周釐王元年开春，正是新桃换旧符的时节。齐桓公端坐在大殿上，满朝文武行完大礼，他转头就问管仲："先生教我改革朝政，如今咱们齐国兵强马壮，百姓知书达理。我想召集诸侯会盟称霸，您看如何？"
管仲捋着胡子说："眼下比齐国强的诸侯可不少。南边有荆楚，西边有秦晋，可他们都只顾自己逞威风，不把周天子放在眼里。周王室虽然式微，终究是天下共主啊。自从平王东迁，诸侯们连朝贡都懒得去。您看郑庄公敢射伤周桓王，五国联军敢违抗周庄王命令，现在臣子们眼里哪还有君王？楚国熊通擅自称王，宋国郑国弑君作乱，这些事都没人管。如今周庄王刚驾崩，新王继位；宋国又闹南宫长万之乱，乱臣虽被诛杀，新君还没定下来。主公不如先派人去洛阳朝贺新王，请天子下旨召集诸侯，帮宋国定下新君。等宋国安定，咱们就能打着天子旗号号令诸侯——弱的帮扶，强的压制，敢不听话的就联合讨伐。到时候各国见咱们处事公道，自然都会来朝见齐国。不用动刀兵，霸业就成了！"
齐桓公听得眉开眼笑，立刻派使者去洛阳。使者捧着贺礼拜见周釐王，顺便提出要替天子召集会盟安定宋国。年轻的周王感动地说："舅父还惦记着周王室，真是我的福气。泗水一带的诸侯，就全凭舅父做主了。"使者回来禀报后，齐桓公就以周王名义通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约定三月初一在北杏会盟。
准备出发时，齐桓公问管仲："这次要带多少兵车？"管仲笑道："主公是奉王命会见诸侯，带什么兵车？咱们办个衣裳之会就行。"桓公点头称是，派人先在北杏筑起三丈高的三层祭坛，左边挂钟右边架鼓，最上层设了周天子虚位，旁边摆着反坫和加倍的玉帛礼器。又盖了好几处宽敞的馆舍，专候诸侯到来。
会期将近，宋桓公御说最先赶到，拉着齐桓公的手连连道谢。第二天陈宣公杵臼和邾子克也到了。蔡哀侯献舞因为被楚国扣押过，也赶来参会。四位国君见齐国真的一辆兵车都没带，私下议论："齐侯待人这么诚恳！"各自把随行车马退到二十里外。
眼看到了二月底，桓公有些着急："来的诸侯不多，要不要改期？"管仲摇头："俗话说三人成众，现在已有四国，不算少了。改期是失信，干等着又辜负王命。第一次会盟就失信辱命，还谈什么霸业？"桓公又问："那咱们直接结盟？"管仲说："人心还没齐，先开会看看情况再说。"
三月初一天刚蒙蒙亮，五国诸侯齐聚坛下。行礼完毕，齐桓公拱手道："如今天子政令不行，天下大乱。我奉周王之命召集各位匡扶王室。今日之事，得先推举个盟主才好行事。"底下诸侯交头接耳——推举齐国吧，宋国是公爵比齐国侯爵尊贵；推举宋国吧，宋君刚即位还是靠齐国帮的忙。正为难时，陈宣公杵臼起身说："天子把会盟大事托付齐侯，谁敢替代？该当推举齐侯为盟主！"其他诸侯纷纷附和。齐桓公再三推辞才登上盟坛，五国按齐、宋、陈、蔡、邾的顺序排好，先向天子虚位行礼，再互相结拜。
大夫仲孙湫捧着盟约高声宣读："某年某月，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克奉天子命会于北杏，共同辅佐王室，扶弱抑强。若有违背盟约者，各国共讨之！"诸侯们郑重接过盟书。这就是史书上说的"九合诸侯"第一会。
