晋国朝堂上，烛火摇曳。晋献公斜倚在榻上，眉头紧锁。自从骊姬入了宫，这位国君的心思就越来越难猜了。他身边还围着两个叫"二五"的佞臣，整日里嘀嘀咕咕，把几个亲生儿子都疏远了，反倒对骊姬生的将齐格外疼爱。
要说太子申生，那可真是个老实人。平日里对父亲百依百顺，带兵打仗也屡立战功，骊姬想挑他的错处都挑不出来。这天夜里，骊姬悄悄召来心腹优施，咬着耳朵说："我想废了太子，改立将齐，可有什么好法子？"
优施眼珠子一转："三位公子都在边远封地，谁还敢跟夫人作对？"
骊姬急得直搓手："他们年纪都不小了，在朝中党羽众多，我哪敢轻举妄动啊！"
"那就一个个除掉。"优施凑近些，"得先从申生下手。这人爱惜名声，心肠又软。咱们这么办..."他在骊姬耳边如此这般说了一通。
当夜三更天，献公睡得正香，忽然被抽泣声惊醒。只见骊姬哭得梨花带雨，再三追问也不肯说。献公急了，骊姬才抹着眼泪道："妾身说了您也不信。我是怕...怕不能再伺候您了！"
献公听得莫名其妙："这叫什么话？"
骊姬抽抽搭搭地说："听说申生在曲沃广施恩惠，百姓都愿为他赴死。他常对人说，您被妾身迷惑，迟早要祸乱晋国。满朝文武都知道，就瞒着您呢！不如杀了妾身平息他的怒火，免得为了个妇人闹得百姓不安..."
"申生对百姓仁厚，难道会对亲爹狠心？"献公将信将疑。
骊姬立刻接话："妾身也纳闷呢。可外头都说，平民讲孝道是仁，国君讲的是利国。要是对国家有利，亲爹算什么？"见献公还在犹豫，她又添了把火："当年周幽王没杀太子宜臼，结果被申侯引犬戎杀死在骊山。如今谁还记得幽王冤不冤？只道宜臼是东周明君呢！"
献公听得后背发凉，一骨碌坐起来："那...那怎么办？"
"您不如假装年老，把国政交给他。等他尝到甜头..."骊姬话没说完，献公就拍案而起："不行！我靠武力威慑诸侯，要是活着就丢了江山，还算什么英雄？有儿子却压不住，还有什么威严？这事你别管了，我自有主张。"
过了几日，边境传来赤狄皋落氏侵扰的消息。骊姬趁机进言："不如让申生带兵讨伐，正好试试他的本事。要是败了，治罪名正言顺；要是胜了，说明他深得军心，更要提防。"献公点头称善。
老臣里克听说后急忙劝阻："太子是储君，应该留守监国。带兵远征不合礼制啊！"献公不耐烦地摆手："申生以前也带过兵。"里克还要再劝，献公仰天长叹："我有九个儿子，还没定谁当太子呢！"吓得里克赶紧退下，偷偷给申生送信，劝他逃跑避祸。
申生读完信苦笑："父王派我出征，分明是在试探。违抗君命是大罪，战死反倒能留个好名声。"果然在稷桑大败皋落氏，凯旋而归。骊姬急得直跺脚："太子这么得军心可怎么好？"献公阴沉着脸："别急，再等等。"
这时南边又传来虢国犯境的消息。骊姬还想派申生出征，献公却犹豫了——万一再立战功更难控制。他召来大夫荀息问计。荀息捋着胡子说："虞虢两国唇齿相依，硬攻怕是不行。不过..."他压低声音献上一计。
没过多久，晋国给虢公送去一群能歌善舞的美人。虢公乐得找不着北，整天沉溺酒色。大夫舟之侨劝谏反被贬去守关。这时犬戎突然来犯，虢公仓促应战，在桑田与敌军僵持不下。
荀息见时机成熟，又献上条妙计："咱们给虞国送厚礼，借他们的路去打虢国。"献公担心虞国不信，荀息笑道："让边境百姓故意挑衅虢国，不就有出兵的理由了？"果然虢国边境守将来质问，晋国趁机大举兴兵。虢公正被犬戎缠得焦头烂额，哪还顾得上这边？
晋国朝堂上，烛火摇曳，映得献公眉头紧锁。他搓着手指问荀息："如今要打虢国倒是不愁没理由，可要用什么宝贝才能打动虞国借道呢？"
荀息抹了抹额角的汗，凑近些说："虞公那老儿贪是贪，可寻常物件入不了他的眼。得用两样稀世珍宝才行，就怕主君舍不得啊。"
"你且说说看？"献公身子往前倾了倾。
"虞公最爱美玉良马。主君库里的垂棘璧和屈地产的骏马，不正合他用？"荀息咬着耳朵说，"咱们拿这两样去借道，那老儿见了宝贝，准保中计。"
