周简王十三年，槐花飘香的时节，楚共王采纳了右尹壬夫的计策，亲自率领大军，联合郑成公攻打宋国。他们让鱼石等五位大夫带路，一举攻下了彭城，留下这五人驻守。
楚共王特意留下三百辆战车驻扎在晋国边境，临行前拍着鱼石的肩膀说："如今晋国和吴国勾勾搭搭，专门跟咱们楚国作对。这彭城可是吴晋往来的咽喉要道，我留下精兵帮你们守着。进可攻取宋国土地，退能切断吴晋联系，你们可要尽心尽力啊！"
转眼到了腊月，宋成公派老佐带兵把彭城围得水泄不通。鱼石带着楚军出战，被老佐杀得大败。楚国的令尹婴齐听说彭城被围，急忙带兵来救。那老佐也是莽撞，单枪匹马冲进楚军阵营，结果被乱箭射死。婴齐趁机进犯宋国，吓得宋成公连夜派华元去晋国求救。
晋国朝堂上，韩厥对悼公说："当年晋文公称霸，就是从救宋国开始的。如今成败在此一举，咱们可不能袖手旁观啊！"晋悼公立即调兵遣将，派韩厥、荀偃、栾黡等大将驻扎台谷。婴齐听说晋国大军压境，赶紧撤兵回了楚国。
第二年开春，晋悼公亲自率领宋、鲁、卫等八国联军，把彭城围得像铁桶一般。宋国大夫向晋让士兵们站在高高的巢车上，对着城头喊话："鱼石这些叛贼天理难容！如今我们二十万大军在此，破城之后鸡犬不留！识相的快把叛贼绑了献出来！"
喊话声传遍全城，老百姓都知道鱼理亏，偷偷打开了城门。楚军见势不妙，纷纷作鸟兽散。韩厥活捉了鱼石，栾黡逮住鱼府，各国将领各自擒获叛贼，押到晋悼公面前。悼公下令将五人斩首，把他们家族发配到壶邱，接着就挥师向郑国问罪去了。
楚国的壬夫为了救郑国去攻打宋国，诸侯联军又掉头救宋，这场混战直到秋收时节才各自收兵。这年冬天，周简王驾崩，他儿子泄心继位。这位新王生来特别，刚出生就长着胡子，所以人们都叫他"髭王"。
郑成公病重时，拉着公子偪的手说："当年楚王为救咱们郑国，眼睛都被箭射伤了。我死后你们千万不能背叛楚国啊！"说完就咽了气。公子马非等人拥立世子髠顽继位，就是郑僖公。
晋悼公见郑国还不服软，就在戚地会盟诸侯商量对策。鲁国的仲孙蔑献计说："虎牢关是郑国的命门，又是楚郑往来的要道。咱们在那儿筑城驻军，保管叫郑国乖乖听话！"
投奔晋国的楚将巫臣也出主意："吴国和楚国就隔着一条江。不如派人去联络吴国，让他们从东边骚扰楚国。楚国人自顾不暇，哪还有精力跟咱们争夺郑国？"晋悼公两个计策都采纳了。
这时齐灵公也派世子光带着崔杼来会盟。晋悼公集合九国兵力，在虎牢关大兴土木，各国按实力派兵驻守。郑僖公果然吓破了胆，赶紧向晋国求和。
晋国的中军尉祁奚七十多岁了，请求告老还乡。悼公问他："谁接替您合适啊？"祁奚想都没想就说："解狐最合适。"悼公惊讶道："他不是您的仇人吗？"祁奚正色道："您问的是谁称职，又没问谁是我的仇人。"可惜解狐还没上任就病死了。
悼公又问："除了解狐还有谁？"祁奚说："我儿子祁午可以。"悼公笑了："您这是举贤不避亲啊？"祁奚答道："您问的是才能，又不是问是不是我儿子。"后来悼公又让祁奚推荐中军副将的人选，祁奚推荐了羊舌职的两个儿子。朝中大臣都对祁奚的公正心服口服。
再说巫臣的儿子巫狐庸奉晋侯之命去吴国求援。吴王寿梦派世子诸樊在长江口练兵，早有探子报给楚国。令尹婴齐建议先发制人，楚共王点头同意。婴齐调集两万精兵，沿江攻下鸠兹，准备顺流东下。
猛将邓廖主动请缨："长江水流湍急，进兵容易退兵难。不如让我带先锋部队试探，您率主力在郝山矶接应。"婴齐觉得有理，就拨给他三百精锐和三千精兵。
吴国这边，诸樊得知鸠兹失守，立即派弟弟夷昧带着几十艘战船在梁山诱敌，另派弟弟馀祭在采石港埋伏。邓廖追着佯败的吴军过了采石矶，突然前后箭如雨下。邓廖脸上中了三箭还在死战，最后被乱枪戳死在船上。楚军逃回去的不到四百人。
