话说那庆忌咽气前，还特意嘱咐手下别杀要离，好成全他的名声。可那些侍卫刚想放人，要离却死活不肯走，他撑着船帮子直摇头："我这人有三桩罪过，就算公子发话饶命，我哪还有脸活着？"
众人忙问是哪三桩，要离掰着手指头数："为投靠新主子杀自己老婆孩子，这叫不仁；帮着新君害旧主的儿子，这叫不义；想成就大事却弄得家破人亡，这叫不智。"说着突然纵身跳进江里，水花溅得老高。
船夫们七手八脚把他捞上来，要离湿淋淋地瞪着眼："捞我作甚？"有个船工赔笑："您回国肯定能当大官......"话没说完要离就哈哈大笑，笑得眼泪都出来了："我连老婆孩子性命都不要，还贪图官位？"突然夺过侍卫的佩剑，寒光一闪先砍断自己双脚，反手又抹了脖子。血染红了半条船，那身子还直挺挺立着不倒。
后来史官写诗赞叹这狠人：轻飘飘像片羽毛似的赴死，连带着全家性命都不要。专诸好歹留个后，要离这傻汉子，连个影子都没留下。可你说他傻？人家求仁得仁，吴国到现在还传颂他的义气呢！
另一首诗说得更绝：庆忌这样的万人敌，竟叫个残废给收拾了。所以啊，别仗着膀大腰圆就横行霸道，没见着牛角那么硬，最后不也叫小老鼠啃了？
吴王阖闾听说这事，乐得直拍大腿。把要离厚葬在城门下，说是让他帮着守城门。转头看见伍子胥眼泪汪汪的，才想起来还有伐楚这茬。第二天上朝时，阖闾故意对着南风长吁短叹。伍子胥多机灵啊，马上推荐了个叫孙武的本地人。
这孙武可了不得，抱着十三卷兵书来见吴王。每念完一卷，阖闾就忍不住拍案叫绝。读到后来突然犯愁："咱吴国兵少将寡......"孙武当场打包票："别说男人，就是女人按我的法子训练也能打仗！"
阖闾笑得茶都喷出来了，当即叫三百宫女来校场。两个最得宠的妃子当队长，个个顶盔贯甲拿着盾牌。结果鼓声一响，这群姑娘笑得花枝乱颤，钗环掉了一地。孙武气得头发都竖起来了，眼睛瞪得铜铃大："执法官！"这一嗓子吓得树上的麻雀扑棱棱全飞了。
话说那孙武操练宫女，执法官上前跪禀。孙武面色一沉，道："规矩没讲清楚，命令没说明白，那是将军的过错。可如今三令五申，士兵还不听令，那就是士兵的罪过了。按军法该当如何？"
执法官额头冒汗，颤声道："该...该斩！"
孙武捋着胡须，目光如电："这么多人总不能全斩了，罪在队长。"转头喝道："来人！把两个女队长拉出去斩首示众！"左右侍卫见他怒发冲冠的模样，哪敢违抗，立刻把吴王最宠爱的两个妃子五花大绑。
吴王阖闾正在望云台上看热闹，突然见爱妃被绑，急得直跺脚，忙派大夫伯嚭举着符节飞奔去救人。伯嚭气喘吁吁传令："大王说早知道将军用兵如神，只是这两个美人伺候大王起居，深得大王欢心。要是没了她们，大王吃饭都不香，请将军饶她们一命！"
孙武剑眉倒竖："军中无戏言！臣既受命为将，在军中连君命都可以不听。要是徇私枉法，以后还怎么带兵？"说着"啪"地一拍案几："速速行刑！"两颗美人头很快挂在军前。这下可把宫女们吓坏了，个个面如土色，腿肚子直打颤，头都不敢抬。
孙武重新选了两个队长，再次击鼓传令。这回可不一样了，一通鼓全体起立，二通鼓整齐转身，三通鼓列阵厮杀，鸣金收兵时队伍纹丝不乱。整个操练下来，连根针掉地上都能听见。孙武这才派人禀报吴王："兵已练成，请大王检阅。如今就是让她们赴汤蹈火，也绝不会退缩半步！"