酒过三巡，管仲突然登上台阶说："鲁、卫、郑、曹四国违抗王命不来会盟，不能不讨伐！"齐桓公顺势向四国国君拱手："敝国兵力有限，望诸位共同出兵。"陈、蔡、邾三国国君齐声答应，唯独宋桓公低头不语。
当晚回到驿馆，宋桓公对大夫戴叔皮抱怨："齐侯自以为是，越级当盟主不说，还想调遣各国军队，以后宋国怕是要被折腾垮。"戴叔皮凑近说："诸侯们三心二意，齐国还没成气候。要是让他们收服了鲁国郑国，霸业就成了。齐国称霸对宋国没好处——今天与会的四国里宋国最大。只要咱们不派兵，其他三国肯定也打退堂鼓。再说咱们来就是为了得到王命确认君位，目的已经达到，不如趁早回去。"宋桓公连连点头，五更天就悄悄溜走了。
齐桓公听说宋公逃跑，气得要派仲孙湫去追。管仲拦住他："追不得，要讨伐也得请王师才名正言顺。不过眼下有更要紧的事——宋国远鲁国近，鲁国还是王室宗亲。不先降服鲁国，怎么对付宋国？"桓公忙问怎么打鲁国，管仲献计："济水东北有个遂国，是鲁国附庸，只有四个姓氏那么点儿大。咱们大军压境，早上出兵中午就能拿下。遂国一破，鲁国肯定害怕。到时候先派使者责备他们不来会盟，再给鲁国夫人送信——她肯定想让儿子跟娘家齐国亲近，自然会劝鲁侯求和。等鲁国主动来求盟，咱们答应后再移师伐宋，借天子名义出兵，就像劈竹子一样顺利。"
齐桓公拍案叫绝，亲自带兵攻下遂城，驻扎在济水边。鲁庄公果然吓坏了，急召群臣商议。公子庆父嚷嚷着要出兵抵抗，施伯突然冲出朝班大喊："使不得！使不得啊！"
鲁庄公皱着眉头，手指轻轻敲着案几："老施啊，你有什么好主意？"
施伯捋着胡子，慢条斯理地说："臣早就说过，管仲是天下奇才。如今他执掌齐国朝政，军队纪律严明，这是第一个难处。北杏会盟打着尊奉周天子的旗号，现在反倒是我们理亏，这是第二个难处。再说当年诛杀公子纠，您立了大功；王姬出嫁，您也出了力。要是为这点小事把往日功劳都抹了，结下新仇，实在划不来啊。"
他顿了顿，眼睛眯成一条缝："依我看，不如主动求和结盟。这样不用打仗，齐军自然就退了。"
曹刿在一旁连连点头："臣也是这个意思。"正说着，外头传来急促的脚步声，侍卫高声禀报："齐侯来信了！"
庄公展开竹简，上头墨迹未干："寡人与君同侍周室，情同手足，又是姻亲。北杏会盟君竟缺席，敢问是何缘故？若存二心，悉听尊便。"
这时文姜也收到了密信，立即召见庄公。这位齐国公主轻抚着衣袖说："齐鲁世代联姻，就算他们厌恶我们，也该给几分薄面，何况是主动求和呢？"
庄公唯唯诺诺地应着，当即让施伯回信："寡人染病在身，未能赴会。今蒙君以大义相责，自知理亏。只是城下之盟实在有辱国体，若君能退兵至边境，寡人定当备齐玉帛前来会盟！"
齐桓公收到回信，乐得拍案叫好，立即下令退兵到柯地。鲁庄公收拾行装时，环视群臣："谁愿随寡人前往？"
曹沫大步出列，铠甲哗啦作响。庄公诧异道："你三次败给齐军，不怕被人笑话？"
这位将军眼中燃着火光："正因三败之耻未雪，臣才更要前往！"见庄公犹疑，他压低声音道："届时君对君，臣对臣..."
