话说那石峻峰在京城里等着朝廷的考核，一住就是个把月，半点消息都没有。这天清早，他的随从急匆匆跑进来禀报："小的今早路过吏部门口，看见告示牌挂出来了。限定各位大人明儿个初四清早集合，当面考核。今儿个都初三了，老爷赶紧把官服靴帽都收拾齐整。小的明早过来，陪老爷一同过去。车马轿子今儿个就得定下，省得明早手忙脚乱。"
峻峰摸出三钱银子交给随从去雇车，自己把官服帽子一件件抖开检查。小厮来喜手脚麻利地包好衣帽包裹。吃过午饭，日头一晃就西沉了。峻峰早早闩了房门歇下。
第二天鸡刚叫，峻峰就爬起来。来喜端来洗脸水伺候他梳洗完毕，热腾腾的早饭刚下肚，客栈掌柜才卸下门板，随从就进来催道："车马都候着了，请老爷早些动身，可不敢误了时辰。"说着把衣帽包袱都搬上车。峻峰刚在车里坐稳，那随从已经一溜烟往前头带路去了。车夫甩着鞭子，来喜小跑着跟在车后。转眼工夫就到了吏部衙门。
随从小跑着回来禀报："路北有家茶馆清静雅致，老爷不如先下车歇歇脚，换好官服再进衙门不迟。"峻峰下车抬眼一看，果然见青砖门脸上挂着"煮茗斋"三个字的木招牌。掀帘进去，三间敞亮的瓦房，两边都是雕花窗棂。正堂门上垂着竹帘，院里东西两廊下，东边摆着几盆金丝菊开得正艳，西边挂着两笼画眉鸟啾啾鸣叫。
峻峰踱进里间，见后墙贴着"聊胜指梅"的横幅，下面还裱着篇《茶赋》："龙团雀舌解烦渴，黄芽绿脚胜冰雪......"左右对联写着"开户迎花笑，启窗听鸟鸣"。他刚坐下喝了半盏茶，随从就探头进来："大人们快升堂了，请老爷过去吧。"
吏部大堂前，各省官员按籍贯排成长队。考官从北直隶开始验看，有的省选中二十多人，有的只挑十五六个。轮到峻峰时，主考官突然搁下朱笔问道："你祖籍何处？"峻峰躬身答："原籍河南，后迁湖广。"考官又追问："洛阳石浚川先生是你先祖？"峻峰心头一跳："正是下官二十二世祖。"考官忽然笑了："既是先儒后裔，又值壮年，理当报效朝廷。怎么反倒学起隐士做派？你先退下，明日听候发落。"这番话说得峻峰心里七上八下，愣是等到所有省份验完才敢回客栈。
这一夜他翻来覆去睡不着。天刚蒙蒙亮就叫随从去打听消息。随从喘着气跑回来："吏部的书办说大人已经上奏，就等圣旨了！"峻峰听得心里更慌。过了两天亲自去衙门打探，果然看见黄榜高悬：
"奉天承运皇帝诏曰：验中进士二百八十名，大省二十名，中省十五名......唯石峨系先儒后裔，即授陕西西安府长安县知县。钦此。"
峻峰喜出望外，领了官凭文书，请了两位师爷，带着几个随从离京赴任。通州码头上船时，报喜的早跑到他黄州老家去了。夫人竺氏忙叫管家赵才打扫厢房，备下酒菜等着接风。峻峰到家那天，贺喜的亲戚朋友差点踩破门槛，足足热闹了半个多月。眼看赴任期限将近，他祭过祖坟，选了个黄道吉日，带着家眷往长安上任去了。
刚进陕西地界，就有衙役来接。峻峰问起县衙情形，差役支支吾吾："禀老爷，衙门里...闹鬼。历任县太爷都住民宅。小的们早把宅院收拾妥当了..."峻峰拍案笑道："本官偏不信这个邪！即刻去收拾衙门，我偏要住官衙！"差役们跪着苦劝不成，只得连夜赶回打扫。说也奇怪，峻峰住进县衙那晚，打更的听见鬼魂嘀咕："石青天在此，咱们快躲躲。"从此衙门里再没闹过鬼。
上任第三天，峻峰升堂理事。查出前任积压的二三十桩案子，当即发签拿人。还在衙门口贴出告示："本县某日公开审案，百姓皆可旁观。"那天县衙被围得水泄不通，峻峰从早审到晚，该打的打，该罚的罚，桩桩断得公道。百姓看得目瞪口呆，都说来了个青天大老爷。峻峰把众人唤到堂前："本官虽无庞士龙之才，却有西门豹之心。只要我在任一日，定不让百姓受苦。"众人含泪叩谢而去。
三年任期将满时，城里乡绅要给峻峰送万民伞，百姓要给他立德政碑。峻峰贴出告示严词拒绝："父母养育子女岂是为求回报？官吏爱民本是分内之事。"百姓无计可施，最后只得把颂诗刻在石碑上：
"爱民何须羡黄堂，幸有石侯称循良。茧丝不扰咸淳化，琴声堪比单父堂......"
