话说卫国有个叫吴起的年轻人，从小就是个刺儿头，整天在街上耍剑斗狠。他娘气得直跺脚，抄起扫帚就要打他。谁知这小子更绝，一口咬破自己胳膊，鲜血直流，跪在地上发毒誓："娘，儿子今日就离家闯荡，要是当不上大官，坐着四匹马拉的华盖车回来，这辈子绝不踏进卫国城门！"老太太眼泪哗哗地往下掉，拽着儿子衣袖不撒手，可这狠心人甩开老娘头也不回，出了北门就再没回头。
这吴起来到鲁国，拜在曾子门下读书。白天啃竹简，晚上背经典，那股子狠劲儿全用在了学问上。齐国大夫田居来鲁国做客，见这后生谈吐不凡，学问像井水似的掏不完，一高兴就把闺女许配给他。
在曾子门下学了年余，有天老师问他："你出门六年都不回家看看老娘，这心里过得去吗？"吴起梗着脖子说："学生发过誓的，不当大官绝不回卫国。"曾子气得胡子直抖："对别人发誓也就罢了，亲娘也能拿来发誓？"打这儿起，老先生就看不上这个学生了。
没过多久，卫国来信说吴起娘亲去世。这狠心人仰天干嚎三声，抹把脸又捧起书简。曾子拍案大怒："亲娘死了都不奔丧，连根本都不要了！没源头的溪水要干涸，没根的树木要折断，人要是没了根本，能有好下场？"当即把吴起逐出师门。
吴起转头就去学兵法，三年后到鲁国求官。鲁相公仪休跟他讨论军事，觉得是个人才，推荐给鲁穆公当了大夫。有了俸禄，吴起立刻买了一大堆歌姬婢女，天天饮酒作乐。
这时齐国田和想篡位，怕鲁国干涉，就借口旧怨发兵攻打。公仪休急得直搓手："要退齐兵，非用吴起不可！"鲁穆公皱着眉头："他老婆是田家闺女，万一临阵倒戈怎么办？"
吴起在相府外头拦住公仪休："齐军都打到家门口了，主公还没选好大将？不是我说大话，要是用我，保管叫齐军有来无回！"听说主公因为自己娶了田家女犹豫，吴起冷笑："这还不简单？"
回家就问媳妇："人为什么要娶老婆？"田氏正在梳头，抿嘴一笑："男主外女主内，这才叫成家立业呀。"吴起凑近说："要是当上卿相，拿万石俸禄，青史留名，这才是大事业，不正是夫人期望的？"见妻子点头，他突然按住剑柄："现在要借夫人一样东西..."
田氏还没反应过来，剑光一闪，梳子啪嗒掉在地上。吴起用白布包着血淋淋的人头去见鲁穆公："臣斩了妻子，主公该信我了吧？"鲁穆公脸都吓白了，转头对公仪休说："这人太狠毒！"老丞相跺脚："他连老婆都不要就要功名，您要是不用，他转头就能投奔齐国！"
吴起当上大将后，跟士兵同吃同住。有士兵背上长疮，他亲自用嘴吸脓血。全军感动得嗷嗷叫，恨不得立刻上阵杀敌。
齐军主帅田和听说对手是自家女婿，笑得直拍大腿："那个花花公子懂什么打仗？"派探子一看，吴起正跟最下等的士兵蹲地上喝野菜汤。田和更放心了，又派张丑假装议和。吴起把精兵藏起来，让老弱残兵出来见客，还假装胆小："我哪敢跟岳父家打仗啊！"
等张丑一走，吴起立刻兵分三路追击。齐军正在埋锅造饭，突然杀声震天。田和光着脚丫子爬上战车，整个大军像炸了窝的马蜂。鲁军乘胜追击，尸体从艾陵一直铺到平陆。
鲁穆公乐得合不拢嘴，封吴起为上卿。田和把张丑骂得狗血淋头，转头又让他带着两个美女和千两黄金去贿赂吴起。这吴起果然来者不拒，摸着金子对使者说："回去告诉田相国，只要齐国不来犯，鲁国绝不找麻烦。"张丑一出城就到处嚷嚷，没过半天，满鲁国都知道吴起收受贿赂的事了。
秦穆公拍案而起，胡子气得直抖："我早看出吴起那小子心术不正！"当即就要削去他的爵位治罪。
吴起在府里听到风声，吓得连夜收拾细软，连家眷都顾不上带，趁着夜色逃出秦国。他一路向东狂奔，最后躲进了魏国大臣翟璜的府邸。
说来也巧，魏文侯正和翟璜在书房商量西河防务的事。烛火摇曳间，翟璜突然拍腿道："主公何必舍近求远？眼下就有个现成的人才——吴起正在我府上避难呢！"
文侯召见时，吴起还穿着逃难时的粗布衣裳。文侯打量着他："听说将军在鲁国立下赫赫战功，怎么沦落到我们这小地方来了？"
吴起扑通跪下，额头抵着冰凉的地砖："鲁侯听信谗言，臣不得不逃命。早就听说您礼贤下士，今日愿效犬马之劳！"说着眼眶都红了，"只要您用得着，赴汤蹈火在所不辞！"
