话说那屈完又一次来到齐军大营，求见齐桓公。管仲捋着胡须笑道："楚使又来了，这回准是来求和的，主公可得给他个体面。"屈完见了齐桓公，恭恭敬敬行了大礼，桓公也客客气气还了礼，问他此番来意。
屈完拱手道："我家主公因为没按时进贡，惹得您兴师问罪，如今已经知错了。您要是肯退兵三十里，我们国君哪敢不听您的吩咐！"桓公摸着腰间玉佩说："大夫若能劝你们国君尽到朝贡的本分，让我对周天子有个交代，我还有什么可求的？"屈完千恩万谢地走了，回去跟楚王禀报："齐侯答应退兵了，臣也答应恢复进贡，您可不能失信啊！"
刚过晌午，探子慌慌张张来报："八国联军拔营了！"楚王派人再去打探，回来禀告说："退了三十里，在召陵扎营呢。"楚王一拍案几："齐军退兵，定是怕了我！"就想反悔进贡的事。老臣子文急得直跺脚："人家八国国君都不失信于平民百姓，您难道要让平民百姓看国君的笑话吗？"楚王被说得哑口无言，只好让屈完带着八车金银绸缎去犒劳联军，又备了一车祭祀用的菁茅，先让齐军验过货，再准备正式进贡周室。
这时许国传来丧报，许穆公去世了。新继位的僖公感念桓公恩德，派大夫百佗带兵来召陵会盟。桓公听说屈完又来，立即吩咐诸侯："把各国兵马分成七队，摆开阵势。我们齐军驻扎南面正对楚军，等我的中军鼓响，七路大军一齐擂鼓，兵器铠甲都要擦得锃亮，让楚人见识中原的威风！"
屈完进营献上犒军礼物，桓公让人分发给八国军队。验过菁茅后，仍交给屈完保管准备进贡。桓公突然笑道："大夫可曾见过我中原大军的阵势？"屈完拱手道："臣久居南方蛮荒之地，今日正要开开眼界。"桓公拉着屈完登上战车，只见七国军队旌旗猎猎，连绵数十里望不到头。忽然齐军鼓声大作，七路鼓声应和，震得地动山摇。桓公得意地指着军队说："我有这样的雄师，还怕打不赢仗、攻不下城吗？"
屈完不慌不忙答道："君侯能当上中原盟主，靠的是替周天子行德政、抚百姓。若以德服人，谁敢不服？若仗着兵多将广——"他指着远处山峦，"我们楚国虽小，可有方城山当城墙，汉水当护城河。城高水深，就算您有百万大军，怕也施展不开啊！"
桓公脸上红一阵白一阵，半晌才说："大夫真是楚国的栋梁！我想与贵国重修旧好，你看如何？"屈完立即接话："君侯肯赏脸与我们结盟，是我们国君的福分，哪敢推辞？不如现在就订盟约？"桓公连连点头："好！好！"
当晚设宴款待屈完。第二天在召陵筑起盟坛，桓公亲自割牛耳主盟，管仲司仪，屈完代表楚王立下盟书："从今往后，世代友好。"桓公先饮血酒，七国诸侯和屈完依次歃血为盟。
礼成后，管仲私下找屈完商量，请楚国释放郑国大夫聃伯，屈完也替蔡侯赔罪，双方都答应了。管仲这才传令撤军。
路上鲍叔牙忍不住问管仲："楚国最大的罪过是僭越称王，您怎么只提菁茅的事？"管仲叹道："楚国称王都三代人了，我们要是逼他们改称号，他们肯低头吗？真要打起来，战火连绵没完没了。我拿菁茅说事，给他们个台阶下。只要名义上服个软，我们既能在诸侯面前挣足面子，也好向周天子交代，总比打个没完强吧？"鲍叔牙听得直咂嘴。
再说陈国大夫辕涛涂见要撤军，偷偷跟郑国大夫申侯商量："大军要是从咱们两国过，粮草军需非得把国库掏空不可。不如让他们走东海边回去，让徐国、莒国去头疼。"申侯点头称妙。涛涂便去劝桓公："君侯北伐戎狄，南征楚国，何不顺便去东夷亮亮肌肉？"桓公刚要答应，申侯却跑来告密："涛涂这是心疼自家钱粮呢！眼下将士们春夏征战早乏了，万一在东边遇上叛军可怎么好？"桓公勃然大怒，当场把涛涂抓起来，还把虎牢关赏给申侯。郑伯虽然照办，心里却结下疙瘩。后来陈国送来厚礼求情，桓公才放了涛涂。
楚王见诸侯退兵，又不想进贡了。屈完急道："咱们刚跟齐国立了盟约！再说这些年不朝贡周室，倒让齐国捡了便宜。不如借这机会重新搭上周天子。"楚王皱眉："可咱们自称'王'..."屈完献计："在周天子面前自称'远臣'不就得了？"楚王这才派屈完带着十车菁茅和金银去洛邑。周惠王乐得合不拢嘴："楚国多少年不进贡了，这定是先王在天之灵保佑啊！"忙去宗庙祭祖，还赐给楚国祭肉，叮嘱他们守好南方别来中原惹事。
屈完前脚刚走，齐国的隰朋后脚就来报捷。惠王招待得格外热情，隰朋请求见太子时，惠王却变了脸色，叫次子带着太子一起来见。隰朋冷眼瞧着，觉得天子家里怕是藏着什么难言之隐。
那日隰朋从周朝回来，风尘仆仆地赶到齐桓公跟前，连口水都顾不上喝就急着说："主公，周王室怕是要出乱子了！"