阖闾心疼得直掉眼泪，把两个爱妃厚葬在横山，还建了座爱姬祠。越想越气，打算不用孙武了。伍子胥赶紧劝道："臣听说兵器是凶器，不能儿戏。军令不严，如何打仗？大王要称霸天下，正需要孙武这样杀伐果断的良将。美人易得，良将难求啊！要是为了两个妃子放弃名将，岂不是捡了杂草丢了庄稼？"阖闾这才醒悟，封孙武为上将军，委以伐楚重任。
伍子胥问孙武进兵方略，孙武摸着地图说："用兵之道，先除内患再图外征。听说王僚的两个弟弟躲在徐国和钟吾，正憋着报仇呢。"吴王派人去要人，结果徐国国君偷偷报信让两人跑了。这俩难兄难弟路上碰头，一合计投奔了楚国。楚昭王乐得合不拢嘴："这可是对付吴国的好棋子！"把他们安置在舒城练兵。
阖闾听说后勃然大怒，派孙武灭了徐国，又攻破钟吾，回头把舒城也端了，杀了那俩逃亡公子。正想一鼓作气打楚国都城，孙武却说："将士们太疲惫了。"只好收兵。伍子胥又献上疲楚之计，把军队分成三支轮番骚扰楚国边境，搞得楚军疲于奔命。
这时吴王家出了件荒唐事。有次宴会上厨子献上蒸鱼，阖闾吃了一半把剩鱼赐给女儿胜玉。这姑娘脾气大，当场摔筷子："拿剩饭羞辱我，我还活着干嘛？"回屋就抹了脖子。阖闾悔青了肠子，给女儿修了座豪华大墓，把国库宝贝陪葬了一半。更可怕的是，他让百姓跟着白鹤跳舞送葬，等上万人都进了墓道，突然发动机关活埋了这些人，说什么"让我女儿在地下不寂寞"。这暴行连史官都看不下去，作诗痛斥。
再说楚昭王有天睡醒，发现枕边多了把寒光闪闪的宝剑。找来相剑师风胡子一看，老头惊得直哆嗦："这可是欧冶子铸的湛卢剑啊！吴王无道，宝剑自己跑来投奔明君了！"昭王乐得合不拢嘴，天天佩着宝剑炫耀。
消息传到吴国，阖闾气得跳脚："定是楚王买通我身边人偷的！"一口气杀了数十个侍从，立刻派孙武、伍员、伯嚭伐楚。又向越国借兵，越王不肯。结果吴军虽然攻下楚国六座城，后援跟不上只好撤退。阖闾怪越国不帮忙，又要打越国。孙武掐指一算："今年太岁在越，打不得啊！"阖闾哪听得进去，虽然打赢了槜李之战，到底损兵折将，只能抢些财物悻悻而归。
孙武悄悄拉着伍员到角落里，压低声音说："再过四十年，越国必定强盛，而吴国怕是要亡啊！"伍员心头一震，默默把这话刻在心底。这是吴王阖闾五年的事。
转眼到了第二年春天，楚国的令尹囊瓦带着水军来攻打吴国，说是要报潜、六两地的仇。阖闾派孙武和伍员迎战，在巢地大败楚军，还活捉了楚将芈繁。
回朝庆功时，阖闾拍着案几说："没打进郢都，就算打败楚军也不算真本事！"
伍员赶紧上前拱手："大王，臣哪敢忘记郢都？只是楚国如今还是天下最强的，不能轻举妄动。那囊瓦虽然不得人心，可诸侯们还没跟他翻脸。听说他贪得无厌到处索贿，要不了多久诸侯们准会反目，那时候才是咱们的机会！"于是阖闾就让孙武在江口操练水军。
伍员天天派人打探楚国消息。这天正吃着早饭，探子飞奔来报："唐国和蔡国派使者来了，已经到了城郊！"伍员手里的筷子啪嗒掉在桌上，眼睛一亮："唐蔡都是楚国属国，无缘无故远道而来，准是和楚国有仇——这是老天爷要帮咱们打进郢都啊！"
原来楚昭王得了把湛卢宝剑，各国都来道贺。唐成公和蔡昭侯也来了。蔡侯带了一对羊脂白玉佩、两件银貂鼠裘，把其中一套献给楚王，自己留了一套。囊瓦见了眼红，派人去讨要，蔡侯死活不给。
唐侯更绝，带了两匹叫"肃霜"的宝马。这马通体雪白，跑起来又快又稳。囊瓦又想要，唐侯也舍不得给。等朝见完楚王，囊瓦就在昭王跟前嚼舌根："这两个家伙暗通吴国，放回去肯定引吴兵来犯！"就把他们软禁在驿馆，派上千人看守。那年昭王年纪小，朝政都是囊瓦说了算。
