话说那日末空师太轻叹一声，手指捻着佛珠道："姑娘有所不知，这里头还有段曲折。老尼俗家姓祁，先夫乔琴是个不爱功名的读书人，当年在骆府教小公子念书。骆老爷和王府结亲时，特意举荐先夫去九王爷府上教大郡主读书。"
窗外的槐花被风吹得簌簌落下，有几瓣飘进禅房。末空掸了掸僧袍接着说："谁知不到一年光景，大郡主就病故了。我本要回乡，王妃娘娘拉着我的手再三挽留。那时节娘娘正怀着身孕，九王爷和骆老爷还指腹为婚，说若再生个郡主，就许给骆家公子续姻缘。"
她忽然攥紧了佛珠，声音发颤："谁曾想刚定下亲事，骆老爷就带着公子和徐老爷起兵遇难了。我那口子随军在营，至今生死不明。转过年来，娘娘果然生下二郡主。我念着这孩子是骆家未过门的媳妇，日日精心照料，教她读书识字，就盼着有朝一日..."
禅房里的檀香忽明忽暗，末空抹了抹眼角："后来九王爷因皇上被贬房州，气不过就和河北都督姚禹起兵接驾，结果...也遭了难。当时我带着二郡主和小王爷宋素，跟着太监瞿权连夜出逃。半路上遇到乱兵冲散，如今也不知瞿太监和小王爷流落何方。"
洛红蕖听到这里，手里的帕子绞成了麻花。她想起母亲生前确实提过指腹为婚的事，再看眼前老尼说的句句对得上，突然扑通跪下："师母恕罪！方才不知是您老人家..."话音未落，里屋帘子一挑，走出个穿素色衣裙的姑娘。但见她眉如远山，目似秋水，虽不施粉黛，通身的气度却像画里走出来的仙娥。
姑嫂俩抱头痛哭，泪水把衣襟都打湿了。宋良箴抽噎着问："听说公婆都去了海外..."话没说完，史夫人连忙打断："这儿不是说话的地方，郡主既是至亲，快请到家里细说。"众人不由分说，七手八脚把人搀出庵门。良箴急得直拽衣角，到底架不住姐妹们热情，只得跟着回了唐府。
当晚烛光下，姑嫂俩诉说这些年的遭遇，时而叹息时而垂泪。林夫人劝道："郡主不如留下备考，慢慢打听骆公子下落。"良箴刚要推辞，早有丫鬟把行李包袱堆在了客房门口。
转眼到了县考那日，缁夫人混在姑娘堆里进场，发榜时见自己吊在榜尾，气得直跺脚。谁知郡考时她偏不服输，竟考了个头名。庆功宴上老太太打趣道："缁嫂子本是老才女，如今又中了郡元，该叫'老元'才是！"满屋子人笑得前仰后合。
次日正逢唐敏五十大寿，府里张灯结彩好不热闹。本地才女们相约来贺寿，闺臣领着众人参观书房。只见满架诗书映着窗外的海棠花，笔墨纸砚都透着雅致。缁夫人怕被人认出，独自躲在角落吃茶，听着年轻姑娘们银铃般的说笑声，不觉也抿嘴笑了起来。
印巧文手里捻着一串佛珠，慢悠悠地开口："前些日子拜读了各位姐姐的大作，真叫人回味无穷。家父批阅考卷时，看到诏书上那句'灵秀之气不独钟于男子'，越发觉得太后这话说得在理。只是郡元那份卷子，实在叫人琢磨不透——要说风流俊逸，当属闺臣姐姐第一；论辞藻华美，若花姐姐拔得头筹。可郡元的文章虽不及二位姐姐才气横溢，那份沉稳老练却是全场独一份，怎么看都不像小姑娘的手笔。"
她顿了顿，佛珠在指尖转了个圈："家父反复推敲，说若不是十年寒窗苦读，断然写不出这等文章。这样的读书人，若不格外看重，怎么对得起寒窗苦读的学子？这才取了她头名。其实要论时新派头，还是不及二位姐姐的。"
祝题花接过话茬，声音还带着方才哭过的抽噎："郡元在县考时，家父也极欣赏她的文章。可就是笔力太过老成，担心不是少女所作，又怕是请人代笔，这才取了末名。谁曾想这人刚中榜就染上重病，至今未能得见，连年岁几何都不知晓。诸位姐姐可曾见过？"
众人都摇头。婉如眨着秋水般的杏眼："这位郡元，怕只有亭亭姐姐熟识吧？"亭亭忙摆手，绢帕都晃出了残影："妹妹快别打趣。你们本地人都不认得，何况我这外乡人？"