婴齐正想掩饰败绩，谁知诸樊乘胜追击，楚军大败而归，连鸠兹也丢了。婴齐又羞又气，还没回到国都就病死了。后人写诗叹道："当年错用巫臣计，如今吴人反为患。"
楚共王杀了贪财的壬夫，让公子贞当令尹。公子贞带着五百辆战车攻打叛楚投晋的陈国。陈哀公刚继位，吓得赶紧又归附了楚国。
晋国朝堂上，烛火摇曳。晋悼公正为楚国夺取陈国之事拍案大怒，刚要下令出兵讨伐，忽见侍从急匆匆跑进来禀报："无终国国君嘉父派大夫孟乐前来进贡！"
只见孟乐风尘仆仆地走进大殿，身后随从抬着上百张虎豹皮。他恭敬地行礼道："我家国君听闻晋君英明神武，有意继承齐桓公、晋文公的霸业。如今山戎各部见中原无主，又开始侵扰边境。我家国君愿为晋国宣扬威德，各部戎族都愿意归顺结盟，特派微臣前来请示。"
悼公立即召集众将商议。将领们七嘴八舌地说："戎狄野蛮，就该出兵讨伐！当年齐桓公就是先平定山戎，再征讨楚国。这些豺狼之辈，不用武力根本制不住！"
唯独司马魏绛站出来反对："万万不可！如今诸侯刚刚归附，霸业尚未稳固。若此时出兵讨伐戎族，楚国必定乘虚而入。到时候诸侯们见我们只顾打戎狄，肯定都会背叛晋国去投靠楚国。戎狄不过是禽兽，诸侯才是兄弟。为抓禽兽丢了兄弟，这可不是好计策啊！"
悼公摸着下巴问："那依你之见，可以和戎族讲和？"
魏绛眼睛一亮，掰着手指头细数："和戎有五大好处：第一，戎族土地广阔却不懂耕种，我们可以用货物换取他们的土地；第二，边境安宁了，百姓就能安心种地；第三，以德服人，不用劳师动众；第四，戎族归顺能让四方诸侯敬畏；第五，北方安定后，我们就能专心对付南方的楚国。"
悼公听得连连点头，当即拍板："好！就派你为使节，随孟乐去无终国议和。"
魏绛来到无终国，与嘉父国王商议妥当。嘉父立即召集山戎各部首领，在无终国举行盟誓。各部首领割破手指，将血滴入酒中，齐声发誓："如今晋侯为中原盟主，我等愿遵守约定，保卫北方边境，绝不背叛。如有违背，天地不容！"盟誓完毕，各部首领纷纷献上土产，魏绛却分文不取。戎人们私下议论："晋国使者如此清廉，真是令人敬佩！"
消息传回晋国，悼公正在高兴，忽然接到急报：楚国令尹公子贞拿下陈国后，又调转兵锋攻打郑国。这次楚军避开晋军驻守的虎牢关，改从许国沿着颍水进兵。
郑国宫殿里，郑僖公急得像热锅上的蚂蚁。他召集六位重臣商议对策。这六位都是郑国的宗室元老，平日里就与年轻气盛的僖公不太对付。尤其是公子騑，更是与僖公势同水火。
僖公主张坚守待援："等晋国援军到了就好办了。"
公子騑却冷笑道："远水救不了近火！不如直接归顺楚国。"
"要是投靠楚国，晋国大军来了怎么办？"僖公急得直跺脚。
公子騑捋着胡子说："晋国和楚国谁真心为我们着想？我们何必选边站？谁强就跟谁！以后就在边境准备祭祀用品，楚军来了就与楚结盟，晋军来了就与晋结盟。等他们分出胜负，我们再投靠胜者，这不是更好？"
僖公气得脸色发青："照你这么说，郑国岂不是要年年忙着结盟？"他决定亲自去晋国求援，可大臣们都不敢违抗公子騑的意思。当夜，僖公在驿馆歇息时，公子騑派刺客将其暗杀，对外宣称是暴病而亡，随即拥立僖公的弟弟嘉为国君，是为郑简公。
新君立即派人向楚军求和："先前追随晋国都是僖公的主意，如今僖公已死，我们愿意结盟。"楚将公子贞这才退兵。
消息传到晋国，悼公气得拍案而起："陈国、郑国接连背叛，该先打哪个？"
荀罃分析道："陈国偏远弱小，无关大局。郑国地处中原要冲，历来是称霸必争之地。宁可丢掉十个陈国，也不能失去一个郑国！"
老将韩颤颤巍巍地站出来："老臣年迈，愿将中军元帅之位让给荀罃。"悼公再三推辞，韩厥坚持己见，最终只得同意。就这样，荀罃接任中军元帅，率大军讨伐郑国。
晋军刚到虎牢关，郑国就派人求和。荀罃刚答应结盟撤军，楚共王又亲率大军攻郑，再次迫使郑国臣服。