这一关就是三年。唐国世子见父亲迟迟不归，派大夫公孙哲去楚国探望。公孙哲知道缘由后劝道："两匹马和一个国家，哪个重要？您不如献马求归。"唐侯梗着脖子："这是稀世珍宝！我连楚王都舍不得给，何况他囊瓦？用强权逼我，宁死不从！"
公孙哲悄悄对随从说："主公为两匹马让国家悬着，这不是本末倒置吗？咱们不如偷了马献给囊瓦。"当夜他们灌醉马夫，把"肃霜"牵到囊瓦府上："我家主公仰慕令尹威德，特献良马。"囊瓦乐得合不拢嘴，第二天就对楚王说："唐国地小兵弱，放回去吧。"唐侯这才脱身。
公孙哲他们自缚请罪，唐侯红着眼眶说："要不是你们，我哪能回国？这是我的过错啊！"重赏了众人。至今德安府随州城北还有个叫"骕骦陂"的地方，就是当年宝马经过得的名。
蔡侯听说唐侯献马获释，也忍痛把裘佩献给囊瓦。囊瓦又对楚王说："唐蔡一体，放了唐侯，蔡侯也该放。"蔡侯出了郢都，气得把白璧扔进汉水发誓："我要是不能伐楚，再南渡此河，天打雷劈！"
回国第二天，蔡侯就把世子送到晋国当人质借兵。晋定公向周天子请示，周敬王派卿士刘卷带着王师来会盟。宋、齐、鲁等十七路诸侯都恨透了囊瓦的贪婪，纷纷出兵。晋国士鞅当主帅，荀寅当副将，大军集结在召陵。
谁知荀寅也起了贪心，派人向蔡侯索贿："听说您给楚君臣送过裘佩，我们大老远来帮您，怎么犒劳啊？"蔡侯冷笑："我因为囊瓦贪婪才投奔晋国。各位要是真为正义而来，打下楚国的土地都是犒赏！"荀寅臊得满脸通红。
那年三月连下暴雨，刘卷又染上疟疾。荀寅对士鞅说："当年齐桓公在召陵都没能动楚国，咱们何必冒险？现在疾病流行，不如撤兵。"士鞅本来也想要贿赂没到手，就借口雨水太多退兵了。各路诸侯见晋国带头撤，也都散了。
蔡侯气得七窍生烟，回程路过沈国时，怪他们不肯一起伐楚，竟派兵灭了沈国，把国君抓来杀了泄愤。
囊瓦听说后大怒，发兵围了蔡国都城。大夫公孙姓建议："晋国靠不住，不如向吴国求救。伍子胥他们和楚国有血海深仇，肯定帮忙。"蔡侯立刻派公孙姓联络唐侯，带着二公子到吴国当人质求援。
伍员带着他们见阖闾："唐蔡两国对楚国有切齿之恨，愿意当先锋！救蔡国能扬名，打楚国有厚利。大王要进郢都，这可是天赐良机！"阖闾收下人质，答应出兵，先让公孙姓回去报信。
吴王阖闾正在调兵遣将，忽听近侍急匆匆进来禀报："军师孙武从江口回来了，说有要事求见。"阖闾连忙召见，只见孙武风尘仆仆，还未等阖闾开口，就上前一步说道："楚国之所以难打，全仗着那些附属小国拱卫。如今晋侯一声号令，十八国都来响应，连一向依附楚国的陈、许、顿、胡都倒戈相向。可见天下人怨恨楚国已久，不只是唐、蔡两国。眼下正是楚国孤立无援的好时机啊！"
阖闾听得眼睛一亮，当即拍案决定出兵。他留下被离和专毅辅佐太子波镇守国都，拜孙武为大将军，伍子胥和伯嚭为副将，亲弟弟夫概担任先锋，公子山负责粮草调度。六万吴军号称十万，浩浩荡荡从水路渡过淮河，直奔蔡国而去。
楚将囊瓦远远望见吴军声势浩大，慌忙撤了围城的兵马。他生怕吴军追击，一口气退到汉水南岸才敢扎营，连夜派人快马加鞭赶回郢都告急。
这边蔡侯见到吴王，眼泪止不住地往下掉，哭诉楚王君臣的种种恶行。没过几天唐侯也带着人马赶到，两位国君主动请缨，要当吴军的左右两翼，一同讨伐楚国。
大军开拔前，孙武突然下令全军弃船登岸，把战船都留在淮河湾里。伍子胥悄悄拉住孙武的袖子，压低声音问："为何要舍了战船？"孙武胸有成竹地说："逆水行舟太慢，等我们慢悠悠开过去，楚军早就严阵以待了。"伍子胥恍然大悟，连连点头。