秦小春噗嗤一笑："原来姐姐也是素未谋面，这就说得通了。"
印巧文继续道："家父前日点评红红、亭亭二位姐姐的文章，本都可列榜首。偏生郡元之后紧跟着就是闺臣、若花姐姐的卷子，倒显得委屈了二位。"红红闻言连连摆手，耳坠子晃得像风里铃铛："我僻居海岛见识短浅，能得前列已是侥幸，哪敢说什么委屈。"
亭亭指尖绕着发梢，虽不施粉黛却自有一段风流："我才疏学浅是真，可也不愿轻易认输。既然老师将闺臣、若花姐姐列在前头，我也只能心服口服了。"
祝题花忽然眼睛一亮："昨儿印伯父与家父议论，说天下才女虽多，若要论明年部试头名，除闺臣、若花二位姐姐外再无第三人。还立誓说若看走了眼，往后再不妄称慧眼。可见二位姐姐的学问，莫说本郡无人能及，就是天下才女也该退避三舍呢。"
窦耕烟轻声道："昨儿听家父说，当世评文章的大家首推印伯父。诸位姐姐既得他青眼，将来名动京师指日可待。今日得遇，果然名不虚传。"
若花忙不迭摆手，绢帕都擦到了鬓角："我这海外粗人正惭愧见识短浅，蒙姐姐们过奖，越发羞愧了。闺臣妹妹才名远播，高中是应当的。我昨日侥幸得前列，哪做得准？"
廉锦枫笑道："既然老师这般评价，来年殿试状元，自然非闺臣、若花二位姐姐莫属。"印巧文却摇头："殿试名次，家父倒不曾评说。"
兰音若有所思："我猜老师不提，许是因为恩诏写明殿试不誊录、不弥封，怕太后另有偏爱，所以不敢妄断。"祝题花连连点头："正是这个理。"
花再芳突然眼睛发亮："殿试不密封姓名，那我倒有点盼头了。"钟绣田好奇道："这话怎么说？"再芳得意地晃着脑袋："听说我们还没出生时，太后曾命百花齐放，大宴群臣作诗取乐。明年阅卷时看见我'花再芳'的名字，保不齐一高兴就点我当状元呢。"
秦小春冷笑："姐姐过谦了。若论真才实学，姐姐原就该中状元，何必靠名字讨巧？"再芳忽然站起身："外头戏台锣鼓喧天，我们在这儿清谈，岂不辜负主人美意？诸位姐姐不去，我可要先行一步了。"
闺臣忙道："我陪姐姐同去。"洛红蕖按住她："客人这么多，主人怎好离席？我替你陪再芳姐姐看戏罢。"再芳还要推辞，宋良箴笑道："她虽是客，可也是唐府的人，算半个主人呢！"红蕖闻言耳根通红，拽着再芳袖子就往外走。
窦耕烟望着她们背影："红蕖姐姐莫非就是..."闺臣含笑点头："正是世嫂。"
苏亚兰转向巧文和题花："二位世姐与耕烟姐才学渊博，常听老师提起。如今各处都在备考，怎的还在此盘桓？"耕烟叹道："昨日与印、祝二位姐姐商议，过了老师寿诞就启程回乡。她们家学渊源，此去必能连捷。我才疏学浅，才女之名不敢妄想，明春京师之行，怕是要让诸位姐姐独领风骚了。"
闺臣急得拉住她袖子："姐姐说哪里话！若你不去京师，殿试状元怕要空缺了！"
颜紫绡忽然拍案："我有个主意——今日难得投缘，不如结为异姓姐妹？日后进京也好互相照应。"众人齐声叫好。田凤翾压低声音："再芳姐姐一心想中状元，瞧那架势未必看得上我们。横竖她看戏去了，不如悄悄把红蕖姐姐请来，我们十七人结拜如何？"
婉如立刻吩咐丫鬟去请。不多时红蕖回来，听得提议喜不自禁。当下铺开红毡，众姐妹团团跪拜。正热闹时，林夫人进来邀大家看戏。直到夜色深沉宴席方散。后来窦耕烟、印巧文、祝题花各自回乡赴考；颜紫绡拜在唐敏门下学文，其余姐妹都在唐府用功苦读。
寒冬刚过，正月里还带着几分料峭。闺臣和姐妹们收拾行装准备赴京赶考，先在府县办好了文书手续。缁氏原想跟着去，急得闺臣悄悄捏了把汗，幸好良氏和史氏左劝右劝，才让缁氏打消了念头。