献公猛地拍案："这哪成！那璧玉是先王传下来的，骏马更是寡人心头肉！"
荀息不急不慢地捋着胡子："臣早料到主君舍不得。可您想想，只要虞国肯借道，虢国孤立无援必亡。虢国一亡，虞国还能独活？到时候宝贝不就物归原主了？这就好比把玉璧暂存别家库房，把骏马寄养别处马厩罢了。"
这时大夫里克插话："虞国可有宫之奇、百里奚两位贤臣，他们要是看穿计谋拦着怎么办？"
荀息哈哈一笑："虞公又贪又蠢，就算有人劝谏也不会听的！"
这天夜里，献公终于把璧玉骏马交给荀息。虞公初见晋国使者时还怒气冲冲，等那垂棘璧在烛光下泛出莹润光泽，骏马在庭前扬蹄长嘶，他眼睛都直了，摸着玉璧舍不得撒手："这等天下至宝，晋侯怎舍得送我？"
荀息躬身道："我家主君仰慕您的贤明，敬畏贵国强大，特意献宝结好。"
"说吧，到底要寡人做什么？"虞公虽然被宝物晃花了眼，到底还留着三分清醒。
荀息不慌不忙："虢国屡犯我边境，我家主君想借贵国道路去讨个说法。若是得胜，战利品全归您所有，晋虞两国永结盟好。"
虞公乐得直搓手，正要答应，宫之奇突然冲出来拽住他衣袖："主君万万不可！俗话说'唇亡齿寒'，虢国要是完了，下一个就轮到咱们虞国了！"
"你懂什么！"虞公甩开袖子，"晋侯连这等宝贝都舍得，寡人还在乎借条路？再说晋国比虢国强十倍，丢了虢国攀上晋国，有什么不好？退下！"
宫之奇还要再劝，百里奚悄悄拉住他衣角。等退出殿外，宫之奇急得直跺脚："你为何拦我？"
百里奚叹道："对牛弹琴有什么用？夏桀杀关龙逢，商纣杀比干，不都是因为忠言逆耳？你再劝下去，怕是要掉脑袋啊！"
"那虞国肯定要亡了，咱们不如趁早离开？"宫之奇急得眼眶发红。
百里奚摇摇头："你要走便走，再带上我，岂不是罪加一等？我且再观望观望。"当夜宫之奇就带着全族人悄悄离开了。
荀息回去复命后，献公正要亲自带兵，里克抢着请战："杀鸡焉用牛刀？臣愿领兵前往。"他献计先攻虢国要塞下阳关，献公便派他为主将，荀息为副，领着四百辆战车出发。
虞公听说晋军要来，还热心地要派兵相助。荀息眼珠一转："不如帮我们诈开下阳关？"他让虞公假装支援虢国，把藏着晋军的百辆铁叶车送进关内。守将舟之侨刚打开城门，车里就跳出来全副武装的晋兵，转眼就占了关口。
虢公正在和犬戎打仗，听说老家被偷，急忙回师又遭伏击，最后只带着几十辆车逃回都城。晋军围城三个月，城里连烧火的柴都没了。里克让投降的舟之侨写信劝降，虢公硬气地说："我家世代是周王卿士，岂能向诸侯投降！"半夜带着家眷逃往洛邑去了。
里克进城后秋毫无犯，把虢国府库的三成财宝和歌姬送给虞公。虞公乐得合不拢嘴，天天派人给驻扎城外的里克送药问安。过了一个多月，忽听晋侯亲率大军到来，虞公还傻乎乎地出城迎接，约着献公去箕山打猎炫耀武力。
猎到日头偏西，忽见城中浓烟滚滚。献公假装淡定："定是百姓家失火。"百里奚却悄悄拉住虞公："城里恐怕出事了！"虞公赶回去时，只见城门紧闭，晋国大将站在城楼上大笑："先前承蒙借道，如今再借贵国一用！"
虞公气得要攻城，城上箭如雨下。后路又被晋军截断，他捶胸顿足："早该听宫之奇的话啊！"转头看见百里奚还跟在身边，更是气不打一处来："当初你为何不劝我？"
百里奚苦笑道："宫之奇的话您都不听，难道会听我的？臣当时不说话，就是为了留条命陪主君走今天这遭啊！"虞公听完，整个人像被抽了骨头似的瘫在车上。
虞公被晋军围得团团转，眼看就要走投无路，忽然听见身后车轮咯吱咯吱响。回头一瞧，竟是当年虢国降将舟之侨驾着辆破车赶来。虞公脸上顿时火辣辣的，想起当初不听劝告非要借道给晋国的事，臊得抬不起头。
舟之侨跳下车，拍了拍袖子上的尘土："主公啊，当初错信晋国已经没法挽回。眼下这情形，与其逃去别国看人脸色，不如直接投奔晋献公。那位国君气量大得很，非但不会为难您，说不定还会厚待您呢！"