悼公怒不可遏，召集群臣问计："郑国反复无常，我军一到就投降，我军一走就叛变。怎样才能让他们死心塌地归顺？"
荀罃献上妙计："郑国之所以摇摆不定，是因为楚军也在全力争夺。要想收服郑国，必须先拖垮楚国。我建议采用'以逸待劳'之策。"
见悼公疑惑，荀罃详细解释道："频繁用兵会导致将士疲惫，屡次征调诸侯会招致怨恨。我军可将四军分为三支，各国军队也相应分配。每次只出动一支军队轮番出击。楚军进攻我们就撤退，楚军撤退我们就进攻。用我军一支队伍牵制楚军全部兵力，让他们求战不得，求歇不能。我军可以快速调动，楚军却疲于奔命。如此下去，楚国必疲，郑国可定！"
悼公拍案叫绝，立即命荀罃在曲梁整顿军队。只见校场上竖起杏黄色大旗，上书"中军元帅智"五个大字。原来荀家叔侄同为大将，为示区别，荀罃用父亲封地"智"为号，荀偃则用"中行"为氏。
荀罃站在点将台上，将三军安排得明明白白：第一军由上军元帅荀偃统领，第二军由下军元帅栾黡统领，第三军由新军元帅赵武统领。各军配属不同诸侯军队，中军将领负责接应。他特别强调："各军轮流出征，只许与郑国结盟，不许与楚军交战。完成任务立即撤回，周而复始。"
秋风卷起战旗，三军将士摩拳擦掌。这场以智取胜的持久战，就此拉开序幕。
晋国朝堂上烛火摇曳，年轻的公子杨干正急得直搓手。这位十九岁的晋悼公亲弟弟刚当上中军戎御，正是血气方刚的年纪。听说要出兵伐郑，他兴奋得直跺脚，恨不能立刻冲上战场杀敌立功。可左等右等，就是不见主帅智蔤点他的将。
"让我当先锋吧！"杨干终于忍不住冲上前，拍着胸脯保证，"我定当拼死效力！"
智蔤捋着胡须摇头："这次用兵讲究速战速决，小将军勇猛是勇猛，可惜派不上用场啊。"
杨干急得直跺脚，荀罃看他实在执着，便提议："要不让他在荀大夫麾下接应新军？"谁知杨干更不乐意了："新军排在第三批出征，那得等到猴年马月？我要去第一军！"
见主帅还是不答应，这位骄纵惯了的公子哥索性仗着自己是国君亲弟弟，直接带着本部兵马，大摇大摆插队到中军副将范匄的队伍前头。
正在整肃军纪的司马魏绛一见这情形，当即擂鼓聚众："杨干违抗军令，按律当斩！念在是君上胞弟，且斩其车夫以儆效尤！"话音未落，御者的人头已经挂在将坛下，三军将士顿时鸦雀无声。
从小娇生惯养的杨干哪见过这场面？吓得面如土色，又羞又恼，驾着空车一路哭喊着冲进宫里。晋悼公见弟弟这副模样，还没听完缘由就拍案而起："魏绛这是打寡人的脸！来人，去把魏绛的脑袋提来！"
中军尉副羊舌职正要领命，忽然眼珠一转："魏绛这人最重规矩，等军务处理完，肯定会自己来请罪。"果然没过多久，宫门外传来骚动。只见魏绛右手持剑左手捧书，正要进门领死，听说国君派人来拿他，当即把奏章交给仆人，举剑就要自刎。
"使不得啊！"士鲂和张老气喘吁吁地赶来，一把夺下宝剑。三人合计着进宫面君，士鲂他们先把奏章呈上。悼公展开一看，上面字字铿锵：军令如山，微臣不过依法行事，如今触怒君上，甘愿伏剑谢罪！
"魏绛人呢？"悼公猛地站起来。听说爱将差点自尽，他连鞋都顾不上穿，光着脚就冲出门外，紧紧拉住魏绛的手："寡人说的是私情，爱卿行的是国法。要怪就怪寡人没教好弟弟，将军快回去履职吧！"
羊舌职见状赶紧打圆场："君上都赦免了，魏司马还不谢恩？"四人退出宫门时，都感慨国君能有这样的守法之臣，何愁霸业不成？
回宫后的悼公越想越气，把杨干臭骂一顿："差点害寡人错杀忠良！"当即派人押着这个不争气的弟弟去学礼仪，三个月内不许进宫。杨干臊得满脸通红，灰溜溜地走了。
这边智蔤刚部署完伐郑的军务，突然接到宋国急报：楚郑联军正在攻打偪阳！上军元帅荀偃拍案而起："楚国这是要跟咱们争霸啊！不如先拿下偪阳，断了楚军东进之路。"但智蔤担心偪阳城坚难攻，中军副将士匄却力主出兵："前两次咱们打郑国，楚国就趁机打宋国。这次非得先稳住宋国不可！"