唐敏看着这群姑娘，心里直发愁——这一路上老的老小的小，可怎么照应？和林氏商量半日，到底备了厚礼去求多九公和末空老尼。多九公正愁没理由跟着外甥女田凤翾、秦小春赴考，一听这话笑得胡子直颤；末空也惦记着徒弟宋良箴，摸着银两连连念佛。两人当即换了出门的衣裳，早早候在唐家门口。
因着今年闰二月，特意选了二月中旬的黄道吉日。出发那天，林氏备了满满三桌送行酒。闺臣红着眼圈拜别母亲和叔婶，又嘱咐弟弟小峰好生看家。十二位姑娘——颜紫绡抱着剑，林婉如攥着帕子，洛红蕖频频回头张望，廉锦枫正帮绣田系紧包袱带——带着仆妇们浩浩荡荡往西京去。
其实去年腊月就该动身，偏生洛红蕖非要等海外归来的薛蘅香，婉如又念叨徐丽蓉、司徒妩儿说过要来岭南。谁知等到正月里还不见人影，枝兰音急得直跺脚："再耽搁下去，赶考要误了！"众人这才匆匆启程。
此时淮南官道上，余承志的船正摇摇晃晃前行。他带着改姓的妹妹徐丽蓉和司徒妩儿，心里还记挂着唐敖的恩情。妩儿舀了碗热茶递给他："哥哥，文伯伯府上究竟什么光景？"丽蓉也跟着问："文伯母可好相处？"承志望着江水摇头："小时候只见过文伯伯一面，连伯母姓氏都不晓得。"
忽然船身猛地一歪——几个舵工竟同时病倒了！正慌乱间，对面驶来条熟船。那船上的老舵工过来帮忙时，带了个白胡子老头说要搭船。承志本不想答应，奈何船主再三恳求。等那老者上船一叙，丽蓉手里的茶碗"当啷"掉在甲板上——竟是失散多年的乳母丈夫宣信！
原来宣信逃难到文府当了管家，这次本是奉命出海寻访徐家后人。老管家颤巍巍摸着承志的脸："像，真像老爷年轻时的模样！"谁承想这一趟不但找着小主人，还意外寻回了自家老伴。船头水花溅湿了宣信的衣襟，分不清是江水还是老泪。
诣芳邻姑嫂巧遇 游瀚海主仆重逢
话说末空道：“原来小姐不知此中详细，待小尼讲这根由：我本祁氏，丈夫名叫乔琴，无志功名，向在骆府课读公子，骆老爷因与王府联姻，同我丈夫说知，将我荐与九王爷课读大郡主。未及一载，大郡主去世。我要回来，娘娘再三挽留，只得仍旧住下。彼时九王爷因娘娘又怀身孕，曾与骆老爷指腹为婚，倘生郡主，情愿与骆公子再续前姻。不意方才定婚，骆老爷带了公子，即同徐老爷举兵遇难；
我丈夫跟在军前，存亡未卜。到了次岁，娘娘才生二郡主。老身因这郡主是骆公子之妻，加意照管，用心课读，以冀将来丈夫同公子回来，仍好团聚。那知九王爷因皇上贬在房州，久不复位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵前去接驾，不意时乖运舛，登时也就遇害。我同太监瞿权带著二郡主并小王爷宋素，暗地奔逃。不料逃至中途，被大兵冲散，太监同小王爷不知去向，老身吃尽辛苦，才能保得郡主逃至此庵。亏得庵主相待甚好，问明来历，就留我们在此带发修行。
庵主去世，我就权当住持，在此业已七载。至今仍旧带发，即是明证。郡主今年一十五岁，每日惟以诗书佛经消遣，从不出户，因此人都不知。”
洛红蕖忖道：“指腹为婚，向日母亲也曾言过，至乔琴夫妇两处课读，原有其事；今听老尼之言，丝毫不错，可见我嫂嫂果真在此庵内。”因说道：“师傅既是祁氏师母，我又何敢再为隐瞒。刚才实因不识师母，故尔支吾，尚求见谅！
我嫂嫂现在何处？即求引去一见。”末空道：“待老身领他出来。”于是进内把宋良箴领出。众人看时，只见生得龙眉凤目，举止不凡。大家连忙见礼让坐。末空把这情节向宋良箴说了。洛红蕖见了嫂子，因想起哥哥，不觉垂泪道：“原来嫂嫂却在此处！若非今日进香，何由得知。不意府上也因接驾合家离散，真可谓‘六亲同运’，能不令人伤感！”宋良箴听了，泪落如雨，欲言不言，只得含羞带泪答道：“闻得太公、婆婆都逃海外，近来身上可安？姐姐何由至此？”红蕖不觉哽咽道：“祖父同母亲都已去世。妹子亏得唐伯伯之力，方能复返故乡。……”
