李敏求考进士考了十多次，愣是没考上。这世上没个家，也没兄弟亲戚帮衬，整天东奔西走讨口饭吃，活得跟行尸走肉似的。大和初年一个晚上，他在长安的破客栈里愁得直叹气，坐着坐着，忽然觉得魂儿飘起来了，身子轻得像片云，晃晃悠悠就飘到了荒郊野外。
这地方山川草木跟人间没啥两样，可就是认不出是哪儿。飘着飘着，远远望见一座城墙，他赶紧凑过去。嚯，城里人来人往，车马喧闹，热闹得很。正张望呢，冷不丁冒出个穿白衣服的，冲他就拜。李敏求眯眼一瞧："你不是我家从前那个佣人张岸吗？"那人直点头："小人正是十年前跟着您去泾州的张岸啊，可惜命短，死在前头了。"
张岸现在跟着个叫柳十八郎的当差，说这位柳判官在阴司可了不得，天天忙得脚不沾地。听说李敏求来了，张岸赶紧进去通报。不多时，就引着他穿过朱漆大门，绕过西廊，这一路上可开了眼——穿黄衫绿衫的差役，捧公文的小吏，戴枷锁的犯人，乌泱泱挤了满院子。
等见着那位紫袍判官，李敏求差点喊出声来。这不正是当年一起读书的柳澥吗？柳澥也吓一跳："阳寿未尽怎么跑这儿来了？"听说他是自己飘来的，柳澥捻着胡子说："命数天定，不过既然来了，让你看看往后几年的运道也无妨。"
黄衫小吏带着他拐进个满是书架的大屋，抽出一本册子哗啦啦翻到某页。只见上头写着："李敏求大和二年停考，五月得钱二百四十贯。"旁边还批着红字："此钱出自伊宰卖田庄。"再往下看"三年得官，俸禄来自张平子"，还没看完就被合上了。
临走时柳澥拉着他的手说："阴间难得扬州毡帽，得空给我捎顶来。"话音未落，张岸牵来匹快马，李敏求刚跨上去，眼前一黑就像掉进深坑——再睁眼时天刚蒙蒙亮，自己还坐在客栈破板凳上呢。
后来果然应验。他娶了伊家小女儿，正赶上大舅子卖田庄分钱，连四个姐姐凑份子，不多不少正好得了二百四十贯。用这钱打点选官，第三年春天真当上了向城县尉。有天溜达到城外荒坡，扒开杂草看见块古碑，刮掉青苔一瞧——"晋张衡碑"四个字赫然在目，这才恍然大悟：原来"食禄张平子"是说张衡啊！
李敏求应进士举，凡十有余上，不得第。海内无家，终鲜兄弟姻属，栖栖丐食，殆无生意。大和初，长安旅舍中，因暮夜，愁惋而坐。忽觉形魂相离，其身飘飘，如云气而游。渐涉丘墟，荒野之外，山川草木，无异人间，但不知是何处。良久，望见一城壁，即趋就之。复见人物甚众，呵呼往来，车马繁闹。俄有白衣人走来，拜敏求。敏求曰：“尔非我旧佣保耶？”其人曰：“小人即二郎十年前所使张岸也。是时随従二郎泾州岸，不幸身先犬马耳。”又问曰：“尔何所事？”岸对曰：“自到此来，便事柳十八郎，甚蒙驱使。柳十八郎今见在太山府君判官，非常贵盛，每日判决繁多，造次不可得见，二郎岂不共柳十八郎是往来？今事须见他，岸请先入启白。”须臾，张岸复出，张敏求入大衙门。正北有大厅屋，丹楹粉壁，壮丽穷极。又过西庑下一横门，门外多是著黄衫惨绿衫人。又见著绯紫端简而侦立者，披白衫露髻而倚墙者，有被枷锁、牵制于人而俟命者，有抱持文案、窥觑门中而将入者，如丛约数百人。敏求将入门，张岸挥手于其众曰：“官客来。”其人一时俯首开路，俄然谒者揖敏求入见。著紫衣官人具公服，立于阶下。敏求趋拜讫，仰视之，即故柳澥秀才也。澥熟顾敏求，大惊：“未合与足下相见。”乃揖登席，绸缪叙话，不异平生。澥曰：“幽显殊途，今日吾人此来，大是非意事。莫有所由妄相追摄否？仆幸居此处，当为吾人理之。”敏求曰：“所以至此者，非有人呼也。”澥沉吟良久曰：“此固有定分，然宜速返。”敏求曰：“受生苦穷薄，故人当要路，不能相发挥乎？”澥曰：“假使公在世间作官职，岂可将他公事，従其私欲乎？苟有此图，谪罚无容逃逭矣。然要知禄命，乍可施力。”因命左右一黄衫吏曰：“引二郎至曹司，略示三数年行止之事。”敏求即随吏却出，过大厅东，别入一院。院有四合大屋，约六七间，窗户尽启。满屋唯是大书架，置黄白纸书簿，各题榜，行列不知纪极。其吏止于一架，抽出一卷文，以手叶却数十纸，即反卷十余行，命敏求读之。其文曰：“李敏求至大和二年罢举。其年五月，得钱二百四十贯。”侧注朱字：“其钱以伊宰卖庄钱充。”又“至三年得官，食禄张平子。”读至此，吏复掩之。敏求恳请见其余，吏固不许，即被引出。又过一门，门扇斜开。敏求倾首窥之，见四合大屋，屋内尽有床榻，上各有铜印数百颗，杂以赤斑蛇，大小数百余，更无他物。敏求问吏：“用此何为？”吏笑而不答，遂却至柳判官处。柳谓敏求曰：“非故人莫能致此，更欲奉留，恐误足下归计。”握手叙别，又谓敏求曰：“此间甚难得扬州毡帽子，他日请致一枚。”即顾谓张岸：“可将一两个了事手力，兼所乘鞍马，送二郎归。不得妄引经过，恐动他生人。”敏求出至府署外，即乘所借马，马疾如风，二人引头，张岸控辔。须臾到一处，天地漆黑，张岸曰：“二郎珍重。”似被推落大坑中，即如梦觉。于时向曙，身乃在昨宵愁坐之所。敏求従此遂不复有举心。后数月，穷饥益不堪，敏求数年前，曾被伊慎诸子求为妹婿。时方以修进为己任，不然纳之。至是有人复语敏求，敏求即欣然欲之。不旬，遂成姻娶。伊氏有五女，其四皆已适人，敏求妻其小者。其兄宰，方货城南一庄，得钱一千贯，悉将分给五妹为资装。敏求既成婚，即时领二百千。其姊四人曰：“某娘最小，李郎又贫，盍各率十千以助焉。”由是敏求获钱二百四十贯无差矣。敏求先有别色身名，久不得调。其年，乃用此钱参选，三年春，授邓州向城尉。任官数月，间步县城外，坏垣蓁莽之中，见一古碑，文字磨灭不可识。敏求偶令涤去苔藓，细辨其题篆，云晋张衡碑，因悟食禄张平子，何其昭昭欤。