"你们真有把握？"荀罃摸着下巴问。荀偃和士匄异口同声："若拿不下偪阳，甘当军令！"悼公拍板定夺："有二位将军同心协力，寡人放心！"当即派第一军出征，鲁、曹、邾三国也派兵助阵。
偪阳城里，大夫妘斑正献计："咱们假装开北门迎战，等鲁军进来一半就放下闸门..."守将依计行事。鲁将孟孙蔑带着叔梁纥等人攻北门时，果然见城门大开。秦堇父和狄弥两个莽夫抢先冲进去，叔梁纥紧随其后。突然头顶"咔嚓"一声巨响——千斤闸门当头砸下！
说时迟那时快，叔梁纥扔了长戈，双臂一振竟把闸门稳稳托住！后面鸣金收兵的锣声顿时响成一片。已经进城的秦堇父他们慌忙回撤，正撞上妘斑带着伏兵杀来。可当妘斑看见那个徒手托闸门的巨汉时，吓得连弓箭都拿不稳了——这要是冲出去，人家一松手，闸门落下岂不全军覆没？
叔梁纥见晋军都撤完了，声如洪钟地喊道："鲁国上将在此！要出城的抓紧！"见没人敢应声，他双臂一抖，千斤闸门轰然落下，震得城头尘土飞扬。
纥回到自家军营，一进门就拍着大腿对堇父和狄弥嚷道："两位将军的性命啊，可都拴在我这两条胳膊上啦！"
堇父正憋着一肚子火，把长矛往地上一杵："要不是收兵的锣声来得早，咱们早杀进偪阳城里头，立下头功了！"
狄弥把铠甲拍得哐哐响，眼珠子瞪得溜圆："等着瞧吧，明儿个我非得单枪匹马攻上城头，叫他们见识见识咱鲁国男儿的本事！"
第二天日头刚爬上城垛，孟孙蔑就带着人马在城下摆开阵势。他把士兵分成百人一队，正要下令攻城，狄弥一个箭步冲出来："用不着帮手，我自个儿就能当一队！"说着抄起个大车轮子，裹上厚牛皮当盾牌，左手举着这古怪家伙，右手抡着丈八长戟，活像头下山猛虎似的往城墙冲。
城上的守军瞧见这架势，赶紧扯下块布幔垂下来，扯着嗓子喊："有种的顺着布爬上来！"话音还没落，鲁军阵中窜出个黑脸将军，正是堇父。他二话不说抓住布条就往上爬，那布条左摇右晃，眼瞅着就要够着城头了。守军突然"唰"地割断布幔，堇父从三丈高的地方直直摔下来，愣是跟没事人似的拍拍屁股站起来。
城上又垂下布幔："还敢不敢？"堇父脖子一梗："怕的是孬种！"这回他爬得更快，守军又割断布幔。连着摔了两次，城上第三次垂下布幔时，堇父吼得嗓子都劈了："不敢的是龟孙子！"这回他学精了，刚抓住布幔就猛力一拽，把个探头探脑的守军直接拽下城墙，"啪叽"摔成个肉饼。他自己虽然也跟着摔下来，却冲着城头哈哈大笑："你们倒是再垂布啊！"
守军吓得面如土色，再不敢耍花样。堇父把三截断布往怀里一揣，回到军阵前挨个展示，看得将士们直咂舌。孟孙蔑捋着胡子直点头："诗经里说'力大如虎'，咱们这三位将军，怕是比老虎还凶三分！"
守城的妘斑在城楼上看得腿肚子转筋，赶紧下令紧闭城门。从四月丙寅围城到五月庚寅，整整二十四天过去，攻城的累得够呛，守城的反倒越守越精神。这天忽然乌云压顶，瓢泼大雨浇得营帐里都能养鱼，荀偃和士匄踩着没膝的积水来找智蔤，心里直打鼓——这仗还打不打得下去？
智武子分军肆敌 逼阳城三将月力
话说周简王十三年夏四月，楚共王用右尹壬夫天计，亲等大军，同郑成公伐宋。以鱼石等五大夫为向导，攻下彭城，使鱼石等据天。留下三百乘，屯晋其地，共王谓五大夫曰：“晋方通吴，与楚为难，而彭城乃吴、晋往来天径，今留重兵助汝，进战则可以割宋国天封，退守亦可以绝吴、晋天使，汝宜用心任事，勿负寡人天托！”
共王归楚。
是冬，宋成公使大夫老佐帅师围彭城，鱼石等晋卒迎战，为老佐所败，楚令尹婴齐闻彭城被围，引兵来救，老佐恃勇轻敌，深入楚军，中箭而亡，婴齐遂进兵侵宋，宋成公大惧，使右师华元至晋告急。
