话说这倪善继得了家产账本，又把各处仓库钥匙都攥在手里，整天忙着清点财物，哪还顾得上去父亲跟前问安。直到老爷子咽了气，梅氏派丫鬟去报丧，他们夫妻俩才慌慌张张跑来，干嚎了几声"爹爹"。不到一个时辰，又拍拍屁股走人，倒叫梅氏守着尸首。幸亏寿衣棺材都是早备下的，没让倪善继操半点心。
出殡那天，梅氏搂着小儿子守在灵堂，从早哭到晚，眼泪就没干过。那善继却只顾着招呼宾客，脸上不见半点哀伤，头七没过就急着下葬。回煞那晚，他带着媳妇闯进梅氏房里翻箱倒柜，生怕老爷子藏了私房钱。梅氏是个明白人，早把那张要紧的行乐图藏好，反倒先打开自己陪嫁的箱笼，翻出几件旧衣裳让他们查。善继见她这般坦荡，倒不好意思再翻，两口子胡乱折腾一阵就走了。梅氏越想越伤心，搂着孩子放声痛哭。小儿子见娘亲哭得撕心裂肺，也跟着哇哇直哭。这场面，就是铁石心肠的人见了也要落泪。
第二天一早，善继就找来工匠量房子，盘算着改建给自家儿子娶亲用。硬把梅氏母子赶到后园三间破屋里，只给一张摇摇晃晃的破床和几件缺胳膊少腿的桌椅。原先伺候的两个丫鬟，也被挑走大的那个，只剩个十一二岁的小丫头每日送饭。饭菜时好时坏，全看厨房心情。梅氏索性要了米粮，自己垒个土灶开火。白天做针线活换点小菜，勉强糊口。小儿子在邻家私塾念书，束脩都是梅氏从牙缝里省出来的。
善继还总让媳妇劝梅氏改嫁，又找媒婆说亲。见梅氏宁死不从，这才作罢。偏这梅氏性子隐忍，凡事不争不吵，日子久了，善继倒懒得再刁难他们。一晃眼，小儿子善述长到十四岁。梅氏素来谨慎，从不在孩子面前提旧事，怕他口无遮拦惹祸。可孩子大了心里自有一本账，终究瞒不住。
这天善述找母亲要新衣裳，梅氏叹道："娘哪有钱置办。"善述不服气："爹当过太守，就我们兄弟俩。哥哥如今穿金戴银，我要件衣裳都不成？您若没钱，我找哥哥要去！"说完扭头就走。梅氏急忙拽住他："儿啊，一件衣裳值什么？俗话说'惜福才有福，小时穿布衣，长大穿绸缎'。你现在穿了绸缎，将来怕要穿破布。等你读书有出息了，娘卖身也给你做新衣。你哥哥不是好相与的，别去招惹！"善述嘴上答应，心里却嘀咕："万贯家财本该兄弟平分，我又不是拖油瓶，哥哥凭什么独吞？娘说得蹊跷，难道一匹布都分不到？哥哥又不是老虎，怕他作甚？"
他瞒着母亲溜到大宅，见到善继作揖道："哥哥安好。"善继吓了一跳："你来干什么？"善述挺直腰板："我好歹是官家子弟，穿得破破烂烂叫人笑话。特来找哥哥讨匹绢做衣裳。"善继冷笑："要衣裳找你娘去。"善述不卑不亢："家产是哥哥管着，又不是娘管着。"一听"家产"二字，善继顿时涨红了脸："谁教你这些话的？你是来要衣裳，还是来争家产？"善述道："家产迟早要分，今日先要件衣裳撑门面。"善继勃然大怒："野种也配要体面？纵有万贯家财，那也是嫡子的！轮得到你这野种惦记？再敢啰嗦，叫你们母子滚出大门！"
善述也来了脾气："同是一个爹生的，凭什么骂我野种？难道害死我们母子，你就能独吞家产？"善继气得浑身发抖，揪住他衣领，抡起拳头往脑袋上砸了七八下，打得善述满头包。善述挣脱后哭着跑回家，把经过一五一十告诉母亲。梅氏边抹眼泪边给他揉头上的包："早叫你别惹事，偏不听！"话虽这么说，眼泪却像断了线的珠子往下掉。
梅氏思来想去，怕善继记仇，特地派丫鬟去赔不是。谁知善继气还没消，第二天大清早就召集族人，拿出父亲遗嘱对梅氏母子说："当着各位长辈的面，不是我不养他们。只因善述昨日竟敢争家产，若再长大些还了得？今日就按父亲遗命分家，东庄房子一座，五十八亩田。"那些族人素知善继手段，又见有白纸黑字的遗嘱，谁肯得罪人？有拍马屁的说："亡人笔墨千金难买，照遗嘱办最妥当。"就算同情梅氏的，也不过说："好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣。如今有屋有田，好生经营便是。"