齐桓公正摆弄着案上的竹简，闻言眉头一皱："这话怎么说？"
隰朋抹了把汗，压低声音道："周王长子郑本是姜王后所生，早立为太子。如今姜后过世，次妃陈妫得宠当了新王后，她生的儿子带最会讨周王欢心，整日里'父王''父王'叫得亲热，周王竟起了废长立幼的心思。"他说着从袖中掏出一块汗巾擦了擦脖颈，"臣亲眼看见周王召见太子时眼神闪烁，怕是《小弁》诗中父子相疑的祸事又要重演。您身为诸侯盟主，这事可不能不管啊。"
齐桓公当即召来管仲商议。管仲听完来龙去脉，捋着胡须笑道："臣倒有个主意。如今太子势单力薄，咱们不妨以诸侯想朝见储君为由，请太子出来会盟。只要太子在诸侯面前露过脸，君臣名分就板上钉钉了。"
"妙啊！"齐桓公拍案叫好，当即下令筹备会盟。第二年槐花飘香时，各国诸侯齐聚首止。周惠王虽不情愿，但碍于齐国势大，只得放太子郑赴会。
会盟那日暑气正盛，太子郑的马车刚到行宫，就见齐桓公领着七国诸侯乌泱泱跪了一片。太子慌忙下车搀扶："诸位快请起！"齐桓公却坚持行大礼："臣等见太子如见周王，岂敢不拜？"
当夜蝉鸣声声，太子郑悄悄请齐桓公到内室，红着眼眶诉说太叔带如何得宠。齐桓公拍着胸脯保证："您放心，咱们这就立盟约共同拥戴您！"这一留就是三个月，诸侯们轮番设宴，把个行宫闹得跟过年似的。
周惠王在洛阳城里急得团团转。惠后和太叔带整天在耳边吹风，说得老天子终于动了歪心思。这日他偷偷召来太宰周公孔，塞过一封密信："快去交给郑伯，让他弃齐投楚！"老太宰苦劝："楚国向来反复无常，怎能比得上世代联姻的齐国？"周王却铁了心："朕意已决！"
郑文公接到密信乐得合不拢嘴，在朝堂上直嚷嚷："周王要重用咱们郑国啦！"大夫孔叔急得直跺脚："当初是齐国帮咱们对付楚国，如今背弃盟约要遭天谴的！"可郑伯早被"从王不从霸"的迷魂汤灌晕了头，趁着夜色就溜回了郑国。
会盟台上，齐桓公看着空出来的郑国席位，气得宝剑哐当出鞘。管仲连忙按住他的手："主公息怒，咱们先把盟约签了再说。"七国诸侯歃血为盟时，太子郑站在高台上热泪盈眶，看得卫国国君也跟着抹眼泪。
那边楚成王听说郑国反水，乐得在宫里连转三个圈，立刻派使者联系郑国大夫申侯。这申侯原是楚国旧臣，最会钻营，三言两语就说得郑伯暗中投靠了楚国。可他们没想到，转年开春齐桓公就带着联军打到了新密城下，吓得郑伯连夜派人向楚国求救。申侯正在楚国喝酒呢，闻言摔了酒盏对楚王说："您要是不救郑国，我这张老脸可没处搁了！"
楚王在朝堂上与众臣商议对策，烛火摇曳间，令尹子文捋着胡须上前一步，压低声音道："当年召陵之战，许穆公死在军中，齐国一直对许国心怀怜悯。许国侍奉齐国最为殷勤，大王若发兵攻打许国，诸侯必定前来救援，这样郑国的围困自然就解除了！"楚王听罢连连点头，当即亲自率军讨伐许国，把许城围得水泄不通。
果然不出所料，诸侯们听说许国被围，纷纷从郑国撤兵去救许国。楚军见计谋得逞，也就撤兵回国。申侯回到郑国后，自以为保全郑国有功，整日趾高气扬，就等着郑伯给他加官进爵。谁知郑伯想起虎牢之战时申侯的所作所为，觉得他早已僭越本分，不但没给封赏，反而对他日渐疏远。申侯心里不痛快，嘴上难免有些怨言。
转眼到了第二年开春，齐桓公又带着大军来攻打郑国。这时陈国大夫辕涛涂记恨申侯当年伐楚归来时与自己结下的梁子，就给郑国的孔叔写了封信，信中说申侯先前媚惑齐国，独吞了虎牢之战的封赏；如今又媚惑楚国，害得郑国背信弃义，招来战祸，连累百姓。只要杀了申侯，齐军自然会退兵。孔叔把这封信呈给郑文公看，郑伯想起之前没听孔叔劝告擅自逃盟，导致齐军两次来犯，心里又惭愧又后悔，就把气都撒在申侯身上。
郑伯召来申侯厉声责问："你不是说只有楚国能对抗齐国吗？如今齐军来了又来了，楚国的救兵在哪儿？"申侯刚要辩解，郑伯已经喝令武士把他推出去斩了。砍下的脑袋被装在匣子里，郑伯派孔叔送到齐军营中，说："我家主公先前误信申侯谗言，没能与贵国保持友好，如今已经将他正法，特派下臣前来请罪，还望君侯宽恕。"
齐桓公素来知道孔叔贤能，就答应与郑国讲和。随后在宁母召开诸侯会盟。郑文公因为顾忌周天子的态度，不敢公然赴会，就派世子华代替自己前往。