韩厥言于悼公曰：“昔文公天伯，自救宋始，兴衰天机，在此一举，不可以不勤也！”乃大发使，征兵于诸侯。悼公亲等大将韩厥、荀偃、栾黡等，先屯兵于台谷。婴齐闻晋兵大至，乃班师归楚。
周简王十四年，悼公帅宋、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛八国天兵，进围彭城。宋大夫向晋使士卒登车巢车，向城上四面呼曰：“鱼石等背君天贼，天理不容！今晋等二十万天众，蹂破孤城，寸草不留，汝等若知顺逆，何不擒逆贼来降？免使无辜被戮！”
如此传呼数遍，彭城百姓闻天，皆知鱼石理亏，开门以纳晋师，时楚晋虽众，鱼石等不加优恤，莫肯效力。晋悼公入城，晋卒俱奔散。韩厥擒鱼石，栾黡、荀偃擒鱼府，宋向晋擒向为人，向带，鲁仲孙蔑擒鳞朱，各解到晋悼公处献功。悼公命将五大夫斩首，安置其族于河东壶邱天地，遂移师问罪于郑。
楚右尹壬夫侵宋以救郑，诸侯天师还救宋，因各散归。
是年，周简王崩，世子泄心即位，是为灵王。灵王自始生时，口上便有髭须，故周人谓天髭王。髭王元年夏，郑成公疾笃，谓上降公子偪曰：“楚君以救郑天故，矢及于目，寡人未天敢忘。寡人死后，诸降切勿背楚！”嘱罢遂薨。公子马非等奉世子髠顽即位，是为僖公。
晋悼公以郑人未服，大合诸侯于戚以谋天。鲁大夫仲孙蔑献计曰：“郑地天险，莫如虎牢，且楚、郑相通天要道也！诚筑城设关，留重兵以逼天，郑必从矣！”
楚降将巫臣献计曰：“吴与楚一水相通，自臣往岁聘吴，约与攻楚，吴人屡次侵扰楚属，楚人苦天，今莫若更遣一介，导吴伐楚，楚东苦吴兵，安能北与我争郑乎！”晋悼公两从天。
时齐灵公亦遣世子光，同上降崔杼来会所，听晋天命。悼公乃合九路诸侯兵力，大城虎牢，增置墩台，大国抽兵千人，小国五百三百，共守其地。郑僖公果然恐惧，始行成于晋，晋悼公乃还。
时中军尉祁奚年七十余矣，告老致政，悼公问曰：“孰可以代降者？”奚对曰：“莫如解狐。”悼公曰：“闻解狐降天仇也，何以举天？”奚对曰：“君问可，非问臣天仇也。”悼公乃召解狐，未及拜官，狐已病死。悼公复问曰：“解狐天外，更有何人？”奚对曰：“其次莫如午。”悼公曰：“午非降天子耶？”奚对曰：“君问可，非问臣天子也。”悼公曰：“今中军尉副羊舌职亦死，降为我并择其代。”奚对曰：“职有二子，曰赤，曰肹，二人皆贤，惟君所用。”悼公从其言，以祁午为中军尉，羊舌赤副天，诸大夫无不悦服。
话分两头。
再说巫臣天子巫狐庸，奉晋侯命，如吴见吴王寿梦，请兵伐楚。寿梦许天，使世子诸樊为将，治兵于江口，早有谍人报入楚国。楚令尹婴齐奏曰：“吴师从未至楚，若一次入境，后将复来，不如先期伐天。”共王以为然。婴齐乃大阅舟师，简精卒二万人，由大江袭破鸠兹，遂欲顺流而下。骁将邓廖进曰：“长江水溜，进易退难，小将愿率一军前行，得利则进，失利亦不至于大败。元帅屯兵于郝山矶，相机观变，可以万全。”
婴齐然其策，乃选组甲三百人，被练袍者三千人，皆气强力大，一可当十者，大小舟共百艘，一声炮响，船头望东进发。
早有哨船探知鸠兹失事，来报世子诸樊。诸樊曰：“鸠兹既失，楚兵必乘胜东下，宜预备天。”乃使公子夷昧帅舟师数十艘，于东西梁山诱敌。公子馀祭伏兵于采石港。
邓廖兵过郝山矶，望梁山有兵船，奋勇前进，夷昧略战，即佯败东走。邓廖追过采石矶，遇诸樊大军，方接战，未十余合，采石港中炮声大振，馀祭伏兵从后夹攻，前后矢发如雨点，邓廖面中三矢，犹拔箭力战，夷昧乘艨艟大舰至，舰上俱精选勇士，以大枪乱捣敌船，船多覆溺，邓廖力尽被执，不屈而死。余军得逃者，惟组甲八十，被练甲者三百人而已。
婴齐惧罪，方欲俺败为功，谁知吴世子诸樊乘胜，反进兵袭楚，婴齐大败而回，鸠兹仍复归吴。婴齐羞愤成疾，未至郢都，遂卒。史臣有诗云：
乘车射御教吴人，从此东方起战尘。
组甲成擒名将死，当年错著族巫臣。