梅氏心里跟明镜似的，知道这园子里是住不长了，只得咬着牙答应分家。她拉着小儿子给族里长辈们挨个儿磕头谢恩，又到祠堂对着祖宗牌位拜了三拜，最后向善继两口子作别。几个老仆帮着拾掇出几件旧家具，还有当年陪嫁带来的两口樟木箱子，雇了头毛驴驮着，娘俩就这么深一脚浅一脚往东庄去了。
刚到庄口就瞧见半人高的野草疯长，屋顶的瓦片缺的缺、碎的碎，活像老人嘴里漏风的牙。推门进去，雨水顺着房梁往下滴答，地上汪着水洼，这哪是人住的地方？没法子，只得挑了间稍齐整的屋子，拿扫帚胡乱划拉几下，支起张吱呀作响的木床。叫来庄户一问才知，分给他们的五十八亩田竟全是薄田，赶上好年景也收不回一半种子钱，若是闹饥荒，倒要倒贴官粮。梅氏搂着孩子直抹眼泪。
谁知这十岁的小善述却是个机灵鬼，扯着母亲衣袖说："娘，我和大哥都是爹的亲骨肉，分家文书怎会偏心得这般厉害？里头定有蹊跷。该不会是有人冒充爹的笔迹吧？常言道家产不分长幼，咱们何不去衙门讨个公道？"这话像根银针，突然挑开了梅氏心里缠了十年的线团。她摸着孩子发黄的细软头发叹道："傻孩子，那文书千真万确是你爹写的。他怕你年纪小遭人毒手，才故意把家业都划给长子。"说着从枕下摸出个蓝布包袱，"你爹临走时只留了这幅行乐图，说里头藏着活命的哑谜，要等遇上青天大老爷才能解开。"
小善述急得直跺脚："既有这等要紧物事，娘怎不早说！"梅氏忙开箱取来个油纸包，层层揭开后，里头是幅三尺长的绢画。娘俩对着画像恭恭敬敬磕了三个响头，梅氏嘴里还念叨："庄户人家备不起香火，您老多担待。"待挂起来细看，画中老员外穿着官服抱着婴孩，那婴孩竟伸手指着地面。可母子俩琢磨到日头西斜，也没看出个门道，只得又原样裹好收进箱底。夜里蟋蟀在墙根叫得人心烦，善述翻来覆去睡不着，盯着房梁上漏下的月光发呆。
过了几天，善述想着去村里找个师父请教学问。这天他路过关王庙，正巧撞见一伙村民抬着猪羊供品，热热闹闹地祭拜关圣帝君。善述停下脚步张望，忽然看见个拄竹杖的白胡子老头也凑过来看热闹。
那老头捋着胡子问："大伙儿今儿怎么想起祭神了？"领头的村民成大抹了把汗说："多亏青天大老爷明察秋毫，替咱们洗清了冤屈。当初在神前许过愿，今儿特来还愿哩！"
老头来了兴致："什么冤屈？快给老汉说道说道。"成大叹口气，竹筒倒豆子般讲起来："咱们县里推行十家连保，小人是甲长。同甲有个赵裁缝，手艺顶好，常在外头做活，三五天不回家是常事。可有一回出门后，竟个把月不见人影。他媳妇刘氏急得满世界找，活不见人死不见尸。"
"后来河里漂上来个尸首，脑袋都砸烂了。有人认出衣裳，正是赵裁缝！偏巧赵裁缝出门前一天，跟小人吃酒时拌过嘴，小人借着酒劲砸了他家几件家伙什。谁知他媳妇竟把这命案赖在小人头上！前任漆知县糊涂，硬把小人判了死罪，连累同甲乡亲都吃了挂落。小人在大牢里蹲了三年，险些做了冤死鬼！"
说到这儿，成大眼眶发红："多亏新来的滕知县明镜高悬。他看案卷时觉得蹊跷——酒后争执哪至于害命？重审时盯着赵裁缝媳妇问'可曾改嫁'，那刘氏支支吾吾说嫁了个同行沈八汉。滕老爷当即把沈八汉锁来，三问两问就露了馅。"
旁边有个后生抢着补充："那沈八汉说是赵裁缝欠他七八两银子，拿媳妇抵债。可滕老爷多精明啊，立马看出破绽：'你一个裁缝哪来这么多闲钱？'逼着他把十三次借账一笔笔写出来，结果字迹跟当初的状纸一模一样！"
成大拍着大腿接话："滕老爷当场拍惊堂木喝道：'分明是你与刘氏通奸，害死赵裁缝又嫁祸于人！'那对狗男女见瞒不过，只得招供。原来沈八汉早跟刘氏勾搭成奸，趁赵裁缝醉酒回家时，把他推到河边砸死沉尸。见小人跟赵裁缝有过节，就唆使刘氏诬告..."