正要告诉逃到海外各话，史氏接著道：“此间说话不便；郡主既是至亲，自应请到家内再为细谈。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，岂可擅离此庵。尚求伯母原谅。”闺臣道：“话虽如此，好在彼此相离甚近，此时过去谈谈，就是晚上回来，也不费事。”宋良箴仍要推辞，众姊妹不由分说，一齐簇拥出了庵门，别了末空，来到唐府，同林氏、缁氏诸人见过。姑嫂彼此诉说历年苦况，嗟叹不已。到晚，林氏再三挽留，并劝他同去赴试，慢慢打听骆公子下落。宋良箴那里肯应。无如众姊妹早把行李命人搬来，良箴身不由己，只得勉强住下。闺臣也替他在县里递了履历。从此众姊妹都聚一处。但遇除日，若花就同红红诸人煎汤洗浴；就是良氏、缁氏也都跟著煎洗。闺臣因想起泣红亭之事，即托末空在魁星祠内塑了一尊女像，以了海外心愿。
这日县考，缁氏也随他们姊妹十一个同去赴试。喜得太后诏内有命女亲随一二人伴其出入之话，因此，凡有女眷伴考，都不稽查。点名时，暗用丫环顶替，缁氏混在其内，胡乱考了一回。到了发案，闺臣取了第一；若花、红红、亭亭也都高标；惟缁氏取在末名，心中好不懊恼；颜紫绡文字不佳，幸亏众姊妹替他润色，才能取中。各人都竖了匾额。
到了郡考，众人以为缁氏必不肯去，谁知他还是兴致勃勃道：“以天朝之大，岂无看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又进去考了一场。及至放榜，竟中第一名郡元；若花第二，闺臣第三，红红第四，亭亭第五；其余亦皆前列；颜紫绡亏众人相帮，也得高中。大家忙乱去拜老师，缁氏只得装作染病。各家都竖起“文学淑女”匾额，好不荣耀。缁氏这才心满意足，因向闺臣众人道：“此次郡考，我本不愿再去，惟恐又取倒数第一，岂不把它脸丢尽？奈连得梦兆，说我不去应考，日后才女榜上缺了一人；必须我去，方能凑足一百之数：所以勉强进去，那知倒侥幸取了第一。将来我还不知可能去应部试，其实要这第一何用！”闺臣道：“伯母若非限于年岁，倘会殿试，怕不夺个头名才女回来！明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样。”林氏道：“闻得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可见本郡文风都聚我家了。若论喜酒，须分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是寿酒，更觉热闹。今日先从老元吃起了。”良氏道：“‘老元’二字怎讲？”史氏道：“缁氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，岂非‘老元’么。”
大家说说笑笑，畅饮喜酒，次日乃唐敏五十大庆，家中演戏。本府、本县以及节度都与唐敏有宾东之谊，齐来拜寿；随后各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩祝；还有本地乡宦女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，因素日拜从唐敏受业，兼之郡考得中，都来拜谢，并来祝寿；颜紫绡也随众人同来。闺臣一一让至客座看戏，众姊妹都来相陪，彼此问了名姓，真是你怜我爱，十分投机。缁氏恐被众人看破，另在一席坐了。用过早面，闺臣将众人引至自己书房，只见诗书满架，笔砚精良，个个称赞不已。