文侯当即任命他镇守西河。吴起到任后，带着士兵们夯土筑城，天不亮就操练阵法。他亲自给伤兵敷药，夜里总要把每个岗哨都查遍。新修的城墙巍峨高耸，百姓们都管它叫"吴城"。
这时秦国传来丧钟——惠公驾崩了。太子出子刚继位，朝堂就闹翻了天。原来当年灵公去世时，他儿子师隰年纪太小，大臣们就拥立了灵公的叔叔简公。如今传了三代到出子手里，长大的师隰突然带着甲士闯进大殿："这江山本是我父亲的！"大臣们面面相觑，没过几天就有人暗杀了出子，把师隰扶上王位，这就是秦献公。
吴起抓住秦国内乱的时机，连夜发兵突袭，一口气拿下河西五座城池。捷报传来时，韩国赵国的使节正在魏国朝堂上道贺呢！
文侯念翟璜举荐有功，想让他当相国。他私下问李克的意见，李克摇头："魏成更合适。"翟璜听说后堵住李克质问："我举荐乐羊平定中山，西门豹治理邺城，吴起镇守西河，哪点比不上魏成？"
李克掰着手指给他算："魏成推荐的卜子夏、田子方、段干木，都是主公的老师。您推荐的都是臣子。魏成把俸禄的九成都用来招揽贤士，您呢？"翟璜顿时满脸通红，躬身作揖："是我糊涂了。"从此魏国人才济济，成了三晋中最强的。
齐国相国田和看着眼红，赶紧派使者带着厚礼来结盟。转头就把自家国君康公赶到海边，只留一座小城给他养老。又托文侯向周天子说情，想学韩赵魏三家自立为侯。
这时周威烈王刚去世，新即位的安王根本不敢说不。这年冬天，田和正式受封为齐侯。从陈国公子完投奔齐国算起，传了十代终于取代姜氏，这是后话了。
话说韩国相国侠累年轻时，有个结拜兄弟叫严遂。当年侠累穷得叮当响，全靠严遂接济。后来侠累发达了，严遂满心欢喜来投奔，却在相府门口等了整整一个月。最后他咬牙贿赂韩王近臣，才见到烈侯。谁知侠累在背后说坏话，硬是搅黄了这事。
严遂气得离开韩国，四处寻找刺客。有天在齐国肉铺前，看见个壮汉抡着三十斤重的斧头剁牛骨，刀刃过处骨肉分离。严遂眼前一亮，第二天就带着黄金登门。聂政把母亲扶到里屋才出来见客："先生厚赐，必有所求吧？"
等听完来龙去脉，聂政摸着腰间匕首叹气："老母在世，不敢以死相许。"严遂连忙摆手："我敬重你是孝子，绝不敢勉强。"硬是把黄金留下给聂母买补品。
一年后聂母去世，严遂披麻戴孝来送葬。聂政在坟前磕了三个响头："从今往后，这条命就是您的了。"他只要了把匕首，连告别的话都没多说。
那天清晨，侠累的车驾刚从王宫出来，聂政就混在人群里跟进相府。趁着侍卫换岗的空档，他突然暴起冲上台阶。侠累还没反应过来，匕首已经捅进心窝。聂政杀出重围后，竟用匕首划烂自己的脸，最后反手刺穿喉咙。
韩国人把尸体挂在集市上示众，悬赏千金都认不出是谁。直到有个素衣女子从魏国赶来，扑在尸首上痛哭："这是我弟弟聂政啊！他怕连累我，才毁容赴死..."话音未落，她突然撞向旁边的石柱，鲜血顿时染红了雪白的丧服。
市集上的官吏盯着眼前这个女子，厉声问道："既然死者是你弟弟，那你必定知道他为谁卖命行刺。只要你老实交代幕后主使，我向主上求情，饶你不死。"
那女子昂起头，眼中闪着决绝的光："我若是贪生怕死之辈，就不会站在这里了。我弟弟不惜性命刺杀千乘之国的国相，为他人报仇雪恨。我若不说出他的名字，就是埋没他的名声；我若泄露其中缘由，更是辜负他的义举！"话音未落，她猛地撞向市井边的石柱，鲜血顿时染红了青石。韩烈侯听闻此事，长叹一声，命人厚葬这位烈女，同时任命韩山坚接替侠累的相位。
烈侯去世后，其子文侯继位；文侯传位给哀侯。韩山坚向来与哀侯不和，趁乱弑君。众大臣合力诛杀山坚，拥立哀侯之子若山即位，史称懿侯。懿侯之子昭侯在位时，重用精通刑名之学的申不害为相，韩国因此大治，这都是后话了。
周安王十五年，魏文侯病重，急召镇守中山的太子击回都。赵国得知魏太子离开中山，立即发兵偷袭夺取。从此魏赵两国结下仇怨。等太子击赶回都城，魏文侯已经驾崩。太子击继位为武侯，任命田文为相国。
此时吴起正从西河返回都城，自以为功勋卓著，定能拜相。听说田文当了相国，顿时怒火中烧。退朝时，他在宫门前拦住田文："你可知道我的功劳？今日倒要与你论个明白。"田文拱手道："愿闻其详。"