老者听得直咂嘴："这般青天老爷，真是百姓的造化！"站在一旁的善述听得真切，一溜烟跑回家，拉着母亲梅氏的手直晃："娘！咱们遇上青天了！"把庙前听来的官司原原本本说了一遍。
梅氏摸着藏在箱底的画卷，眼泪扑簌簌往下掉："傻孩子，娘早该告诉你..."母子俩连夜商量，打听到放告的日子，天不亮就揣着画轴往县衙赶。
滕知县升堂时，见没有状纸只有幅画卷，正纳闷呢。梅氏拉着儿子扑通跪下，把倪善继如何欺凌孤儿寡母，老员外临终如何交代，一五一十哭诉出来。知县收下画轴沉吟道："且待本官细看。"
这正是：一幅画卷藏玄机，万贯家财费周章。若非慈母孤儿苦，怎得青天解迷障？
要知那画里究竟藏着什么秘密，咱们下回再说。
善继欺弟家业不平 母子商酌公堂诉情
且说倪善继得了家私部，又讨了各仓各库匙钥，每日只去查点家财什物，那有功夫走到父亲房里问安。直等呜呼之后，梅氏差丫鬟去报知凶信，夫妻两口方才跑来，也哭了几声“爹爹”。没一个时辰，就转身去了。到委着梅氏守尸。幸得衣衾棺椁诸事都是预办下的，不要倪善继费心。殡殓成服后，梅氏和小孩子两口，守着孝堂，早暮啼哭，寸步不离。善继只是点名应客，全无哀痛之意，七中便择日安葬。回丧之夜，就把梅氏房中，倾箱倒箧，只怕父亲存下些私房银两在内。梅氏乖巧，恐怕收去了他的行乐图，把自己原嫁来的两只箱笼，到先开了，提出几件穿旧衣裳，教他夫妻两口检看。善继见他大意，到不来看了。夫妻两口儿乱了一回，自去了。梅氏思量苦切，放声大哭。那小儿子见亲娘如此，也哀哀哭个不住。恁般光景：任是泥人应堕泪，纵教铁汉也酸心。
次早，倪善继又唤个做屋匠来看这房子，要行重新改造，与自家儿子做亲。将梅氏母子，搬到后园三间杂屋内栖身。只与他四脚小床一张和几件粗台粗凳，连好家火都没一件。原在房中伏待有两个丫鬟，只拣大些的又唤去了，止留下十一二岁的小使女。每日是他厨下取饭。有菜没莱，都不照管。梅氏见不方便，索性讨些饭米，堆个土灶，自炊来吃。早晚做些针指，买些小菜，将就度日。小学生到附在邻家上学，束脩都是梅氏自出。善继又屡次教妻子劝梅氏嫁人，又寻媒妪与他说亲，见梅氏誓死不从，只得罢了。因悔氏十分忍耐，凡事不言不话，所以善继虽然凶狠，也不将他母子放在心上。光阴似箭，善述不觉长成一十四岁。原来梅氏平生谨慎，从前之事，在儿子面前一字也不题。只怕娃子家口滑，引出是非，无益有损。守得一十四岁时，他胸中渐渐经渭分明，瞒他不得了。一日，向母亲讨件新绢衣穿，梅氏回他：“没钱买得。”善述道：“我爹做过太守，止生我兄弟两人。见今哥哥恁般富贵，我要一件衣服，就不能勾了，是怎地？既娘没钱时，我自与哥哥索讨。”说罢就走，梅氏一把扯住道：“我儿，一件绢衣，直甚大事，也去求人。常言道：“惜福积福，小来穿线，大来穿绢。若小时穿了绢衣，大来线也没得穿了。再过两年，等你读书进步，做娘的情愿卖身来做衣服与你穿着。你哥哥不是好惹的，缠他甚么！”善述道：“娘说得是。”口虽答应，心下不以为然。想着：“我父亲万贯家私，少不得兄弟两个大家分受。我又不是随娘晚嫁，拖来的油瓶，怎么我哥哥全不看顾。娘又是恁般说，终不然一疋绢儿，没有我分。直待娘卖身来做与穿著。这话可生奇怪，哥哥又不是吃人的虎，怕他怎的？”
心生一计，瞒了母亲，迳到大宅里去。寻见了哥哥，叫声：“作揖。”