"好！"庄公猛地抓住佩剑，"若能雪耻，寡人听你的！"
柯地的会盟坛早已筑好。齐桓公把阵仗摆得极大：七层土坛每层都有壮士把守，大黄旗上"方伯"二字迎风招展。管仲穿着朝服立于坛上，隰朋摆好玉盂，易牙备好牺牲。东郭牙刚说完"请去剑"，就被曹沫瞪得连退三步——这位鲁国将军眼里布满血丝，像是随时要扑上来拼命。
两君行礼时，曹沫突然一个箭步上前，左手揪住桓公衣袖，右手按着剑柄。管仲急忙挡在前面，衣袖都被剑风划破了。只听曹沫厉声道："汶阳之田今日不还，休想结盟！"
坛下齐军哗然，王子成父已经按住了剑柄。管仲却回头对桓公轻轻点头。桓公仰天发誓："若不归还汶阳之田，有如此日！"说罢指着正午的太阳。
事后桓公摆酒践行，果然将汶阳田地尽数归还。诸侯听说这事，都赞叹齐侯守信。连卫、曹两国都派人来请盟。只有管仲在出征路上遇到怪事——一个放牛郎对着他的车驾唱："浩浩白水啊..."
管仲的爱妾婧眼睛一亮："这是《白水》诗呀！那人想必是来求官的。"等把宁戚召来，这野人果然长揖不拜，直言要辅佐明主。风吹起他破烂的衣角，露出腰间半卷竹简，在阳光下泛着青色的光。
管仲和宁戚聊了聊，发现这人学问不小，对答如流。管仲拍着大腿感叹："好汉困在泥地里，要是没人拉一把，怎么显出身手来？我家主公的大军过几天就到这儿，我写封信你拿着去见他，保准重用你。"说着就提笔写了封信，郑重交给宁戚。两人分别后，宁戚还是老样子，穿着破衣裳在峱山脚下放牛。
三天后，齐桓公的大队人马果然来了。宁戚照样穿着粗布短褂，光脚丫子戴着破斗笠，大剌剌站在路边。眼瞅着桓公的车驾快到跟前，他突然敲着牛角唱起来："南山亮堂堂，白石闪金光，河里鲤鱼尺半长。生不逢尧舜禅让时，粗布衣裳短到膝盖上。天黑喂牛到半夜，漫漫长夜啥时亮？"
桓公在车里听见这歌，觉得蹊跷，叫人把唱歌的带到车前。那牧童不慌不忙说自己叫宁戚。桓公皱眉道："你一个放牛的，怎敢讽刺朝政？"宁戚眨眨眼："小人哪敢啊？"桓公更来气了："如今天子在位，寡人带着诸侯臣服，百姓安居乐业，草木逢春，这太平盛世比尧舜时候也不差。你唱什么'不逢尧舜'，又说'长夜不旦'，不是讽刺是什么？"
宁戚挺直腰板："小人虽是个乡下人，可听说尧舜那时候，十天刮次风，五天下场雨，百姓种田吃饭，打井喝水，根本不用操心。如今礼崩乐坏，您却说'舜日尧天'，小人实在想不通。再说尧舜时代，百官正直诸侯归附，除去四凶天下太平。现在您刚发兵宋国就背叛会盟，再发兵鲁国就劫持盟约。打仗没完没了，百姓疲惫财力耗尽，您倒说'草木逢春'？更别说尧把天下让给舜，舜还躲到南河推辞。可您杀兄夺位，借天子名义号令诸侯——这跟尧舜禅让能比吗？"
桓公气得胡子直抖："好个狂徒！"当即喝令推出去斩了。武士绑着宁戚要走，却见他面不改色，仰天长叹："夏桀杀关龙逄，商纣杀比干，今天再加我宁戚，正好凑成三个！"大夫隰朋赶紧劝谏："这人见权势不低头，见威严不畏惧，绝不是普通牧童啊！"桓公转念一想，怒气消了大半，亲自解开绳子赔笑："寡人试试你罢了，果然是个人才。"
这时宁戚才从怀里掏出管仲的信。桓公看完信直拍脑门："你有仲父的荐书，怎么不早拿出来？"宁戚正色道："好君主挑臣子，好臣子也挑君主。您要是听不得真话，我宁可死也不会拿出这封信。"当晚扎营时，桓公急着找礼服冠冕。寺人貂纳闷："主公要封宁戚官？卫国离得不远，何不先派人查查他底细？"桓公摆手："大才不拘小节，万一查出点小毛病，封官不体面，放弃又可惜。"当即在烛光下拜宁戚为大夫，让他和管仲共掌国政。
