话说有个叫令狐譔的读书人，性子刚直得很，打小就不信鬼神那一套。谁要是在他面前说什么阴司报应、鬼神显灵的事儿，他准得把人家驳得哑口无言。他家隔壁住着个姓乌的老财主，家里金山银山堆着还不满足，净干些伤天害理的事，方圆百里都知道这老东西不是个好货。
有天夜里，乌老头突然咽了气。可奇了怪了，死了三天竟又活过来了！街坊们围着问怎么回事，老头得意洋洋地说："我到了阴间，家里给我大办法事，烧了成堆的纸钱。阎王爷一高兴，就把我放回来了。"令狐譔听说这事，气得直拍桌子："我原以为阳间的贪官污吏够黑了，没想到阴间更不像话！"当下提笔写了首诗：
"一沓纸钱就能买条命，阴间阳间都认钱！ 鬼神开恩专给富人路，日月也照不到穷苦人。 穷人哪来的佛祖保佑？有钱人倒容易得上天眷顾。 早知道善恶都没报应，不如多攒黄金留给儿孙！"
写完还高声念了好几遍。这天夜里，他正点着四根蜡烛独坐，忽然闯进来两个青面獠牙的鬼差，恶狠狠地说："奉阎君之命拿你！"令狐譔吓得刚要躲，一个鬼差揪住他衣领，一个拽住他腰带，架着他就往外飘。只觉得脚不沾地，转眼就到了座森严的官衙，跟人间的衙门差不多。
两个鬼差押着他跪在台阶下，冲着殿上喊："奉命捉拿令狐譔到案！"只见殿上坐着个戴冠冕的阎王，拍案怒喝："你读圣贤书不知检点，竟敢写诗污蔑阴司！该下拔舌地狱！"几个鬼卒冲上来就要拖他走。令狐譔死死抱住门框大喊："我令狐譔堂堂读书人，无缘无故受刑，老天爷开眼啊！"
这时有个穿绿袍的判官出列说："这人嘴硬，不如让他写供词认罪。"阎王点头，叫人拿来纸笔。令狐譔梗着脖子说："我没错！"忽然殿上传来冷笑："你那首'一沓纸钱买条命'的诗，是谁写的？"他这才明白过来，提笔写道：
"天地初开本无鬼神，都是后人编出来的。烧纸钱、念经文，不过是为了骗愚民。设什么十八层地狱、六道轮回，原是为劝善惩恶。可如今倒好，专抓小贼放大鱼。穷人遭殃，富人消灾，这算什么天理？我令狐譔不过是个穷书生，看不过眼说几句实话......"
阎王看完供词，脸色缓和下来："这人说得在理，放他回去吧。"转头又命人把乌老头抓回来下狱。两个鬼差送令狐譔回家，他央求道："来都来了，让我看看地狱什么样？"鬼差带他往西边走，穿过堆满文书的厅堂，来到座黑雾笼罩的铁城。
城里头惨极了：有人被剥皮抽筋，有人被挖心挖眼。两根铜柱上绑着对男女，夜叉正剖开他们肚子用开水烫——原来这俩一个是大夫，一个是病人家属，合伙害死了人。还有群和尚尼姑被披上牛马皮，不肯变的就被铁鞭抽得血肉模糊。最后来到"误国门"，看见秦桧戴着石枷坐在铁床上，鬼差说："这奸贼要害岳飞，永世不得超生！"
看够了，鬼差送他回家。令狐譔道谢，鬼差笑道："别谢，以后别写诗连累我们就行。"他哈哈一笑，伸个懒腰醒了——原来是个梦。天亮后去乌家打听，那老头果然半夜就咽气了。
令狐譔者，刚直之士也，生而不信神灵，傲诞自得。有言及鬼神变化幽冥果报之事，必大言折之。所居邻近，右乌老者，家赀巨宫，贪求不止，敢为不义，凶恶著闻。一夕，病卒；卒之三日而再苏。人问其故，则曰：“吾殁之后，家人广为佛事，多焚楮币，冥官喜之，因是得远。”譔闻之，尤其不忿，曰：“始吾谓世间贪官污吏受财曲法，富者纳贿而得圭，贫者无赀而抵罪，岂意冥府乃更甚焉！”因赋诗曰：
一陌金钱便返魂，公私随处可通门！
鬼神有德开生路，日月无光照覆盆。
贫者何缘蒙佛力？富家容易受天恩。
早知善恶都无报，多积黄金遗子孙！