说起这世子华，他和弟弟子臧都是嫡夫人所生。当年嫡夫人得宠，所以立华为世子。后来郑伯又立了两位夫人，都生了儿子，嫡夫人渐渐失宠，不久就病死了。还有个南燕国来的姞姓女子，原本是陪嫁的侍女，一直没被临幸。有天夜里她梦见一个魁梧男子手持兰草对她说："我是你祖先伯儵，把这国香赠你为子，将来能振兴你的国家。"说完就把兰草递给她。醒来后满屋香气，她把梦境告诉同伴，大家都笑她："这是要生贵子啊！"说来也巧，那天郑文公进宫，一眼就相中这个侍女。见她佩戴兰草，听说了梦境，文公大喜："这可是好兆头，就让寡人成全你吧！"当夜临幸后果然怀孕，生下的儿子就取名叫兰。这女子也因此得宠，被称为燕姞。
世子华见父亲宠爱的儿子越来越多，担心自己世子之位不保，就私下找叔詹商量。叔詹劝他："得失都是天命，公子只管尽孝道就是。"又去找孔叔，孔叔也是同样的话。世子华碰了一鼻子灰，心里很不痛快。他那弟弟子臧更是个怪人，喜欢收集鹬鸟羽毛做帽子。师叔劝他："这不合礼制，请公子别戴了。"子臧嫌他多嘴，跑去跟哥哥告状。这样一来，世子华与叔詹、孔叔、师叔这三位大夫之间，都结下了梁子。
这次郑伯派世子华去参加会盟，世子华怕齐桓公责怪，本不想去。叔詹却催促他赶紧动身，世子华心里更恨了，暗自盘算保全自己的办法。
见到齐桓公后，世子华屏退左右，神秘兮兮地说："郑国的政事都被泄氏、孔氏、子人氏这三家把持着。先前逃盟的事，就是他们主导的。要是君侯能帮我除掉这三家，我愿让郑国像附庸一样归顺齐国。"桓公点头说好，转头就把这事告诉了管仲。
管仲一听急得直摆手："使不得！使不得！诸侯之所以臣服齐国，靠的是礼法和信义。儿子违抗父命，这是无礼；借着和好的名义去扰乱别国，这是无信。况且我听说这三家都是贤能的大夫，郑国人称他们为'三良'。做盟主最可贵的就是顺应民心。要是违背人心一意孤行，灾祸迟早会来。依我看，这世子华怕是要遭殃，君上千万别答应。"
齐桓公于是对世子华说："世子说的都是国家大事，等你父亲来了再商量吧。"世子华顿时面红耳赤，冷汗直流，灰溜溜地回了郑国。管仲厌恶世子华的奸诈，故意把他的话泄露给郑国人。还没等世子华复命，郑伯就已经知道了内情。世子华还撒谎说："齐侯怪罪父亲不亲自赴会，不肯讲和，不如咱们投靠楚国吧。"郑伯拍案大怒："逆子！差点卖了郑国，还敢胡说八道！"当即命人把世子华关进暗室。后来世子华挖墙逃跑，郑伯就把他杀了，果然应了管仲的预言。公子臧逃往宋国，也被郑伯派人半路截杀。郑伯感激齐国没有听信世子华的谗言，又派孔叔去道谢，请求加入盟约。
这年冬天，周惠王病重。太子郑怕惠后生变，赶紧派下士王子虎向齐国求助。没过多久惠王驾崩。太子郑与周公孔、召伯廖商量后，决定暂不发丧，连夜派人密报王子虎。王子虎禀报齐侯，齐侯立即召集诸侯在洮地会盟，这次郑文公亲自来参加。与会的共有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许八国诸侯。各国都写了奏表，派大夫前往周朝都城。八国大夫车马相连，仪仗盛大，以问安为名聚集在王城外。王子虎先行报信，太子郑派召伯廖慰劳众大夫，这才发丧。众大夫坚持要拜见新王，周公、召公扶着太子郑主持丧礼，众大夫以吊唁为名，实则奉各国君命前来。
于是众人共请太子郑继位，百官朝贺，这就是周襄王。惠后和叔带虽然心里叫苦，却再也不敢有非分之想了。
襄王改元后的第一个春天，祭祀大典刚结束，就命宰周公孔赐祭肉给齐国，表彰齐桓公辅佐新王的功劳。齐桓公提前得到消息，又召集诸侯在葵邱会盟。路上齐桓公和管仲说起周室的事，管仲说："周朝嫡庶不分，差点酿成大祸。如今君上还没立储，也该早做打算，以免后患。"桓公叹道："寡人六个儿子都是庶出。按长幼该立无亏，论贤能当立昭儿。长卫姬跟寡人最久，寡人答应过立无亏。易牙、竖貂也总替无亏说话；可寡人又喜爱昭儿的贤德，一直拿不定主意，今天就请仲父决断吧。"管仲知道易牙、竖貂都是奸佞小人，又深得长卫姬宠信，担心无亏继位后内外勾结祸乱朝政。而公子昭是郑姬所生，郑国刚加入盟约，立昭还能结好郑国，于是拱手答道："要想继承霸业，非立贤君不可。君上既然知道公子昭贤能，立他为嗣最合适。"
葵邱之会·齐桓公篇
烛火摇曳间，齐桓公搓着手指对管仲低声道："我那长子无亏仗着年长，日后若来争位可如何是好？"管仲捋着胡须笑道："周天子的位置还得靠您来定夺呢。这次会盟，您只管从诸侯里挑个最贤明的托付后事，还怕什么？"桓公眉头这才舒展开来。