后来大军开到宋国边境，宁戚主动请缨："以德服人比武力征服强，让臣去说服宋公吧。"他坐着小车到睢阳，宋公问谋士戴叔皮："这宁戚什么来路？"戴叔皮撇嘴："就是个放牛的，靠嘴皮子当上齐臣。主公待会别给他好脸，他一说错话，我就扯腰带为号，让武士拿下他。"
谁知宁戚进门就作揖，见宋公端架子不理，突然仰天长叹："宋国要完啊！"吓得宋公差点从席子上滚下来。宁戚连珠炮似的发问："您比周公如何？周公那时候天下太平，还忙着接待贤士。您现在处在乱世，连着两代君主被杀，还摆架子慢待使者——"话没说完，戴叔皮在边上急得直扯腰带，宋公却已经起身赔礼。最终宋公被说得心服口服，宁戚趁机建议："不如备些礼物去会盟，既全了周礼，又结了齐欢。"宋公犹豫："我之前爽约，齐侯能答应吗？"宁戚笑道："齐侯连夺了鲁国田地都能还回去，何况您这样参与会盟的？"
宋公搓着手，眼睛滴溜溜转："那咱们该带什么见面礼去呢？"
宁戚挺直腰杆，声音清朗："齐侯最重礼数，讲究以和为贵。您就是带一捆干肉去，他也高兴，何必掏空国库呢？"宋公一听这话，笑得眼睛眯成缝，赶紧派使者跟着宁戚去齐军大营求和。
那叔皮臊得满脸通红，灰溜溜退了下去。宋国使者见到齐桓公，扑通就跪下了，嘴里念叨着赔罪结盟的话，献上十对白玉和千镒黄金。桓公摸着胡子直摇头："天子在上，我哪敢自作主张？还得劳烦单子大人向周王禀报才是。"转头就把这些金银珠宝全交给了单子，说明宋国求和的意思。
单子拱手笑道："只要君侯肯饶恕宋国，给我个由头向天王复命，哪敢不从？"桓公这就打发宋公先去周王室朝贡，约定好会盟的日子。单子辞别齐侯回国去了，齐、陈、曹三国的军队也各自拔营回师。欲知后事如何？咱们下回接着说。
曹沫手剑劫齐侯 桓公举火爵宁戚
周釐王元年春正月，齐桓公设朝，群臣拜贺已毕，问管仲曰：“寡人承仲父之教，更张国政。今国中兵精粮足，百姓皆知礼义，意欲立盟定伯，何如？”管仲对曰：“当今诸侯，强于齐者甚众：南有荆、楚，西有秦、晋，然皆自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能成霸。周虽衰微，乃天下之共主。东迁以来，诸侯不朝，不贡方物。故郑伯射桓王之肩，五国拒庄王之命，遂令列国臣子，不知君父。熊通僭号，宋、郑弑君，习为故然，莫敢征讨。今庄王初崩，新王即位；宋国近遭南宫长万之乱，贼臣虽戮，宋君未定。君可遣使朝周，请天子之旨，大会诸侯，立定宋君。宋君一定，然后奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。列国之中，衰弱者扶之，强横者抑之，昏乱不共命者，率诸侯讨之。海内诸侯，皆知我之无私，必相率而朝于齐。不动兵车，而霸可成矣！”桓公大悦。
于是遣使至洛阳朝贺釐王，因请奉命为会，以定宋君。釐王曰：“伯舅不忘周室，朕之幸也。泗上诸侯，惟伯舅左右之，朕岂有爱焉？”使者回报桓公。桓公遂以王命布告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾诸国，约以三月朔日，共会北杏之地。
桓公问管仲曰：“此番赴会，用兵车多少？”管仲曰：“君奉王命，以临诸侯，安用兵车？请为衣裳之会！”桓公曰：“诺！”乃使军士先筑坛三层，高起三丈，左悬钟，右设鼓，先陈天子虚位于上，旁设反坫，玉帛器具，加倍整齐。又预备馆舍数处，悉要高敞合式。