吴军改走江北陆路，经章山直扑汉阳。楚军在汉水南岸安营扎寨，吴军在北岸驻扎。囊瓦整天提心吊胆，生怕吴军渡河，听说他们把船都扔在淮河，这才稍稍松了口气。
楚昭王接到急报，连夜召集大臣商议。公子申急得直跺脚："子常根本不是孙武的对手，得赶紧派左司马沈尹戍带兵增援，绝不能让吴军渡过汉水！他们远道而来粮草不济，拖久了自然退兵。"昭王当即采纳建议，派沈尹戍率领一万五千精兵，与令尹合力防守。
沈尹戍赶到汉阳大营，囊瓦赶忙迎进帐中。沈尹戍一进门就追问："吴军怎么来得这么快？"囊瓦擦着汗说："他们把船扔在淮河湾，从豫章走陆路过来的。"沈尹戍听完竟哈哈大笑："都说孙武用兵如神，我看不过是小孩子把戏！"
囊瓦一脸茫然："此话怎讲？"沈尹戍捋着胡子说："吴人擅长水战，如今自废武功改走陆路，图快是快了，可万一战败连退路都没有。"他忽然正色道："眼下他们驻扎汉北，我倒有个计策——拨给你五千兵马，你沿汉水扎营，把船只全收拢到南岸，再派轻舟日夜巡逻。我亲自带兵绕道新息，去淮河湾烧了他们的战船，再把汉东要道堵死。到时候你渡江攻打吴军大营，我从背后夹击，让他们水陆断绝，插翅难飞！"
囊瓦听得眉开眼笑，连连拱手："司马妙计！我这就去安排。"沈尹戍留下大将武城黑协助囊瓦，自己带着一万人马直奔新息而去。这一去究竟胜负如何？咱们下回接着说。
孙武子演阵斩美姬 蔡昭侯纳质乞吴师
话说庆忌临死，诫左右勿杀要离，以成其名。左右欲释放要离，要离不肯行，谓左右曰：“吾有三不容于世，虽公子有命，吾敢偷生乎？”众问曰：“何谓三不容于世？”要离曰：“杀吾妻子而求事吾君，非仁也；为新君而杀故君之子，非义也；欲成人之事，而不免于残身灭家，非智也。有此三恶，何面目立于世哉？”言讫，遂投身于江，舟人捞救出水，要离曰：“汝捞我何意？”舟人曰：“君返国，必有爵禄，何不俟之！”要离笑曰：“吾不爱室家性命，况于爵禄？汝等以吾尸归，可取重赏。”于是夺从人佩剑，自断其足，复刎喉而死，史臣有赞云：
古人一死，其轻如羽，
不惟自轻，并轻妻子。
阖门毕命，以殉一人；
一人既死，吾志已伸。
专诸虽死，尚存其胤，
伤哉要离，死无形影！
岂不自爱？遂人之功。
功遂名立，虽死犹荣。
击剑死侠，酿成风俗，
至今吴人，趋义如鹄。
又有诗单道庆忌力敌万人，死于残疾匹夫之手，世人以勇力恃者可戒矣，诗云：
庆忌骁雄天下少，匹夫一臂须臾了。
世人休得逞强梁，牛角伤残鼷鼠饱。
众人收要离肢体，并载庆忌之尸，来投吴王阖闾。阖闾大悦，重赏降卒，收于行伍。以上卿之礼，葬要离于闾门城下，曰：“藉子之勇，为吾守门。”追赠其妻子，与专诸同立庙，岁时祭祀。以公子之礼，葬庆忌于王僚之墓侧，大宴群臣。
伍员泣奏曰：“王之祸患皆除，但臣之仇何日可复？”伯嚭亦垂泪请兵伐楚，阖闾曰：“俟明旦当谋之。”
次早，伍员同伯嚭复见阖闾于宫中，阖闾曰：“寡人欲为二卿出兵，谁人为将？”员、嚭齐声曰：“惟王所用，敢不效命？”阖闾心念：“二子皆楚人，但报己仇，未必为吴尽力。”乃嘿然不言，向南风而啸，顷之复长叹。
伍员已窥其意，复进曰：“王虑楚之兵多将广乎？”阖闾曰：“然。”员曰：“臣举一人，可保必胜。”阖闾欣然问曰：“卿所举何人，其能若何？”员对曰：“姓孙名武，吴人也。”阖闾闻说是吴人，便有喜色。
员复奏曰：“此人精通韬略，有鬼神不测之机，天地包藏之妙，自著《兵法》十三篇，世人莫知其能，隐于罗浮山之东，诚得此人为军师，虽天下莫敌，何论楚哉？”阖闾曰：“卿试为寡人召之。”员对曰：“此人不轻仕进，非寻常之比，必须以礼聘之，方才肯就。”