吴起质问道："统领三军，让士兵闻鼓忘死，为国建功，你比得上我吗？"田文摇头："不如。"吴起又问："治理百官，安抚百姓，充实国库，你比得上我吗？"田文还是摇头："不如。"吴起再问："镇守西河，使秦兵不敢东侵，韩赵两国臣服，你比得上我吗？"田文依然答道："不如。"
"这三样你都不如我，为何官位反在我之上？"吴起怒目而视。田文不慌不忙："我占据高位确实惭愧。但新君刚继位，主少国疑，百姓不安，大臣未附。我不过是凭着先辈功勋，暂时充任要职。现在恐怕不是论功行赏的时候啊。"
吴起低头沉思良久，终于说道："你说得有理。但这个位置终归该是我的。"这番对话被内侍听见，禀报给武侯。武侯怀疑吴起心怀不满，便扣留他不让返回西河。吴起害怕被杀，连夜逃往楚国。
楚悼王早就仰慕吴起的才能，一见之下立即授以相印。吴起感激涕零，决心助楚国富国强兵。他向悼王进言："楚国地广兵多，本该称霸诸侯。之所以不如人意，全因养兵之道有误。养兵要先富国，再强军。如今朝廷冗官充斥，远亲耗费国库，士兵却只能吃糠咽菜，这样怎能指望他们效死？请大王裁撤冗官，削减公族俸禄，省下的钱财厚赏勇士。若这样还不能振兴国威，我甘愿受罚！"
悼王采纳建议，不顾群臣反对。吴起大刀阔斧改革：裁撤数百名冗官，禁止大臣子弟无功受禄；规定公族五世以上者自谋生路，五世以下按亲疏递减俸禄。省下的钱财全部用于训练精兵，按才能给予厚赏。楚国军力因此大振，威震天下。三晋、齐、秦都不敢来犯，直到悼王去世。
悼王刚咽气，那些被削去俸禄的贵族子弟就趁机作乱。他们追杀吴起，吴起逃入灵堂，眼看无路可逃，突然扑到悼王尸体上。乱箭齐发，连王尸也中了好几箭。吴起临死前大喊："我死不足惜！但你们竟敢亵渎王尸，大逆不道，楚国法律绝不会饶恕你们！"乱党闻言大惊，四散而逃。
太子熊臧继位为肃王。一个月后，肃王派弟弟熊良夫彻查射尸之罪，将参与叛乱的七十多家贵族满门抄斩。
再说齐国，田和死后传位给儿子午，午又传位给因齐。因齐见吴越两国都称王，不甘示弱，也自立为齐威王。魏侯听说后，立即效仿称魏王，就是孟子见过的梁惠王。
齐威王即位后沉迷酒色，不理朝政。九年间韩、魏、鲁、赵接连来犯，边境屡战屡败。这天，有个叫驺忌的琴师求见。威王赐座后，驺忌抚琴不弹。威王奇怪地问："先生善琴，为何不弹？是琴不好，还是对寡人有意见？"
驺忌放下琴正色道："我精通的是琴理，至于弹奏技巧，那是乐工的事，不值得大王一听。"威王好奇："琴理是什么？"
"琴的本意是'禁'，用来禁止淫邪，归于正道。"驺忌娓娓道来，"上古伏羲制琴，长三尺六寸六分，象征一年天数；宽六寸，象征天地六合；前宽后窄，象征尊卑有序；上圆下方，效法天地；五根弦对应五行。大弦如君，小弦似臣。音调缓急体现清浊：浊音宽而不弛是君道，清音廉而不乱是臣道。文王武王各添一弦，象征君臣和睦。治国之道，不过如此。"
威王赞叹："先生既懂琴理，必通琴音，请为寡人弹奏一曲如何？"
驺忌抱着琴，手指轻轻拨弄琴弦却不弹奏，抬头望着齐威王说："微臣整天琢磨琴道，自然懂得弹琴的门道。大王您日理万机，难道不该比微臣更懂得治国之道吗？如今大王握着国家大权却不治理，就像微臣抱着琴却不弹奏一样啊。微臣不弹琴，大王就听不到美妙的乐曲；大王不治国，百姓们又怎能过上舒心日子呢？"
威王听得一愣，拍案道："先生这是借琴劝谏寡人啊！"当即把驺忌请到上等客房住下。
第二天威王特意沐浴更衣，郑重其事地召见驺忌。两人促膝长谈，驺忌劝威王少喝酒、远女色，考核官员政绩，分辨忠奸，让百姓休养生息、操练兵马，为称霸天下做准备。威王越听越高兴，当场就拜驺忌做了相国。
这事儿传开后，齐国著名的辩士淳于髡心里不服气。他带着一帮徒弟大摇大摆来见驺忌。驺忌恭恭敬敬地迎接，淳于髡却鼻孔朝天，一屁股坐在上座，斜着眼说："在下有些粗浅的想法，不知当讲不当讲？"
驺忌拱手道："愿闻其详。"
淳于髡突然蹦出一句："孩子离不开娘，媳妇离不开郎。"驺忌立刻会意："谨记教诲，定当常伴君王左右。"
淳于髡又冒出一句："枣木做的车轮抹上猪油滑溜溜，可要是塞进方孔里照样转不动。"驺忌点头："明白，施政要顺应民心。"