诗成，朗吟数过。是夜，四烛独坐，忽有二鬼使，状貌狞恶，径至其前，曰：“地府奉追。”譔大惊，方欲辞避，一人执其衣，一人挽其带，驱迫出门，足不履地，须臾已至。见大官府若世间台、省之状。二使将譔入门，遥望殿上有王者被冕据案而坐。二使挟譔伏于阶下，上殿致命曰：“奉命追令狐譔已至。”即闻王者厉声曰：“既读儒书，不知自检，敢为狂辞，诬我官府！合付犁舌狱。”遂有鬼卒数人，牵捽令去。譔大惧，攀挽槛楣不得去，俄而槛折，乃大呼曰：“令狐譔人间儒士，无罪受刑，皇天有知，乞赐昭鉴！”见殿上有一绿袍秉笏者，号称明法，禀于王曰：“此人好訐，遽尔加罪，必不肯伏，不若令其供责所犯，明正其罪，当无词也。”王曰：“善！”乃有一吏，操纸笔置于譔前，逼其供状。譔固称无罪，不知所供。忽闻殿上曰：“汝言无罪，所谓‘一陌金钱便返魂，公私随处可通门’，谁所作也？”譔始大悟，即下笔大书以供曰：
伏以混沦二气，初分天地之形；高下三才，不列鬼神之数。降自中古，始肇多端。焚币帛以通神，诵经文以諂佛。于是名山大泽，咸有灵焉；古庙丛祠，亦多主者。盖以群生昏瞆，众类冥顽，或长恶以不悛，或行凶而自恣。
以强凌弱，恃富欺贫。上不孝于君亲，下不睦于宗党。贪财悖义，见利忘恩。天门高而九重莫知，地府深而十殿是列，立锉烧舂磨之状，具轮回报应之科，使为善者劝而益勤，为恶者惩而知戒，可谓法之至密，道之至公。然而威令所行，既前瞻而后仰；聪明所及，反小察而大遗。贫者入狱而受殃。宫者转经而免罪。惟取伤弓之鸟，每漏吞舟之鱼。赏罚之条，不宜如是。至如譔者，三生贱士，一介穷儒。左枝右梧，未免儿啼女哭，东涂西抹，不救命蹇时乖。偶以不平而鸣，遽获多言之咎。悔噬脐而莫及，耻摇尾而乞怜。今蒙责其罪名，逼其状伏。批龙鳞，探尤颔，岂敢求生；料虎头，编虎须，固知受祸。言止此矣，伏乞鉴之！
王览毕，批曰：“令狐譔持论颇正，难以罪加，秉志不回，非可威屈。今观所陈，实为有理，可特放还，以彰遗直。”仍命复追乌老，置之于狱。复遣二使送譔还家。譔恳二使曰：“仆在人间，以儒为业，虽闻地狱之事，不以为然，今既到此，可一观否？”二使曰：“欲观亦不难，但禀知刑曹录事耳。”即引譔循西廊而行，别至一厅，文簿山积，录事中坐，二使以譔入白，录事以朱笔批一帖付之，其文若篆籒不可识。譔出府门，投北行里余，见铁城巍巍，黑雾涨天，守卫者甚众，皆牛头曳面，青体绀发，各执戈戟之属，或坐或立于门左右。二使以批帖示之，即放之入，见罪人无数，被剥皮刺血，剔心剜目。叫呼怨痛，宛转其间，楚毒之声动地。至一处，见铜柱二，缚男女二人于上，有夜叉以刃剖其胸，肠胃流出，以沸汤沃之，名为洗涤。譔问其故。曰：“此人在世为医。因疗此妇之夫，遂与妇通。已而其夫病卒，虽非二人杀之，原情定罪，与杀同也，故受此报。”又至一处，见僧尼裸体，诸鬼以牛马之皮覆之，皆成畜类。有趦趄未肯就者，即以铁鞭击之，流血狼藉。譔又问其故。曰：“此徒在世，不耕而食，不织而衣，而乃不守戒律，贪淫茹荤，故令化为异类，出力以报人耳。”最后至一处，榜曰：“误国之门。”见数十人坐铁床上，身具桎梏，以青石为枷压之。二使指一人示譔曰：“此即宋朝秦桧也。谋害忠良，迷误其主，故受重罪。其余亦皆历代误国之臣也。每一朝革命，即驱之出，令毒虺噬其肉，饥鹰啄其髓，骨肉糜烂至尽，复以神水洒之，业风吹之，仍复本形。此辈虽历亿万劫，不可出世矣。”譔观毕，求回。二使送之至家。譔顾谓曰：“劳君相送，无以为报。”二使笑曰：“报则不敢望，但请君勿更为诗以累我耳。”譔亦大笑。欠伸而觉，乃一梦也。及旦，叩乌老之家而问焉，则于是夜三更逝矣。