至期，宋桓公御说先到，与齐桓公相见，谢其定位之意。次日，陈宣公杵臼、邾子克二君继到。蔡哀侯献舞，恨楚见执，亦来赴会。四国见齐无兵车，相顾曰：“齐侯推诚待人，一至于此！”乃各将兵车退在二十里之外。时二月将尽，桓公谓管仲曰：“诸侯未集，改期待之，如何？”管仲曰：“语云：‘三人成众。'今至者四国，不为不众矣。若改期，是无信也；待而不至，是辱王命也。初合诸侯，而以不信闻，且辱王命，何以图霸？”桓公曰：“盟乎？会乎？”管仲曰：“人心未一，俟会而不散，乃可盟耳！”桓公曰：“善。”
三月朔，昧爽，五国诸侯俱集于坛下。相见礼毕，桓公拱手告诸侯曰：“王政久废，叛乱相寻。孤奉周天子之命，会群公以匡王室。今日之事，必推一人为主，然后权有所属，而政令可施于天下。”诸侯纷纷私议，欲推齐，则宋爵上公，齐止称侯，尊卑有序；欲推宋，则宋公新立，赖齐定位，未敢自尊。事在两难，陈宣公杵臼越席言曰：“天子以纠合之命，属诸齐侯，谁敢代之？宜推齐侯为盟会之主。”诸侯皆曰：“非齐侯不堪此任，陈侯之言是也。”桓公再三谦让，然后登坛，齐侯为主，次宋公，次陈侯，次蔡侯，次邾子。排列已定，鸣钟击鼓，先于天子位前行礼，然后交拜，叙兄弟之情。仲孙湫捧约简一函，跪而读之曰：“某年月日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共奖王室，济弱扶倾，有败约者，列国共征之。”诸侯拱手受命。
《论语》称桓公九合诸侯，此其第一会也。髯翁有诗云：
济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。
局中先著谁能识，只为推尊第一人。
诸侯献酬甫毕，管仲历阶而上曰：“鲁、卫、郑、曹，故违王命，不来赴会，不可不讨。”齐桓公举手向四君曰：“敝邑兵车不足，愿诸君同事。”陈、蔡、邾三君齐声应曰：“敢不率敝赋以从。”惟宋桓公嘿然。是晚，宋公回馆，谓大夫戴叔皮曰：“齐侯妄自尊大，越次主会，便欲调遣各国之兵，将来吾国且疲于奔命矣。”叔皮曰：“诸侯从违相半，齐势未集，若征服鲁、郑，霸业成矣。齐之霸，非宋福也，与会四国，惟宋为大；宋不从兵，三国亦将解体。况吾今日之来，止欲得王命，以定位耳。已列于会，又何俟焉，不如先归。”宋公从其言，遂于五更登车而去。
齐桓公闻宋公背会逃归，大怒，欲遣仲孙湫追之。管仲曰：“追之非义，可请王师伐之，乃为有名，然事更有急于此者。”桓公曰：“何事更急于此？”管仲曰：“宋远而鲁近，且王室宗盟，不先服鲁，何以服宋？”桓公曰：“伐鲁当从何路？”管仲曰：“济之东北有遂者，乃鲁之附庸，国小而弱，才四姓耳，若以重兵压之，可不崇朝而下，遂下，鲁必悚惧，然后遣一介之使，责其不会，再遣人通信于鲁夫人，鲁夫人欲其子亲厚于外家，自当极力怂恿，鲁侯内迫母命，外怵兵威，必将求盟，俟其来求，因而许之，平鲁之后，移兵于宋，临以王臣，此破竹之势也。”桓公曰：“善。”乃亲自率师至遂城，一鼓而下，因驻兵于济水。
鲁庄公果惧，大集群臣问计。公子庆父曰：“齐兵两至吾国，未尝得利，臣愿出兵拒之。”班中一人出曰：“不可，不可。”庄公视之，乃施伯也。庄公曰：“汝计将安出？”施伯曰：“臣尝言之，管子天下奇才，今得齐政，兵有节制，其不可一也；北杏之会，以奉命尊王为名，今责违命，理曲在我，其不可二也；子纠之戮，君有功焉，王姬之嫁，君有劳焉，弃往日之功劳，结将来之仇怨，其不可三也。为今之计，不若修和请盟，齐可不战而退。”曹刿曰：“臣意亦如此。”正议论间，报道：“齐侯有书至。”庄公视之，大意曰：