阖闾从之，乃取黄金十镒、白璧一双，使员驾驷马，往罗浮山取聘孙武，员见武，备道吴王相慕之意，乃相随出山，同见阖闾。阖闾降阶而迎，赐坐问以兵法，孙武将所著十三篇，次第进上，阖闾令伍员从头朗诵一遍，每终一篇，赞不容已。哪十三篇，一曰《始计》篇、二曰《作战》篇、三曰《谋攻》篇、四曰《军形》篇、五曰《兵势》篇、六曰《虚实》篇、七曰《军争》篇、八曰《九变》篇、九曰《行军》篇、十曰《地形》篇、十一曰《就地》篇、十二曰《火攻》篇、十三曰《用间》篇。
阖闾顾伍员曰：“观此《兵法》，真通天彻地之才也，但恨寡人国小兵微，如何而可？”孙武对曰：“臣之《兵法》，不但可施于卒伍，虽妇人女子，奉吾军令，亦可驱而用之！”阖闾鼓掌而笑曰：“先生之言，何迂阔也？天下岂有妇人女子，可使其操戈习战者？”孙武曰：“王如以臣言为迂，请将后宫女侍，与臣试之，令如不行，臣甘欺罔之罪！”
阖闾即召宫女三百，令孙武操演，孙武曰：“得大王宠姬二人，以为队长，然后号令方有所统！”阖闾又宣宠姬二人，名曰右姬、左姬至前，谓武曰：“此寡人所爱，可充队长乎？”孙武曰：“可矣，然军旅之事，先严号令，次行赏罚，虽小试，不可废也，请立一人为执法，二人为军吏，主传谕之事，二人值鼓，力士数人，充为牙将，执斧锧刀戟，列于坛上，以壮军容！”
阖闾许于中军选用，孙武吩咐宫女，分为左右二队，右姬管辖右队，左姬管辖左队，各披挂持兵，示以军法，一不许混乱行伍，二不许言语喧哗，三不许故违约束，明日五鼓，皆集教场听操，王登台而观之。
次日五鼓，宫女二队俱到教场，一个个身披甲胄，头戴兜鍪，右手操剑，左手握盾，二姬顶盔束甲，充做将官，分立两边，伺候孙武升帐，武亲自区画绳墨，布成阵势，使传谕官将黄旗二面，分授二姬，令执之为前导。众女跟随队长之后，五人为伍，十人为总，各要步迹相继，随鼓进退，左右回旋，寸步不乱，传谕已毕，令二队皆伏地听令。少顷，下令曰：“闻鼓声一通，两队齐起；闻鼓声二通，左队右旋，右队左旋；闻鼓声三通，各挺剑为争战之势，听鸣金，然后敛队而退。”
众宫女皆掩口嬉笑，鼓吏禀：“鸣鼓一通。”宫女或起或坐，参差不齐，孙武离席而起曰：“约束不明，申令不信，将之罪也。”使军吏再申前令，鼓吏复鸣鼓，宫女咸起立，倾斜相接，其笑如故，孙武乃揎起双袖，亲操桴以击鼓，又申前令，二姬及宫女无不笑者。孙武大怒，两目忽张，发上冲冠，遽唤：“执法何在？”执法者前跪，孙武曰：“约束不明，申令不信，将之罪也；既已约束再三，而士不用命，士之罪矣。于军法当如何？”执法曰：“当斩！”孙武曰：“士难尽诛，罪在队长。”顾左右：“可将女队长斩讫示众！”左右见孙武发怒之状，不敢违令，便将左右二姬绑缚。
阖闾在望云台上看孙武操演，忽见绑其二姬，急使伯嚭持节驰救之，令曰：“寡人已知将军用兵之能，但此二姬侍寡人巾栉，甚适寡人之意，寡人非此二姬，食不甘味，请将军赦之！”孙武曰：“军中无戏言，臣已受命为将，将在军，虽君命不得受，若徇君命而释有罪，何以服众？”喝令左右：“速斩二姬！”枭其首于军前，于是二队宫女，无不股栗失色，不敢仰视，孙武于队中再取二人，为左右队长，再申令击鼓，一鼓起立，二鼓旋行，三鼓合战，鸣金收军，左右进退，回旋往来，皆中绳墨，毫发不差，自始至终，寂然无声，乃使执法往报吴王曰：“兵已整齐，愿王观之，惟王所用，虽使赴汤蹈火，亦不敢退避矣！”髯翁有诗咏孙武试兵之事云：