淳于髡接着说："胶粘的弓干迟早会开胶，百川归海却是自然天成。"驺忌微笑："懂了，要与百姓同心同德。"
淳于髡又抛出谜语："破狐裘可不能拿狗皮来补。"驺忌正色道："受教了，定当选用贤才，不让庸人混入朝堂。"
最后淳于髡说："车辐长短不齐做不成车，琴弦松紧不一弹不成调。"驺忌郑重回答："谨记在心，必当严明法度，惩治贪官。"
淳于髡突然不说话了，起身深深作揖告退。走到门外，徒弟们纳闷地问："先生刚才还趾高气扬，怎么突然对相国行大礼？"淳于髡叹道："我连出五道谜题，他句句对答如流，这样的能人我自愧不如啊！"从此天下说客听说驺忌的名声，再没人敢来齐国班门弄斧。
驺忌牢记淳于髡的提醒，开始认真考察官员。他经常打听："各地太守谁贤明谁无能？"朝中大臣异口同声夸阿城大夫，贬低即墨大夫。驺忌把这话传给威王，威王留了个心眼，私下派人去两地暗访。
等即墨大夫和阿城大夫先后入朝，威王当众召见即墨大夫，却一句话都不说。大臣们正纳闷呢，威王突然召集百官宣布："即墨大夫到任后，寡人耳边全是骂他的声音。可暗访发现，即墨田地开垦得好，百姓丰衣足食，官府清廉高效——原来是因为他不巴结寡人身边的近臣，才遭人诬陷！"当场赏赐即墨大夫万户封地。
接着威王沉下脸对阿城大夫说："你治下阿城田地荒芜，百姓挨饿受冻。赵国军队打来时你见死不救，却拿着金银珠宝贿赂寡人近臣！"阿城大夫跪地求饶，威王一声令下，武士们抬来烧得滚烫的油锅，直接把阿城大夫扔了进去。又把那些收受贿赂的近臣一个个揪出来，挑了十几个罪大恶极的统统下油锅。吓得满朝文武两腿发抖。
后来威王选拔檀子镇守南城防楚国，派田肹驻守高唐防赵国，命黔夫坐镇徐州防燕国，任用种首当司寇，田忌做司马。齐国很快强盛起来，各国诸侯都敬畏三分。
威王把下邳封给驺忌，拍着他肩膀说："成全寡人霸业的，就是爱卿你啊！"赐号成侯。驺忌谢恩后又献计："当年齐桓公、晋文公能称霸，靠的是尊奉周天子。如今周室虽弱，但九鼎犹在。大王何不假装称臣朝见，借天子的名义号令诸侯呢？"
威王犹豫道："寡人已经自称王了，再去朝见周王合适吗？"驺忌笑道："称王是为震慑诸侯，朝见天子时暂且改称齐侯。周天子必定感动于大王的谦逊，反而会更器重您。"
果然，当威王去洛阳朝见时，周烈王高兴坏了——这些年哪有诸侯来朝贡啊！周王室倾其所有招待齐侯，威王回国时沿途百姓都在歌颂他的贤明。
当时天下七雄并立，齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦七国势均力敌。自从齐威王称霸，五国都推举齐国当盟主。唯独西边的秦国被中原各国看不起，一直没能参与会盟。
说来也奇，秦献公在位时，秦国连着三天天上下金子雨。周朝的太史儋私下感叹："秦地本是周朝故土，分裂五百年后将要重新统一，会有霸主兴起。如今金雨降秦，怕是祥瑞啊！"等到秦孝公即位，深以为耻，张榜招贤："谁能献计使秦国强大，封大官赏厚禄！"不知会有什么能人前去投奔？
吴起杀妻求将 驺忌鼓琴取相
话说吴起，卫国人，少居里中，以击剑无赖，为母所责，起自啮其臂出血，与母誓曰：“起今辞母，游学他方，不为卿相，拥节旄，乘高车，不入卫城与母相见。”母泣而留之，起竟出北门不顾。
往鲁国，受业于孔门高弟曾参，昼研夜诵，不辞辛苦。有齐国大夫田居至鲁，嘉其好学，与之谈论，渊渊不竭，乃以女妻之。起在曾参之门岁余，参知其家中尚有老母，一日，问曰：“子游学六载，不归省觐，人子之心安乎？”起对曰：“起曾有誓词在前：‘不为卿相，不入卫城。'”参曰：“他人可誓，母安可誓也？”由是心恶其人。
未几，卫国有信至，言起母已死，起仰天三号，旋即收泪，诵读如故。参怒曰：“吴起不奔母丧，忘本之人。夫水无本则竭，木无本则折，人而无本，能令终乎？起非吾徒矣！”命弟子绝之，不许相见。
起遂弃儒学兵法，三年学成，求仕于鲁。鲁相公仪休常与论兵，知其才能，言于穆公，任为大夫，起禄入既丰，遂多买妾婢，以自娱乐。