待到葵邱之地，各国诸侯的车驾都到了。连周王室的宰孔也捧着祭肉赶来。正巧宋国老国君刚过世，本该继位的世子兹父非要把君位让给弟弟目夷，目夷死活不肯接，兹父这才即位成了宋襄公。襄公戴着孝帽穿着麻衣，墨色丧服都来不及换就赶来赴会。
管仲悄悄对桓公耳语："这位宋君有让国的美德，又戴着孝来参会，对您恭敬得很，托付太子昭再合适不过。"当夜管仲便去宋国馆驿密谈。襄公听闻齐侯重托，慌得直摆手："这怎么敢当！"可握着桓公的手时，心里已暗暗下了决心。
会盟当日，诸侯们玉佩叮当列队登坛。宰孔捧着祭肉高声道："周王赐胙肉给伯舅！"见桓公要下阶跪拜，宰孔忙拦着："王上说您年高德劭，免跪拜之礼。"管仲在旁轻咳一声，桓公立刻正色道："天威就在眼前，小白岂敢废礼？"说着疾步下阶，恭恭敬敬叩首再拜。这番做派，看得诸侯们连连点头。
趁着众人未散，桓公又重申盟约：不准截断水源，不准阻碍买粮，不准废长立幼，不准宠妾灭妻，不准妇人干政。这回连杀牲歃血的仪式都免了，只把盟书放在祭牲上宣读，诸侯们却比往日更信服。
待人群散去，桓公忽然拉住宰孔问起封禅旧事。听罢夏商周三代的仪式，他拍着膝盖道："泰山梁父都在我齐国境内，不如我也来办这旷古大典？"宰孔见他眉飞色舞的模样，嘴上应着"君侯说好便是"，转头就找管仲咬耳朵："诸侯谈封禅不合礼制，您怎不劝劝？"
当夜管仲提着灯来见桓公："主上真要封禅？"见桓公瞪眼，他慢条斯理道："古来封禅的七十二家，都是天降祥瑞才敢行事。如今凤凰麒麟不见踪影，猫头鹰倒来了一群；嘉禾没长出来，野草反倒茂盛..."说得桓公哑口无言，第二天再没提这事。
回齐国后，桓公越发讲究排场。管仲不但不劝，反而盖起三归台，说是象征万民来朝。鲍叔牙皱眉道："国君奢侈你也跟着胡闹？"管仲叹道："人主打拼半生，图个痛快怎么了？我这是替君上分担非议呢！"
再说宰孔返程路上，正撞见姗姗来迟的晋献公。听说会盟已散，献公捶胸顿足："紧赶慢赶还是错过了！"宰孔望着齐国方向冷笑："齐侯骄矜自满，月满则亏的日子不远了。"谁料这话竟成谶语——献公回国就病逝，晋国随即大乱。
盟召陵礼款楚大夫 会葵邱义戴周天子
话说屈完再至齐军，请面见齐侯言事。管仲曰：“楚使复来，请盟必矣，君其礼之！”屈完见齐桓公再拜，桓公答礼，问其来意。屈完曰：“寡君以不贡之故，致干君讨，寡君已知罪矣，君若肯退师一舍，寡君敢不惟命是听！”桓公曰：“大夫能辅尔君以修旧职，俾寡人有辞于天子，又何求焉！”屈完称谢而去，归报楚王，言：“齐侯已许臣退师矣，臣亦许以入贡，君不可失信也！”
少顷，谍报：“八路军马，拔寨俱起！”成王再使探实，回言：“退三十里，在召陵驻扎！”楚王曰：“齐师之退，必畏我也！”欲悔入贡之事，子文曰：“彼八国之君，尚不失信于匹夫，君可使匹夫食言于国君乎！”楚王嘿然，乃命屈完赍金帛八车，再往召陵犒八路之师，复备菁茅一车，在齐军前呈样过了，然后具表，如周进贡。
却说许穆公丧至本国，世子业嗣位主丧，是为僖公。感桓公之德，遣大夫百佗率师会于召陵。桓公闻屈完再到，吩咐诸侯：“将各国车徒，分为七队，分列七方，齐国之兵，屯于南方，以当楚冲，俟齐军中鼓起，七路一齐鸣鼓，器械盔甲，务要十分整齐，以强中国之威势！”
屈完既入，见齐侯陈上犒军之物，桓公命分派八军，其菁茅验过，仍令屈完收管，自行进贡。
桓公曰：“大夫亦曾观我中国之兵乎！”屈完曰：“完僻居南服，未及睹中国之盛，愿借一观！”桓公与屈完同登戎辂，望见各国之兵，各占一方，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天，桓公喜形于色，谓屈完曰：“寡人有此兵众，以战何患不胜？以攻何患不克！”屈完对曰：“君所以主盟中夏者，为天子宣布德意，抚恤黎元也，君若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽褊小，有方城为城，汉水为池，池深城峻，虽有百万之众，正未知所用耳！”
桓公面有惭色，谓屈完曰：“大夫诚楚之良也！寡人愿与汝国修先君之好如何？”屈完对曰：“君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君于同盟，寡君其敢自外？请与君定盟可乎？”桓公曰：“可。”