这天清早，峻峰刚点完卯，就见衙役慌慌张张跑进来："大人，巡抚衙门来催了！"他搁下朱笔，整了整官服就往省城赶。巡抚衙门的大堂前，差役们捧着茶盘来回穿梭，峻峰躬身候着，直到日头偏西才轮到他。
"柳州知府来了？"巡抚掀帘进去，案头堆着几卷文书，"今儿叫你来不为别的——"他敲了敲桌上盖着东厂火漆的银箱，"魏公公体恤民艰，拨三十万两发到各县放贷，三分利钱。你们柳州领六万，明日就派人来押运。"
峻峰袖子里的手攥紧了："回大人话，柳州这两年遭灾，百姓典屋卖儿都活不下去，哪有余钱生息？"他膝盖重重磕在青砖上，"朝廷设官是为牧民，不是给太监当账房啊！"
"放肆！"巡抚拍案而起，"你考成不要了？"
"陶渊明不为五斗米折腰，"峻峰突然笑起来，官帽翅子直颤，"下官难道贪这五马之荣？"他转身就走，银箱在身后哐当响。
回到府衙已是三更天。他亲自清点库银，把积压的案卷理得整整齐齐。第二天抱着官印去巡抚衙门时，晨露还没干。"印绶交还大人，"他腰板挺得笔直，"要杀要剐我一人担着。"
半个月后，柳州城外的官道上，几辆青布马车碾着落叶渐行渐远。车帘忽被风吹起，露出峻峰半张平静的脸。
念民艰挂冠归故里
却说石峻峰在京候验，住至月余，并无音信。一日，长班走来禀道：“小的今早经过吏部门前，见有牌示了。限于初四日早刻齐集，当堂面验。今日初三，就是明晨了。老爷把靴帽衣服，逐一打整停当。小的明日早来，好跟老爷同去。或坐车，或坐轿，今日雇下，省的明晨忙迫。”峻峰称了三钱银子，着长班去雇车子，就把衣帽等物，逐一检点了一番。叫来喜俱各包妥。用过午饭，转瞬天黑。峻峰早早关门睡去。
次早起来，叫来喜要水洗了脸，梳了头，用过了早饭。店主方才去开店门，长班进来禀道：“车子已到，请老爷早去，勿致有误。”就把衣包、帽盒，送在车上。峻峰上车坐定，长班却先走了。车夫使着车子，来喜随后跟着。霎时间，已到吏部门首。长班前来禀道：“路北有一个茶馆，甚是清雅。老爷下车，暂歇片时，换了衣服，再上衙门。”峻峰下的车来，见路北门面铺上，挂着“煮茗斋”三字一个小招牌。进到里面，是三间瓦厦。两边俱是开窗。中间门上吊着帘子，院内东西两边，俱是走廊。时当九月，东廊下放着几盆金菊。西廊下挂着两笼画眉。峻峰步入房中，见后檐上贴着“聊胜指梅”四字。下边贴“茶赋”一篇云：
惟龙团之津液，与雀舌之汁膏。解睡余之烦渴，醒酒后之号呶。尔乃黄芽披蒸，绿脚垂洁。碧侞翻涛，银丝胜雪。列三等以为差，冠六□而独□。酩可为奴，筵堪伴果。味品香泉，烹须炉火。盛玉罂其常湛，转金碾以成垛。至若经作陆羽，录著蔡襄。添温暖于冬腹，涤炎热于夏肠。既无恤夫冰卮，又何羡乎琼浆。
两旁又贴一对联云：
开户迎花笑，启窗听鸟鸣。
峻峰里面坐了一会，换过衣服。长班来禀道：“大人将近升堂，请老爷过衙门去罢。”峻峰跟着长班，走到仪门前边，挨省次站定。大人已上堂，从北直验起。一省或验中二十多人，或验中十五六人。点到峻峰，吏部停笔问道：“你原籍何处？”峻峰应道：“原籍河南，后迁湖广。”吏部又问道：“洛阳石浚川先生，是你一脉吗？”峻峰应道：“是进士的上世先祖。传至于今，已二十二代了。”吏部笑道：“你既系先儒苗裔，又当年力精壮，正该为朝廷出力报效。奈何追蒿邙之高风，负王家之遴选。你且下去，明日再听发落。”并未说验中与没验中。峻峰下的堂来，心中甚是恍惚，不敢就走。直候到各省验完，大人退堂，方才回寓。心中度量了一夜。到得次早，叫长班去打听，回来禀道：“小的见吏部书办说：大人已经启奏，再看旨下如何？”峻峰心中愈加惊慌，住了两天，亲去打听。吏部已把圣谕贴出。
奉天承运皇帝诏曰：朕思贤为国宝，安可野有留良。兹依部奏，验中进士，二百八十人。大省二十名，中省十五名，小省十名，各照数发往候缺。惟石峨系先儒后裔，理应速用，即授陕西西安府长安县知县。赴部领凭，毋得迟缓。钦此。