时齐相国田和谋篡其国，恐鲁与齐世姻，或讨其罪，乃修艾陵之怨，兴师伐鲁，欲以威力胁而服之，鲁相国公仪休进曰：“欲却齐兵，非吴起不可。”穆公口虽答应，终不肯用，及闻齐师已拔成邑，休复请曰：“臣言吴起可用，君何不行？”穆公曰：“吾固知起有将才，然其所娶乃田宗之女，夫至爱莫如夫妻，能保无观望之意乎？吾是以踌躇而不决也。”
公仪休出朝，吴起已先在相府候见。问曰：“齐寇已深，主公已得良将否？今日不是某夸口自荐，若用某为将，必使齐兵只轮不返。”公仪休曰：“吾言之再三，主公以子婚于田宗，以此持疑未决。”吴起曰：“欲释主公之疑，此特易耳。”
乃归家问其妻田氏曰：“人之所贵有妻者，何也？”田氏曰：“有外有内，家道始立，所贵有妻，以成家耳。”吴起曰：“夫位为卿相，食禄万钟，功垂于竹帛，名留于千古，其成家也大矣，岂非妇之所望于夫者乎？”田氏曰：“然。”起曰：“吾有求于子，子当为我成之。”田氏曰：“妾妇人，安得助君成其功名？”起曰：“今齐师伐鲁，鲁侯欲用我为将，以我娶于田宗，疑而不用，诚得子之头，以谒见鲁侯，则鲁侯之疑释，而吾之功名可就矣！”田氏大惊，方欲开口答话，起拔剑一挥，田氏头已落地。史臣有诗云：
一夜夫妻百夜恩，无辜忍使作冤魂？
母丧不顾人伦绝，妻子区区何足论！
于是以帛裹田氏头，往见穆公，奏曰：“臣报国有志，而君以妻故见疑，臣今斩妻之头，以明臣之为鲁不为齐也！”穆公惨然不乐，曰：“将军休矣！”少顷，公仪休入见，穆公谓曰：“吴起杀妻以求将，此残忍之极，其心不可测也！”公仪休曰：“起不爱其妻，而爱功名，君若弃之不用，必反而为齐矣！”穆公乃从休言，即拜吴起为大将，使泄柳、申详副之，率兵二万，以拒齐师。
起受命之后，在军中与士卒同衣食，卧不设席，行不骑乘。见士卒裹粮负重，分而荷之；有卒病疽，起亲为调药，以口吮其脓血。士卒感起之恩，如同父子，咸摩拳擦掌，愿为一战。
却说田和引大将田忌、段朋长驱而入，直犯南鄙，闻吴起为鲁将，笑曰：“此田氏之婿，好色之徒，安知军旅事耶，鲁国合败，故用此人也！”及两军对垒，不见吴起挑战，阴使人觇其作为。见起方与军士中之最贱者，席地而坐，分羹同食。使者还报，田和笑曰：“将尊则士畏，士畏则战力，起举动如此，安能用众，吾无虑矣！”
再遣爱将张丑，假称愿与讲和，特至鲁军，探起战守之意，起将精锐之士藏于后军，悉以老弱见客，谬为恭谨，延入礼待，丑曰：“军中传闻将军杀妻求将，果有之乎？”起觳觫而对曰：“某虽不肖，曾受学于圣门，安敢为此不情之事，吾妻自因病亡，与军旅之命适会其时，君之所闻，殆非其实。”丑曰：“将军若不弃田宗之好，愿与将军结盟通和。”起曰：“某书生，岂敢与田氏战乎，若获结成，此乃某之至愿也！”起留张丑于军中，欢饮三日，方才遣归，绝不谈及兵事。临行再三致意，求其申好。
丑辞去，起即暗调兵将，分作三路，尾其后而行。
田和得张丑回报，以起兵既弱，又无战志，全不挂意，忽然辕门外鼓声大振，鲁兵突然杀至，田和大惊，马不及甲，车不及驾，军中大乱，田忌引步军出迎，段朋急令军士整顿车乘接应，不提防泄柳、申详二军，分为左右，一齐杀入，乘乱夹攻，齐军大败，杀得僵尸满野，直追过平陆方回。
鲁穆公大悦，进起上卿。
田和责张丑误事之罪，丑曰：“某所见如此，岂知起之诈谋哉。”田和乃叹曰：“起之用兵，孙武、穰苴之流也，若终为鲁用，齐必不安，吾欲遣一人至鲁，暗与通和，各无相犯，子能去否？”丑曰：“愿舍命一行，将功折罪。”田和乃购求美女二人，加以黄金千镒，令张丑诈为贾客携至鲁，私馈吴起，起贪财好色，见即受之，谓丑曰：“致意齐相国，使齐不侵鲁，鲁何敢加齐哉？”张丑既出鲁城，故意泄其事于行人，遂沸沸扬扬，传说吴起受贿通齐之事。穆公曰：“吾固知起心不可测也！”欲削起爵究罪。
起闻而惧，弃家逃奔魏国，主于翟璜之家。适文侯与璜谋及守西河之人，璜遂荐吴起可用，文侯召起见之，谓起曰：“闻将军为鲁将有功，何以见辱敝邑？”起对曰：“鲁侯听信谗言，信任不终，故臣逃死于此。慕君侯折节下士，豪杰归心，愿执鞭马前，倘蒙驱使，虽肝脑涂地，亦无所恨。”
文侯乃拜起为西河守，起至西河，修城治池，练兵训武，其爱恤士卒，一如为鲁将之时，筑城以拒秦，名曰吴城。
时秦惠公薨，太子名出子嗣位。