是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日，立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟，屈完称楚君之命，同立载书：“自今以后，世通盟好。”桓公先歃，七国与屈完以次受歃。
礼毕，屈完再拜致谢。管仲私与屈完言，请放聃伯还郑，屈完亦代蔡侯谢罪，两下各许诺。
管仲下令班师。
途中鲍叔牙问于管仲曰：“楚之罪，僭号为大，吾子以包茅为辞，吾所未解。”管仲对曰：“楚僭号已三世矣，我是以摈之，同于蛮夷。倘责其革号，楚肯俯首而听我乎？若其不听，势必交兵；兵端一开，彼此报复，其祸非数年不解，南北从此骚然矣！吾以包茅为辞，使彼易于共命。苟有服罪之名，亦足以夸耀诸侯，还报天子，不愈于兵连祸结，无已时乎？”鲍叔牙嗟叹不已。胡曾先生有诗曰：
楚王南海目无周，仲父当年善运筹。
不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
又髯翁有诗讥桓、仲苟且结局，无害于楚，所以齐兵退后，楚兵犯侵中原如故，桓、仲不能再兴伐楚之师矣！诗云：
南望踌躇数十年，远交近合各纷然。
大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。
昭庙孤魂终负痛，江黄义举但贻愆。
不知一歃成何事，依旧中原战血鲜。
陈大夫辕涛涂闻班师之令，与郑大夫申侯商议曰：“师若取道于陈、郑，粮食衣屦，所费不赀，国必甚病。不若东循海道而归，使徐、莒承供给之劳，吾二国可以少安。”申侯曰：“善，子试言之。”涛涂言于桓公曰：“君北伐戎，南伐楚，若以诸侯之众，观兵于东夷，东方诸侯，畏君之威，敢不奉朝请乎？”桓公曰：“大夫之言是也。”
少顷，申侯请见。桓公召入，申侯进曰：“臣闻‘师不逾时'，惧劳民也。今自春徂夏，霜露风雨，师力疲矣。若取道于陈、郑，粮食衣屦，取之犹外府也；若出于东方，倘东夷梗路，恐不堪战，将若之何？涛涂自恤其国，非善计也，君其察之！”桓公曰：“微大夫之言，几误吾事。”
乃命执涛涂于军，使郑伯以虎牢之地，赏申侯之功，因使申侯大其城邑，为南北藩蔽。郑伯虽然从命，自此心中有不乐之意。陈侯遣使纳赂，再三请罪，桓公乃赦涛涂，诸侯各归本国。
桓公以管仲功高，乃夺大夫伯氏之骈邑三百户，以益其封焉。
楚王见诸侯兵退，不欲贡茅。屈完曰：“不可以失信于齐。且楚惟绝周，故使齐得私之以为重，若假此以自通于周，则我与齐共之矣。”楚王曰：“奈二王何。”屈完曰：“不序爵，但称远臣某可也。”楚王从之，即使屈完为使，赍菁茅十车，加以金帛，贡献天子。周惠王大喜曰：“楚不共职久矣，今效顺如此，殆先王之灵乎？”乃告于文武之庙，因以胙赐楚，谓屈完曰：“镇尔南方，毋侵中国。”屈完再拜稽首而退。
屈完方去后，齐桓公遣隰朋随至，以服楚告。惠王待隰朋有加礼，隰朋因请见世子，惠王便有不乐之色，乃使次子带与世子郑一同出见，隰朋微窥惠王神色，似有仓皇无主之意。
隰朋自周归，谓桓公曰：“周将乱矣。”桓公曰：“何故？”隰朋曰：“周王长子名郑，先皇后姜氏所生，已正位东宫矣，姜后薨，次妃陈妫有宠，立为继后，有子名带，带善于趋奉，周王爱之，呼为太叔，遂欲废世子而立带，臣观其神色仓皇，必然此事在心故也，恐‘小弁'之事，复见于今日。君为盟主，不可不图。”桓公乃召管仲谋之，管仲对曰：“臣有一计，可以定周。”桓公曰：“仲父计将安出？”管仲对曰：“世子危疑，其党孤也，君今具表周王，言：‘诸侯愿见世子，请世子出会诸侯！'世子一出，君臣之分已定，王虽欲废立，亦难行矣。”桓公曰：“善。”
乃传檄诸侯，以明年夏月会于首止，再遣隰朋如周，言：“诸侯愿见世子，以申尊王之情。”周惠王本不欲子郑出会，因齐势强大，且名正言顺，难以辞之，只得许诺。隰朋归报，至次年春，桓公遣陈敬仲先至首止，筑宫以待世子驾临。
夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯并集首止，世子郑亦至，停驾于行宫，桓公率诸侯起居。子郑再三谦让，欲以宾主之礼相见。桓公曰：“小白等忝在藩室，见世子如见王也，敢不稽首？”子郑谢曰：“诸君且休矣。”是夜，子郑使人邀桓公至于行宫，诉以太叔带谋欲夺位之事，桓公曰：“小白当与诸臣立盟，共戴世子，世子勿忧也。”子郑感谢不已，遂留于行宫。诸侯亦不敢归国，各就馆舍，轮番进献酒食，及犒劳舆从之属。