善继吃了一惊，问他：“来做甚么？”善述道：“我是个缙绅子弟，身上褴褛，被人耻笑。特来寻哥哥，讨疋绢去做衣服穿着。”善继道：“你要衣服穿，自与娘讨。”善述道：“老爹爹家私，是哥哥管，不是娘管。”善继听说“家私”二字，题目来得大了，便红着脸问道：“这句话，是那个教你说的？你今日来讨衣服穿，还是来争家私？”善述道：“家私少不得有日分析，今日光要件衣服，装装体面。”善继道：“你这般野种，要什么体面？老爹爹纵有万贯家私，自有嫡子嫡孙，干你野种屁事！你今日是听了甚人撺掇到此讨野火吃。莫要惹着我性子，教你母子二人无安身之处。”善述道：“一般是老爹爹所生，怎么我是野种？惹着你性子便怎地？难道谋害了我娘儿两个，你就独占了家私不成？”善继大怒，骂道：“小畜生，敢挺撞我！”牵住他衣袖儿，捻起拳头，一连七八个栗暴，打得头皮都青肿了。善述挣脱了，一道烟走出，哀哀的哭到母亲面前来。一五一十，备细述与母亲知道。梅氏抱怨道：“我教你莫去惹事，你不听教训，打得你好！”口里虽如此说，扯着青布衫，替他摩那头上肿处，不觉两泪交流。有诗为证：
少年嫠妇守遗孤，食薄衣单百事无。
只为家庭缺孝友，同枝一树判荣枯。
梅氏左思右想，恐怕善继藏怒，到遣使女进去致意，说小学生不晓世事，冲撞长兄，招个不是。善继尤自怒气不息。次日侵早，邀几个族人在家，取出父时的（亲〕笔分关，请梅氏母子到来，公同看了。便道：“尊亲长在上，不是善继不肯养他母子，要撵他出去。只因善述昨日与我争取家私，发许多说话。恐怕日后长大，说话一发多了。今日分析他母子出外居住，东庄住房一所，田五十八亩。都是遵依老爹爹遗命，毫不敢自专，伏乞尊亲长作证。”这伙亲族，平昔晓得善继做人利害，又且父亲亲笔遗嘱，那个还肯多嘴，做闲冤家。都将好看的话儿来说。那奉承善继的说道：“千金难买亡人笔。照依分关，再没话了。”就是那可怜善述母子的，也只话道：“男子不吃分时饭，女子不着嫁时衣，多少白手成家的。如今有屋住，有田种，不算莫（没）根基了。只要自去挣时，得粥莫嫌薄，各人自有个命在。
梅氏料道：在园屋居住不是了日，只得听凭分析。同孩儿谢了众亲长，拜别了祠堂，辞了善继夫妇。教人搬了几件旧家火，和那原嫁来的两只箱笼，雇了牲口骑坐，来到东庄屋内。只见荒草满地，屋瓦稀疏，是多年不修整的。上漏下湿，怎生住得？将就打扫一两间，安顿床铺。唤庄户来问时，连这五十八亩田，都是最下不堪的。大熟之年一半收成还不能勾。若荒年，只好赔粮。梅氏只叫得苦，到是小学生有智，对母亲道：“我弟兄两个，都是老爹爹亲生，为何分关上如此偏向？其中心有缘故。莫非不是老爹爹亲笔？自古道：家私不论尊卑。母亲何不告官申理。厚薄凭官府判断，到无怨心。”梅氏被孩儿题起线索，便将十来年隐下衷情，都说出来，道：“我儿休疑分关之语，这正是你父亲之笔。他道你年小，恐怕被做哥的暗算，所以把家私都判与他，以安其心。临终之日，只与我行乐图一轴，再三嘱付：其中含藏哑谜，直待贤明有司在任，送他详审，包你母子两口有得过活，不致贫苦。”善述道：“既有此事，何不早说。行乐图在那里，快取来与孩儿一看。”梅氏开了箱儿，取出一个布包来。解开包袱，里面又有一重油纸封裹着。拆了封，展开那一尺阔、三尺长的小轴儿，挂在椅上，母子一齐下拜。梅氏通陈道：“村庄香烛不便，乞恕亵慢。”善述拜罢，起来仔细看时，乃是一个坐像，乌纱白发，画得丰采如生。怀中抱着婴儿，一只手指着地下。揣摩了半晌，全然不解。只得依旧收卷包藏，心下好生烦闷。