惠公乃简公之子，简公乃灵公之季父，方灵公之薨，其子师隰年幼，群臣乃奉简公而立之，至是三传，及于出子，而师隰年长，谓大臣曰：“国，吾父之国也，吾何罪而见废？”大臣无辞以对，乃相与杀出子而立师隰，是为献公。吴起乘秦国多事之日，兴兵袭秦，取河西五城，韩、赵皆来称贺。
文侯以翟璜荐贤有功，欲拜为相国，访于李克。克曰：“不如魏成，”文侯点头。
克出朝，翟璜迎而问曰：“闻主公欲卜相，取决于子，今已定乎，何人也？”克曰：“已定魏成。”翟璜忿然曰：“君欲伐中山，吾进乐羊；君忧邺，吾进西门豹；君忧西河，吾进吴起。吾何以不若魏成哉？”李克曰：“成所举卜子夏、田子方、段干木，非师即友。子所进者，君皆臣之。成食禄千锺，什九在外，以待贤士；子禄食皆以自赡。子安得比于魏成哉？”璜再拜曰：“鄙人失言，请侍门下为弟子。”自此魏国将相得人，边鄙安集，三晋之中，惟魏最强。
齐相国田和见魏之强，又文侯贤名重于天下，乃深结魏好，遂迁其君康公贷于海上，以一城给其食，余皆自取。使人于魏文侯处，求其转请于周，欲援三晋之例，列于诸侯。
周威烈王已崩，子安王名骄立，势愈微弱，时乃安王之十三年，遂从文侯之请，赐田和为齐侯，是为田太公。自陈公子完奔齐，事齐桓公为大夫，凡传十世，至和而代齐有国，姜氏之祀遂绝，不在话下。
时三晋皆以择相得人为尚，于是相国之权最重。赵相公仲连，韩相侠累。
就中单说侠累微时，与濮阳人严仲子名遂，为八拜之交。累贫而遂富，资其日用，复以千金助其游费。侠累因此得达于韩，位至相国。
侠累既执政，颇著威重，门绝私谒。严遂至韩，谒累冀其引进，候月余不得见。
遂自以家财赂君左右，得见烈侯，烈侯大喜，欲贵重之，侠累复于烈侯前言严遂之短，阻其进用。严遂闻之大恨，遂去韩，遍游列国，欲求勇士刺杀侠累，以雪其恨。
行至齐国，见屠牛肆中，一人举巨斧砍牛，斧下之处，筋骨立解，而全不费力，视其斧，可重三十余斤，严遂异之，细看其人，身长八尺，环眼虬须，颧骨特耸，声音不似齐人，遂邀与相见，问其姓名来历，答曰：“某姓聂名政，魏人也，家在轵之深井里，因贱性粗直，得罪乡里，移老母及姊，避居此地，屠牛以供朝夕。”亦询严遂姓字，遂告之，匆匆别去。
次早，严遂具衣冠往拜，邀至酒肆，具宾主之礼，酒至三酌，遂出黄金百镒为赠，政怪其厚，遂曰：“闻子有老母在堂，故私进不腆，代吾子为一日之养耳。”
聂政曰：“仲子为老母谋养，必有用政之处，若不明言，决不敢受！”严遂将侠累负恩之事，备细说知，今欲如此恁般，聂政曰：“昔专诸有言：‘老母在，此身未敢许人。'仲子别求勇士，某不敢虚尊赐。”遂曰：“某慕君之高义，愿结兄弟之好，岂敢夺若养母之孝，而求遂其私哉。”聂政被强不过，只得受之，以其半嫁其姊罃，余金日具肥甘奉母。
岁余，老母病卒，严遂复往哭吊，代为治丧，丧葬既毕。聂政曰：“今日之身，乃足下之身也，惟所用之，不复自惜！”仲子乃问报仇之策，欲为具车骑壮士，政曰：“相国至贵，出入兵卫，众盛无比，当以奇取，不可以力胜也。愿得利匕首怀之，伺隙图事，今日别仲子前行，更不相见，仲子亦勿问吾事。”
政至韩，宿于郊外，静息三日，早起入城，值侠累自朝中出，高车驷马，甲士执戈，前后拥卫，其行如飞，政尾至相府，累下车，复坐府决事，自大门至于堂阶，皆有兵仗，政遥望堂上，累重席凭案而坐，左右持牒禀决者甚众，俄顷，事毕将退，政乘其懈，口称，”有急事告相国。”从门外攘臂直趋，甲士挡之者，皆纵横颠踬，政抢至公座，抽匕首以刺侠累，累惊起，未及离席，中心而死，堂上大乱，共呼，”有贼！”闭门来擒聂政，政击杀数人，度不能自脱，恐人识之，急以匕首自削其面，抉出双眼，还自刺其喉而死。
早有人报知韩烈侯，烈侯问：“贼何人？”众莫能识，乃暴其尸于市中，悬千金之赏，购人告首，欲得贼人姓名来历，为相国报仇，如此七日，行人往来如蚁，绝无识者，此事直传至魏国轵邑，聂姊闻之，即痛哭曰：“必吾弟也！”便以素帛裹头，竟至韩国，见政横尸市上，抚而哭之，甚哀，市吏拘而问曰：“汝于死者何人也。”妇人曰：“死者为吾弟聂政，妾乃其姊也，聂政居轵之深井里，以勇闻，彼知刺相国罪重，恐累及贱妾，故抉目破面以自晦其名，妾奈何恤一身之死，忍使吾弟终泯没于人世乎。”