强兵争霸业，试武耀军容。
尽出娇娥辈，犹如战斗雄。
戈挥罗袖卷，甲映粉颜红。
掩笑分旗下，含羞立队中。
闻声趋必肃，违令法难通。
已借妖姬首，方知上将风。
驱驰赴汤火，百战保成功。
阖闾痛此二姬，乃厚葬之于横山，立祠祭之，名曰爱姬祠，因思念爱姬，遂有不用孙武之意。伍员进曰：“臣闻，‘兵者，凶器也。'不可虚谈。诛杀不果，军令不行，大王欲征楚而伯天下，思得良将，夫将以果毅为能，非孙武之将，谁能涉淮逾泗，越千里而战者乎，夫美色易得，良将难求，若因二姬而弃一贤将，何异爱莠草而弃嘉禾哉？”阖闾始悟，乃封孙武为上将军，号为军师，责成以伐楚之事。
伍员问孙武曰：“兵从何方而进？”孙武曰：“大凡行兵之法，先除内患，然后方可外征，吾闻王僚之弟掩余在徐，烛庸在钟吾，二人俱怀报怨之心。今日进兵，宜先除二公子，然后南伐。”伍员然之，奏过吴王，王曰：“徐与钟吾皆小国，遣使往索逋臣，彼不敢不从。”乃发二使，一往徐国取掩余，一往钟吾取烛庸，徐子章羽不忍掩余之死，私使人告之，掩余逃去，路逢烛庸亦逃出，遂相与商议，往奔楚国。
楚昭王喜曰：“二公子怨吴必深，宜乘其穷而厚结之。”乃居于舒城，使之练兵以御吴。
阖闾怒二国之违命，令孙武将兵伐徐，灭之，徐子章羽奔楚，遂伐钟吾，执其君以归。复袭破舒城，杀掩余、烛庸。阖闾便欲乘胜入郢，孙武曰：“民劳未可骤用也！”遂班师，于是伍员献谋曰：“凡以寡胜众，以弱胜强者，必先明于劳逸之数。晋悼公三分四军，以敝楚师，卒收萧鱼之绩，惟自逸而以劳予人也。楚执政皆贪庸之辈，莫肯任患，请为三师以扰楚，我出一师，彼必皆出，彼出则我归，彼归则我复出，使彼力疲而卒惰，然后猝然乘之，无不胜矣？”阖闾以为然。
乃三分其军，迭出以扰楚境，楚遣将来救，吴兵即归，楚人苦之。
吴王有爱女名胜玉，因内宴，庖人进蒸鱼，王食其半，而以其余赐女，女怒曰：“王乃以剩鱼辱我，我何用生为？”退而自杀，阖闾悲之，厚为殓具，营葬于国西阊门之外，凿池积土，所凿之处，遂成太湖，今女坟湖是也。又斫文石以为椁，金鼎、玉杯、银尊、珠襦之宝，府库几倾其半，又取，磐郢，名剑，皆以送女，乃舞白鹤于吴市之中，令万民随而观之，因令观者皆入隧门送葬，隧道内设有伏机，男女既入，遂发其机，门闭，实之以土，男女死者万人，阖闾曰：“使吾女得万人为殉，庶不寂寞也！”至今吴俗殡事，丧亭上制有白鹤，乃其遗风，杀生送死，阖闾之无道极矣！史臣有诗云：
三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？
不待夫差方暴骨，阖闾今日已无民。
话分两头，却说楚昭王卧于宫中，既醒，见枕畔有寒光，视之，得一宝剑。及旦，召相剑者风胡子入宫，以剑示之。风胡子观剑大惊曰：“君王何从得此？”昭王曰：“寡人卧觉，得之于枕畔，不知此剑何名？”风胡子曰：“此名‘湛卢'之剑，乃吴中剑师欧冶子所铸，昔越王铸名剑五口，吴王寿梦闻而求之，越王乃献其三，曰‘鱼肠'，‘磐郢'，‘湛卢'。‘鱼肠'以刺王僚，‘磐郢'以送亡女，惟‘湛卢'之剑在焉。臣闻此剑乃五金之英，太阳之精，出之有神，服之有威，然人君行逆理之事，其剑即出。此剑所在之国，其国祚必绵远昌炽，今吴王弑王僚自立，又坑杀万人，以葬其女，吴人非怨，故‘湛卢'之剑，去无道而就有道也！”
昭王大悦，即佩于身，以为至宝，宣示国人，以为天瑞。