印巧文道：“前者捧读诸位姐姐佳作，真令人口齿生香。家父阅卷时，因想起诏内有‘灵秀不钟于男子’之句，可见太后此言，并非无因。就只郡元这本卷子，令人可疑，若论倜傥清雅，以闺臣姐姐第一；论富丽堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，虽不及二位姐姐英发。但结实老练，通场无出其右，似非出之幼女之手。彼时家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，断无如此笔力，此等读书人，若不另眼相看，何以鼓励人才。所以把他取在第一。其实不及二位姐姐时派。”
祝题花道：“郡元前的县考，家父也喜他文字；因笔力过老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一见，究竟不知年岁几何。诸位姐姐可曾会过？”众人都回不知。婉如道：“这位郡元，只怕亭亭姐姐向来同他熟识？”亭亭忙说道：“妹妹休得取笑。你们都是此地人还不认识，何况我是异乡人哩。”秦小春道：“原来姐姐同他也是素昧平生，这就是了。”
印巧文道：“家父前日评论红红、亭亭二位姐姐文字，都可首列，无如郡元之后，恰恰碰见闺臣、若花二位姐姐卷子，因此稍觉奉屈。”红红道：“妹子僻处海隅，素少见闻，今得前列，已属非分，何敢当此‘奉屈’二字。”亭亭道：
“妹子固才疏学浅，然亦不肯多让；今老师以闺臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下风了。”祝题花道：“昨印伯伯与家父评论诸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部试首卷而论，除闺臣、若花二位姐姐之外，再无第三人。如品论讹错，以后再不敢自居看文老眼。可见二位姐姐学问，非独本郡众人所不能及，即天下闺才，亦当‘返避三舍’哩。”窦耕烟道：“昨闻家父言，现在看文巨眼，应推印伯伯当代第一。诸位姐姐既被奖许，将来名振京师，已可概见；今日得能幸遇，诚非偶然。”若花道：“妹子海外庸愚，正愧知识短浅，适蒙过奖，更增汗颜。至闺臣阿妹，才名素著，自应高擢。妹子何如，昨虽滥邀前列，不过偶尔侥幸，岂可做得定准。”廉锦枫道：“部试首卷，老师既如此评论，来年殿元，自然也不出闺臣，若花二位姐姐之外了。”印巧文道：“殿试甲乙，家父却未评论。”兰音道：“据妹子看来：老师所以不言者，大约因恩诏条例言殿试毋许‘誊录’，又不‘弥封’，恐太后别有偏爱，因此不敢预定高下。”祝题花点头道：
“姐姐所论不差。”
花再芳道：“殿试着不弥封，那殿元我倒有点想头。”钟绣田道：“何以见得？”花再芳道：“闻得当年我们还未出世时，太后曾命百花齐放，大宴群臣，吟诗做赋，甚为欢喜。明年阅卷，看见我‘花再芳’上字，倒象又要百花齐放光景，一时心喜，把我点作殿元，也不可知哩。”秦小春冷笑道：“这是姐姐过谦。
若论文字，姐姐就可点得殿元，何在尊名。”花再芳道：“外面锣鼓声喧，这样好戏，我们却在此清谈，岂不辜负主人美意？如诸位姐姐不去，妹子要失陪了。”
闺臣忙道：“姐姐既喜看戏，妹子奉陪同去。”洛红蕖道：“此处客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代劳陪再芳姐姐去。”再芳道：“姐姐是客，怎好劳驾。”宋良箴道：“他虽是客，他是唐府人，也算半主，这有何妨！”红蕖听了，把良箴瞅了一眼，满面绯红，同再芳去了。窦耕烟道：“红蕖姐姐莫非就是世嫂么？”闺臣道：“正是。”