市吏曰：“死者既是汝弟，必知作贼之故，何人主使，汝若明言，吾请于主上，贷汝一死。”
曰：“妾如爱死，不至此矣，吾弟不惜身躯，诛千乘之国相，代人报仇，妾不言其名，是没吾弟之名也；妾复泄其故，是又没吾弟之义也！”遂触市中井亭石柱而死，市吏报知韩烈侯，烈侯叹息，令收葬之。以韩山坚为相国，代侠累之任。
烈侯传子文侯，文侯传哀侯。
韩山坚素与哀侯不睦，乘间弑哀侯，诸大臣共诛杀山坚，而立哀侯子若山，是为懿侯。
懿侯子昭侯，用申不害为相，不害精于刑名之学，国以大治，此是后话。
再说周安王十五年，魏文侯斯病笃，召太子击于中山。
赵闻魏太子离了中山，乃引兵袭而取之，自此魏与赵有隙。
太子击归，魏文侯已薨，乃主丧嗣位，是为武侯，拜田文为相国。
吴起自西河入朝，自以功大，满望拜相，乃闻已相田文，忿然不悦，朝退，遇田文于门，迎而谓曰：“子知起之功乎。今日请与子论之。”田文拱手曰：“愿闻。”
起曰：“将三军之众，使士卒闻鼓而忘死，为国立功，子孰与起？”文曰：“不如。”
起曰：“治百官，亲万民，使府库充实，子孰与起？”文曰：“不如。”
起又曰：“守西河而秦兵不敢东犯，韩、赵宾服，子孰与起？”文又曰：“不如。”
起曰：“此三者，子皆出我之下，而位加吾上，何也？”文曰：“某叨窃上位，诚然可愧，然今日新君嗣统，主少国疑，百姓不亲，大臣未附，某特以先世勋旧，承乏肺腑，或者非论功之日也。”
吴起俯首沉思，良久曰：“子言亦是，然此位终当属我。”有内侍闻二人论功之语，传报武侯，武侯疑吴起有怨望之心，遂留起不遣，欲另择人为西河守。吴起惧见诛于武侯，出奔楚国。
楚悼王熊疑素闻吴起之才，一见即以相印授之。
起感恩无已，慨然以富国强兵自任，乃请于悼王曰：“楚国地方数千里，带甲百余万，固宜雄压诸侯，世为盟主。所以不能加于列国者，养兵之道失也。夫养兵之道，先阜其财，后用其力。今不急之官，布满朝署；疏远之族，糜费公廪。而战士仅食升斗之余，欲使捐躯殉国，不亦难乎？大王诚听臣计，汰冗官，斥疏族，尽储廪禄，以待敢战之士，如是而国威不振，则臣请伏妄言之诛！”
悼王从其计，群臣多谓起言不可用，悼王不听。于是使吴起详定官制，凡削去冗官数百员，大臣子弟不得夤缘窃禄。又公族五世以上者，令自食其力，比于编氓；五世以下，酌其远近，以次裁之。所省国赋数万，选国中精锐之士，朝夕训练，阅其材器，以上下其廪食，有加厚至数倍者，士卒莫不竞劝，楚遂以兵强，雄视天下。三晋、齐、秦咸畏之，终悼王之世，不敢加兵。
及悼王薨，未及殡敛，楚贵戚大臣子弟失禄者，乘丧作乱，欲杀吴起。起奔入宫寝，众持弓矢追之，起知力不能敌，抱王尸而伏，众攒箭射起，连王尸也中了数箭，起大叫曰：“某死不足惜，诸臣衔恨于王，僇及其尸，大逆不道，岂能逃楚国之法哉！”言毕而绝，众闻吴起之言，惧而散走。
太子熊臧嗣位，是为肃王。
月余，追理射尸之罪，使其弟熊良夫率兵，收为敌者次第诛之，凡灭七十余家。髯翁有诗叹云：
满望终身作大臣，杀妻叛母绝人伦。
谁知鲁魏成流水，到底身躯丧楚人！
又有一诗，说吴起伏王尸以求报其仇，死尚有余智也。诗云：
为国忘身死不辞，巧将贼矢集王尸。
虽然王法应诛灭，不报公仇却报私。
话分两头，却说田和自为齐侯，凡二年而薨，和传子午，午传子因齐，当因齐之立，乃周安王之二十三年也。因齐自恃国富兵强，见吴、越俱称王，使命往来，俱用王号，不甘为下，僭称齐王，是为齐威王。魏侯闻齐称王，曰：“魏何以不如齐？”于是亦称魏王，即孟子所见梁惠王也。
再说齐威王既立，日事酒色，听音乐，不修国政。九年之间，韩、魏、鲁、赵悉起兵来伐，边将屡败。
忽一日，有一士人，叩阍求见，自称：“姓驺名忌，本国人，知琴，闻王好音，特来求见。”威王召而见之，赐之坐，使左右置几，进琴于前，忌抚弦而不弹，威王问曰：“闻先生善琴，寡人愿闻至音，今抚弦而不弹，岂琴不佳乎，抑有不足于寡人耶？”驺忌舍琴，正容而对曰：“臣所知者，琴理也，若夫丝桐之声，乐工之事，臣虽知之，不足以辱王之听也。”
威王曰：“琴理如何，可得闻乎?”