阖闾失剑，使人访求之，有人报：“此剑归于楚国！”阖闾怒曰：“此必楚王赂吾左右而盗吾剑也！”杀左右数十人，遂使孙武、伍员、伯嚭率师伐楚，复遣使征兵于越，越王允常未与楚绝，不肯发兵，孙武等拔楚六潜二邑，因后兵不继，遂班师。
阖闾怒越之不同于伐楚，复谋伐越。孙武谏曰：“今年岁星在越，伐之不利！”阖闾不听，遂伐越，败越兵于槜李，大掠而还。孙武私谓伍员曰：“四十年之后，越强而吴尽矣！”伍员默记其言，此阖闾五年事也。
其明年，楚令尹囊瓦率舟师伐吴，以报潜、六之役，阖闾使孙武、伍员击之，败楚师于巢，获其将芈繁以归。阖闾曰：“不入郢都，虽败楚兵，犹无功也！”员对曰：“臣岂须臾忘郢都哉？顾楚国天下莫强，未可轻敌。囊瓦虽不得民心，而诸侯未恶，闻其索赂无厌，不久诸侯有变，乃可乘矣！”遂使孙武演习水军于江口。
伍员终日使人探听楚事，忽一日，报：“有唐、蔡二国遣使臣通好，已在郊外。”伍员喜曰：“唐、蔡皆楚属国，无故遣使远来，必然与楚有怨，天使吾破楚入郢也！”
原来楚昭王为得了，湛卢，之剑，诸侯毕贺，唐成公与蔡昭侯亦来朝楚。
蔡侯有羊脂白玉佩一双，银貂鼠裘二副，以一裘一佩献于楚昭王，以为贺礼，自己佩服其一，囊瓦见而爱之，使人求之于蔡侯，蔡侯爱此裘佩，不与囊瓦。
唐侯有名马二匹，名曰“肃霜”，“肃霜”乃雁名，其羽如练之白，高首而长颈，马之形色似之，故以为名。后人复加马傍曰骕骦，乃天下希有之马也。唐侯以此马驾车来楚，其行速而稳。囊瓦又爱之，使人求之于唐侯，唐侯亦不与。
二君朝礼既毕，囊瓦即谮于昭王曰：“唐、蔡私通吴国，若放归，必导吴伐楚，不如留之。”乃拘二君于馆驿，各以千人守之，名为护卫，实则监押。其时昭王年幼，国政皆出于囊瓦。
二君一住三年，思归甚切，不得起身。
唐世子不见唐侯归国，使大夫公孙哲至楚省视，知其见拘之故，奏曰：“二马与一国孰重？君何不献马以求归？”唐侯曰：“此马希世之宝，寡人惜之。且不肯献于楚王，况令尹乎？且其人贪而无厌，以威劫寡人，寡人宁死，决不从之！”
公孙哲私谓从者曰：“吾主不忍一马，而久淹于楚，何其重畜而轻国哉？我等不如私盗骕骦，献于令尹，倘得主公归唐，吾辈虽坐盗马之罪，亦何所恨？”从者然之，乃以酒灌醉圉人，私盗二马献于囊瓦曰：“吾主以令尹德尊望重，故令某等献上良马，以备驱驰之用。”囊瓦大喜，受其所献，次日，入告昭王曰：“唐侯地褊兵微，谅不足以成大事，可赦之归国。”昭王遂放唐成公出城，唐侯既归。公孙哲与众从者，皆自系于殿前待罪，唐侯曰：“微诸卿献马于贪夫，寡人不能返国，此寡人之罪，二三子勿怨寡人足矣！”各厚赏之，今德安府随州城北，有骕骦陂，因马过此得名也。唐胡曾先生有诗云：
行行西至一荒陂，因笑唐公不见机。
莫惜骕骦输令尹，汉东宫阙早时归。
又髯仙有诗云：
三年拘系辱难堪，只为名驹未售贪。
不是便宜私窃马，君侯安得离荆南？
蔡侯闻唐侯献马得归，亦解裘佩以献瓦。瓦复告昭王曰：“唐、蔡一体，唐侯既归，蔡不可独留也！”昭王从之。蔡侯出了郢都，怒气填胸，取白璧沈于汉水，誓曰：“寡人若不能伐楚，而再南渡者，有如大川！”
及返国，次日，即以世子元为质于晋，借兵伐楚，晋定公为之诉告于周，周敬王命卿士刘卷，以王师会之，宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾子连蔡，共是十七路诸侯，个个恨囊瓦之贪，皆以兵从。晋士鞅为大将，荀寅副之，诸军毕集于召陵之地。