子郑恐久劳诸国，便欲辞归京师。桓公曰：“所以愿与世子留连者，欲使天王知吾等爱戴世子，不忍相舍之意，所以杜其邪谋也，方今夏月大暑，稍俟秋凉，当送驾还朝耳。”遂预择盟期，用秋八月之吉。
却说周惠王见世子郑久不还辕，知是齐侯推戴，心中不悦，更兼惠后与叔带朝夕在傍，将言语浸润惠王。太宰周公孔来见，谓之曰：“齐侯名虽伐楚，其实不能有加于楚；今楚人贡献效顺，大非昔比，未见楚之不如齐也。齐又率诸侯拥留世子，不知何意，将置朕于何地？朕欲烦太宰通一密信于郑伯，使郑伯弃齐从楚，因为孤致意楚君，努力事周，无负朕意。”宰孔奏曰：“楚之效顺亦齐力也，王奈何弃久昵之伯舅，而就乍附之蛮夷乎？”惠王曰：“郑伯不离，诸侯不散，能保齐之无异谋乎？朕志决矣，太宰无辞。”宰孔不敢复言。
惠王乃为玺书一通，封函甚固，密授宰孔，宰孔不知书中何语，只得使人星夜达于郑伯，郑文公启函读之，言：“子郑违背父命，植党树私，不堪为嗣，朕意在次子带也，叔父若能舍齐从楚，共辅少子，朕愿委国以听。”郑伯喜曰：“吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯，不意中绝，夷于小国；厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于我，政将及焉，诸大夫可以贺我矣！”大夫孔叔谏曰：“齐以我故，勤兵于楚，今乃反齐事楚，是悖德也，况翼戴世子，天下大义，君不可以独异。”郑伯曰：“从霸何如从王？且王意不在世子，孤何爱焉！”孔叔曰：“周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆君所知也，人心不附，身死无成。君不惟大义是从，而乃蹈五大夫之覆辙乎？后必悔之！”大夫申侯曰：“天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也，我去诸侯必疑，疑则必散，盟未必成。且世子有外党，太叔亦有内党，二子成败，事未可知，不如且归，以观其变。”郑文公乃从申侯之言，托言国中有事，不辞而行。
齐桓公闻郑伯逃去大怒，便欲奉世子以讨郑，管仲进曰：“郑与周接壤，此必周有人诱之，一人去留，不足以阻大计，且盟期已及，俟成盟而后图之。”桓公曰：“善。”于是即首止旧坛，歃血为盟，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共是七国诸侯，世子郑临之，不与歃，示诸侯不敢与世子敌也。盟词曰：“凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！”事毕，世子郑降阶揖谢曰：“诸君以先王之灵，不忘周室，昵就寡人，自文武以下，咸嘉赖之！况寡人其敢忘诸君之赐？”诸侯皆降拜稽首。
次日，世子郑欲归，各国各具车徒护送，齐桓公同卫侯亲自送出卫境，世子郑垂泪而别。史官有诗赞云：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公闻诸侯会盟，且将讨郑，遂不敢从楚。
却说楚成王闻郑不与首止之盟，喜曰：“吾得郑矣！”遂遣使通于申侯，欲与郑修好。
原来申侯先曾仕楚，有口才，贪而善媚，楚文王甚宠信之，及文王临终之时，恐后人不能容他，赠以白璧，使投奔他国避祸，申侯奔郑，事厉公于栎，厉公复宠信如在楚时，及厉公复国，遂为大夫。楚臣俱与申侯有旧，所以今日打通这个关节，要申侯从中怂恿，背齐事楚。
申侯密言于郑伯，言：“非楚不能敌齐。况王命乎？不然齐、楚二国皆将仇郑。郑不支矣！”郑文公惑其言。乃阴遣申侯输款于楚。
周惠王二十六年。齐桓公率同盟诸侯伐郑，围新密。
时申侯尚在楚。言于楚成王曰：“郑所以愿归宇下者，正谓惟楚足以抗齐也。王不救郑，臣无辞以复命矣！”楚王谋于群臣，令尹子文进曰：“召陵之役，许穆公卒于军中，齐所怜也。许事齐最勤，王若加兵于许，诸侯必救，则郑围自解矣！”楚王从之，乃亲将伐许，亦围许城。
诸侯闻许被围，果去郑而救许，楚师遂退。申侯归郑，自以为有全郑之功，扬扬得意，满望加封。郑伯以虎牢之役，谓申侯已过分，不加爵赏，申侯口中不免有怨望之言。明年春，齐桓公复率师伐郑。