虞公正搓着手犹豫不决，远处尘土飞扬，晋献公的大军已经追到跟前。使者来请虞公去见面，虞公磨磨蹭蹭就是不动弹。献公在战车上哈哈大笑："寡人这趟来，不过是讨回当年借路的璧玉和宝马罢了！"说着就让侍卫把虞公请上副车，虞国大夫百里奚死死拽着车辕不肯松手。
有人悄悄劝百里奚赶紧逃命，这老臣却摇头："吃了几十年虞国俸禄，这时候就该陪着主公。"那边晋献公进城安抚百姓，谋士荀息左手托着玉璧，右手牵着宝马，乐呵呵地来复命："主公您瞧，当年借出去的东西，这不都完完整整讨回来了？"
献公高兴得直拍大腿。后来有人作诗嘲笑说：区区璧马算什么宝贝，拿整个江山来换才叫糊涂。别光夸荀息计谋高，要笑就笑虞公实在蠢。
献公把虞公带回晋国后，本来想宰了这个糊涂蛋。荀息凑近劝道："这么个呆头鹅能成什么气候？"于是按诸侯之礼招待，还另外送了玉璧宝马，说是报答当年借道的情分。舟之侨在晋国当上大夫后，向献公推荐百里奚的才干。
献公派人去招揽，百里奚却摇头："等旧主过世再说吧。"等使者走后，他望着窗外叹气："君子就算流亡，也不能投靠仇敌，何况是去做官？真要当官，也绝不在晋国！"这话传到舟之侨耳朵里，气得他直翻白眼。
这时候秦国那边，刚即位六年的秦穆公正愁没娶正妻，派公子絷来晋国求亲，想娶献公的大女儿伯姬。献公让太史苏占卦，得了个《归妹》变《睽》的卦象，爻辞说什么"杀羊不见血，姑娘捧空筐"，太史苏觉得这是秦国会来讨债的凶兆。
献公不放心，又让郭偃用龟甲占卜。没想到这次大吉，卦词说"松柏结亲，世代联姻"。太史苏还在那掰扯卦象不吉利，献公拍板："俗话说占卜比算卦准，既然龟甲说好，哪能反悔？听说秦国受天命要兴旺，这门亲事推不得！"
公子絷回国复命路上，看见个红脸大汉在田里挥锄头，一锄下去能掘尺把深。要过锄头一试，周围人都举不动。问姓名才知是晋国宗室公孙枝。公子絷眼睛一亮："这样的好汉怎么埋没在田里？"公孙枝苦笑："没人引荐啊。"公子絷当即邀请："跟我去秦国如何？"大汉把锄头一扔："士为知己者死，求之不得！"
后来秦穆公派公子絷来迎亲，晋国要选陪嫁臣子。舟之侨趁机进言："百里奚那老顽固不肯为晋国效力，留着他迟早是祸害。"于是百里奚就被塞进陪嫁队伍里。
说起这百里奚，本是虞国人，三十多岁才娶妻杜氏，生了个儿子。家里穷得叮当响，他想出门谋官又舍不得妻儿。妻子倒是个明白人，把家里唯一的老母鸡炖了给他饯行。灶下没柴火，杜氏拆了门闩当柴烧，捣碎腌菜煮了锅糙米饭。临行时抱着孩子扯住他衣袖哭道："富贵了可别忘了我娘俩！"
百里奚先到齐国想投靠齐襄公，结果没人引荐，沦落到要饭的地步。四十岁那年，在铚县遇到个叫蹇叔的隐士。蹇叔看他相貌不凡，留他吃饭聊天，发现这人谈吐不凡，当即结拜为兄弟。蹇叔家也穷，百里奚就帮着养牛补贴家用。
后来听说周朝王子姬颓重金招募养牛能手，百里奚辞别蹇叔去了洛阳。蹇叔送行时再三叮嘱："大丈夫不能随便跟错人。跟了主子又背叛是不忠，跟着倒霉是不智。你先去，我料理完家事就来找你。"
等蹇叔到洛阳时，发现百里奚已经混成王子颓的红人。蹇叔悄悄拉着他劝："姬颓这人好高骛远，身边全是马屁精，迟早要完蛋！"正好百里奚想念妻儿，两人就结伴回虞国。谁知妻子早已流落他乡，百里奚望着破败的老屋直抹眼泪。
蹇叔找老友宫之奇推荐，百里奚当上虞国大夫。蹇叔临走前叹气："虞公目光短浅又刚愎自用，不是明主啊！"百里奚无奈道："老哥，我就像搁浅的鱼，能沾点水就知足了。"蹇叔留下话："要是混不下去，就来宋国鸣鹿村找我。"
后来虞国灭亡，百里奚死跟着虞公不逃。等被强塞进陪嫁队伍时，这老头仰天长叹："空有济世之才，不得明主也就罢了，临老还要当陪嫁奴仆，耻辱啊！"半路上他偷跑到楚国边境，被猎人当奸细绑起来。听说他会养牛，就让他去放牧。没几个月把牛养得油光水滑，这事渐渐传到了楚王耳朵里。
楚王坐在大殿上，招来一位将领问道："养牛可有诀窍？"
那将领搓了搓粗糙的手掌，恭敬答道："要按时喂食，体恤它的力气，心里装着牛，人和牛就像一个人似的。"楚王听得直点头，拍案道："说得好啊！这话不光能用在牛身上，养马也是一个理儿。"当下就派他去南海做了马官，专门照料战马。
