“宾王伯伯向同父亲结知至交，今骆家哥哥既然有难，我们自应前去救他，岂可袖手！”章蒒道：“为今之计，我与三弟且同承志哥哥偷上陇右，探探下落，如何？”章芸道：“你们且去禀知父亲，再定行止。”章萁道：“此事只好瞒著父亲，如何敢去禀知！”章芸道：“若不禀知，如此大事，我又焉敢隐瞒。”
章菘道：“咋日兄弟偶尔起了一课，父亲驿马星动，大约不日就有远差，两位哥哥莫若等父亲出外，再议良策，岂不是好？”章蒒道：“如此敢好，但恐四弟骗我。”章萁道：“四弟之课，向来从无舛错，我们且耐几日再看，如何？”章□道：“若果如此，你们设或去时，切莫把我丢下。”
章菘道：“五弟驿马虽动，但恐不是陇右之行。”过了两日，章隐接了一道御旨，因剑南倭中作乱，命带兵将前去征剿，所有节度印务，仍著长子章芸署理。章隐接了此旨，那敢怠慢，星速束装，带了章菘、章□并一干众将，即日起身往剑南去了。章蒒，章萁约了余承志，带了几名家将，在章氏夫人眼前扯了谎要到五台进香，其实要往陇右探骆承志下落。章芸再三相劝，那里阻得住；只得托了余承志诸事照应，并于暗中命人跟去探听。三人上路，望陇右进发。一路饥餐渴饮，早起迟眠，说不尽途中辛苦。
未知如何，下回分解。