陈大夫辕涛涂，自伐楚归时与申侯有隙，乃为书致孔叔曰，申侯前以国媚齐，独擅虎牢之赏。今又以国媚楚，使子之君，负德背义，自召干戈，祸及民社。必杀申侯，齐兵可不战而罢。孔叔以书呈于郑文公。郑伯为前日不听孔叔之言，逃归不盟，以致齐兵两次至郑，心怀愧悔，亦归咎于申侯。乃召申侯责之曰：“汝言惟楚能抗齐，今齐兵屡至，楚救安在？”申侯方欲措辩，郑伯喝教武士推出斩之。函其首，使孔叔献于齐军曰：“寡君昔者误听申侯之言，不终君好，今谨行诛，使下臣请罪于幕下，惟君侯赦宥之！”
齐侯素知孔叔之贤，乃许郑平。遂会诸侯于宁母。郑文公终以王命为疑，不敢公然赴会，使其世子华代行，至宁母听命。
子华与弟子臧皆嫡夫人所出，夫人初有宠，故立华为世子。后复立两夫人，皆有子，嫡夫人宠渐衰，未几病死。
又有南燕姞氏之女，为媵于郑宫，向未进御，一夕梦一伟丈夫，手持兰草谓女曰：“余为伯儵，乃尔祖也。今以国香赠尔为子，以昌尔国。”遂以兰授之。及觉，满室皆香，且言其梦，同伴嘲之曰：“当生贵子！”是日，郑文公入宫，见此女而悦之，左右皆相顾而笑。文公问其故，乃以梦对，文公曰：“此佳兆也，寡人为汝成之！”遂命采兰蕊佩之，曰：“以此为符。”夜召幸之，有娠，生子名之曰兰。此女亦渐有宠，谓之燕姞。
世子华见其父多宠，恐他日有废立之事，乃私谋之于叔詹。叔詹曰：“得失有命，子亦行孝而已。”又谋之于孔叔，孔叔亦劝之以尽孝，子华不悦而去。
子臧性好奇诡，聚鹬羽以为冠，师叔曰：“此非礼之服，愿公子勿服！”子臧恶其直言，诉于其兄，故子华与叔詹、孔叔、师叔三大夫，心中俱有芥蒂。
至是，郑伯使子华代行赴会，子华虑齐侯见怪，不愿往。叔詹促之使速行。子华心中益恨，思为自全之术。既见齐桓公，请屏去左右，然后言曰：“郑国之政，皆听于泄氏、孔氏、子人氏三族。逃盟之役，三族者实主之。若以君侯之灵，除此三臣，我愿以郑附齐，比于附庸。”桓公曰：“诺。”遂以子华之谋，告于管仲。管仲连声曰：“不可，不可。诸侯所以服齐者，礼与信也。子奸父命，不可谓礼；以好来而谋乱其国，不可谓信。且臣闻此三族皆贤大夫，郑人称为‘三良'。所贵盟主，顺人心也。违人自逞，灾祸必及。以臣观之，子华且将不免，君其勿许。”桓公乃谓子华曰：“世子所言，诚国家大事，俟子之君至，当与计之。”子华面皮发赤，汗流浃背，遂辞归郑。管仲恶子华之奸，故泄其语于郑人，先有人报知郑伯。比及子华复命，诡言：“齐侯深怪君不亲行，不肯许成，不如从楚。”郑伯大喝曰：“逆子几卖吾国，尚敢谬说耶？”叱左右将子华囚禁于幽室之中。子华穴墙谋遁，郑伯杀之，果如管仲所料。公子臧奔宋，郑伯使人追杀之于途中。郑伯感齐不听子华之德，再遣孔叔如齐致谢，并乞受盟。胡曾先生咏史诗曰：
郑用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋难撑。
子华奸命思专国，身死徒留不孝名。
此周惠王二十二年事也。
是冬，周惠王疾笃。王世子郑恐惠后有变，先遣下士王子虎告难于齐。未几，惠王崩。子郑与周公孔、召伯廖商议，且不发丧，星夜遣人密报于王子虎，王子虎言于齐侯，乃大合诸侯于洮，郑文公亦亲来受盟。同歃者，齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许，共八国诸侯。各各修表，遣其大夫如周。哪几位大夫：齐大夫隰朋、宋大夫华秀老、鲁大夫公孙敖、卫大夫宁速、陈大夫辕选、郑大夫子人师、曹大夫公子戊、许大夫百佗。八国大夫连毂而至，羽仪甚盛，假以问安为名，集于王城之外。王子虎先驱报信，王世子郑使召伯廖问劳，然后发丧。诸大夫固请谒见新王，周、召二公奉子郑主丧，诸大夫假便宜，称君命以吊。
遂公请王世子嗣位，百官朝贺，是为襄王。惠后与叔带暗暗叫苦，不敢复萌异志矣。
襄王乃以明年改元，传谕各国。
襄王元年，春祭毕，命宰周公孔赐胙于齐，以彰翼戴之功。齐桓公先期闻信，复大合诸侯于葵邱。时齐桓公在路上，偶与管仲论及周事。管仲曰：“周室嫡庶不分，几至祸乱。今君储位尚虚，亦宜早建，以杜后患。”桓公曰：“寡人六子，皆庶出也。以长则无亏，以贤则昭。长卫姬事寡人最久，寡人已许之立无亏矣。易牙、竖貂二人，亦屡屡言之；寡人爱昭之贤，意尚未决，今决之于仲父。”管仲知易牙，竖貂二人奸佞，且素得宠于长卫姬，恐无亏异日为君，内外合党，必乱国政。公子昭，郑姬所出，郑方受盟，假此又可结好，乃对曰：“欲嗣伯业，非贤不可。君既知昭之贤，立之可也。”桓公曰：“恐无亏挟长来争，奈何！”管仲曰：“周王之位，待君而定，今番会盟，君试择诸侯中之最贤者，以昭托之，又何患焉！”桓公点首。