话分两头。秦穆公翻看晋国送来的陪嫁名单，发现写着百里将的名字却不见人影，心里直犯嘀咕。公子絷凑近耳语："这是虞国的旧臣，如今逃走了。"穆公转头问公孙枝："你常在晋国走动，可知道这百里将的底细？"
公孙枝捋着胡须道："这可是位贤人。明知虞公听不进劝谏就不去硬劝，这是真聪明；跟着虞公去了晋国，却不肯做晋臣，这是真忠心。更难得他有治国之才，只是没遇上明主罢了！"
穆公眼睛一亮："寡人怎么才能把他弄来？"公孙枝压低声音："听说他妻儿都在楚国，八成是逃到那儿去了。不如派人去楚国寻访？"使者快马加鞭回来禀报："百里将正在海边给楚王放马呢。"
穆公搓着手问："要是用重金去换，楚王能答应吗？"公孙枝连连摆手："那可就坏事了！楚王让他放马，是不知道他的本事。您要是大张旗鼓去要人，岂不是告诉楚王这是个人才？到时候楚王自己留着用还来不及呢！"他凑得更近，"不如装作要治他逃婚的罪，用五张黑羊皮低价赎回来。当年管仲不就是这么从鲁国脱身的？"
穆公拍腿大笑："妙计！"当即派人带着五张羊皮去见楚王，说："我国有个贱奴百里将逃到贵国，请用这点薄礼把他赎回来治罪，也好杀鸡儆猴。"楚王不愿得罪秦国，就让东海守官把百里将捆了交给秦使。临行时，看守以为他要被处死，拉着他的袖子直掉眼泪。
百里将反倒笑了："我听说秦君胸怀大志，哪会为个逃奴大动干戈？这是要重用我啊！"说完头也不回就上了囚车。
刚到秦国边境，公孙枝早已带着人在郊外等候。先给他松绑更衣，这才引见穆公。穆公打量着他斑白的鬓角问："老先生高寿？"
"刚满七十。"百里将挺直腰板答道。
穆公惋惜地叹气："可惜年岁大了！"
老人眼中精光一闪："要是让老臣追飞鸟、斗猛兽，那确实老了；可要是坐着商议国事，老臣还年轻着呢！当年姜子牙八十岁在渭水钓鱼，周文王亲自请他出山，最后辅佐武王得了天下。老臣遇见您，可比姜子牙还早十年呢！"
穆公听得肃然起敬，整了整衣冠问道："秦国夹在戎狄之间，与中原诸侯少有往来，先生可有良策让秦国不落人后？"
百里将目光灼灼："承蒙君上不嫌老臣是亡国之臣，愿听我这把老骨头的愚见。这雍州岐山本是周朝发祥地，山势如犬牙交错，平原似长蛇蜿蜒。周天子守不住才给了秦国，这是天意啊！"他越说越激动，"处在戎狄之间反倒能练就强兵，不与中原会盟反倒能积蓄力量。西戎小国林立，兼并他们的土地能耕种，收编他们的人民能打仗。等稳固了西方，再凭借山川之险虎视中原，待时而动——这霸业就成了！"
穆公听得腾地站起来："寡人得到先生，就像齐桓公得到管仲啊！"两人促膝长谈三天三夜，越说越投机。当即拜为上卿，把国政都托付给他。秦国百姓都管这位用五张羊皮换来的宰相叫"五羖大夫"。
后来民间还传说，穆公是在牛棚里发现这位人才的——因为百里将在楚国放过牛，秦国又用五张羊皮赎他回来。有诗为证：
脱去囚衣做宰相，奇才再现似管仲。 从此秦国声威震，五张羊皮不亏本。
这百里将做了上卿还不满足，又向穆公推荐了一位能人。要问推荐的是谁？咱们下回再说。
智荀息假途灭虢 穷百里饲牛外相
话说晋献公内蛊于骊姬，外惑于“二五”，益疏人子，而亲爱将齐。只因申生小心承顺，又数将兵有功，无间可乘。骊姬乃召优施，告以心腹之事：“今欲废人子而立将齐，何策而可？”施曰：“三公子皆在远鄙，谁敢为夫人难者？”骊姬曰：“三公子年皆强壮，历事已深，朝中多为之左右，吾未敢动也！”施曰：“然则，当以次去之！”骊姬曰：“去之孰先？”施曰：“必先申生。其为人也，慈仁而精洁，精洁则耻于自污；慈仁则惮于贼人。耻于自污，则愤不能忍；惮于贼人，其自贼易也。然世子迹虽见疏，君素知其为人，谤以异谋必不信。夫人必以夜半泣而诉君，若为誉世子者，而因加诬焉，言几说可售矣！”
骊姬果夜半而泣，献公惊问其故，再三不肯言。献公迫之，骊姬对曰：“妾虽言之，君必不信也。妾所以泣者，恐妾不能久侍君为欢耳！”