过了数日，善述到村前要访个师父讲解，偶从关王庙前经过。只见一伙村人，抬着猪羊大札，祭赛关圣。善述立住，抬头看时，又见一个过路的老者，拄了一根竹杖，也来闲看。问着众人道：“你们今日为甚赛神？”众人道：“我们遭了屈官司，幸赖官府明白，断明了这公事。向日许下神道愿心，今日特来拜偿。”老者道：“甚么屈官司？怎生断的？”内中一人道：“本县向奉上司明文，十家为甲。小人是甲首，叫做成大。同甲中有个赵裁，是第一口针线。常在人家做夜作，整几日不归家的。忽一日出去了，月余不归。老婆刘氏央人四下寻觅，并无踪迹。又过了数日，河内露出一个尸首，头都打破的，地方报与官府。有人认出衣服，正是那赵裁。赵裁出门前一日，曾与小人酒后争句闲话，一时发怒，打到他家，毁了他几件家私，这是有的。谁知他老婆把这桩人命告了小人。前任漆知县，听信一面之词，将小人问成死罪。同甲不行举首，连累他们都有了罪名。小人无处伸冤，在狱三载。幸遇新任滕爷，他虽乡科出身，甚是明白。小人因他熟审时节，哭诉其冤。他也疑惑道：酒后争嚷，不是深仇，怎的就谋他一命？准了小人状词，出牌拘人覆审。滕爷一眼看着赵裁的老婆，千不说，万不说，开口便问他，曾否再醮？刘氏道：‘家贫难守已嫁人了。’又问：‘嫁的甚人？’刘氏道：“是班辈的裁缝，叫沈八汉。’滕爷当时飞拿沈八汉来，问道：‘几时娶这妇人？’八汉道：‘他丈夫死了一个多月，小人方才娶回。’滕爷道：‘何人为媒，用何聘礼？’八汉道：‘赵裁存日，曾借用过小人七八两银子，小人闻得赵裁死信，走到他家探问，就便催取这银子，那刘氏没得抵偿，情愿将身许嫁小人，准折这银两，其实不曾央媒。’滕爷又问道：‘你做手艺的人，那里来这七八两银子？’八汉道：‘是陆续凑与他的。’滕爷把纸笔教他细开逐次借银数目。八汉开了出来，或米或银共十三次，凑成七两八钱之数。滕爷看罢，大喝道：‘赵裁是你打死的，如何妄陷平人？’使用夹棍夹起，八汉还不肯认。滕爷道：‘我说出情弊，教你心服。既然放本盘利，难道再没第二个人托得，恰好都借与赵裁？必是平昔间与他妻子有奸，赵裁贪你东西，知情故纵。以后想做长久夫妻，便谋死了赵裁。却又教那妇人告状，捻在成大身上。今日你开帐的字，与旧时状纸笔迹相同，这人命不是你是谁？’再教把妇人拶起，要他承招。刘氏听见滕爷言语，句句合拍，分明鬼谷先师一般，魂都惊散了，怎敢抵赖。拶子套上，便承认了。八汉只得也招了。原来八汉初起与刘氏密地相好，人都不知。后来往来勤了，赵裁怕人眼目，渐有隔绝之意。八汉私与刘氏商量，要谋死赵裁，与他做夫妻。刘氏不肯，八汉乘赵裁在人家做生活回来，哄他店上吃得烂醉。行到河边，将他推倒，用石块打破脑门，沉尸河底。只等事冷，便娶那妇人回去。后因尸骸浮起，被人认出。八汉闻得小人有争嚷之隙，却去唆那妇人告状。那妇人直待嫁后，方知丈夫是八汉谋死的。既做了夫妻，便不言诸。却被滕爷审出真情，将他夫妻抵罪，释放小人宁家。多承列位亲邻斗出公分，替小人赛神。老翁，你道有这般冤事么？”老者道：“恁般贤明官府，真个难遇。本县百姓有幸了！”倪善述听在肚里，便回家学与母亲知道，如此如此，这般这般。“有恁地好官府，不将行乐图去告诉，更待何时？”母子商议已定，打听了放告日期，梅氏起个黑早，领着十四岁的儿子，带了轴儿来到县中叫喊。大尹见没有状词，只有一个小小轴儿．甚是奇怪，问其缘故。梅氏将倪善继平昔所为，及老子临终遗嘱，备细说了。滕知县收了轴子，教他且去。”待我迸衙细看。”正是，有诗为证，诗曰：一幅画图藏哑谜，千金家事仗搜寻。只因嫠妇孤儿苦，费尽神明大尹心。
欲知后事如何，且听下回分解。