苏亚兰道：“巧文、题花二位世姐同耕烟姐阻学问鸿博。妹子常听老师言及；
今得幸遇，真是名下无虚。现在各处纷纷应考，为何还在此耽搁？”窦耕烟道：
“昨同印、祝两位姐姐商议，今日过了老师寿诞，早晚就要回籍。他们二位都是家学渊源，此去定然连捷，妹子学问浅薄，才女之名，自知无分，大约明春京师之行，只好奉让诸位姐姐了。”闺臣道：“姐姐说那里话来！若姐姐不到京师，只怕那个殿元还无人哩！”
颜紫绡道：“咱妹子有句话说：今日难得大家幸遇，气味又都相投，咱们何不结个异性姊妹？日后到京，彼此也有照应。诸位姐姐以为何如？”众人都道：
“如此甚好。”田凤翾道：“再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我们看在眼里；况他现在看戏，可以不去惊动。莫若把红蕖姐姐悄悄找来，我们十七人一同结拜罢。”婉如道：“姐姐所言极是。”随命丫环把洛红蕖请来，告知此意，红蕖甚喜。当时铺了红毡，众姊妹一齐团拜。少时，林氏进来，邀去看戏。到晚宴毕各散。窦耕烟、印巧文、祝题花各回本籍赴考；颜紫绡也拜从唐敏看文，众姊妹都在唐府用功。
残冬过去，到了正月，闺臣同众人要去赴试，先在府县起了文书。惟恐缁氏要去，也把文书起了，后来亏得良氏、史氏再三劝阻，缁氏这才应允不去。唐敏恐苍头乳母沿途难以照管，同林氏商议，送了老尼末空并多九公许多银两，托他们同去照应。多九公正要照应甥女田凤翾、秦小春赴试，听见此话。正中下怀；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今见林氏送银托他，如何不喜，即换了旧日衣服过来等候起身。当时选择吉期，因这年闰二月，就选了二月旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。闺臣拜别母亲、叔、婶，命小峰好好在家侍奉，即同颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翾、秦小春、宋良箴，黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花共十二人，各带仆妇，齐往西京进发。众姊妹本拟去年腊月就要动身，因洛红蕖久已写信通知薛蘅香，意欲等他海外回来；又因婉如说徐丽蓉、司徒妩儿当日曾有要来岭南之话：惟恐他们赴试，以便携伴同行。那知等之许久，杳无音信，众人只得起身。
原来徐承志自从别了唐敖，带了徐丽蓉、司徒妩儿，改为余姓，竟奔淮南。
一路甚感唐敖救出淑士之德；司徒妩儿也感赎身救拔之恩。余丽蓉道：“哥哥嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我们方能骨肉团圆。此去淮南，不知机缘若何。那文伯伯，哥哥向日可曾见过？其家还有何人？文伯母是何姓氏？”余承志道：“文伯伯我虽见过一面，那时年纪尚小；至文伯母是何姓氏，我更不知。只好且到淮南再去打听。”
这日行至中途，船上几个柁工忽都患病。兄妹正在惊慌，恰喜迎面遇见一只熟船，当时请了一位柁工过来。那只船上还有一位老翁，要搭船同到淮南；余承志因船主人再再相托，情不可却，只得应承。及至过船细谈，原来却是丽蓉乳母之夫，名叫宣信。当年被大兵冲散，逃到淮南节度文老爷府内，在彼十余年；文老爷早知徐公子逃在海外，因久无音信，待命奶公到海外寻访。这奶公因见承志面目宛如敬业主人，所以借搭船之名，过来探听。那知不但主仆相遇，并且夫妇重逢。
未知如何，下回分解。