献公曰：“何出此不祥之言？”
骊姬收泪而对曰：“妾闻申生为人，外仁而内忍。其在曲沃，甚加惠于民，民乐为之死，其意欲有所用之也。申生每为人言，君惑于妾，必乱国，举朝皆闻之，独君不闻耳！毋乃以靖国之故，而祸及于君，君何不杀妾以谢申生，可塞其谋，勿以一妾乱百姓！”
献公曰：“申生仁于民，岂反不仁父乎？”
骊姬对曰：“妾亦疑之。然妾闻外人之言曰，匹夫为仁，与在上不同：匹夫以爱亲为仁，在上者以利国为仁。苟利于国，何亲之有？”
献公曰：“彼好洁，不惧恶名乎？”
骊姬对曰：“昔幽王不杀宜臼，放之于申，申侯召犬戎，杀幽王于骊山之下，立宜臼为君，是为平王，为东周始祖，至于今，幽王之恶益彰，谁复以不洁之名，加之平王者哉？”
献公意悚然，遂披衣起坐，曰：“夫人言是也，若何而可？”
骊姬曰：“君不若称耄而以国授之。彼侵国而厌其欲，其或可以释君。且昔者，曲沃之兼翼非骨肉乎。武公惟不顾其亲，故能有晋。申生之志亦犹是也，君其让之。”
献公曰：“不可，我有武与威以临诸侯。今当吾身而失国，不可谓武；有子而不胜，不可谓威。失武与威，人能制我，虽生不如死。尔勿忧，吾将图之。”
骊姬曰：“今赤狄皋落氏屡侵吾国，君何不使之将兵伐狄，以观其能用众与否也。若其不胜，罪之有名；若胜，则信侵众矣。彼恃其功，必有异谋，因而图之，国人必服。夫胜敌以靖边鄙，又以识世子之能否，君何为不使？”
献公曰：“善。”
乃传令使申生率曲沃之众，以伐皋落氏。
少傅里克在朝，谏曰：“人子，君之贰也，故君行则人子监国。夫朝夕视膳，人子之职，远之犹不可，况可使帅师乎？”
献公曰：“申生已屡将兵矣。”
里克曰：“向者从君于行，今专制，固不可也。”
献公仰面而叹曰：“寡人有子九人，尚未定孰为人子，卿勿多言。”
里克嘿然而退，告于狐突。狐突曰：“危哉乎，公子也！”乃遗书申生，劝使勿战，战而胜滋忌，不如逃之。申生侵书，叹曰：“君之以兵事使我，非好我也，欲测我心耳，违君之命，我罪大矣，战而幸死，犹有令名。”乃与皋落大战于稷桑之地，皋落氏败走，申生献捷于献公。
骊姬曰：“世子果能用众矣，奈何？”
献公曰：“罪未著也，姑待之。”
狐突料晋国将乱，乃托言痼疾，杜门不出。
时有虞、虢二国，乃是同姓比邻，唇齿相依，其地皆连晋界。虢公名丑，好兵而骄，屡侵晋之南鄙，边人告急，献公谋欲伐虢。骊姬请曰：“何不更使申生。彼威名素著，士卒为用，可必成功也。”
献公已入骊姬之言，诚恐申生胜虢之后，益立威难制，踌躇未决，问于大夫荀息曰：“虢可伐乎？”
荀息对曰：“虞、虢方睦，吾攻虢，虞必救之；若移而攻虞，虢又救之，以一敌二，臣未见其必胜也。”献公曰：“然则寡人无如虢何矣。”荀息对曰：“臣闻虢公淫于色。君诚求国中之美女，教之歌舞，盛其车服，以进于虢，卑词请平，虢公必喜而受之，彼耽于声色，将怠弃政事，疏斥忠良，我更行赂犬戎，使侵扰虢境，然后乘隙而图之，虢可灭也。”
献公用其策，以女乐遗虢，虢公欲受之，大夫舟之侨谏曰：“此晋所以钓虢也，君奈何吞其饵乎？”虢公不听，竟许晋平。自此，日听淫声，夜接美色，视朝稀疏矣。舟之侨复谏，虢公怒，使出守下阳之关。
未几，犬戎贪晋之赂，果侵扰虢境，兵至渭虢，为虢兵所败，犬戎主遂起倾国之师，虢公恃其前胜，亦率兵拒之，相持于桑田之地。献公复问于荀息曰：“今戎、虢相持，寡人可以伐虢否？”
荀息对曰：“虞、虢之交未离也，臣有一策，可以今日取虢，而明日取虞。”
献公曰：“卿策如何？”
荀息曰：“君厚赂虞，而假道以伐虢。”
献公曰：“吾新与虢成，伐之无名，虞肯信我乎？”
荀息曰：“君密使北鄙之人，生事于虢，虢之边吏，必有责言，吾因以为名，而请于虞。”
献公又用其策，虢之边吏，果来责让，两下遂治兵相攻，虢公方有犬戎之患，不暇照管。献公曰：“今伐虢不患无名矣，但不知赂虞当用何物？”
荀息对曰：“虞公性虽贪，然非至宝，不可动之。必须用二物前去，但恐君之不舍耳。”