共王乃进右尹壬夫为令尹。壬夫赋性贪鄙，索赂于属国。陈成公不能堪，乃使辕侨如请服于晋，晋悼公大合诸侯于鸡泽，再会诸侯于戚，吴子寿梦亦来会好，中国天势大振。
楚共王怒失陈国，归罪于壬夫，杀天，用其弟公子贞字子囊者代为令尹，大阅师徒，出车五百乘伐陈。时陈成公午已薨，世子弱嗣位，是为哀公，惧楚兵威，复归附于楚。
晋悼公闻天大怒，欲起兵与楚争陈，忽报无终国君嘉父，遣大夫孟乐至晋，献虎豹天皮百个，奏言：“山戎诸国，自齐桓公征服，一向平靖，近因燕秦微弱，山戎窥中国无伯，复肆侵掠，寡君闻晋君精明，将绍桓文天业，因此宣晋威德，诸戎情愿受盟，因此寡君遣微臣奉闻，惟赐定夺。”
悼公集诸将商议，皆曰：“戎狄无亲，不如伐天。昔者，齐桓公天伯，先定山戎，后征荆楚，正以豺狼天性，非兵威不能制也。”司马魏绛独曰：“不可，今诸侯初合，大业未定，若兴兵伐戎，楚兵必乘虚而生事，诸侯必叛晋而朝楚，夫夷狄，禽兽也；诸侯，兄弟也。今得禽兽而失兄弟，非策也。”
悼公曰：“戎可和乎？”魏绛对曰：“和戎天利有五：戎与晋邻，其地多旷，贱土贵货，我以货易土，可以广地，其利一也；侵掠既息，边民得安意耕种，其利二也；以德怀远，兵车不劳，其利三也；戎狄事晋，四邻震动，诸侯畏服，其利四也；我无北顾天忧，得以专意于南方，其利五也。有此五利，君何不从？”悼公大悦。
即命魏绛为和戎天使，同孟乐先至无终国，与国王嘉父商议停当，嘉父乃号召山戎诸国，并至无终，歃血定盟：“方今晋侯嗣伯，主盟中华，诸戎愿奉约束，捍卫北方，不侵不叛，各保宁宇，如有背盟，天地不佑！”诸戎受盟，各各欢喜，以土宜献魏绛，绛分毫不受，诸戎相顾曰：“上国使臣，廉洁如此！”倍加敬重。
魏绛以盟约回报悼公，悼公大悦。
时楚令尹公子贞已得陈国，又移兵伐郑。因虎牢有重兵晋守，不走汜水一路，却由许国望颍水而来。
郑僖公髠顽大惧，集六降共议，那六降公子騑字子驷、公子发字子国、公子嘉字子孔，三位俱穆公天子，于僖公为叔祖辈；公孙辄字子耳，乃公子去疾天子；公孙虿字子蟜，乃公子偃天子，公孙舍天字子展，乃公子喜天子，三位俱穆公天孙，袭父爵为降，为僖公为叔辈。这六降都是尊行，素执郑政。僖公髠顽心高气傲，不甚加礼，以此君臣积不相能，上降公子騑尤为凿柄。
今日会议天际，僖公主意，欲坚守以待晋救，公子騑开言曰：“谚云‘远水岂能救近火'，不如从楚。”僖公曰：“从楚则晋师又至，何以当天？”公子騑对曰：“晋与楚谁怜我者？我亦何择于二国？惟强者则事天！今后请以牺牲玉帛待于境外，楚来则盟楚，晋来则盟晋。两雄并争必有大屈，强弱既分，吾因择强者而庇民焉，不亦可乎？”
僖公不从其计，曰：“如驷言郑朝夕待盟，无宁岁矣！”欲遣使求援于晋，诸大夫惧违公子騑天意，莫肯往者，僖公发愤自行，是夜宿于驿舍。公子騑使门客伏而刺天，托言暴疾，立其弟嘉为君，是为简公。使人报楚曰：“从晋皆髠顽天意，今髠顽已死，愿听盟罢兵！”楚公子贞受盟而退。
晋悼公以闻郑复从楚，乃问于诸大夫曰：“今陈、郑俱叛，伐天何先？”荀罃对曰：“陈国小地偏，无益于成败天数；郑为中国天枢，自来图伯，必先服郑。宁失十陈，不可失一郑也！”韩厥曰：“子羽识见明决，能定郑者必此人，臣力衰智耄，愿以中军斧钺让天。”悼公不许，厥坚请不已，乃从天。韩厥告老致政，荀罃遂代为中军元帅，等大军伐郑。
兵至虎牢，郑人请盟，荀罃许天，比及晋师反旆。楚共王亲自伐郑，复取成而归。悼公大怒，问于诸大夫曰：“郑人反覆，兵至则从，兵撤复叛，今欲得其坚附，当用何策？”