寡人与君并事周室，情同昆弟，且婚姻也。北杏之会，君不与焉，寡人敢请其故？若有二心，亦惟命。
齐侯另有书通信于文姜。文姜召庄公语之曰：“齐、鲁世为甥舅，使其恶我，犹将乞好，况取平乎？”庄公唯唯，乃使施伯答书，略曰：
孤有犬马之疾，未获奔命。君以大义责之，孤知罪矣。然城下之盟，孤实耻之，若退舍于君之境上，孤敢不捧玉帛以从！
齐侯得书大悦，传令退兵于柯。鲁庄公将往会齐侯，问：“群臣谁能从者？”将军曹沫请往，庄公曰：“汝三败于齐，不虑齐人笑耶？”曹沫曰：“惟耻三败，是以愿往，将一朝而雪之。”庄公曰：“雪之何如？”曹沫曰：“君当其君，臣当其臣。”庄公曰：“寡人越境求盟，犹再败也，若能雪耻，寡人听子矣。”遂偕曹沫而行。
至于柯地，齐侯预筑土为坛以待。鲁侯先使人谢罪请盟，齐侯亦使人订期。是日，齐侯将雄兵布列坛下，青红黑白旗，按东南西北四方，各自分队，各有将官统领，仲孙湫掌之；阶级七层，每层俱有壮士，执著黄旗把守，坛上建大黄旗一面，绣出“方伯”二字，旁置大鼓，王子成父掌之；坛中间设香案，排列著朱盘玉盂盛牲歃盟之器，隰朋掌之；两旁反坫，设有金尊玉斝，寺人貂掌之；坛西立石柱二根，系著乌牛白马，屠人准备宰杀，司庖易牙掌之。东郭牙为傧，立于阶下迎宾；管仲为相，气象十分整肃。
齐侯传令：“鲁君若到，止许一君一臣登坛，余人息屏坛下。”曹沫衷甲，手提利剑，紧随著鲁庄公。庄公一步一战，曹沫全无惧色，将次升阶。东郭牙进曰：“今日两君好会，两相赞礼，安用凶器？请去剑。”曹沫睁目视之，两眦尽裂。东郭牙倒退几步。
庄公君臣历阶而上，两君相见，各叙通好之意。三通鼓毕，对香案行礼。隰朋将玉盂盛血，跪而请歃，曹沫右手按剑，左手揽桓公之袖，怒形于色，管仲急以身蔽桓公，问曰：“大夫何为者？”曹沫曰：“鲁连次受兵，国将亡矣，君以济弱扶倾为会，独不为敝邑念乎？”管仲曰：“然则大夫何求？”曹沫曰：“齐恃强欺弱，夺我汶阳之田，今日请还，吾君乃就歃耳！”管仲顾桓公曰：“君可许之！”桓公曰：“大夫休矣，寡人许子。”曹沫乃释剑，代隰朋捧盂以进。两君俱已歃讫，曹沫曰：“仲主齐国之政，臣愿与仲歃。”桓公曰：“何必仲父？寡人与子立誓。”乃向天指日曰：“所不反汶阳田于鲁者，有如此日！”曹沫受歃，再拜称谢，献酬甚欢。
既毕事，王子成父诸人俱愤愤不平，请于桓公，欲劫鲁侯，以报曹沫之辱。桓公曰：“寡人已许曹沫矣。匹夫约言，尚不失信，况君乎！”众人乃止。明日，桓公复置酒公馆，与庄公欢饮而别。即命南鄙邑宰，将原侵汶阳田，尽数交割还鲁。昔人论要盟可犯，而桓公不欺；曹子可仇，而桓公不怨。此所以服诸侯、霸天下也！有诗云：
巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？
要将信义服群雄，不吝汶阳一片土！
又有诗单道曹沫劫齐桓公一事，此乃后世侠客之祖。诗云：
森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。
三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。
诸侯闻盟柯之事，皆服桓公之信义。于是卫、曹二国，皆遣人谢罪请盟。桓公约以伐宋之后，相订为会。乃再遣使如周，告以宋公不尊王命，不来赴会，请王师下临，同往问罪。周釐王使大夫单蔑，率师会齐伐宋。谍报陈、曹二国引兵从征，愿为前部。桓公使管仲先率一军，前会陈、曹，自引隰朋、王子成父、东郭牙等，统领大军继进，于商邱取齐。时周釐王二年之春也。