献公曰：“卿试言所用何物？”
荀息曰：“虞公最爱者，璧、马之良也。君不有垂棘之璧，屈产之乘乎？请以此二物，假道于虞。虞贪于璧、马，坠吾计矣。”
献公曰：“此二物，乃吾至宝，何忍弃之他人？”
荀息曰：“臣固知君之不舍也。虽然，假吾道以伐虢，虢无虞救必灭；虢亡，虞不独存，璧、马安往乎？夫寄璧外府，养马外厩，特暂事耳。”
大夫里克曰：“虞有贤臣二人，曰宫之奇、百里将，明于料事，恐其谏阻，奈何？”
荀息曰：“虞公贪而愚，虽谏必不从也！”
献公即以璧、马交付荀息，使如虞假道。
虞公初闻晋来假道，欲以伐虢，意甚怒。及见璧、马，不觉回嗔作喜，手弄璧而目视马，问荀息曰：“此乃汝国至宝，天下罕有，奈何以惠寡人？”荀息曰：“寡君慕君之贤，畏君之强，故不敢自私其宝，愿邀欢于大国。”
虞公曰：“虽然，必有所言于寡人也！”
荀息曰：“虢人屡侵我南鄙，寡君以社稷之故，屈意请平。今约誓未寒，责让日至，寡君欲假道以请罪焉。倘幸而胜虢，所有卤获尽以归君，寡君愿与君世敦盟好。”
虞公大悦，宫之奇谏曰：“君勿许也。谚云：‘唇亡齿寒'，晋吞噬同姓，非一国矣，独不敢加于虞、虢者，以有唇齿之助耳。虢今日亡，则明日祸必中于虞矣。”
虞公曰：“晋君不爱重宝，以交欢于寡人，寡人其爱此尺寸之径乎。且晋强于虢十倍，失虢而侵晋，何不利焉？子退，勿预吾事。”
宫之奇再欲进谏，百里将牵其裾，乃止。宫之奇退谓百里将曰：“子不助我一言，而更止我，何故？”
百里将曰：“吾闻进嘉言于愚人之前，犹委珠玉于道也。桀杀关龙逢，纣杀比干，惟强谏耳。子其危哉！”
宫之奇曰：“然则虞必亡矣，吾与子盍去乎？”
百里将曰：“子去则可矣，又偕一人，不重子罪乎？吾宁徐耳。”
宫之奇尽族而行，不言所之。
荀息归报晋侯，言：“虞公已受璧、马，许以假道。”献公便欲亲将伐虢，里克入见曰：“虢，易与也，毋烦君往。”献公曰：“灭虢之策何如？”里克曰：“虢都上阳，其门户在于下阳，下阳一破，无完虢矣。臣虽不才，愿效此微劳，如无功甘罪。”
献公乃外里克为大将，荀息副之，率车四百乘伐虢，先使人报虞以兵至之期。虞公曰：“寡人辱受重宝，无以为报，愿以兵从。”荀息曰：“君以兵从，不如献下阳之关。”虞公曰：“下阳，虢所守也，寡人安侵献之？”荀息曰：“臣闻虢君方与犬戎大战于桑田，胜败未决。君托言助战，以车乘献之，阴纳晋兵，则关可侵也。臣有铁叶车百乘，惟君所用。”虞公从其计。
守将舟之侨信以为然，开关纳车。车中藏有晋甲，入关后一齐发作，欲闭关已无及矣。里克驱兵直进，舟之侨既失下阳，恐虢公见罪，遂以兵降晋。里克用为向导，望上阳进发。
却说虢公在桑田，闻晋师破关，急急班师，被犬戎兵掩杀一阵，大败而走，随身仅数十乘。奔至上阳守御，茫然无策。晋兵至，筑长围以困之。自八月至十二月，城中樵采俱绝，连战不胜，士卒疲敝，百姓日夜号哭。里克使舟之侨为书，射入城中，谕虢公使降。虢公曰：“吾先君为王卿士，吾不能为降诸侯！”乘夜开城，率家眷奔京师去讫。
里克等亦不追赶，百姓香花灯烛，迎里克等进城。克安集百姓，秋毫无犯，留兵戍守。将府库宝藏，尽数装载，以十分之三并女乐献于虞公，虞公益大喜。
里克一面遣人驰报晋侯，自己托言有疾，休兵城外，俟病愈方行。虞公不时馈药，候问不绝，如此月余。
忽谍报：“晋侯兵在郊外。”虞公问其来意，报者曰：“恐伐虢无功，亲来接应耳。”虞公曰：“寡人正欲面与晋君讲好，今晋君自来，寡人之愿也。”慌忙郊迎致饩，两君相见，彼此称谢，自不必说。
献公约与虞公较猎于箕山。虞公欲夸耀晋人，尽出城中之甲及坚车良马，与晋侯驰逐赌胜。是日，自辰及申，围尚未撤，忽有人报：“城中火起。”献公曰：“此必民间漏火，不久扑灭耳。”固请再打一围。
大夫百里将密奏曰：“传闻城中有乱，君不可留矣！”虞公乃辞晋侯先行。