荀寅自以为蔡兴师，有功于蔡，欲得重货，使人谓蔡侯曰：“闻君有裘佩以遗楚君臣，何独敝邑而无之？吾等千里兴师，专为君侯，不知何以犒师也！”
蔡侯对曰：“孤以楚令尹瓦贪冒不仁，弃而投晋，惟大夫念盟主之义，灭强楚以扶弱小，则荆襄五千里，皆犒师之物也，利孰大焉。”荀寅闻之甚愧。
其时周敬王十四年之春三月，偶然大雨连旬，刘卷患疟，荀寅遂谓士鞅曰：“昔五伯莫盛于齐桓，然驻师召陵，未尝少损于楚，先君文公仅一胜之，其后构兵不已。自交见以后，晋、楚无隙，自我开之不可，况水潦方降，疾疟方兴，恐进未必胜，退为楚乘，不可不虑。”士鞅亦是个贪夫，也思蔡侯酬谢，未遂其欲，托言雨水不利，难以进兵，遂却蔡侯之质，传令班师，各路诸侯见晋不做主，各散回本国。髯仙有诗云：
冠裳济济拥兵车，直捣荆襄力有余。
谁道中原无义士？也同囊瓦索苞苴。
蔡侯见诸军解散，大失所望，归过沈国，怪沈子嘉不从伐楚，使大夫公孙姓袭灭其国，虏其君杀之，以泄其愤。楚囊瓦大怒，兴师伐蔡，围其城，公孙姓进曰：“晋不足恃矣，不如东行求救于吴。子胥、伯嚭诸臣与楚有大仇，必能出力。”
蔡侯从之，即令公孙姓约会唐侯，共投吴国借兵，以其次子公子乾为质。伍员引见阖闾曰：“唐、蔡以伤心之怨，愿为先驱，夫救蔡显名，破楚厚利，王欲入郢，此机不可失也！”阖闾乃受蔡侯之质，许以出兵，先遣公孙姓归报。
阖闾正欲调兵，近臣报道：“今有军师孙武自江口归，有事求见。”阖闾召入，问其来意，孙武曰：“楚所以难攻者，以属国众多，未易直达其境也。今晋侯一呼，而十八国群集，内中陈、许、顿、胡皆素附于楚，亦弃而从晋，人心怨楚，不独唐、蔡，此楚势孤之时矣！”阖闾大悦，使被离、专毅辅太子波居守，拜孙武为大将，伍员、伯嚭副之，亲弟公子夫概为先锋，公子山专督粮饷，悉起吴兵六万，号为十万，从水路渡淮，直抵蔡国。
囊瓦见吴兵势大，解围而走，又恐吴兵追赶，直渡汉水，方才屯扎，连打急报至郢都告急。
再说蔡侯迎接吴王，泣诉楚君臣之恶，未几唐侯亦到，二君愿为左右翼，相从灭楚。
临行，孙武忽传令军士登陆，将战舰尽留于淮水之曲，伍员私问舍舟之故，孙武曰：“舟行水逆而迟。使楚得徐为备，不可破矣。”员服其言。
大军自江北陆路走章山，直趋汉阳。楚军屯于汉水之南，吴兵屯于汉水之北，囊瓦日夜愁吴军济汉，闻其留舟于淮水，心中稍安。楚昭王闻吴兵大举，自召诸臣问计，公子申曰：“子常非大将之才，速令左司马沈尹戍领兵前往，勿使吴人渡汉，彼远来无继，必不能久。”昭王从其言，使沈尹戍率兵一万五千，同令尹协力拒守。
沈尹戍来至汉阳，囊瓦迎入大寨，戍问曰：“吴兵从何而来，如此之速！”
瓦曰：“弃舟于淮汭，从陆路自豫章至此。”
戍连笑数声曰：“人言孙武用兵如神，以此观之，真儿戏耳！”
瓦曰：“何谓也？”
戍曰：“吴人惯习舟楫，利于水战，今乃舍舟从陆，但取便捷，万一失利，更无归路，吾所以笑之。”瓦曰：“彼兵见屯汉北，何计可破？”戍曰：“吾分兵五千与子，子沿汉列营，将船只尽拘集于南岸，再令轻舟旦夕往来于江之上下，使吴军不得掠舟而渡，我率一军从新息抄出淮汭，尽焚其舟，再将汉东隘道用木石磊断，然后令尹引兵渡汉江，攻其大寨，我从后而击之，彼水陆路绝，首尾受敌，吴君臣之命，皆丧于吾手矣。”
囊瓦大喜曰：“司马高见，吾不及也。”于是沈尹戍留大将武城黑统军五千，相助囊瓦，自引一万人望新息进发。不知后来胜败如何？且看下回分解。