却说管仲有爱妾名婧，锺离人，通文有智。桓公好色，每出行必以姬嫔自随；管仲亦以婧从行。是日，管仲军出南门，约行三十余里至峱山，见一野夫，短褐单衣，破笠赤脚，放牛于山下。此人叩牛角而歌，管仲在车上，察其人不凡，使人以酒食劳之。野夫食毕，言：“欲见相君仲父。”使者曰：“相国车已过去矣。”野夫曰：“某有一语，幸传于相君：‘浩浩乎白水'。”使者追及管仲之车，以其语述之。管仲茫然，不解所谓，以问妾婧。婧曰：“妾闻古有《白水》之诗云：‘浩浩白水，儵儵之鱼。君来召我，我将安居’，此人殆欲仕也。”管仲即命停车，使人召之。野夫将牛寄于村家，随使者来见管仲，长揖不拜。管仲问其姓名，曰：“卫之野人也，姓宁名戚。慕相君好贤礼士，不惮跋涉至此，无由自达，为村人牧牛耳。”管仲叩其所学，应对如流，叹曰：“豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以自显？吾君大军在后，不日当过此，吾当作书，子持以谒吾君，必当重用。”管仲即作书缄，就交付宁戚，彼此各别。宁戚仍牧牛于峱山之下。齐桓公大军三日后方到，宁戚依前短褐单衣，破笠赤脚，立于路旁，全不畏避。桓公乘舆将近，宁戚遂叩牛角而歌之曰：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
桓公闻而异之，命左右拥至车前，问其姓名居处，戚以实对曰：“姓宁名戚。”桓公曰：“汝牧夫，何得讥刺时政？”宁戚曰：“臣小人，安敢讥刺？”桓公曰：“当今天子在上，寡人率诸侯宾服于下，百姓乐业，草木沾春，舜日尧天，不过如此。汝谓‘不逢尧舜'；又曰，‘长夜不旦'，非讥刺而何？”宁戚曰：“臣虽村夫，不睹先王之政，然尝闻尧舜之世，十日一风，五日一雨，百姓耕田而食，凿井而饮，所谓‘不识不知，顺帝之则'是也。今值纪纲不振，教化不行之世，而曰‘舜日尧天'，诚小人所不解也。且又闻尧舜之世，正百官而诸侯服，去四凶而天下安，不言而信，不怒而威；今明公一举而宋背会，再举而鲁劫盟。用兵不息，民劳财敝，而曰‘百姓乐业，草木沾春'，又小人所未解也。小人又闻尧弃其子丹朱，而让天下于舜，舜又避于南河，百姓趋而奉之，不得已即帝位；今君杀兄得国，假天子以令诸侯，小人又不知于唐虞揖让何如也？”桓公大怒曰：“匹夫出言不逊！”喝令斩之，左右缚宁戚去，将行刑，戚颜色不变，了无惧意，仰天叹曰：“桀杀龙逢，纣杀比干，今宁戚与之为三矣！”隰朋奏曰：“此人见势不趋，见威不惕，非寻常牧夫也，君其赦之！”桓公念头一转，怒气顿平，遂命释宁戚之缚，谓戚曰：“寡人聊以试子，子诚佳士。”宁戚因探怀中，出管仲之书，桓公拆而观之，书略云：
臣奉命出师，行至峱山，得卫人宁戚。此人非牧竖者流，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！