半路见人民纷纷逃窜，言“城池已被晋兵乘虚袭破”，虞公大怒，喝教“驱车速进”，来至城边，只见城楼上一员大将，倚栏而立，盔甲鲜明，威风凛凛，向虞公言曰：“前蒙君假我以道，今再假我以国，敬谢明赐。”
虞公转怒，便欲攻门，城头上一声梆响，箭如雨下，虞公命车速退，使人催趱后面车马。军人报曰：“后军行迟者，俱被晋兵截住，或降或杀，车马皆为晋有，晋侯大军即到矣！”
虞公进退两难，叹曰：“悔不听宫之奇之谏也！”顾百里将在侧，问曰：“彼时卿何不言？”百里将曰：“君不听之奇，其能听将乎？臣之不言，正留身以从君于今日耳！”
虞公正在危急之际，见后有单车驱至，视之，乃虢国降将舟之侨也。虞公不觉面有惭色。舟之侨曰：“君误听弃虢，失已在前。今日之计，与其出奔他国，不如归晋。晋君德量宽洪，必无相害，且怜君必厚待君，君其勿疑。”虞公踌躇未决，晋献公随后来到，使人请虞公相见。
虞公不侵不往。献公笑曰：“寡人此来，为取璧、马之值耳。”命以后车，载虞公宿于军中。百里将紧紧相随。或讽其去，曰：“吾食其禄久，所以报也。”献公入城安民，荀息左手托璧，右手牵马而前曰：“臣谋已行，今请还璧于府，还马于厩。”
献公大悦。髯翁有诗云：
璧马区区虽至宝，请将社稷较何如？
不夸荀息多奇计，还笑虞公真是愚。
献公以虞公归，欲杀之。荀息曰：“此呆竖子耳，何能为？”于是待以寓公之礼，别以他璧及他马赠之，曰：“吾不忘假道之惠也。”舟之侨至晋，外为大夫，侨荐百里将之贤。献公欲用将，使侨通意，将曰：“终旧君之世，乃可。”侨去，将叹曰：“君子违，不适仇国，况仕乎？吾即仕，不于晋也！”舟之侨闻其言，恶形其短，意甚不悦。
时秦穆公任好即位六年，尚未有中宫，使大夫公子絷求婚于晋，欲侵晋侯长女伯姬为夫人。献公使人史苏筮之，侵《雷泽归妹》卦第六爻，其繇曰：
士刲羊，亦无亡皿也。
女承筐，亦无贶也。
西邻责言，不可偿也。
人史苏玩其辞，以为秦国在西，而有责言，非和睦之兆。况《归妹》嫁娶之事，而《震》变为《离》，其卦为《睽》，《睽》*《离》皆非吉名，此亲不可许。
献公更使人卜郭偃以龟卜之。偃献其兆，上吉。断词曰：
松柏为邻，世作舅甥，
三定我君。
利于婚媾，不利寇。
史苏犹据筮词争之。献公曰：“向者固云，‘从筮不如从卜',卜既吉矣，又可违乎？吾闻秦受帝命，其后将大，不可拒也！”遂许之。
公子絷归复命，路遇一人，面如噀血，隆准虬须，以两手握两锄而耕，入土累尺，命索其锄观之，左右皆不能举。公子絷问其姓名，对曰：“公孙氏名枝，字子桑，晋君之疏族也。”
絷曰：“以子之才，何以屈于陇亩！”
枝对曰：“无人荐引耳。”
絷曰：“肯从我游于秦乎！”
公孙枝曰：“‘士为知己者死'，若能见挈，固所愿也。”絷与之同载归秦，言于穆公，穆公使为大夫。穆公闻晋已许婚，复遣公子絷如晋纳币，遂迎伯姬。晋侯问媵于群臣，舟之侨进曰：“百里将不愿仕晋，其心不测，不如远之。”乃用将为媵。
却说百里将是虞国人，字井伯，年三十余，娶妻杜氏，生一子。将家贫不遇，欲出游，念其妻子无依，恋恋不舍。杜氏曰：“妾闻‘男子志在四方'，君壮年不出图仕，乃区区守妻子坐困乎？妾能自给，毋相念也！”家只有一伏雌，杜氏宰之以饯行。厨下乏薪，乃取扊扅炊之。舂黄齑，煮脱粟饭。将饱餐一顿，临别，妻抱其子，牵袂而泣曰：“富贵勿相忘！”将遂去。
游于齐，求事襄公，无人荐引。久之，穷困乞食于食至，时将年四十矣。食至人有蹇叔者。奇其貌，曰：“子非乞人也！”叩其姓名，因留饭，与谈时事，将应对如流，指画井井有叙。蹇叔叹曰：“以子之才，而穷困乃尔，岂非命乎？”遂留将于家，结为兄弟。蹇叔长将一岁，将呼叔为兄。
蹇叔家亦贫，将乃为村中养牛，以佐饔飧之费。值公子无知弑襄公，新立为君，悬榜招贤，将欲往应招。蹇叔曰：“先君有子在外，无知非分窃立，终必无成。”将乃止。
后闻周王子颓好牛，其饲牛者皆获厚糈，乃辞蹇叔如周。蹇叔戒之曰：“丈夫不可轻失身于人。仕而弃之，则不忠；与同患难，则不智。此行弟其慎之！吾料理家事，当至周相看也。”