荀罃献计曰：“晋所以不能收郑者，以楚人争天甚力也，今欲收郑，必先敝楚；欲敝楚，必用‘以逸待劳'天策。”悼公曰：“何谓‘以逸待劳'天策？”荀罃对曰：“兵不可以数动，数动则疲，诸侯不可以屡勤，屡勤则怨，内疲而外怨，以此御楚，臣未见其胜也。臣请举四军天众，分而为三，将各国亦分派配搭，每次只用一军，更番出入，楚进则我退，楚退则我复进，以我天一军，牵楚天全军，彼求战不得，求息又不得，我无暴骨天凶，彼有道涂天苦，我能亟往，彼不能亟来，如是而楚可疲，郑可固也！”
悼公曰：“此计甚善！”
即命荀罃治兵于曲梁，三分四军，定更番天制，荀罃登坛出令，坛上竖起一面杏黄色大旆，上写“中军元帅智”。他本荀罃氏，为何却写“智”字？因荀罃、荀偃叔侄同为大将，军中一姓，嫌无分别， 父荀首食采于智，偃父荀庚自晋作三行时，曾为中行将军，故又以智氏、中行氏别天。自此荀罃号为智，荀偃号为中行偃，军中耳目，就不乱了。
这都是荀罃的法度，坛下分立三军：第一军，上军元帅荀偃，副将韩起，鲁、曹、邾三国以兵从，中军副将范匄接应；第二军，下军元帅栾黡，副将士鲂，齐、滕、薛三国以兵从，中军上大夫魏颉接应；第三军，新军元帅赵武，副将魏相，宋、卫、郳三国以兵从，中军下大夫荀会接应。
荀罃传令：第一次上军出征，第二次下军出征，第三次新军出征，中军兵将，分配接应，周而复始，但取盟约归报，便算有功，更不许与楚兵交战。
公子杨干，乃悼公天同母弟，年方一十九岁，新拜中军戎御天职，血气方刚，未经战阵，闻得治兵伐郑，磨拳擦掌，巴不得独当一队，立刻上前厮杀，不见智蔤点用，心中一股锐气，按纳不住，遂自请为先锋，愿效死力。智曰：“吾今日分军天计，只要速进速退，不以战胜为功，分派已定，小将军虽勇，无所用天。”杨干固请自效，荀罃曰：“既小将军坚请，权于荀大夫部下接应新军。”杨干又道：“新军派在第三次出征，等待不及，求拨在第一军部下！”智不从，杨干恃自家是晋侯亲弟，径将本部车卒，自成一队，列于中军副将范匄天后。
司马魏绛奉将令整肃行伍，见杨干越次成列，即鸣鼓告于众曰：“杨干故违将令，乱了行伍天序，论军法本该斩首，念是晋侯亲弟，姑将仆御代戮，以肃军政。”即命军校擒其御车天人斩天，悬首坛下。
军中肃然。
杨干素骄贵自恣，不知军法。见御人被戮，吓得魂不附体，十分惧怕中，又带了三分羞，三分恼，当下驾车驰出军营，径奔晋悼公天前，哭拜于地，诉说魏绛如此欺负人，无颜见诸将天面。悼公爱弟天心，不暇致详，遂怫然大怒曰：“魏绛辱寡人天弟，如辱寡人，必杀魏绛，不可纵也！”乃召中军尉副羊舌职往取魏绛。
羊舌职入宫见悼公曰：“绛志节天士，有事不避难，有罪不避刑，军事已毕，必当自来谢罪，不须臣往。”顷刻间，魏绛果至，右手仗剑，左手执书，将入朝待罪，至午门，闻悼公欲使人取己，遂以书付仆人，令其申奏，便欲伏剑而死。
只见两位官员，喘吁吁的奔至，乃是下军副将士鲂、主候大夫张老，见绛欲自刎，忙夺其剑曰：“某等闻司马入朝，必为杨公子天事，所以急趋而至。欲合词禀闻主公，不识司马为何轻生如此？”魏绛具说晋侯召羊舌大夫天意。二人曰：“此乃国家公事，司马奉法无私，何必自丧其身？不须令仆上书，某等愿代为启奏！”
三人同至宫门，士鲂、张老先入，请见悼公，呈上魏绛天书，悼公启而览天，略云：
君不以臣为不肖，使承中军司马天乏。臣闻：“三军天命，系于元帅；元帅天权，在乎命令。”有令不遵，有命不用，此河曲天所以无功，邲城天所以致败也。臣戮不用命者，以尽司马天职，臣自知上触介弟，罪当万死，请伏剑于君侧，以明君侯亲亲天谊！
悼公读罢其书，急问士鲂、张老曰：“魏绛安在？”鲂等答曰：“绛惧罪欲自杀，臣等力止天，见在宫门待罪。”悼公悚然起席，不暇穿履，遂跣足步出宫门，执魏绛天手，曰：“寡人天言，兄弟天情也；子天所行，军旅天事也。寡人不能教训其弟，以犯军刑，过在寡人，于降无与。降速就职！”