峻峰见了这道旨意，不胜欢喜。领过凭文，请了两位幕宾，招了几名长随。离了京城，自通州坝上船，星夜往黄州府进发。京报已早到家中，夫人竺氏叫赵才打扫客舍，制办羊酒，候峻峰来到，以便待客。住了些时，峻峰已到家中，亲戚朋友来叩喜者绳绳不绝。热闹了半月有余。峻峰恐误了凭限，祭过祖坟，择一吉日，率领家众，直往长安上任去了。这正是：
雪里无人来送炭，锦上谁不去添花。
却说峻峰一入陕西境界，就有人役来接。峻峰略把土俗民情，问了一番。因问“衙门广狭怎样？”来役禀道：“官衙内有鬼，历来的老爷，俱住民宅。小的来时，早已雇赁停当，修理齐楚。无烦老爷再为经心。”峻峰笑道：“本县素性是不怕鬼的。我定住官衙，不进民舍。你等作速回去，给我收拾官衙，违者到任重责。”来役跪央再三，决于不准。只得星夜赶回，把官衙打扫出来。峻峰一到县时，直就官衙内上任。是晚，更夫巡夜，闻有鬼说道：“石青天在此居官，吾等暂且回避。”从此官衙内，安静无事了。上任三日，行香放告已毕。查前任的案卷，未结者还有二三十件，或出票，或出签，把一干人犯，俱各拘齐。出一牌示：“本县拟于某日，升堂理事。满城士民，愿看者概为不禁。”到得那日清晨，衙门里人就填满了。峻峰自饭后升堂，坐至日夕。二三十件案卷，俱经理清。当批者批，当断者断。该打的打，该罚的罚。无不情真罪当。一时看者，群惊为神。峻峰把众人唤到案前，晓谕道：“本县承乏兹土，虽无庞士龙之材，却有西门豹之心。在此居官一日，必不使尔等坐受阽危也。”众人叩谢而散。历任一年，政简刑清。做至三年，颂声载道。城内绅衿乡间百姓，送万民衣的，送万民伞的。贴德政歌的，纷纷不一。峻峰悉行阻却。特出一告条云：
长吏为民父母，兆民皆吾子也。父母育子不闻居功，长吏恤民岂意望报。嗣后媚谀之事，断不可复。
一县之人无可图报，遂题诗刻石，以铭其德云：
爱民勿徒羡巽黄，窃幸邑侯称循良。
茧绩不繇咸淳化，呜琴堪并单父堂。
割鸡聊把牛刀试，买犊旋庆筑麦场。
顶祝焚香情莫尽，永登贞珉志不忘。
后天启皇帝登基，太监魏忠贤专权用事。峻峰急欲退去，告优未暇，忽越级升了广西柳州府知府。到任三月怡化翔洽，适广西巡抚提进省议事。峻峰星夜赴省，来见宪台。巡抚道：“传贵府来，非商别事，今有东厂魏大人发下银子三十万。叫本院散给各府，各府散给各县，放于民间使用，三分起息，然后本利催齐解司。下岁领去再放。贵府该代放银六万两。作速领去，分派州县。”峻峰禀道：“大人之命，卑职固不敢违，但柳州府地瘠民贫，兼之连岁凶歉。有者典当田宅，无者鬻卖妻子。自顾不赡，那有余钱，代为出息。还求大人极力挽转，务使百姓均沾实惠。”巡抚道：“这是东厂大人的钧旨，谁敢抗违。”峻峰跪央道：“百姓是朝廷的百姓，官员是朝廷的官员。朝廷设官，原为牧民。并非设官代人放账。卑职只上知有皇上，下知有百姓，中知有大人。若浚民生而肥内监，这等样事卑职断不敢做，亦不肯做。还求大人三思。”巡抚道：“如此说，难道你不顾你的考成吗？”峻峰起来冷笑道：“吾人出仕，原以行节，非图固宠。卑职自幼读书，颇有志气。昔陶渊明不为五斗米折腰，吾宁为五马荣挫志乎？大人既不肯为万民作主，卑职断不给太监放债。”巡抚怒道：“你这等的抗上，本院一定题参。”峻峰答道：“与其待大人题参，何如卑职先自引退。”遂告辞而出，银子分文不领。
回到署中，把仓库检点了一番，并无半点亏欠。未结的案卷逐一理清，应发的发回本县。把他的印绶，亲身送到巡抚衙门。抚院一见，甚是不悦。峻峰禀道：“百姓不可一日无官。居官不可一时无印。卑职既得罪东厂大人，岂容卑职久留此地。望大人暂且把印收去，以便委人。如魏大人加以罪谴，就是焚尸灭族，卑职愿以身当。并不累大人。”说到此处，那巡抚就把印收去了。峻峰从省回衙，掩门待罪。住有半月，并无风信。遂雇了车轿，率领家属，仍回黄州去了。
不知峻峰回去如何？再看下回分解。