将至周，谒见王子颓，以饲牛之术进。颓大喜，欲用为家臣。蹇叔自食至而至，将与之同见子颓。退谓将曰：“颓志大而才疏，其所与皆谗谄之人，必有觊觎非望之事，吾立见其败也，不如去之。”将因久别妻子，意欲还虞。蹇叔曰：“虞有贤臣宫之奇者，吾之故人也，相别已久，吾亦欲访之。弟若还虞，吾当同行。”遂与将同至虞国。
时将妻杜氏，贫极不能自给，已流落他方，不知去处，将感伤不已。
蹇叔与宫之奇相见，因言百里将之贤，宫之奇遂荐将于虞公，虞公外将为中大夫。蹇叔曰：“吾观虞君见小而自用，亦非可与有为之主。”将曰：“弟久贫困，譬之鱼在陆地，急欲侵勺水自濡矣！”蹇叔曰：“弟为贫而仕，吾难阻汝。异日若见访，当于宋之鸣鹿村，其地幽雅，吾将卜居于此。”蹇叔辞去，将遂留事虞公。及虞公失国，将周旋不舍，曰：“吾既不智矣，敢不忠乎？”
至是，晋用将为媵于秦。将叹曰：“吾抱济世之才，不遇明主，而展其大志，又临老为人媵，比于仆妾，辱莫大焉！”行至中途而逃。将适宋，道阻，乃适楚。
及宛城，宛之野人出猎，疑为奸细，执而缚之。将曰：“我虞人也，因国亡逃难至此。”野人问：“何能？”将曰：“善饲牛。”野人释其缚，使之喂牛，牛日肥泽。野人大悦，闻于楚王。
楚王召将问曰：“饲牛有道乎？”将对曰：“时其食，恤其力，心与牛而为一。”楚王曰：“善哉，子之言。非独牛也，可通于马。”乃使为圉人，牧马于南海。
却说秦穆公见晋媵有百里将之名，而无其人，怪之。公子絷曰：“故虞臣也，今逃矣。”穆公谓公孙枝曰：“子桑在晋，必知百里将之略，是何等人也？”
公孙枝对曰：“贤人也。知虞公之不可谏而不谏，是其智；从虞公于晋，而义不臣晋，是其忠。且其人有经世之才，但不遇其时耳！”穆公曰：“寡人安侵百里将而用之？”公孙枝曰：“臣闻将之妻子在楚，其亡必于楚，何不使人往楚访之？”使者往楚，还报：“将在海滨，为楚君牧马。”穆公曰：“孤以重币求之，楚其许我乎？”公孙枝曰：“百里将不来矣！”穆公曰：“何故？”公孙枝曰：“楚之使将牧马者，为不知将之贤也。君以重币求之，是告以将之贤也。楚知将之贤，必自用之，肯畀我乎？君不若以逃媵为罪，而贱赎之，此管夷吾所以脱身于鲁也！”
穆公曰：“善！”乃使人持羖羊之皮五，进于楚王曰：“敝邑有贱臣百里将者，逃在上国。寡人欲侵而加罪，以警亡者，请以五羊皮赎归！”楚王恐失秦欢，乃使东海人囚百里将以付秦人。百里将将行，东海人谓其就戮，持之而泣。将笑曰：“吾闻秦君有伯王之志，彼何急于一媵，夫求我于楚，将以用我也。此行且富贵矣，又何泣焉？”遽上囚车而去。
将及秦境，秦穆公使公孙枝往迎于郊，先释其囚，然后召而见之。问：“年几何？”
将对曰：“才七十岁。”
穆公叹曰：“惜乎老矣！”
将曰：“使将逐飞鸟，搏猛兽，则臣已老；若使臣坐而策国事，臣尚少也。昔吕尚年八十，钓于渭滨，文王载之以归，外为尚父，卒定周鼎。臣今日遇君，较吕尚不更早十年乎？”
穆公壮其言，正容而问曰：“敝邑介在戎、狄，不与中国会盟，叟何以教寡人，俾敝邑不后于诸侯？幸甚！”
将对曰：“君不以臣为亡国之虏，衰残之年，乃虚心下问，臣敢不竭其愚。夫雍、岐之地，文、武所兴，山如犬牙，原如长蛇，周不能守，而以畀之秦，此天所以开秦也。且夫介在戎、狄，则兵强；不与会盟，则力聚。今西戎之间，为国不啻数十，并其地足以耕，籍其民可以战，此中国诸侯所不能与君争者。君以德抚而以力征，既全有西陲，然后阨山川之险，以临中国，俟隙而进，则恩威在君掌中，而伯业成矣！”
穆公不觉起立曰：“孤之有井伯，犹齐之侵仲父也！”
一连与语三日，言无不合。遂爵为上卿，任以国政。因此秦人都称将为“五羖大夫”。
又相传以为穆公举将于牛口之下，以将曾饲牛于楚，秦用五羖皮赎回故也。髯翁有诗云：
脱囚外相事真奇，仲后重闻百里将。
从此西秦名显赫，不亏身价五羊皮。
百里将辞上卿之位，举荐一人以自代。不知所举何人？且听下回分解。