比至葵邱，诸侯毕集，宰周公孔亦到，各就馆舍。时宋桓公御说薨，世子兹父让国于公子目夷，目夷不受，兹父即位，是为襄公。襄公遵盟主之命，虽在新丧，不敢不至，乃墨衰赴会。管仲谓桓公曰：“宋子有让国之美，可谓贤矣。且墨衰赴会，其事齐甚恭，储贰之事，可以托之。”桓公从其言，即命管仲私诣宋襄公馆舍，致齐侯之意。襄公亲自来见齐侯，齐侯握其手，谆谆以公子昭嘱之：“异日仗君主持，使主社稷。”襄公愧谢不敢当，然心感齐侯相托之意，已心许之矣。
至会日，衣冠济济，环珮锵锵。诸侯先让天使升坛，然后以次而升。坛上设有天王虚位，诸侯北面拜稽，如朝觐之仪，然后各就位次。
宰周公孔捧胙东向而立，传新王之命曰：“天子有事于文武，使孔赐伯舅胙。”齐侯将下阶拜受，宰孔止之曰：“天子有后命，以伯舅耋老，加劳，赐一级，无下拜。”桓公欲从之，管仲从旁进曰：“君虽谦，臣不可以不敬。”桓公乃对曰：“天威不违颜咫尺，小白敢贪王命，而废臣职乎！”疾趋下阶，再拜稽首，然后登堂受胙，诸侯皆服齐之有礼。
桓公因诸侯未散，复申盟好，颂周《五禁》曰：“毋壅泉，毋遏籴，毋易树子，毋以妾为妻，毋以妇人与国事。”誓曰：“凡我同盟，言归于好。”但以载书，加于牲上，使人宣读，不复杀牲歃血。诸侯无不信服。髯翁有诗云：
纷纷疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。
不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯。
盟事已毕，桓公忽谓宰孔曰：“寡人闻三代有封禅之事，其典何如。可得闻乎？”宰孔曰：“古者封泰山，禅梁父。封泰山者，筑土为坛，金泥玉简以祭天，报天之功；天处高，故崇其土以象高也。禅梁父者，扫地而祭，以象地之卑；以蒲为车，葅秸为藉，祭而掩之，所以报地。三代受命而兴，获祐于天地，故隆此美报也。”桓公曰：“夏都于安邑，商都于亳，周都于丰镐。泰山、梁父去都城甚远，犹且封之禅之。今二山在寡人之封内，寡人欲徼宠天王，举此旷典，诸君以为何如？”宰孔视桓公足高气扬，似有矜高之色，乃应曰：“君以为可，谁敢曰不可！”桓公曰：“俟明日更与诸君议之。”诸侯皆散。
宰孔私诣管仲曰：“夫封禅之事，非诸侯所宜言也，仲父不能发一言谏止乎？”
管仲曰：“吾君好胜，可以隐夺，难以正格也。夷吾今且言之矣！”
乃夜造桓公之前，问曰：“君欲封禅，信乎？”
桓公曰：“何为不信？”
管仲曰：“古者封禅，自无怀氏至于周成王，可考者七十二家，皆以受命，然后得封。”
桓公艴然曰：“寡人南伐楚，至于召陵；北伐山戎、刜令支、斩孤竹、西涉流沙，至于太行，诸侯莫余违也。寡人兵车之会三，衣裳之会六，九合诸侯，一匡天下，虽三代受命，何以过于此？封泰山。禅梁父，以示子孙，不亦可乎？”
管仲曰：“古之受命者，先有祯祥示征，然后备物而封，其典甚隆备也，鄗上之嘉黍，北里之嘉禾，所以为盛；江淮之间，一茅三脊，谓之‘灵茅'，王者受命则生焉，所以为藉；东海致比目之鱼，西海致比翼之鸟，祥瑞之物，有不召而致者，十有五焉。以书史册，为子孙荣，今凤凰、麒麟不来，而鸱鸮数至；嘉禾不生而蓬蒿繁植，如此而欲行封禅，恐列国有识者必归笑于君矣！”
桓公嘿然，明日，遂不言封禅之事。
桓公既归，自谓功高无比，益治宫室，务为壮丽。凡乘舆，服御之制，比于王者。国人颇议其僭。
管仲乃于府中筑台三层，号为“三归之台”，言民人归、诸侯归、四夷归也。又树塞门，以蔽内外；设反坫，以待列国之使臣。鲍叔牙疑其事，问曰：“君奢亦奢，君僭亦僭，毋乃不可乎？”管仲曰：“夫人主不惜勤劳，以成功业，亦图一日之快意为乐耳。若以礼绳之，彼将苦而生怠；吾之所以为此，亦聊为吾君分谤也，”鲍叔口虽唯唯，心中不以为然。
话分两头，却说周太宰孔自葵邱辞归，于中途遇见晋献公亦来赴会，宰孔曰：“会已撤矣。”献公顿足恨曰：“敝邑辽远，不及观衣裳之盛，何无缘也？”宰孔曰：“君不必恨。今者齐侯自恃功高，有骄人之意。夫月满则亏，水满则溢，齐之亏且溢，可立而待，不会亦何伤乎？”献公乃回辕西向，于路得疾，回至晋国而薨。晋乃大乱，欲知晋乱始末，且看下回分解。