桓公曰：“子既有仲父之书，何不遂呈寡人？”宁戚曰：“臣闻‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅'，君如恶直好谀，以怒色加臣，臣宁死必不出相国之书矣。”桓公大悦，命以后车载之。是晚，下寨休军，桓公命举火，索衣冠甚急。寺人貂曰：“君索衣冠，为爵宁戚乎？”桓公曰：“然。”寺人貂曰：“卫去齐不远，何不使人访之。使其人果贤，爵之未晚。”桓公曰：“此人廓达之才，不拘小节，恐其在卫，或有细过。访得其过，爵之则不光；弃之则可惜！”即于灯烛之下，拜宁戚为大夫，使与管仲同参国政。宁戚改换衣冠，谢恩而出。髯翁有诗曰：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
桓公兵至宋界，陈宣公杵臼，曹庄公射姑先在，随后周单子兵亦至。相见已毕，商议攻宋之策。宁戚进曰：“明公奉天子之命纠合诸侯，以威胜不如以德胜。依臣愚见，且不必进兵，臣虽不才，请掉三寸之舌，前去说宋公行成。”桓公大悦，传令扎寨于界上，命宁戚入宋。戚乃乘一小车，与从者数人，直至睢阳，来见宋公。宋公问于戴叔皮曰：“宁戚何人也？”叔皮曰：“臣闻此人乃牧牛村夫，齐侯新拔之于位，必其口才过人，此来乃使其游说也。”宋公曰：“何以待之？”叔皮曰：“主公召入，勿以礼待之，观其动静，若开口一不当，臣请引绅为号，便令武士擒而囚之，则齐侯之计沮矣。”宋公点首，吩咐武士伺候。
宁戚宽衣大带，昂然而入，向宋公长揖。宋公端坐不答，戚乃仰面长叹曰：“危哉乎，宋国也！”宋公骇然曰：“孤位备上公，忝为诸侯之首，危何从至？”戚曰：“明公自比与周公孰贤？”宋公曰：“周公圣人也，孤焉敢比之？”戚曰：“周公在周盛时，天下太平，四夷宾服，犹且吐哺握发，以纳天下贤士。明公以亡国之余，处群雄角力之秋，继两世弑逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至；乃妄自矜大，简贤慢客，虽有忠言，安能至明公之前乎？不危何待！”宋公愕然，离坐曰：“孤嗣位日浅，未闻君子之训，先生勿罪！”叔皮在旁，见宋公为宁戚所动，连连举其带绅，宋公不顾，乃谓宁戚曰：“先生此来，何以教我？”戚曰：“天子失权，诸侯星散，君臣无等，篡弑日闻。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，以定位也；若又背之，犹不定也。今天子赫然震怒，特遣王臣，驱率诸侯，以讨于宋。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，臣已卜胜负之有在矣。”宋公曰：“先生之见如何？”戚曰：“以臣愚计，勿惜一束之贽，与齐会盟。上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。”宋公曰：“孤一时失计，不终会好，今齐方加兵于我，安肯受吾之贽？”戚曰：“齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶。如鲁不赴会，一盟于柯，遂举侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳？”宋公曰：“将何为贽？”戚曰：“齐侯以礼睦邻，厚往薄来，即束脯可贽，岂必倾府库之藏哉？”宋公大悦，乃遣使随宁戚至齐军中请成。
叔皮满面羞惭而退。却说宋使见了齐侯，言谢罪请盟之事，献白玉十珏，黄金千镒，齐桓公曰：“天子有命，寡人安敢自专。必须烦王臣转奏于王方可。”桓公即以所献金玉，转送单子，致宋公取成之意。单子曰：“苟君侯赦宥，有所藉手，以复于天王，敢不如命？”桓公乃使宋公修聘于周，然后再订会期。单子辞齐侯而归。齐与陈、曹二君各回本国。要知后事如何？且看下回分解。