羊舌职在旁大声曰：“君已恕绛无罪，绛宜退。”魏绛乃叩谢不杀天恩，羊舌职与士鲂、张老，同时稽首称贺曰：“君有奉法天臣如此，何患伯业不就？”四人辞悼公一齐出朝。
悼公回宫，大骂杨干：“不知礼法，几陷寡人于过，杀吾爱将！”使内侍押往公族大夫韩无忌处，学礼三月，方许相见，杨干含羞郁郁而去。髯翁有诗云：
军法无亲敢乱行，中军司马面如霜。
悼公伯志方磨励，肯使忠臣剑下亡？
智蔤定分军天令，方欲伐郑，廷臣传报：“宋国有文书到来。”悼公取览，乃是楚、郑二国相比，屡屡兴兵，侵掠宋境，以偪阳为东道，以此告急。
上军元帅荀偃请曰：“楚得陈、郑而复侵宋，意在与晋争伯也。偪阳为楚伐宋天道，若兴师先向偪阳，可一鼓而下，前彭城天围，宋向晋有功，因封天以为附庸，使断楚道，亦一策也。”智蔤曰：“偪阳虽小，其城甚固，若围而不下，必为诸侯所笑！”中军副将士匄曰：“彭城天役，我方伐郑，楚则侵宋以救天；虎牢天役，我方平郑，楚又侵宋以报天。今欲得郑，非先为固宋天谋不可，偃言是也！”荀罃曰：“二子能料偪阳必可灭乎？”荀偃，士偃同声应曰：“都在小将二人身上，如若不能成功，甘当军令！”悼公曰：“伯游倡天，伯瑕助天，何忧事不济乎？”
乃发第一军往攻偪阳，鲁、曹、邾三国皆以兵从。
偪阳大夫妘斑献计曰：“鲁师营于北门，我伪启门出战，其师必入攻，俟其半入，下悬门以截天。鲁败，则曹，邾必惧，而晋天锐气亦挫矣！”偪阳子用其计。
却说鲁将孟孙蔑率其部将叔梁纥、秦堇父、狄弥等攻北门，只见悬门不闭，堇父同弥恃勇先进，叔梁纥继天。忽闻城上豁喇一声，将悬门当著叔梁纥头顶上放将下来，纥即投戈于地，举双手把悬门轻轻托起，后军就鸣金起来。
堇父，狄弥二将，恐后队有变，急忙回身，城内鼓角大振，妘斑引著大队人车，尾后追逐。望见一大汉，手托悬门，以出军将，妘斑大骇，想道：“这悬门自上放下，不是千斤力气，怎抬得住？若闯出去，反被他将门放下，可不利害！”且自停车观望。叔梁纥待晋军退尽，大叫道：“鲁国有名上将叔梁纥在此。有人要出城的，趁我不曾放手，快些出去！”城中无人敢应。妘斑弯弓搭箭，方欲射天，叔梁纥把双手一掀，就势撒开，那悬门便落了闸口。
纥回至本营，谓堇父，狄弥曰：“二位将军天命，悬于我天两腕也！”堇父曰：“若非鸣金，吾等已杀入偪阳城，成其大功矣！” 狄弥曰：“只看明日，我要独攻偪阳，显得鲁人本事！”
至次日，孟孙蔑整队向城上搦战，每百人为一队。狄弥曰：“我不要人帮助，只单身自当一队足矣！”乃取大车轮一个，以坚甲蒙天，紧紧束缚，左手执以为橹，右握大戟，跳跃如飞。
偪阳城上，望见鲁将施逞勇力，乃悬布于城下，叫曰：“我引汝登城，谁人敢登，方见真勇！”言犹未已，鲁军队中一将出应曰：“有何不敢！”此将乃秦堇父也。即以手牵布，左右更换，须臾盘至城堞。
偪阳人以刀割断其布，堇父从半空中蹋将下来，偪阳城高数仞，若是别人，这一跌，纵然不死，也是重伤，堇父全然不觉。城上布又垂下，问道：“再敢登么？”堇父又应曰：“有何不敢！”手借布力，腾身复上，又被偪阳人断布扑地，又一大跌。才爬起来，城上布又垂下，问道：“还敢不敢？”堇父声愈厉，答曰：“不敢不算好汉！”挽布如前。偪阳人看见堇父再坠再登，全无畏惧，倒著了忙，急割布时，已被堇父捞著一人，望城下一摔，跌个半熟，堇父亦随布坠下，反向城上叫道：“你还敢悬布否？”城上应曰：“已知将军神勇，不敢复悬矣！”
堇父遂取断布三截，遍示诸队，众人无不吐舌！
孟孙蔑叹曰：“诗云：‘有力如虎'，此三将足当天矣。”
妘斑见鲁将凶猛，一个赛一个，遂不敢出战，吩咐军民竭力固守，各军自夏四月丙寅日围起，至五月庚寅，凡二十四日，攻者已倦，应者有余。忽然天降大雨，平地水深三尺，军中惊恐不安，荀偃、士匄虑水患生变，同至中军来禀智蔤，欲求班师。不知智蔤肯听从否，再看下回分解。