驺忌对曰：“琴者，禁也，所以禁止淫邪，使归于正。昔伏羲作琴，长三尺六寸六分，象三百六十六日也；广六寸，象六合也；前广后狭，象尊卑也；上圆下方，法天地也；五弦，象五行也；大弦为君，小弦为臣。其音以缓急为清浊：浊者宽而不弛，君道也；清者廉而不乱，臣道也。一弦为宫，次弦为商，次为角，次为徵，次为羽。文王、武王各加一弦，文弦为少宫，武弦为少商，以合君臣之恩也。君臣相得，政令和谐，治国之道，不过如此。”
威王曰：“善哉，先生既知琴理，必审琴音，愿先生试一弹之。”驺忌对曰：“臣以琴为事，则审于为琴；大王以国为事，岂不审于为国哉？今大王抚国而不治，何异臣之抚琴而不弹乎？臣抚琴而不弹，无以畅大王之意；大王抚国而不治，恐无以畅万民之意也！”
威王愕然曰：“先生以琴谏寡人，寡人闻命矣！”遂留之右室。
明日，沐浴而召之，与之谈论国事，驺忌劝威王节饮远色，核名实，别忠佞，息民教战，经营霸王之业。威王大悦，即拜驺忌为相国。
时有辩士淳于髡，见驺忌唾手取相印，心中不服，率其徒往见驺忌。忌接之甚恭，髡有傲色，直入踞上坐，谓忌曰：“髡有愚志，愿陈于相国之前，不识可否？”忌曰：“愿闻。”
淳于髡曰：“子不离母，妇不离夫。”忌曰：“谨受教，不敢远于君侧。”
髡又曰：“棘木为轮，涂以猪脂，至滑也；投于方孔则不能运转。”忌曰：“谨受教，不敢不顺人情。”
髡又曰：“弓干虽胶，有时而解；众流赴海，自然而合。”忌曰：“谨受教，不敢不亲附于万民。”
髡又曰：“狐裘虽敝，不可补以黄狗之皮。”忌曰：“谨受教，请选择贤者，毋杂不肖于其间。”
髡又曰：“辐毂不较分寸，不能成车；琴瑟不较缓急，不能成律。”忌曰：“谨受教，请修法令而督奸吏。”
淳于髡默然，再拜而退。
既出门，其徒曰：“夫子始见相国，何其倨，今再拜而退，又何屈也？”淳于髡曰：“吾示以微言凡五，相国随口而应，悉解吾意，此诚人才，吾所不及。”于是游说之士，闻驺忌之名，无敢入齐者。
驺忌亦用淳于髡之言，尽心图治，常访问：“邑守中谁贤谁不肖？”同朝之人，无不极口称阿大夫之贤，而贬即墨大夫者。忌述于威王，威王于不意中，时时问及左右，所对大略相同，乃阴使人往察二邑治状，从实回报，因降旨召阿、即墨二守入朝。
即墨大夫先到，朝见威王，并无一言发放，左右皆惊讶，不解其故。未几，阿邑大夫亦到，威王大集群臣，欲行赏罚，左右私心揣度，都道：“阿大夫今番必有重赏，即墨大夫祸事到矣！”众文武朝见事毕，威王召即墨大夫至前，谓曰：“自子之官即墨也，毁言日至，吾使人视即墨，田野开辟，人民富饶，官无留事，东方以宁，繇子专意治邑，不肯媚吾左右，故蒙毁耳，子诚贤令。”乃加封万家之邑，又召阿大夫谓曰：“自子守阿，誉言日至，吾使人视阿，田野荒芜，人民冻馁。昔日赵兵近境，子不往救，但以厚币精金贿吾左右，以求美誉，守之不肖，无过于汝。”阿大夫顿首谢罪，愿改过，威王不听，呼力士使具鼎镬。须臾，火猛汤沸，缚阿大夫投鼎中，复召左右平昔常誉阿大夫毁即墨者，凡数十人，责之曰：“汝在寡人左右，寡人以耳目寄汝，乃私受贿赂，颠倒是非，以欺寡人，有臣如此，要他何用。可俱就烹。”众皆泣拜哀求，威王怒犹未息，择其平日尤所亲信者十余人，次第烹之，众皆股栗。有诗为证：
权归左右主人依，毁誉繇来倒是非。
谁似烹阿封即墨，竟将公道颂齐威。
于是选贤才改易郡守。使檀子篡守南城以拒楚，田肹守高唐以拒赵，黔夫守徐州以拒燕，种首为司寇，田忌为司马，国内大治，诸侯畏服。威王以下邳封驺忌，曰：“成寡人之志者，吾子也。”号曰成侯，驺忌谢恩毕，复奏曰：“昔齐桓、晋文，五霸中为最盛，所以然者，以尊周为名也，今周室虽衰，九鼎犹在，大王何不如周，行朝觐之礼，因假王宠，以临诸侯，桓、文之业，不足道矣！”威王曰：“寡人已僭号为王，今以王朝王，可乎？”驺忌对曰：“夫称王者，所以雄长乎诸侯，非所以压天子也；若朝王之际，暂称齐侯。天子必喜大王之谦德，而宠命有加矣！”
威王大悦，即命驾往成周，朝见天子，时周烈王之六年。王室微弱，诸侯久不行朝礼，独有齐侯来朝，上下皆鼓舞相庆，烈王大搜宝藏为赠，威王自周返齐，一路颂声载道，皆称其贤。
且说当时天下，大国凡七，齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦。那七国地广兵强，大略相等。余国如越，虽则称王，日就衰弱；至于宋、鲁、卫、郑，益不足道矣。
自齐威王称霸，楚、魏、韩、赵、燕五国皆为齐下，会聚之间，推为盟主。惟秦僻在西戎，中国摈弃，不与通好。
秦献公之世，上天雨金三日，周太史儋私叹曰：“秦之地，周所分也，分五百余岁当复合，有霸王之君出焉，以金德王天下。今雨金于秦，殆其瑞乎?”及献公薨，子孝公代立，以不得列于中国为耻，于是下令招贤，令曰：“宾客群臣，有能出奇计强秦者，授以尊官，封之大邑。”不知有甚贤臣应募而来？且听下回分解。